— Кто сильнее, тот и прав?

— Да. Я сначала их не понимала, но, когда надели ошейник, — она скривилась, — в голове словно вспыхнуло.

Так вот почему я стала понимать чужую речь! Ничего себе рабский ошейник.

В полном молчании мы проводили взглядом первого парня. Высокий, худосочный, со светлыми волосами до плеч. Он мог бы сойти за эльфа, будь у него длинные остроконечные уши.

— Мила, что с тобой произошло? — тихо спросила, косясь на стражников.

— Как ты меня назвала? — встрепенулась блондинка, а я нахмурилась, даже не заметила, что назвала девушку привычным для моего мира именем. — Мила… А мне нравится. Умирала я, Оксана.

Покачав головой, уже хотела выразить свое изумление — как это всего за три дня могли довести до подобного организм человека, да только девушка не дала и рта раскрыть.

— Мой мир практически не имеет магии. Мы создатели. — Она гордо вскинула голову.

— Создатели?

— Да! Вот… — Милоара прикоснулась к своей руке, и я в ужасе отшатнулась.

Знаете, есть много различных фильмов о киборгах. Но одно дело — видеть это по телевизору или ноутбуку, и совершенно иное — когда стоящий перед тобой человек вдруг откидывает вверх кусок собственной кожи, а под ней находятся маленький экранчик и две кнопочки!

— Да не пугайся ты! — фыркнула Мила. — Когда я была маленькой, отец заказал для меня тренарин. Своеобразный маячок для моей семьи, чтобы они всегда могли меня найти, где бы я ни находилась. Я уже послала им сигнал о помощи, но… он не дошел.

Девушка ловко приладила кожу обратно, словно только что у нее из предплечья ничего не торчало. Нервно икнув, я отступила назад.

— Терминатор отдыхает!

— Что?!

— Ничего, — нервно хихикнула, вспомнив брутального Арнольда в этой роли: Мила на киборга нисколько не походила.

— Это что, — воодушевилась девушка, — наш император почти весь состоит из механизмов и новейших разработок, и…

— Следующий, — прервал ее болтовню стражник.

Мы вновь проводили взглядом товарища по несчастью. На этот раз им оказался парень, помогавший вести изнуренную девушку. Смуглый, с раскосыми карими глазами и смоляными локонами до лопаток. Красивый молодой мужчина с лукавым блеском во взгляде. Казалось, все происходящее с ним он воспринимал не иначе как забавную игру.

— Так вот, Оксана, поговаривают, что наш император, будучи юным, первым делом усовершенствовал себе «это»… — Мила сделала большие глаза и опустила взгляд вниз. — От любовниц отбоя нет, правда, и наследников тоже. Его век, конечно, долог, но прожить всю жизнь и не подарить миру свое дитя?

Я просто не поспевала за мыслью этой болтушки, однако успела посочувствовать несчастному экспериментатору.

— Но я не о том, — вздохнула девушка, — в нашем мире магией могут пользоваться лишь единицы, пусть мы все рождаемся с ней. Но все, что я смогла с ее помощью сделать, это запустить процесс саморазрушения организма. Когда мой маячок не сработал, я решила умереть.

Мила затихла, смотря печальными глазами куда-то сквозь меня.

— Я испугалась и не пожелала сопротивляться. Но за эти три дня не раз успела пожалеть, что призвала магию. Я хочу жить и буду бороться за свою жизнь.

— Мы будем, — поправила ее, — даже если по отдельности, знай, что ты не одна.

Из шатра увели последнего парня. Я лишь вскользь отметила яркое пламя его рыжих волос.

— Спасибо, — сжимая мои ладони, горячо прошептала Мила.

— А вы заметили, что одного не хватает? — раздался мелодичный голос за моей спиной.

Резко обернулась и чуть не врезалась в ту девушку, которую парни помогали вести по коридору.

— Извините, если напугала, и простите, что вмешиваюсь, но… — Она махнула рукой на еще одну соседку по камерам, которая стояла ближе к выходу из шатра, демонстративно надув губы. — Поговорить с ней у меня не получилось.

— Еще одного? — Мила задумалась. — Нас должно быть семь?

— Да, — грустно ответила незнакомка, глядя прозрачными, как небо в ясное утро, глазами.

И смотрела она почему-то на меня.

— Семь отверженных ступят на священную землю. И заплатят дань за исполнение заветного желания. Бойтесь, дочери и сыновья Ходкара, синеглазых и темноволосых людей, бойтесь их пуще лютой смерти и не отдавайте в их власть свое сердце, ибо они зло, что погубит вас, — хорошо поставленным голосом процитировала наша новая собеседница. — Мой мир отличается от этого, — печально добавила она, — равноправие, понимание и любовь — вот что ставит превыше всего наш король. Это девиз королевского рода.

Девушка задрожала и всхлипнула.

— Однажды, будучи маленькой, я оказалась в королевской библиотеке на экскурсии со своим классом. Там мне попался в руки старый фолиант, где я вычитала эти строки. Именно с того момента я и стала грезить о синеглазом брюнете, ведь для нас подобный типаж большая редкость.

— И нашла, — выдохнула Мила и зло выплюнула: — Как и я.

— И я, — чувствуя себя попугаем, повторила эхом.

— А в подвалах, где нас держали, насчитала семь клеток, — припечатала девушка, а я изумилась ее наблюдательности, — и поняла, что нас должно быть семь. Семь даров для нового мира.

— Не обязательно, — покачала головой Мила, — это…

— Она права, — перебила ее. — Когда я очутилась здесь, мужчины в белых плащах заявили, что мы последние, седьмые. А что еще ты читала? — Я уцепилась за эту возможность, чтобы узнать какие-нибудь подробности о месте, куда попала.

— Страдание и боль — удел тех, кто… — начала она, но стражник грубо дернул ее за руку, оттаскивая от нас.

— Ты следующая, — бросил он и потащил за собой на выход.

— Предал самое ценное, что у него есть! — крикнула нам девушка и перестала сопротивляться, позволяя себя вывести.

— Предал самое ценное? — Мила обескураженно поцокала языком. — Нашу жизнь?

Прикрыла глаза, пытаясь унять бешено бьющееся сердце. Всего мгновение назад я была спокойна, а сейчас все мое тело сотрясалось от едва сдерживаемых рыданий. Когда уводили первого парня, все казалось далеким, но… время неумолимо приближает момент моей продажи.

— Я уже предала, — приобнимая меня, прошептала Мила, — ведь я хотела умереть, пусть и передумала через сутки.

Собственные страдания отошли на второй план — рядом был человек, нуждающийся в утешениях. И от осознания этого становилось легче.

— Нет, не предала, — ответила ей, ласково пройдясь рукой по мягким белокурым локонам, — ты жива и еще в силах бороться за свою жизнь.

Я участливо гладила ее по волосам и плечу, по спине и вновь возвращалась к голове. Мимоходом отмечая, что и сама была бы не прочь оказаться на месте Милы. Чтобы и меня кто-нибудь так же утешал и шептал подбадривающие слова, как я сейчас. Но…

Во мне всегда было много нерастраченной любви и сострадания. Во всяком случае так всегда говорила декан моего факультета. Впрочем, вряд ли я пошла бы учиться на педагога начальных классов, если бы не любила детей и не желала быть той самой путеводной нитью во взрослую жизнь для маленьких, не окрепших ни духом, ни умом личностей.

Однако все изменилось, когда в конце третьего курса я встретила Пашу. Как он ухаживал за мной! Сколько счастливых моментов подарил! И как спустил с небес на землю…

Я не работала по профессии, потому что Паша не хотел, чтобы его женщина вообще работала. И я, глупышка, согласилась с ним, тогда совсем не понимая, что он постепенно отрезает меня от внешнего мира. Даже наши встречи с родителями свелись к минимуму. Пара звонков за полгода, одна встреча за весь год. Это казалось мне нормальным, а теперь понимаю, что он делал все, чтобы обо мне забыли.

— На выход. — Из моих рук грубо выдернули Милу.

— Я с тобой, — успела шепнуть ей, прежде чем ее вывели из шатра.

Время словно наслаждалось моей агонией. Те десять минут, что я провела в ожидании своей очереди, показались вечностью. Мысли жужжащим роем кружили в голове, жаля предположениями о моей участи. Я придумывала себе всевозможные варианты, но столкнуться с реальностью была не готова.

Когда меня вывели на всеобщее обозрение, чувствовала себя отвратительно, но, собрав волю в кулак, заставила себя отрешиться от происходящего и пространных излияний Артель. Наблюдала за всем как бы со стороны. Вроде это и не я стою на импровизированной сцене, и не обо мне рассказывает мужчина в изумрудной рубашке. Взгляд блуждал по чужим лицам, пока не наткнулся на виновника всех моих бед.

Паша находился в первых рядах толпы, у самого края помоста. Только опустив голову вниз, заметила его. Он смотрел на меня, и я не могла понять, что читается в этом взгляде. Хотелось бы увидеть хоть тень сожаления и раскаяния, хоть малейшую искорку желания вернуть все назад.

Но, заметив мое внимание, Паша отвернул лицо. Закусив до боли губу, заставила себя смотреть выше, гордо расправив плечи и не опуская подбородок. Я не заплачу! Я ни за что не заплачу!

Холодный порыв ветра ударил не хуже пощечины. На миг воздух застрял в моих легких, и я со свистом выдохнула. Больше на предателя не смотрела, блуждая взглядом по лицам пришедших на торги иномирян.

Мое внимание привлекла парочка, стоявшая также у самого края сцены. Он — высокий брюнет с синими глазами. Она — миловидная шатенка с раскосыми очами, темными, как сама ночь. Полными слез и боли. Указывая на меня, она что-то шептала своему мужчине. Горячо доказывала и продолжала о чем-то просить, но до моих ушей слова не долетали.