Да, водопад находился за городом.

Кажется, в меня вселилась безбашенность Инелл, и теперь коня гнала я. Сестра же, что-то крича, пыталась меня догнать.

Меня же захватила стихия: солнце, легкий ветер, запах леса и земли. Голова кружилась, пьянящее чувство свободы… пусть и кратковременной.

Для меня тягостно находиться все время в стенах дворца. Недолгие вылазки в сад или в город не в счет. Вся моя жизнь — это стены. Проклятые стены. Они давят, в них душно.

А здесь… хочется парить.

— Ксан, да что с тобой! — Крик сестры вывел меня из транса.

— Инелл? — Я остановила лошадь.

— Ты… ты сумасшедшая!

— Кто бы говорил, — фыркнула я, спрыгивая с Норда.

Моя коняшка потянулась за лаской. И тут же ее получила. Норд умный конь.

— Я, конечно, не образец идеального поведения, но… ты напугала меня.

— Прости.

«Мне жаль, что я не могу быть с тобой достаточно откровенной», — как и всегда, промолчала я.

— Дальше пешком?

— Да, — улыбнулась сестре.

Мы осторожно пробирались сквозь кусты. Любителей поплавать в столице предостаточно, поэтому мы искали тихое, а желательно недоступное для других место. Года два назад мы его нашли.

Конечно, коней сложно провести туда, но выполнимо.

Успокаивая Норда, я вела его по узенькой тропинке, а внизу бушевала вода.

Наконец дорога стала шире и до нашего заветного местечка осталось несколько метров. Я жадно вдыхала влажный воздух. Шум воды усиливал возбуждение.

Все верно, мы шли практически к самому началу водопада, туда, куда обрушивается весь поток.

— Уф, что-то сегодня лошадки беспокойнее обычного, — отводя к деревьям Верна, вздохнула Инелл.

— Согласна, — следуя за сестрой, ответила я. — Что же их беспокоит?

— Или кто?

— То есть?

— Не знаю, но такое чувство, что здесь чужие.

Странно, ничего такого я не ощущала.

— Сомневаюсь.

Расседлав лошадок, отпустили их пощипать траву. Я ловко скинула брюки, под которыми были бриджи, предназначенные для купания. Порылась в сумке, выудила тунику для себя и для Инелл.

«Вот и все, теперь можно купаться!»

Если бы отец узнал о нашем времяпрепровождении и способе поплавать — запер бы во дворце без права выхода до конца жизни.

Кажется, я говорила, что не желаю огорчать отца, но иногда — редко, довольно редко — я позволяю себе вот такие вот отступничества.

— Вдвоем? — спросила Инелл.

— Да, — ухватила ее ладошку.

Все убыстряя темп, мы бежали к воде. Только в самом конце отпустили друг друга.

Вода накрыла с головой. Это риск — прыгать туда, где на острые камни обрушивается весь поток. Но это и проверка. Давно нам не страшно. Только сердце замирает.

С наслаждением вынырнула. Довольно далеко от сестры. Она тренировала свою выносливость.

Где-то вдалеке раздавался счастливый визг ребятни. Там, где вода спокойнее.

Лежа на спине, позволила телу расслабиться, и течение понесло меня вперед.

— Далеко собралась? — раздался справа голос сестры и всплеск.

— Нет, — переворачиваясь на живот, ответила я.

Дальше разговора не вышло. Мы усиленно махали руками, боролись с водой.

— Ух, как хорошо, — первой плюхнулась на берег сестра, — теперь можно позагорать.

— Да, — бухнулась возле нее.

У меня сил не осталось совершенно.

На самом деле день удался. Мы загорали. Потом перекусили булочками, которые заботливо положил нам Дарей, снова поплавали и уже собирались обратно.

Инелл ловко сняла мокрые бриджи и тунику, отерлась полотенцем. С наслаждением потянулась и стала надевать брюки. Я любовалась своей сестрой — тоненькая талия, упругая, не очень большая грудь, округлые бедра. Мечта любого мужчины.

Я по сравнению с ней — гадкая утка. Грудь еще не сформировалась, точнее, так считает сестра. Попросту у меня ее практически нет, так, небольшие выпуклости. Место пониже спины сливается с самой спиной. Одно радует: талия присутствует, такая же тонкая, как и у Инелл. Сестра пытается меня утешать, мол, еще пара лет, и я ее переплюну. Но верится как-то с трудом.

Неожиданно я почувствовала на себе чей-то взгляд. Вскинув голову, пыталась определить место, где сидит шпион. Нашла. Синие большие глаза внимательно следили за мной.

Инелл не замечала ничего, ласково сюсюкаясь с Верном.

— Я сейчас, — предупредила сестру.

Та лишь махнула рукой, решив, что я в кустики по естественным надобностям.

Не знаю, чем я руководствовалась, но меня словно манило что-то туда. Об опасности я даже не задумывалась. Почему-то холод в синих глазах не пугал, наоборот, хотелось согреть их обладателя.

Я нырнула в кусты. Незнакомец, следивший за нами, должен был слышать наш разговор. Поэтому я совершенно не удивилась, что обладатель синих глаз ждет меня.

Высокий молодой мужчина с длинными пепельными волосами. На мгновение я забыла, как дышать. Настолько он был красив и притягателен. Но всего лишь на мгновение: если он решит причинить вред сестре, я не посмотрю на его кукольную внешность.

— Не стыдно подглядывать? — справившись с невесть откуда взявшимся волнением, спросила я.

Не ответил, демонстративно сложив руки на груди.

Меня это разозлило.

— Подглядывать смелости хватило, а как ответить — так от страха язык онемел?

Глаза незнакомца блеснули. Но кроме ухмылки мне не досталось ничего.

Острое желание пристукнуть этого красавца волной ударило по мозгам. Вот ведь надменная статуя!

— Инелла! Ксанари! — Грозный голос папы отрезвил.

— Кажется, мне пора, — выдохнула я и скрылась за кустами.

Ветки напоследок ободрали кожу, а в довершение всего я еще запнулась о камень, и конечно, полетела на землю.

Но встреча лба и земли не состоялась. Чьи-то руки подхватили меня в нескольких сантиметрах от нее, а затем осторожно поставили на ноги. Убедившись, что я стою нормально, отпустили.

Удивленно обернулась и встретилась с насмешливым взглядом синих глаз.

Да чтоб тебя!

— Ксанари!

— С-спасибо, — все же выдавила я и вновь кинулась к сестре.

Ну и не только к ней.

И как мы не заметили приближение папочки?

— Ксанари, Инелл, — отец стоял, скрестив руки на груди, — как вы это объясните?

На другом берегу выстроились арханы. Ясно, для мага такого уровня, как князь, ширина реки — не препятствие. Он ее перепрыгнул. Вывод напрашивался сам, ибо одежда на папе была сухой.

— Ксанари, ты ранена? — Темные глаза посветлели, отец бросился ко мне.

— Это… это просто царапины.

Мне было стыдно. Очень стыдно.

— Домой, поговорим в кабинете, — отец открывал портал, — Лиран, Арвей, отведите лошадей в «Черный берег».

И первый шагнул в портал. Инелл тенью скользнула за ним, я же за ней.

Кроме князя, портал может строить только один человек в столице — придворный маг, господин Оберн. Больше ни у кого нет разрешения. Даже высокопоставленным гостям приходится телепортироваться в соседний город, всего лишь в полутора днях пути от столицы. Но и им можно воспользоваться лишь при условии, что у гостей имеется специальное разрешение.

С тихим хлопком затянулся портал. Я боялась поднять голову, упрямо глядела в пол.

— Вы хоть понимаете, что натворили? — тихо спросил отец.

Если бы он кричал, было бы намного легче.

— Прости, — кинулась к отцу Инелл.

Я же застыла. Не могла заставить себя пошевелиться.

— Вы слишком лакомый кусочек, наследные княжны Эрсарана, — отец оттолкнул сестру.

— Отец… — протянула Инелл.

— Ладно она, — произнес князь, хватая мой подбородок, заставляя взглянуть в глаза, — но ты! Ксанари!

— Я так же виновата, как и Инелл, — прошептала, упорно пряча глаза.

— Выгораживаешь ее, — покачал головой отец. — Обе лишены танцев. Твой день рождения пройдет без тебя. И чтоб носа из комнат не показывали!

— Отец, — позвала я, — прости нас.

В груди защемило. Отец прав, мы поступили крайне необдуманно. Две глупые девчонки, думающие только о себе.

А если бы что-нибудь случилось? Нет, наказание даже слишком мягкое для нас.

Инелл же так не думала.

— Отец, — кинулась она ему в ноги, — не лишай нас праздника. Обещаю, мы больше никогда не ослушаемся.

Слезы струились по ее лицу.

Отец молчал.

— Мой князь, — отец вздрогнул, — не лишай Ксанари бала. Она так его ждала. Это ее день, я готова нести наказание за двоих.

Я больше не могла сдерживаться. Слезы рекой лились из глаз. Я медленно опустилась на колени рядом с Инелл.

— Встаньте, — не выдержал отец, — встаньте!

Я поднялась первой и помогла встать Инелле.

— Я посмотрю на ваше поведение. Если за эти три дня вы выкинете еще что-нибудь, — отец обвел нас хмурым взглядом, — сделаю, как сказал!

— Спасибо, папочка! — Инелл кинулась его обнимать.

Князь раскинул руки, его глаза замерли на мне. В них так и плескался вопрос: ну что же ты медлишь?

Давно мы не были так близки. Все втроем. Мы — семья. Странная, но семья. Может, отец наконец-то принял старшую дочь? Сердцем?

Сколько мы так стояли — не знаю. Прижавшись к груди отца, я и Инелл наслаждались его теплом. Ей наверно, не верилось, что это рука князя гладит ее по волосам. Не помню, когда отец позволял себе такую нежность с ней.