Черепки, свечи, полутьма. Все как положено.

— Запускай, — шепнула Карине, и та снова исчезла за дверью.

Вопреки представлению об обычных посетителях, ко мне вошла высокая, уверенная в себе дама. Платье глубокого синего цвета идеально сидело на фигуре. Сверху накидка с воротником стойкой. Шапочка с небольшой прикрывающей пол-лица вуалью, так, что я видела только чётко очерченные губы. Женщина медленно, надменно повернула голову, рассматривая комнатку. И хотя я не видела выражения её глаз, но точно ощутила презрение, исходившее от посетительницы. И чего пришла, спрашивается?

Зря я согласилась её принять? Предчувствие чёрной кошкой вонзило мне в душу когти. Но учитывая моё очень шаткое финансовое положение, я постаралась улыбнуться и спросила.

— Что привело вас ко мне?

Дама повернула голову.

— Это, значит, вы ведьма Алкея?

Я старалась сохранить дружественное выражение лица.

— А вы здесь видите ещё кого-то?

Дама хмыкнула, неторопливо прошла к столу и устроилась напротив меня в кресле.

— Отчего-то я вас так себя и представляла, — она скривила губы. Ярко-алые и мне сразу показавшиеся кровавыми.

Мне посетительница совсем перестала нравиться.

— А вы по какому вопросу?

Дамочка улыбнулась во все тридцать два восхитительно белых зуба.

— Это вы мне скажите, вы же ведьма.

Я пальцы под столом сцепила с досады. Ну до чего неприятная женщина, и энергия от неё исходит очень отрицательная.

— Вижу, проблем с мужчинами у вас нет… — начала я издалека.

Дама положила руку в тонкой черной перчатке на стол и постучала ноготками по поверхности. Всем видом показывая ожидания от меня некого прозрения.

— В деньгах не нуждаетесь… — ещё осторожнее продолжала я.

— Удивительная прозорливость, — оскалилась гостья и поправила воротник накидки, застёгнутый на позолоченные пуговички.

«Что б тебя черти побрали! — ненароком подумала я. — И откуда взялась на мою голову?»

— Что ж, не буду мучить «тёмную ведьму», — слащаво мурлыкнула дама. — Я хочу предложить вам небольшой, но очень выгодный контракт.

Я прикусила губу. Что ещё за контракт? Нехорошее предчувствие разлилось желанием срочно выпроводить неприятную даму. Она, словно поняв моё настроение, решила объясниться.

— Я работаю личной помощницей высшего магистра Академии Ранжерона. Вы же в курсе, что это одна из самых элитных академий? И что эта академия работает под патронажем «самой-самой темной инстанции»? — Снова все тридцать два зуба оскалила. Мне отчего-то в полутьме комнаты почудилось, будто зубы у неё острые, а вокруг рта множество старческих морщин. И даже глаза под вуалью вроде как изменились, сощурились, потемнели, а руки вытянулись, став сучковатыми, с костлявыми морщинистыми пальцами.

Я ошарашенно моргнула, видение пропало.

— Маги, ведуны, экстрасенсы — вот наши магистры, — продолжала посетительница приторно-сладким голосом. — Из нашей академии выходят самые высококвалифицированные профессионалы. И у нас работают самые сильные тёмные маги. У нас можно научиться всему, от приворотов до… — дамочка чиркнула рукой по горлу, — локально-кардинальных решений.

Я нервно усмехнулась. Вроде как я уже окончила одну академию. Во втором образовании не нуждаюсь. Тем более что задатков тёмной магии во мне не обнаружено. Так что высшие академии тёмной-претёмной силы — это не про меня.

— Почему вы пришли с этим ко мне?

Я уверенно поднялась, понимая, что женщина явно не посетительница и в моих услугах не нуждается, начала собирать со стола карты, плашки, травки и остальное, относя их в шкаф.

— У нас появилась вакансия штатной ведьмы… — Не обращая внимания на мои действия, продолжила дама. — Помощницы декана факультета оборотничества. Ему остро необходима штатная ведьма.

Я так и остановилась у открытой дверцы шкафа, держа в руках чашку с травой. Повернулась к гостье медленно. Та покачивала ногой.

— Только не говорите, что хотите меня пригласить на эту должность, — я недоверчиво посмотрела на даму.

— Я всего лишь предлагаю. — Расплылась она в леденящей душу улыбке. — Вот контракт.

Она положила на стол невесть откуда взявшийся лист, исписанный мелким подчерком.

Я мимолётно удивилась. И откуда вытащила? Только что у в руках ничего не было.

— Здесь описаны все условия, — ткнула ноготком в лист посетительница.

Я траву всё же в шкаф убрала. Подошла, глянула в контракт. Вензеля, три штуки, бумага папирусная, буквы витиеватые.

— Расписываться кровью? — поинтересовалась, несдержанно хмыкнув.

Дама мой юмор не поддержала. Поднялась нарочито медленно.

— Я бы не советовала, иначе оглянуться не успеете, в ад угодите, — сказала тоном, будто уже меня туда отправила.

Я поёжилась.

— Шуточки у вас… — договорить не успела. Посетительница уже направлялась к выходу.

— А если меня условия устроят, как вам сообщить? — обратилась я ей вслед.

— Мы сами узнаем, — бросила неприятная гостья, даже не повернувшись ко мне.

И исчезла за дверью.

— Вот же… — нахмурилась я, стоило той покинуть кабинет. ещё чего! С моими знаниями только штатной ведьмой академии и не хватало стать. Смеху-то будет.

И всё же я взяла контракт, повертела в руках. Чёрт-те что!.. Облокотилась о стол и тут же ощутила укол в ладонь. Ойкнула. Да что ж такое?! Укололась о магическую иглу — на самом деле цыганскую, с чёрной нитью в душке, видимо, Карина убиралась и оставила. Бросила с расстройства контракт на стол. Припала губами к ранке. Кровь сочилась так, будто я ножом порезалась.

— Карина, принеси, чем рану завязать.

Помощница вбежала почти тут же. Бойкая девочка. С ватой и бинтом в руках. Охая, обработала мне руку, приговаривая:

— И где так умудрились ладонь распороть?

— Да вот же… Приходят тут всякие… — тяжко вздохнула. Указала на лежавший на столе контракт.

Карина взгляд на стол перевела.

— Ой, вы пергамент весь кровью испачкали.

— Выброси его вообще! — зло рявкнула я и смахнула лист со стола. Но вместо того, чтобы упасть на пол, он взлетел в воздух, сделал пару плавных оборотов по комнатке и приземлился прямиком на единственную, все ещё горящую свечу. Вспыхнул голубым пламенем и под наши с Кариной удивлённые взгляды пропал. Не сгорел, не осыпался пеплом. А просто вспыхнул и исчез.

Мы переглянулись.

Я нервно поёжилась и неуверенно произнесла.

— Туда ему и дорога. Все равно мне о такой должности только мечтать. Не тяну я на помощницу самого тёмного декана самой тёмной академии самой преисподней.

Карина ничего не ответила, передёрнула худенькими плечиками и поспешила ретироваться из кабинета «тёмной ведьмы».

Я вздохнула и направилась переодеваться.

Настроение отчего-то разом испортилось. То ли от мысли, что мне такой работы никогда не видать, то ли вспомнила, что у меня вообще ничего хорошего в жизни, кроме моего домика на окраине, не будет. Даже в личной жизни.

Я отпустила Карину. Достала из погреба Даарканское вино, купленное на прошлой ярмарке.

Вот зачем я его открыла?

Глава 3. А нечисть здесь не тихая

Я стояла, смотря в собственное отражение и не веря своим глазам.

«Это всё мне чудится. Не стило пить бормотуху. Небось намешали чего!» — я оттянула нижнее веко, всматриваясь в зелёный глаз. Ужас! Нет, ничего ужасного в самом глазу не было. Но ещё вчера они были непонятного орехового цвета!

Мне как-то дурно стало. Пол под ногами покачнулся.

— А вот я говорил, нервы тут железные нужны… Ибо не каждый такие метаморфозы в своей внешности выдержит.

Веко я отпустила и ощутила, как моё собственное отражение поползло вниз, а вместе с ним я, припав спиной к стене и медленно по ней сползая. От услышанного. А вернее, от того, что в зеркале я очень хорошо увидела говорившего.

— Стикс! — позвала срывающимся голосом, нездоровым взглядом косясь в сторону задумчиво облокотившего о косяк окна кота. — Кисонька, — голос изменился, превратившись в испуганный сип. На пол я приземлилась уже с размаху, болезненно приложившись о паркет кобчиком.

Кот вздохнул, погладил усы задумчиво.

— Чё, совсем дурно, да? Я тебе сейчас мяты заварю…

«Всё, стоп! Это точно бред».

Я ползком направилась к мягкому тёмненькому диванчику у камина.

«Мне нужно поспать. У меня явные глюки. Говорящий кот! Тот самый, которого я вырастила с пелёнок… Вот такого, с ладонь, на улице подобрала. И все эти годы он был нормальным котом — рыжим, чуть нагловатым, ворующим мясо со стола и выталкивающим меня по ночам с кровати, жрущим цветы из ваз, любящим покричать из окна, и тут…»

— Нужно выспаться и потом узнать, что за дрянь я пила. А увижу ещё раз того продавца, что мне говорил, что это лучшее вино, руки ему оторвать и язык заодно, — сказала, обращаясь к самой себе.

— Не поможет, — уверенно провозгласил кот, устраиваясь рядом со мной на диване. На задние лапы уселся, в передних у него была кружка, источающая аромат мяты. Я снова села. Икнула громко. Стикс сочувственно мне в лицо заглянул. И сунул в мои дрожащие руки кружку.

— Совсем плоха… Пей. Глаза-то, смотри, бешеные. Того и гляди… Пш-ш! — подпрыгнул, распушив хвост и выгнув спину, когда я с размаху попыталась ударить «видение» той самой кружкой, чуть не ошпарив себя и кота горячим содержимым.