— Сейчас почти не отличается от вашей. Зимы нет ни здесь, ни там. С неба летит жалкое подобие снега.

— Да, этот год всех удивил. Зато лета, наверное, не будет. Оно и так у нас всегда отдает осенью, а теперь вообще непонятно, что и как.

— Без лета, конечно, плохо, да, и снег хотелось бы увидеть. На Новый год еще что-то выпало, а утром куда все делось?

— Точно. Природа словно болеет: то снег в июне идет где-нибудь, то у нас дожди в январе. — Да, — согласилась женщина, отпивая бодрящий эликсир.

— Вас куда-нибудь подбросить на машине? Могу до вокзала довезти, — волновался Вячеслав. — Нет, спасибо. Я решила встретиться с одной знакомой. Она здесь рядышком живет, а мы давно не виделись, — задумчиво ответила женщина, только что запланировав «состыковаться» с Алькой. — Ну, смотрите, как Вам удобнее. Мне несложно.

— Пожалуй, я немножко задержусь еще в этой местности, а к обеду подамся на вокзал и — в родной Петербург. От этого слова «Петербург» у нее всегда что-то «бултыхалось» внутри, и сердце начинало работать по-другому: то приостанавливалось на секунды, то в удвоенном режиме гоняло кровь по венам. Вячеслав, причмокнув, сделал последний глоток кофе, словно стараясь запомнить любимый вкус до обеда. Валентина Петровна последовала его примеру и энергично поднялась из-за стола. — Ну, что ж, спасибо огромное, Вячеслав, за ваше гостеприимство. Жаль, конечно, что не удалось увидеться с Вероникой. Если она Вам позвонит, — дайте знать, пожалуйста.

— Конечно, непременно, можете не переживать, — бегло скользнув взглядом по даме, ответил Вячеслав. Женщина ощутила некоторое облегчение в районе сердца и, улыбнувшись, направилась к выходу. — Валентина Петровна! Разве у Вас не было с собой сумки? — крикнул ей вдогонку молодой человек. — Ой, какая же я растяпа! Ну, конечно, я оставила ее наверху.

— Я принесу, — добавил Вячеслав, направившись широким шагом к «волшебной» лестнице. Через пару минут он уже стоял рядом с гостьей, протягивая ей клетчатый ридикюль.

— Всего хорошего Вам. До свидания, — с благодарностью, попрощалась Валентина Петровна. — Вам — удачной дороги. Если что, — приезжайте, — ответил Вячеслав, открывая стальной замок на белоснежной дверце. Свежий ветерок, по-прежнему отдававший морозцем, дунул в лицо, прихватывая щеки. На дороге лежал тонкий слой прозрачного льда, который трескался и шуршал под ногами. Мобильный телефон издал пищащий сигнал, и дама второпях бросилась извлекать его из «ручной клади».

— Валентина Петровна! Добрый день! Это Аля. Я Вас не разбудила? — затороторил в трубке молодой голосок.

— Алечка, здравствуй! Нет, все в порядке. Я как раз собиралась тебе позвонить, — ответила женщина, обрадовавшись неожиданному появлению столь приятной попутчицы.

— Как Вы? Как Вероника?

— Я в порядке, а вот с Верой так и не удалось встретиться.

— Она действительно уехала?

— Похоже на то, но непонятно на какой срок.

— И никто не знает, когда она вернется? — несколько изумленным тоном спросила Аля.

— Муж не имеет понятия. Дозвониться до нее тоже не может, — телефон отключен.

— Давайте я узнаю дату ее возвращения. Хотите? — Легкомысленно добавила девушка.

— А-а, как? — изумленно уточнила Валентина Петровна.

— Ну, мне понадобится Ваша помощь. Вы где сейчас?

— Только что вышла из дома Вероники.

— Мы можем встретиться?

— Конечно. А где тебе удобнее?

— Давайте там, где вчера с Вами попрощались. Через сорок минут.

— Хорошо. Я буду. До встречи.

— Да, до встречи. Валентина Петровна оглядела дорогу впереди себя и прибавила шаг, — на всякий случай, вдруг, не удастся поймать машину. Голые деревья убого стояли на обочине. Слабое солнце лениво висело в воздухе, делая вид, что греет. Быстрый шаг «утеплил» изнутри, хотя лицо прихватывало морозцем. Ледяные лужицы чавкали под ногами, в нос просился аромат пыли и нераспустившихся почек. Глаза бегло отыскали в толпе нужный объект. Алька была одета простенько, в толстую куртку и белую шапочку. Валентина Петровна направилась ей навстречу.

— Аля! — Слегка окликнула она. Девушка ловко развернулась в сторону, откуда раздался крик и, приметив пожилую даму, улыбнулась, шагнув к ней.

— Здравствуйте, Валентина Петровна, рада Вас снова видеть.

— Я тоже, Аля, очень рада нашей встрече. Ну, что, где присядем?

— Здесь недалеко есть замечательное кафе «Улыбка», там очень вкусное пирожное по минимальным ценам.

— Ну, что ж, пошли в «Улыбку», — с удовольствием, согласилась женщина. Кафе располагалось на первом этаже жилого дома и было обозначено яркой вывеской перед входом. Это небольшое заведеньице напоминало собой летний день: фиалки в горшочках, разноцветные рыбки в аквариумах, пестрая мозаика на стенах.

— Что будете заказывать? — Хихикнув, спросила Алька.

— Даже не знаю, теряюсь во всем этом многообразии пирожных, — задумчиво произнесла Валентина Петровна, вглядываясь в витрину.

— Попробуйте бисквит с черной смородиной. Он довольно нежный и легкий, — посоветовала девушка.

— Да, пожалуй. И запью зеленым чаем, — быстро согласилась дама. Молодой официант, в красном костюмчике и черной «бабочке», не заставил себя долго ждать. Через пять минут заказ был выполнен, и собеседницы приступили к поглощению белоснежного лакомства. — Значит, о Веронике Вы так ничего и не узнали? — оторвавшись от пирожного, спросила Аля. — Вячеслав уверяет, что Ника звонила ему в день отъезда, позавчера, с работы и сказала, что отправляется отдыхать. На какой срок она уехала не уточнила, обещала дать знать позже. — И Вы до сих пор не верите в то, что она уехала?

— Нет, я верю, что Вероника уехала, но мне важно знать, по какой причине и на сколько, — тихо произнесла Валентина Петровна.

— У Вас есть какие-то данные о месте ее работы, — где расположена фирма, название? — Взглянув серьезно, прямо в глаза своей собеседнице, спросила Алька.

— Да, у меня, кажется, была ее визитка…, — ответила дама, бросившись рыться в клетчатой сумке. — Раз муж толком ничего не знает о том, где его жена, то надо начинать поиски с работы. Ведь не могла же она уехать просто так, не поставив коллектив в известность.

— Да, я думаю, что это логично. Тем более, что Вероника всегда довольно ответственно подходила к своей карьере. Валентина Петровна через пару минут вытащила из ридикюля визитную карточку племянницы и, с содроганием, протянула ее девушке.

— Итак, «Никаllection»…, есть телефоны и адрес. Думаю, что я уже сегодня туда наведаюсь, — слегка задумчиво произнесла Аля.

— Ой, спасибо тебе большое, Аля, я даже не знаю, как мне тебя благодарить…, — начала, было, пожилая женщина, растрогавшись отзывчивостью девушки.

— Ну что Вы? Пока рано говорить «спасибо», — несколько смутившись, воскликнула собеседница. Валентина Петровна, с облегченной душой, отправила в рот ароматный бисквит. Спелые ягоды черной смородины придавали кисло-сладкий вкус почти пресному пирожному. Зеленый чай, с горчинкой, приятно согревал изнутри продрогшее тело. Сердце успокоилось. Женщина почти без оглядки верила этой девочке, хотя знала ее очень мало.

— А кто еще может владеть информацией о Веронике?

— Я даже не знаю…, у Ники, конечно, много знакомых…, но если Вячеслав не в курсе, то знать о дате ее возвращения могут только на работе. — Валентина Петровна ответила с выражением, тщательно «роясь» в своей памяти.

— Хорошо. Значит, все свои силы бросим на покорение именно этой «вершины», — победно улыбаясь, объявила Алька.

— А что, если там не захотят ничего говорить постороннему, — Вероника все-таки там не последний человек? — Несколько испугавшись своих мыслей, заподозрила женщина.

— Ну, это Вы знаете, что я для нее посторонняя, а для остальных у меня заготовлена небольшая сказка, — хихикая, парировала Аля.

— Я еще чем-то могу помочь? — искренне спросила Валентина Петровна.

— Я думаю…, а, кстати, у Вас остались телеграммы? Может, Вы дадите мне их на время, а я потом верну?

— Конечно…, а зачем?

— Да так, на всякий случай…, вдруг моя «история» не произведет необходимого впечатления, — улыбнувшись, ответила девушка.

— Аля, как что-нибудь выяснится, дай мне сразу знать, хорошо?

— Ну, конечно, Валентина Петровна, я ведь для Вас и стараюсь, — успокаивала она. Женщина бросила незначительный взгляд на аквариум, который размещался на стене, рядом с входной дверью. Толстые оранжевые рыбы, с «позолоченными» брюшками и длинными хвостами, старательно хватали ртом остатки сушеной «пищи» и хаотично двигались из стороны в сторону. Алька тем временем быстро дожевала кусочек пирожного, запив чаем и проглотив почти безвкусный ломтик лимона.

— Ну, все. Я думаю, что самое время ехать в фирму Вероники. Сегодня я как раз свободна весь день, — объявила девушка, вставая из-за стола.

— А я, пожалуй, двину в сторону дома, — в родной Петербург. — Улыбаясь, ответила женщина. Утреннее блеклое солнышко немного набрало обороты и стало пригревать. Валентина Петровна, попрощавшись с попутчицей, направилась на вокзал, чтобы взять билет на поезд. Аля, с приятным чувством ответственности за доверенное ей «минирасследование», наметила наиболее подходящий маршрут.