Налини Сингх

Пленница свободы

ГЛАВА ПЕРВАЯ

— Я вверяю свою жизнь Марку Пьеру Бордо и клянусь быть ему верной женой на земле и на небесах…

Когда Амира произнесла слова клятвы, ее сердце разбилось на тысячу осколков.

Улыбаясь, священник поднял конец алой ленты, обвязанной вокруг ее запястья, и пропустил его сквозь ажурную решетку, отделяющую мужчин от женщин. Свадебная церемония подходила к концу, и скоро она станет женой мужчины с красивыми серыми глазами.

День, который должен был стать самым счастливым в ее жизни, ознаменовал собой крушение ее девичьих мечтаний. Вместо того чтобы выйти замуж по любви, Амира стала частью делового соглашения.

Когда лента натянулась так, что ее рука дернулась, по другую сторону стены одинокий голос затянул хвалебную песню.

Согласно обычаям ее родного Зульхейла, через несколько секунд Марк станет ее мужем. Марк с загадочной улыбкой и глазами искусителя. С лицом воина и грацией хищника. Мужчина, который в качестве условия сделки потребовал у отца Амиры ее руки.

А она-то считала его другом! С самого начала девушку привлекла его сила. Марк смотрел на нее так, словно она была драгоценностью. Он так сексуально ей улыбался, что ее сердце таяло под его страстным взглядом.

Думая, что за этой улыбкой скрывается нечто более важное, она ждала, когда он начнет за ней ухаживать. Впервые с тех пор, как Ромаз растоптал ее чувства, в девичьем сердце поселилась надежда.

Но два дня спустя Марк попросил у отца Амиры ее руки, не сказав ни слова ей самой, и все иллюзии рассеялись как дым. Марка интересовала лишь внешняя красота избранницы, и горькое разочарование легло тяжелым камнем на сердце девушки.

— Ну вот и все, — сказала ее мать Хира. — Теперь ты замужняя женщина, дочка.

Амира улыбнулась, чтобы мать не заметила ее тревоги. Они сидели в богато украшенной комнате вместе с остальными женщинами семейства Дазира. От их проницательных глаз не могла укрыться ни малейшая деталь. Хира погладила дочь по щеке.

— Я знаю, ты хотела для себя другой участи, но все будет хорошо. Хотя у твоего мужа лицо в шрамах, жестоким он не кажется.

Если только не считать жестокостью то, что он поселил в ее сердце надежду, а затем отнял ее.

— Нет, — прошептала Амира.

Ромаз тоже не казался жестоким, однако посмеялся над ее чувствами к нему. Амира так сильно его любила, что даже сбежала из дома, готовая стать его женой без согласия отца.

Это был единственный раз в ее жизни, когда она совершила поступок, который мог бы обрушить общественный гнев на ее почтенное семейство. В тот роковой день счастье казалось таким близким…

Когда Ромаз увидел ее на пороге своей квартиры, его глаза расширились от изумления.

— Амира, что ты здесь делаешь? — Он заглянул ей через плечо, словно ожидая увидеть кого-то еще.

Она вошла внутрь, думая, что он обрадовался ее внезапному появлению. В конце концов, он уже признался ей в любви.

— Я пришла, чтобы остаться, — взволнованно произнесла Амира.

Но Ромаз не обнял ее и не поцеловал, как она ожидала.

— А как же твоя семья? — спросил он, нахмурившись.

Амира подумала, что Ромаз просто немного опешил от неожиданности, и была уверена, что он простит ее за столь скоропалительное решение.

— Меня не хватятся до обеда. У нас есть время для того, чтобы пожениться. После этого нам никто не сможет помешать.

Ответа не последовало, и Амира насторожилась.

— Ромаз? — Она посмотрела на открытую дверь. Почему он не закрыл ее, чтобы они могли обсудить наедине планы на будущее?

Ромаз натянуто улыбнулся.

— Твой отец отречется от тебя. Подумай об этом.

— Я знаю, что он никогда не согласится на наш брак. Никогда. Отец уже ищет для меня подходящую партию. — Амира хотела прикоснуться к любимому, но незнакомая холодность в его взгляде остановила ее. — Нам не нужны деньги моего отца. Мы оба будем много работать и обязательно выкрутимся.

Его горькая усмешка поселила холод в сердце девушки.

— Ты будешь работать? Ты ведь даже не знаешь, что это такое!

Амира опешила, не понимая, что его так разозлило.

— Ромаз?

— Думаешь, я смогу обеспечивать тебя всем, к чему ты привыкла? — Он указал кивком на ее браслеты и серьги.

Им движет мужская гордость, с облегчением подумала Амира.

— Мне все равно ничего не принадлежит. — Она наивно полагала, что это сможет его убедить. — Если у меня будет твоя любовь, я готова отказаться от всего остального.

Амира была искренна в своем желании польстить его самолюбию.

— Ты, может, и готова, а я нет, — отрезал он.

Позднее она поняла, что заставило его снять с себя маску. Ее попытка потешить самолюбие Ромаза показала, что их отношения с самого начала были обречены. Без денег своего отца Амира ничего не стоила.

— Какой мне смысл на тебе жениться, если у меня не будет доступа к миллиардам твоего папаши? — Ромаз скользнул рукой по ее телу. — Не спорю, ты очень красивая, но в темноте одно женское тело не отличается от другого.

Амиру так глубоко ранили эти неожиданные слова, что она застыла на месте как вкопанная.

— Так ты женился бы на мне только из-за денег?

Он пожал плечами.

— А как еще я смог бы чего-то достичь в жизни? В отличие от дочери нефтяного магната, у меня есть всего одно достоинство — моя внешность, — Ромаз показал на свое лицо, которое было таким красивым, что женщины на улице оборачивались ему вслед. — И я собираюсь выгодно им воспользоваться, потому что не намерен всю жизнь гнуть спину, как мой отец.

После этих слов Амира окончательно в нем разочаровалась. Отец Ромаза был трудолюбивым и уважаемым человеком. Конечно, их семья не была такой богатой, как ее, но они тоже не бедствовали. В Зульхейле ничего нельзя было достичь, не прилагая к этому усилий. Ее отец нажил свое состояние усердным трудом.

Однако даже после того, как Ромаз наговорил ей ужасные слова, после того, как она увидела его истинную сущность, Амира продолжала цепляться за обломки своей мечты. Она не хотела признавать, что совершила ужасную ошибку. Огражденная любящим отцом от жестокости внешнего мира, девушка была слишком наивной и бесхитростной.

— Но… ведь ты говорил, что любишь меня.

Ромаз похотливо посмотрел на нее.

— Я бы сказал это любой женщине с таким потрясающим телом, как у тебя. Конечно, я принял бы от тебя этот дар, если бы ты предложила его безвозмездно. Но брак — слишком высокая цена за обладание тобой.

Собрав остатки гордости, Амира выбежала из его квартиры и три часа бродила по незнакомым улицам. Домой она вернулась той же тайной дорогой, которой ходила на свидания с Ромазом, и никто не узнал о ее попытке бегства. Правда, дома заметили, что внезапно от ее боевого настроя не осталось и следа. За несколько минут Ромазу удалось то, чего ее отец тщетно добивался двадцать четыре года.

Сейчас, полгода спустя, Амира по иронии судьбы стала женой человека, которому нужны были не деньги ее отца, а лишь ее тело.

— Дочка? Голос матери вернул девушку к реальности.

— Да?

Хира улыбнулась.

— Пойдем, тебе пора встретиться с мужем.

И позволить чужаку прикоснуться к себе, с ужасом подумала Амира. Хотя сначала она была очарована будущим мужем, его низкий поступок привел ее в ярость. Как он посмел отнестись к ней как к вещи?

Пусть Марк Бордо женился на ней, она не будет принадлежать ему до тех пор, пока не достучится до его души.

Марк стоял, прислонившись к дверному косяку. Все его тело напряглось в волнительном ожидании.

— Почему такое хмурое личико? Это ведь твоя брачная ночь, а не пытка.

Он пытался говорить непринужденно, но разве это было возможно, когда перед ним находилось само искушение?

Амира лежала на белых шелковых простынях посреди огромной кровати с бархатным балдахином. Легкий бриз, проникающий сквозь приоткрытую балконную дверь, поигрывал роскошными занавесями, словно приглашая Марка отдаться искушению. Стройные ноги девушки покоились на лепестках роз, которые были того же нежно-розового цвета, что и ее свадебный наряд. Она походила на мечту. Его мечту.

Однако вместо желания взгляд новоиспеченной жены выражал холодность и равнодушие. Женщина, покорившая его одной-единственной улыбкой, спряталась под маской ледяного высокомерия. Одна тонкая бровь приподнялась.

— Что тебе пообещал мой отец? Скажи мне, и я дам тебе это.

Вкрадчивый голос с необычным акцентом взбудоражил его кровь и на мгновение заставил забыть о холодности молодой жены. Но иллюзия быстро рассеялась, стоило ему только встретиться с ней взглядом. Марк стиснул руки в кулаки.

— Ты согласилась выйти за меня, принцесса. — Холодность Амиры разозлила его, и слова про звучали как насмешка. — Мне не нужна жена, которая не хочет принадлежать своему мужу.

Он жаждал этой минуты с тех пор, как впервые увидел Амиру на балконе ее дома в Абразе, столице Зульхейла. Глаза девушки были обращены в звездное небо, на губах играла легкая улыбка.

— Твой отец не позволил мне ухаживать за тобой, — сказал Марк. — Тебе должно быть известно, как он старомоден. Или брак, или ничего.

Марка испугала непреклонность Керима Дазиры, когда тот заявил, что не позволит ни одному мужчине подойти к его дочери, если только он не намерен на ней жениться.

Но Марк мгновенно принял решение. Руководимый чувствами, которые едва понимал, он согласился на брак, вдохновленный одной-единственной улыбкой, которой они обменялись с Амирой. Ни одна женщина до сих пор не побуждала его к таким импульсивным поступкам.

— Да, — мягко ответила Амира. Ее золотисто-карие глаза уставились в одну точку у него за спиной. — У меня был выбор. Как у любой женщины, у которой нет ни собственного источника дохода, ни возможности бороться за свою свободу, — произнесла она бесстрастным тоном. — Ты оказался лучше своего конкурента.

Последние слова были преисполнены отвращением.

— Кто он?

Мысль о том, что Амира могла стать женой другого мужчины, не понравилась Марку, хотя еще неделю назад они даже не были знакомы. С этого момента она принадлежала ему. Только ему. Полные губы девушки искривились в ухмылке.

— Ты встречался с ним. Его зовут Марир.

— Он же старик.

Марк вспомнил о своей встрече с нефтяным магнатом, который был близким другом отца Амиры. Этот человек не понравился ему с самого начала, потому что он пожирал глазами Амиру, которая выступала в роли хозяйки приема. Кипя от гнева, Марк едва удержался от того, чтобы не съездить Мариру по его румяной физиономии.

— Почему твой отец посчитал его подходящей партией для тебя?

— В жилах Марира течет голубая кровь, хотя он и не является прямым потомком знатного рода, — заметила она, саркастически улыбаясь. — Мой отец всегда хотел получить доступ в аристократические круги.

Еще один камень в мой огород, подумал Марк. Он имел такое же отношение к аристократии, как последний рабочий на нефтяных вышках ее отца.

— Тогда почему он одобрил мою кандидатуру?

— Ты принадлежишь к американской знати. Владея значительным состоянием, ведешь дела с нашими шейхами и являешься желанным гостем в любом доме. Для моего отца это почти то же самое, что голубая кровь.

Марк еще крепче стиснул кулаки. Слова Амиры разозлили и… больно ранили его. Почему ему так больно оттого, что эта красавица остается неприступной? Почему у него возникало ощущение, будто от него ускользало что-то очень ценное?

— Значит, ты выбрала меня только потому, что я не был старым и толстым?

Марк не сказал вслух того, что было известно им обоим. Может, он не стар и не толст, зато его лицо обезображено шрамами.

Они спускались вниз по левой стороне лица. Тело хранило еще более глубокие отметины. Он уже давно к ним привык, но эта ледяная принцесса вряд ли оставила их без внимания. Когда Амира приняла его предложение, Марк подумал, что ей нет дела до его шрамов. Теперь он понял, как глубоко заблуждался. Красавица не захочет разделить ложе с Чудовищем. Особенно с таким, как он.

Амира удостоила его кивком, и свет от канделябров заиграл на ее бриллиантовых серьгах.

— Я не знаю тебя. Ты для меня чужой. Пусть мой отец не позволил тебе за мной ухаживать, но ведь ты даже не попытался со мной поговорить!

На самом деле Марк несколько раз хотел с ней заговорить, но Керим ясно дал понять, что в Зульхейле это недопустимо. Незнакомый с местными брачными обычаями, он побоялся, что может потерять свой шанс. Плохое оправдание, подумал Марк. Следовало быть настойчивее.

— Твои чувства ко мне изменятся, когда мы по знакомимся поближе? — Несмотря ни на что, Марк не мог избавиться от мысли о том, какова будет их первая ночь.

Но прибегать к грубой силе было не в его правилах. Даже когда желание пронзало тело сотнями раскаленных игл. Вдруг ее золотистые глаза затуманились.

— Однажды я любила мужчину, — длинные ресницы Амиры опустились, — и не думаю, что снова смогу полюбить.

Эти слова глубоко ранили Марка.

— Тогда почему ты вышла за меня замуж? Зачем нужно было делать нас обоих несчастными?

Амира подняла голову, и он увидел страх, промелькнувший в ее глазах.

— Отец сказал мне, что ты не подпишешь соглашение, если я не стану твоей женой. Эта сделка очень важна для нашей семьи.

Марк выругался себе под нос.

— Соглашение было подписано до того, как я попросил у него разрешения ухаживать за тобой. Видимо, твой отец руководствовался своими соображениями.

Поверит ли ему эта смуглая красавица, эта прекрасная роза пустыни? В конце концов, что значит для нее его слово против слова отца?

К своему удивлению, он увидел в глазах Амиры слезы, и у него защемило сердце.

— Я думала, он хоть немного любит меня… но моя ценность для него всегда заключалась лишь в моей внешности. Теперь я знаю, что ничего для него не значу, раз он смог заставить меня выйти замуж ради соблюдения собственных деловых интересов.

Было невыносимо наблюдать за унижением этой гордой женщины. Разве такое он ожидал услышать от своей жены? Сейчас Амира казалась ему такой потерянной, такой беззащитной. Подойдя к кровати, он сел рядом с ней. Когда он дотронулся до ее щеки, она напряглась.

— Я не собираюсь ничего делать против твоей воли, так что перестань смотреть на меня как испуганная лань.

Амира резко вскинула голову.

— Не смей так со мной разговаривать!

Именно эта пылкая женщина привлекла его. В нем снова вспыхнуло желание, и его пальцы скользнули вниз по нежной коже ее шеи. Амира вздрогнула от неожиданного прикосновения, и в сердце Марка поселилась надежда. Влекомый мечтами, о существовании которых не подозревал, он наклонился, чтобы коснуться губами ее губ.

Но в этот момент вмешалась суровая реальность. Амира резко повернула голову, и Марк поднялся. Направляясь к двери, он пытался убедить себя, что ее отказ ничего для него не значит.

— Ты хочешь меня, Амира?

Вопрос прозвучал бесцеремонно, но он должен был знать правду. Судя по тому, что Амира уже однажды любила, она была опытной.

Ему было неприятно думать, что эти длинные загорелые ноги уже переплетались с ногами другого мужчины, хотя он никогда не судил о женщине по ее сексуальному опыту. Однако с Амирой все было по-другому. Сегодняшний вечер был полон неприятных сюрпризов.

Распростершись на простыне, молодая жена разглядывала его, сминая пальцами розовый лепесток. Свежий аромат роз наполнил воздух.

— Все, что ты знаешь обо мне, — это то, как я выгляжу. Нас ничего не связывает. Я не смогу отдаться мужчине без любви. — Ее голос дрожал.

Боль в груди Марка была почти невыносимой.

— Ты ожидаешь, что за все время нашей совместной жизни я ни разу к тебе не прикоснусь?

Марк непременно хотел знать, что потерял, уступив желанию обладать женщиной, которую увидел при свете луны.

— У моего отца всегда были любовницы. Среди американских мужчин есть такие, которые не изменяют своим женам?

Марк повернулся на каблуках.

— В Зульхейле принято иметь любовницу?

Он-то надеялся, что в этой стране мужчина может найти себе жену, которая будет столь же верна, сколь прекрасна. Женщину, которая сможет увидеть красоту в ночном небе и в мужском лице со шрамами.

— Нет. — Признание Амиры лишь на секунду успокоило его. — Это считается позорным, и большинство наших женщин не станут терпеть подобное. Если женщина сама не может бороться за право быть уважаемой своим мужем, за нее вступаются родственники. Иногда дело даже доходит до расторжения брака.

Амира бессознательно защищала свою страну. Однако когда она улыбнулась, ее глаза были полны грусти.

— Но в моей семье все обстоит иначе. Мать никогда не просила помощи у своих родных. Отец всегда держал ее в кулаке. Он спал с ней только тогда, когда хотел, чтобы она родила ему наследника. Ты можешь поступать точно так же, — холодно произнесла она.

Это было ударом по его мужскому самолюбию.

— Очевидно, ты не хочешь вынашивать ребенка. — Взгляд Марка скользнул вниз по ее безупречной фигуре.

Какой же он дурак, раз после всего, что у него было с Лидией, женился еще раз! Он получил по заслугам. Так ему и надо.

— Не беспокойся, пока мне не нужны наследники.

Повернувшись, Марк с силой распахнул дверь. Он был так раздосадован собственной неосмотрительностью, что больше не доверял самому себе. А может, он просто боялся надежды, поселившейся в его сердце? Не следует торопиться с разводом. По крайней мере, до тех пор, пока он не узнает, что за человек его жена.

Какая Амира была настоящей? Холодная высокомерная особа или невинная девушка, которая однажды посмотрела на него со стыдливым обожанием?

Амира пристально смотрела вслед своему мужу. Внутри у нее все трепетало. Ей казалось, что маска равнодушия, которую она надела на себя, вот-вот спадет с ее лица.

Когда звук его шагов утих, она вскочила с кровати и дрожащими пальцами заперла дверь. Затем рухнула лицом вниз на подушки, чтобы никто не слышал ее рыданий.

Очевидно, ты не хочешь вынашивать ребенка.

Эти оскорбительные слова отзывались эхом у нее в голове. Марку нужно лишь ее тело, так какое он имеет право на подобные заявления?

Раньше Амира мечтала родить столько детей, сколько позволит собственный организм. Мечтала любить и быть любимой. Но тогда она была веселой молодой девушкой, полной радужных надежд. Теперь в ее душе поселилась боль, которую ничто было не в силах исцелить.

Разрыв с Ромазом сделал Амиру уязвимой для манипуляций собственного отца. Чтобы заставить дочь выйти замуж, Керим апеллировал к ее чувству фамильной гордости. Если верить Марку, отец очень хотел этого брака. Керим знал, что сделка с Марком принесет большую выгоду их семье. Но разве человек, за которого она вышла замуж, мог попасться на удочку ее отца? Впрочем, думать, что Марк влюбился в нее с первого взгляда, тоже нелепо.

Своей ложью Керим добился лишь того, что привязал ее к мужчине, которому она была не нужна.

Тогда почему Марк женился на ней? Напрашивался единственный ответ: он хотел ею обладать. Ему было все равно, что она за человек.

Отец продал ее своему деловому партнеру, Марк согласился, потому что ему понравилось, как она выглядит. Они распорядились ею словно вещью. Поведение отца Амиру не удивило, но Марк… Как он мог предать то, что начинало зарождаться между ними, женившись на ней без ухаживаний?

В ту ночь, когда они впервые увидели друг друга, между ними зародилось нечто большее, чем простое желание, но своим поступком Марк погубил нежный росток нового чувства.