Надин Паркер

Величие жертвы

1

Дэвид О'Коннор резким движением отодвинул папку с бумагами и встал из-за стола.

Ситуация казалась безвыходной. Как это все не вовремя! Опять ему придется отвлекаться от работы и заниматься поисками подходящей кандидатуры. Опять начнется эта чехарда…

Впрочем, он в любом случае обязан известить обо всем Натали.

Сунув руки в карманы, Дэвид сделал несколько шагов по просторному кабинету и решительно распахнул дверь в приемную, где сидела секретарша.

Строгая худощавая женщина лет сорока пяти в больших очках повернула голову и вопросительно посмотрела на шефа.

— Сильвия, будьте добры, пригласите ко мне мисс Норвил. Прямо сейчас.

Пирамида из разноцветных деревянных кубиков возвышалась над полом больше чем на метр. Мальчик отыскал в стоящей рядом коробке резную башенку и потянулся, чтобы водрузить ее на самый верх.

Натали с трудом удержалась от того, чтобы помочь малышу. Нет, сказала она себе, ребенок должен уметь добиваться всего самостоятельно — особенно такой, как Ник, ее маленький подопечный.

Раздался короткий стук в дверь, и на пороге детской появилась Сильвия. Мальчик испуганно обернулся, и от его неловкого движения хрупкая конструкция с грохотом рассыпалась по полу.

— Натали, мистер О'Коннор хочет срочно поговорить с вами, — сказала секретарша. — Он у себя в кабинете. — Сочувственно улыбнувшись, она исчезла за дверью.

Натали наклонилась к насупившемуся малышу:

— Не расстраивайся, Ник. Сейчас я пойду поговорю с твоим папой, а потом мы с тобой построим настоящий дворец, ладно? А пока сложи, пожалуйста, кубики в коробку.

Хорош отец, горько усмехнулась про себя девушка. Если дело такое срочное, мог бы сам подняться в детскую, а не посылать свою секретаршу. Заодно лишний раз посмотрел бы на сына.

За те полгода, что Натали проработала в этом доме, у нее сложилось впечатление, что Дэвид О'Коннор избегает общения с ребенком.

Она подошла к зеркалу и провела рукой по волосам, приглаживая непослушные пышные пряди, а потом с улыбкой повернулась к Нику:

— Я скоро вернусь.

Натали торопливо сбежала по лестнице, но перед кабинетом хозяина неожиданно для себя замедлила шаг. Ее вдруг охватила тревога, какое-то неясное предчувствие неприятностей.

Зачем О'Коннор вызывает меня? — гадала девушка. Что могло случиться?

Она с усилием подняла руку и открыла дверь кабинета.

— Входите, Натали, присаживайтесь, — натянуто произнес Дэвид. — Честно говоря, я даже не знаю, как сказать вам… Я сам был огорошен, но решить этот вопрос не в моих силах. Короче, через две недели вам придется уехать.

— Уехать? Через две недели? — Девушка прижала ладони к щекам и медленно опустилась в кресло. — Но почему?

— Вам отказано в продлении визы. Более того, оказалось, что срок вашего пребывания в нашей стране истекает гораздо раньше, чем мы думали.

— Нет, этого не может быть, — тихо пробормотала Натали. — Здесь какая-то ошибка…

Она вдруг почувствовала себя чужой в этом доме, в этой стране, и даже в собственной речи ей вдруг послышался неизвестно откуда взявшийся акцент, хотя за долгие годы, проведенные в частной школе в Хэмпшире, английский стал для нее почти родным.

Дэвид О'Коннор не сводил взгляда с лежащих перед ним на столе бумаг, и Натали показалось, что он избегает смотреть ей в глаза.

— Но здесь написано именно это, — сказал он, перебирая листы. — Черным по белому.

Эта банальная фраза и небрежность тона задели Натали за живое. Но чего ты, собственно, ожидала? — с горечью подумала она. Для О'Коннора это всего лишь досадная, но мелкая неприятность, один из пунктов в списке прочих дел. Каковы бы ни были твои чувства по отношению к этому человеку, в его глазах ты только наемная служащая, товар под названием «гувернантка», а точнее, просто няня.

Впрочем, за прошедшие полгода Натали научилась подавлять свои чувства. Ее наняли, чтобы она выполняла определенные обязанности, платят за это, и неплохо. На что еще она рассчитывала?

— И все-таки я уверена, что произошла ошибка, — твердо сказала девушка, проглотив обиду.

— Хотелось бы верить. — На мгновение в тоне Дэвида послышалось искреннее сожаление. — Но, увы, это не так, — резко добавил он.

Натали стиснула лежащие на коленях руки.

— Я хорошо помню, что срок моего пребывания здесь был продлен до окончания занятий в педагогическом колледже. У меня должно быть еще полтора месяца!

Дэвид О'Коннор медленно покачал головой, пристально изучая девушку холодными серыми глазами. Что было в этом взгляде? Интерес? Сочувствие? Или всего лишь недовольство сложившейся ситуацией?

Непроизвольно пытаясь защититься от этих беспощадных, отливающих стальным блеском глаз, Натали вжалась в кожаное кресло. Ее вдруг бросило в жар. Ну почему она была так уверена, что с продлением визы не будет никаких проблем? Ей и в голову не приходило, что она может получить отказ, и отъезд представлялся чем-то далеким и не реальным… А теперь выясняется, что осталось лишь две недели. Неужели придется навсегда покинуть этот уютный дом, расстаться с малышом Ником… и с его отцом?!

— Можете взглянуть сами.

Продолжая смотреть девушке прямо в глаза, Дэвид подал ей два листка бумаги. Натали протянула руку, и их пальцы на мгновение соприкоснулись. Она поспешно опустила взгляд к документам и сердито прикусила губу.

Шесть месяцев, которые провела Натали под одной крышей с Дэвидом О'Коннором, были для нее тяжелым испытанием. Каждый раз, когда они оказывались один на один, ей приходилось прилагать немало усилий, чтобы скрыть свое волнение. Впрочем, мистеру О'Коннору не было до нее никакого дела.

Хотя… секунду назад, во время этого короткого соприкосновения, девушке вдруг почудилось…

Но нет, мне это только показалось, попыталась убедить себя она.

Пока Натали пыталась вникнуть в смысл документа, Дэвид продолжал:

— Я уже разговаривал с представителями вашего посольства и со своим юрисконсультом. Они считают, что ничего сделать нельзя.

— А если я подам заявление на получение иммигрантского статуса? — уже без всякой надежды спросила Натали.

— Мы рассмотрели и этот вариант — он не проходит. Дело в том, что там огромная очередь желающих, и сейчас власти рассматривают дела тех, кто подал заявления еще несколько лет назад.

Девушка подняла глаза. На этот раз она смотрела на Дэвида очень внимательно, впитывая каждую деталь, начиная от элегантного костюма и заканчивая резко очерченной линией скул и непроницаемыми глазами. На его щеках темнела короткая щетина, а обычно аккуратно причесанные блестящие темные волосы были непривычно взлохмачены, как будто он в задумчивости ерошил их рукой.

— Да, — наконец произнесла она, — я это знаю, но не могу понять, почему мне не дают возможность закончить колледж и получить диплом. Ведь еще три недели до конца занятий.

Два года учебы — и все напрасно? Конечно, Натали многому научилась здесь, но какой в этом смысл, если она не получит официального документа о полученном образовании? С дипломом известного педагогического колледжа она могла бы рассчитывать на хорошую работу в любой стране и даже у себя на родине, несмотря на то что там высокий уровень безработицы.

И все же диплом — это не самое важное. Маленький Ник — вот что главное. Как его бросить? Воспитанник Натали привязался к ней не меньше, чем она к нему.

— Я обещала вашему сыну, что останусь здесь на все лето. По крайней мере, до его дня рождения. Не могу же я просто так взять и исчезнуть… — с сомнением в голосе произнесла она.

— Мне очень жаль, — сухо откликнулся Дэвид.

— Но малыш почувствует себя брошенным! Он и без того очень одинок, тем более что… — Девушка хотела сказать: «Тем более что вы уделяете ему слишком мало внимания», но оборвала себя на полуслове.

За прошедшие полгода она не раз пыталась поговорить с Дэвидом О'Коннором о том, что он должен проводить больше времени с сыном. Натали догадывалась, что причина этого кроется вовсе не в том, что хозяин перегружен делами, — на самом деле этот мужчина просто не знает, как наладить отношения с ребенком, и поэтому избегает его.

— Тем более что его мать уехала, а вы так заняты, — закончила Натали. Эти слова прозвучали несколько фальшиво, но она надеялась, что собеседник не заметит этого. — Я не могу сейчас оставить Ника. Надо найти какой-то выход. Может быть, мне еще раз обратиться в посольство с просьбой о продлении визы?

Дэвид О'Коннор с сомнением покачал головой.

— Один раз вам уже пошли навстречу, а получить продление вторично практически невозможно, даже если у вас есть работа. — Он равнодушно пожал плечами. — Видимо, мне придется искать Нику другую няню… в очередной раз.

Натали вздрогнула, как от пощечины. Он поставил ее на место, дав понять, что она всего лишь служащая, которую наняли для выполнения определенных обязанностей, и уже в который раз она убедилась, что Дэвид О'Коннор не воспринимает ее как женщину, как личность!..

— Меня так легко заменить? — с вызовом спросила девушка.

Глаза мужчины потемнели, и она сразу же пожалела о своей резкости.

— Разумеется, я прекрасно понимаю, что Ник будет скучать без вас, — сказал Дэвид. — Я просто констатирую факт. Ведь если вы уедете, мне придется найти вам замену, не так ли?

— Да, конечно. — Она немного помолчала. — И все же позвольте мне высказать свое мнение. Если мы с вами не сможем найти выход из создавшегося положения, это очень плохо отразится на ребенке.

Дэвид тяжело вздохнул.

— Я понимаю это не хуже вас. Скоро будет год, как я забрал Ника к себе. До вас у него сменилось шесть нянек, и ни одна из них не продержалась дольше месяца. Две были пойманы на мелком воровстве, одна прикладывалась к бутылке, а остальные три просто не сумели справиться с ребенком, его капризами и истериками.

— Это были не капризы, а крик о помощи, — перебила Натали. — Пятилетнему мальчику нелегко перенести исчезновение матери, особенно если его вырывают из привычной обстановки и перевозят в другой дом, к отцу, которого он до этого почти не знал. Неужели вы не видите, что для нервных срывов Ника были очевидные причины?

— Понимаю, — согласился Дэвид, стараясь придерживаться делового тона и подавляя всколыхнувшиеся в душе эмоции. — Ник действительно очень тяжело переживал случившееся, а я был бессилен ему помочь. Вы — седьмая по счету няня за этот год, и сам факт, что вы продержались в моем доме почти шесть месяцев — уже чудо. Ник очень привязался к вам и стал гораздо спокойнее. Поверьте, я совершенно не заинтересован в вашем отъезде и сделал все, что было в моей власти, чтобы каким-то образом уладить формальности, но…

Натали пропустила его слова мимо ушей.

— Когда я поступила к вам работать, нервные срывы у мальчика возникали по нескольку раз на день, — сказала она. — А за последний месяц не было ни одного. Мне стоило больших усилий добиться этого, и, если я сейчас уеду, а на мое место придет кто-то другой, все может начаться сначала.

— Возможно. Но у нас нет выбора. — Этот разговор начал тяготить Дэвида. Что толку толочь воду в ступе, если ничего нельзя изменить? — Мой юрисконсульт сделал все возможное, — добавил он, сделав ударение на слове «все».

— Тогда вам придется взять заботу о сыне на себя, — с вызовом проговорила Натали. — Надеюсь, вы это понимаете?

Дэвид стиснул зубы. Как помочь Нику, если мальчик боится отца больше, чем кого-либо другого? Каждый раз, когда он заходит в детскую, ребенок сжимается и замирает, как затравленный зверек.

Я старался, и только один Бог знает, как старался, наладить отношения с сыном, мысленно оправдывался Дэвид.

Когда год назад Дэвиду пришлось забрать Ника к себе, он искренне радовался, что снова будет жить вместе с сыном, и был полон оптимизма по поводу их общего будущего.

Он почти не видел мальчика с тех пор, как жена ушла и забрала с собой ребенка. Мальчику тогда едва исполнился год. Дэвида возмущали ее методы воспитания, точнее, полное их отсутствие, но из-за своей занятости он был вынужден мириться с этим. Однако в прошлом году Агнес фактически бросила ребенка, передав его на попечение своего брата Рональда и его жены Эстер. Вскоре до Дэвида дошли слухи о том, что у бывшей жены начался бурный роман с каким-то типом весьма сомнительной репутации — то ли мошенником, то ли карточным шулером — и она уехала со своим дружком в Европу.

Не желая оставлять сына у родственников Агнес, он забрал мальчика из жаркой Флориды и перевез к себе на северо-запад, в дом недалеко от Сиэтла. Дэвид был полон радужных планов и собирался серьезно заняться воспитанием Ника, но ребенок сторонился его и, похоже, даже боялся. Каждый день в течение трех месяцев отец слышал от мальчика одно и то же: «Мне здесь не нравится, я хочу домой».

Конечно, Натали это неизвестно и она явно считает меня плохим отцом, холодным и бесчувственным, думал Дэвид. С ней Ник стал совсем другим — веселым и жизнерадостным. Мальчишка действительно очень изменился с появлением в доме новой гувернантки, и если она уедет, это безусловно нанесет ему еще одну психологическую травму.

Разумеется, Дэвид этого не хотел, но изменить ситуацию было не в его власти.

— Вас не должно беспокоить то, что произойдет после вашего отъезда, — сухо сказал он, не желая, чтобы Натали продолжала бередить его душевные раны.

— И все же меня это беспокоит, — возразила Натали. — Ребенку нужна стабильность в семье, а значит, вам придется научиться быть отцом, причем как можно скорее.

Дэвид стиснул зубы. Девушка права. Она почти всегда была права, и его это особенно задевало.

— Вы забываетесь, мисс Норвил.

Натали вспыхнула.

— Я вынуждена говорить с вами откровенно. Раз я не могу остаться здесь, чтобы позаботиться о ребенке, то обязана сделать все, чтобы вы наконец поняли: у вас есть сын, которому нужен отец. Настоящий отец!

Дэвид выслушал ее взволнованную тираду молча. Его раздражение выдавало только нетерпеливое постукивание пальцев по столу. Потом он бросил взгляд за окно и коротко бросил:

— Спасибо за совет. — И снова склонился к бумагам, но, заметив, что Натали не двинулась с места, подчеркнуто сухо добавил: — Будьте любезны, пригласите сюда Сильвию.

— Наш разговор еще не закончен, — возразила девушка.

Дэвид удивленно поднял голову.

— Что?

Потрясающая женщина, невольно промелькнуло у него в голове. Ее настойчивость заслуживает восхищения.

— Я уверена, что у вас достаточно обширные связи в Вашингтоне, — сказала Натали, — и не уйду из этого кабинета, пока вы не согласитесь помочь мне остаться еще хотя бы на три месяца. Необходимо подготовить Ника к моему отъезду, — пояснила она и уже тише добавила: — И потом, мне нужно закончить колледж.

— Если бы я мог вам помочь, то сделал бы это, — с искренним сожалением ответил Дэвид. — Но я уже испробовал все пути.

Натали не успела возразить, потому что дверь кабинета скрипнула и вошел Ник. Его голубые глаза были широко раскрыты, но страха в них не было.

Уже не в первый раз Дэвид отмечал, что Ник внешне похож на Натали, причем, пожалуй, даже больше, чем на свою мать. Вероятно, это впечатление возникало потому, что у обоих были светло-русые пышные вьющиеся волосы и голубые глаза.

— Можно мне войти? — спросил мальчик.

— А что тебе нужно? — неожиданно смутившись, спросил Дэвид. Взгляд этого пятилетнего ребенка пугал и завораживал его.

Наступило мгновение напряженной тишины, прерванное звонком телефона в соседней комнате. Ник с некоторой опаской взглянул на отца и подбежал к Натали.

— У этой машины колесо отвалилось. Ты можешь починить? У меня не получается.

— Давай посмотрим, зайчик. — Девушка взяла игрушку и ловко приладила соскочившее колесико на ось. — Вот так. Почти как новая. Но, пожалуй, этому автомобилю не стоит участвовать в гонках.

Мальчик просиял.

— Я знал, что ты ее починишь. Это моя любимая машинка. Спасибо, Натали. Ты всегда мне помогаешь.

Она обняла малыша и повела к двери. Дэвид заметил, что в глазах ее блеснули слезы, а опустив взгляд, невольно проследил, как короткая джинсовая юбка слегка вздернулась, приоткрыв стройные ноги.

— У нас с твоим папой важный разговор, — шепнула Нику Натали. — Иди наверх, я приду через несколько минут. А пока можешь заняться постройкой гаража для этой машины.

— Хорошо, — кивнул мальчик, остановился и повернулся к отцу. — Пока, папа. Придешь посмотреть на гараж, когда я его построю?

Дэвид О'Коннор, изумленный дружелюбием сына, растерянно проговорил:

— Пока… Ник. Я зайду к тебе позже.

Натали закрыла за мальчиком дверь и провела ладонями по узким бедрам, расправляя юбку, а потом уперла руки в боки и твердо заявила:

— Я не могу бросить ребенка!

Дэвид с трудом оторвал взгляд от ее длинных ног.

— Согласен, для Ника будет лучше, если вы останетесь. — Он смущенно откашлялся. — Но…

— Знаю, знаю, у вас нет выбора. — Натали скрестила руки на груди и взволнованно прошлась по кабинету. — Вы наймете другую няню, потом еще одну, и еще…

Дэвид непроизвольно следил за ней глазами, как за манекенщицей на подиуме.

— Постойте, — взмолился он, — дайте мне подумать.

Она остановилась и повернулась к нему лицом. Ее глаза пылали благородным гневом, и Дэвиду вдруг пришло в голову, что он никогда не наблюдал подобного воодушевления у Агнес, во всяком случае, если речь шла о ребенке.

При воспоминании о жене он сразу помрачнел. Интересно, скольких нянек сменил Ник, пока жил с матерью? Агнес не работала, но он не сомневался, что у нее не было времени заниматься сыном.

Натали права — ребенку действительно нужна стабильность, и рядом с ним всегда должен быть человек, которому он мог бы доверять. Эта девушка сумела найти путь к сердцу мальчика… но возникли обстоятельства, с которыми ничего нельзя поделать.

Неужели совсем ничего?

Дэвид устало прикрыл ладонью глаза, забыв о присутствии Натали.

Гудок интеркома вывел его из задумчивости.

— Мистер О'Коннор, — раздался ровный голос Сильвии, — возьмите трубку. Звонит ваша жена.

Только этого еще не хватало! Интересно, что понадобилось Агнес? Снова деньги? Или что-то другое?

— Скажите ей, что я занят. Пусть оставит сообщение.

Дэвид уже не раз предлагал бывшей жене официально оформить развод, но та под разными предлогами оттягивала оформление документов. Вероятно, она никак не могла решить, что для нее выгоднее.

— Миссис О'Коннор говорит, что у нее важное дело, и настаивает на личном разговоре, — сообщила секретарша.

Дэвид нехотя снял трубку. Женский голос на другом конце провода был хорошо знаком ему, даже слишком хорошо.

— Привет, дорогой, — защебетала Агнес. — Ты что, не рад моему звонку? Представь себе, я сейчас в Ницце. Здесь отличная погода, уже совсем тепло. Ты ведь знаешь, что я люблю погреться на солнышке. В твоем Сиэтле я все время мерзла.

— Ты позвонила только для того, чтобы рассказать мне о погоде на Лазурном берегу? — резко перебил ее Дэвид.

— Ты не слишком любезен, дорогой. Ну, ладно, не хочешь разговаривать — не надо. Вообще-то я позвонила, чтобы сказать, что согласна развестись на тех условиях, которые твой адвокат предложил в последнем письме. Я пришлю тебе все бумаги. Пока.