— Она настырная, — хмыкнул брюнет, он же Рик. — Мне нравится.

— А вы мне — нет, — отрезала и прикусила язык.

Образовалась гнетущая тишина.

— Мир, они хорошие, — еле слышный шепот Лила прозвучал довольно громко.

— Да? — И это я сиплю?

— Да, — уверенно повторил котенок.

В таком деле анимас можно доверять, но моя обида за «сонар» еще не прошла.

— Ну, раз мы все выяснили, заключайте контракт, — хмыкнул Рик.

— Какой контракт? — округлила глаза.

— С ней, — копируя мое выражение лица, указал Рик.

— С Леди Ниэль? — Они издеваются, что ли?

— Господа маги, — хрустальный голосок привлек внимание всех, кто находился в комнате, — оставьте нас с леди Мирой наедине.

Пока я приходила в себя от удивления, меня еще раз повергли в шок. Все, абсолютно все маги, включая моего котейку, пошли на выход!

— Леди Мира, позвольте для начала поблагодарить вас, — обратилась ко мне Леди Ниэль, когда дверь закрылась.

Ага, вы мне еще памятник при жизни поставьте и занесите в книгу «Величайшие маги Триниона».

— Мне очень жаль, что я напала на вас, — дух оказался напротив меня, будто не замечая моей ухмылки. — Простите меня.

Она так искренне это говорила, что мой сарказм сдулся, а на место веселья пришла серьезность. Уверена, мне поведают что-то очень важное.

— Вы не виноваты, — сказала я, как думала. — Вы просто не смогли защититься.

— Нет, — вдруг перебила меня Леди Ниэль, — я сама позволила поставить печать. Мне было все равно.

«Э… А так бывает?» — вскользь подумалось мне.

— Не понимаю, — выдохнула вслух.

— Скажите, вы ведь тоже читали историю обо мне? — с проскальзывающей в голосе грустью спросила Ниэль.

— Д-да, — я почему-то замялась с ответом.

Глаза духа блеснули, в них отчетливо плескалась ярость.

— Там ни слова правды, — выкрикнула она и тише добавила: — Все было совсем не так.

— Вы еще скажите, что в Лионе войны не было, и вас не снасиль… ой, — нет, ну почему из меня гадости-то лезут?

Точно. Это просто привычка. Я же всегда отстаивала свое мнение, а мальчишки постоянно критиковали романтические истории. Тут, видимо, сработал рефлекс — защищать то, что мне интересно.

— Извините, история о вас входит в число моих любимых легенд и преданий, — вздохнула, — а критиков всегда хватало. Вот я и…

— Не продолжайте, — рассмеялась Леди Ниэль, — я поняла вас. Вам знакомо имя Нирэль Гром?

— Конечно, — я даже подпрыгнула на кровати. — Это же величайший архимаг!

Вот он-то как раз и есть в книге.

— Это я, — просто сказала Ниэль.

— А? Быть не может, он же мужчина!

Дух рассмеялся.

— Неужели вы думаете, что в мое время женщин обучали магии? — покачала она головой. — Практически всю жизнь я скрывала свой пол, а вместо меня в Лионе жила моя сестра-близнец Самина. Все считали, что она умерла во время родов, но повитуха смогла сохранить ей жизнь.

Я жадно слушала, не сомневаюсь, что с открытым ртом.

— Вся благодать ушла на меня, я получила колоссальный дар, а сестра была слишком слаба. Она редко встала с кровати и часто болела, молниеносно подхватывая любую заразу, — глаза Ниэль зло сузились. — Именно над ней надругался лорд Вайрос. Он посмел тронуть калеку! А я опоздала.

Кажется, я совсем забыла, как дышать. О лорде Вайросе мне также доводилось слышать. Насколько помню, именно он должен был защищать Лион от вторжения вражеских войск, а выходит, он глумился над жителями вверенных ему территорий.

— К тому моменту, как я прибыла в Лион, Самина была мертва, она утопилась в море. Ее жениха, сына повитухи, также убил лорд. Как тут было не обезуметь? Я наказала обидчиков, но со своей болью справиться не смогла.

Леди Ниэль виновато улыбнулась.

— Часть истории про блуждающую по берегу женщину — это уже про меня, — дух вздохнул. — Конечно, это не умаляет моих грехов, — у каждого из нас имеются свои боль и страшная тайна. Только я оказалась слаба.

— Мне жаль, — я наконец отмерла и украдкой вытерла выступившие слезы.

— Не плачьте, не стоит. Сейчас я могу отпустить прошлое.

Уже не скрываясь, вытерла щеки ладонью. Ну да, я очень сентиментальна. И мне действительно жаль леди Самину! А Вайроса этого нужно убрать из списка героев нашего мира!

— Леди Мира, у нас будет еще время поговорить об этом, — вкрадчиво позвала Леди Ниэль. — Господа маги скоро вернутся, а мы не перешли к главному.

Ах да, точно, контракт. Но с какой стати мне заключать его с ней?

— Зачем вам контракт? Вы же можете вернуться к создателю, в «мир высших духов», — напрямую спросила духа.

— Я хочу оберегать вас, — ни капли не смущаясь, ответила Леди Ниэль, — вы напоминаете мне сестру, она всегда отчаянно хотела защитить меня.

— Но… контракт с высшими духами заключается на всю жизнь. Даже если я захочу, отпустить вас буду не в силах, — в том, что она высший дух, сомнений не было. Шутка ли, архимаг при жизни!

— Я согласна на это.

— Это неправильно. Да и почему отряд карателей вас не уничтожил? — Вот чувствовала я подвох.

— Они не смогли.

— Как это? — каюсь, от изумления вскрикнула.

— Не смогли, потому что я заключила договор с вами, а вы были без сознания, ни подтвердить, ни опровергнуть его не могли.

— То есть вы использовали меня, — глухо переспросила.

— И да, и нет. Я знаю, что буду полезной вам, — не стала лукавить Леди Ниэль.

— Знаете, я не вижу смысла в заключении контракта. Во-первых, мне не до конца понятна ситуация с печатью, во-вторых, я не начинаю дружбу со лжи.

Дух недоуменно посмотрел на меня. Наверное, ее удивили мои слова о дружбе. А вот и зря, плодотворный союз между заклинателем и духом получится только при взаимном уважении, а еще лучше — при дружеском отношении друг к другу.

— Простите меня. Я правда думала, что буду полезной для вас. А печать… не знаю, для чего она нужна была, но хорошо помню того, кто ее поставил.

— Помните?

— Не имя, конечно, внешность. Только я не могу объяснить свои поступки под воздействием печати, простите, — она опустила голову, — мне неведомы замыслы этой женщины.

Дверь в комнату распахнулась и вошел Рик.

— Как я и думал, девчонка отказалась, — хмыкнул он, образуя в руках шар чистой энергии. — Уговор дороже золота, Ниэль.

Если во мне была хоть капля уважения к почившей женщине, то лорд совершенно забыл и о нем, и о совести! Но Леди Ниэль словно не заметила ни обращения, ни наглого тона брюнета.

Дух покорно поднялся над кроватью. Каратель ее сейчас уничтожит?

— Союз стихий, небожители, будьте свидетелями, agnum vertende, контракт заключаю! — Вот и что я наделала?

Кулон обжег тело, я запоздало срываю его с шеи и держу в ладони. Ничего не происходит. Неужели мне нельзя иметь такого сильного духа? Наверно, не хватает волшебной энергии. Я и так исчерпала лимит на количество имеющихся духов.

— Девочка, — как-то глухо произнес Рик и уже громче рявкнул: — Ты совсем дура?!

Я пораженно посмотрела на него. Почему он ругается и кричит на меня?

— И чему вас только учат в этой вашей Академии Света и Тьмы, — сокрушенно покачал он головой, убирая пульсар. — Договор с таким духами, как она, заключается на крови.

Впервые о таком слышу!

— Ты не сказала ей? — недовольно спросил брюнет у Леди Ниэль.

— Подождите, на крови? — влезла я.

— Да, на крови. Ее не удержит здесь твое волшебство, подпиткой пойдет твоя жизнь, — хмыкнул маг, — такова расплата за владение сильным духом.

— Жизнь? — эхом отозвался Лил, невесть как оказавшийся на кровати.

Я пропустила его появление.

— Не поняла… — покачала головой, — ужас какой-то.

— Знаешь ли, может, кому и ужас, но вот, в частности, с ней ты сможешь стереть в порошок полстраны, — раздраженно произнес Рик.

— Н-не надо в порошок, — шокированно выдохнула я.

— Условия теперь знаешь, каково твое решение? — быстро сменив тему, потребовал ответа Рик.

— Мы отказываемся, — твердо заявил Лил.

— Прости, — выдохнула, собравшись отказаться от такого могущества, но, кинув быстрый взгляд на опущенные плечи Леди Ниэль, произнесла другое, — я согласна.

Дух просиял. Рик нахмурился, Лил округлил и без того большие глаза.

— Жалостливая ты, — наконец выдавил Рик. — И не жаль, что постепенно она съест твое время?

— Съест время? — я, кажется, совсем растерялась.

— Так, лекции не мой конек, — махнул рукой Рик. — В академии узнаешь.

— Мира, ты же пошутила? — вкрадчиво спросил Лил. — Я не хочу тебя потерять.

Еще чуть-чуть, и это чудо расплачется. Честное слово, как маленький ребенок.

— Мира, нужно сотворить руну света, а на нее наложить слепок своей ауры — закрывая за собой дверь, произнес Локи.

— Руну кровью чертить? — деловито уточнила, опускаясь на пол.

— Да, — кивнул Рик, — идиотка, в воздухе!

— А?

— Мысленно представь себе руну света, — подсказал Локи. — Она проявится, если волшебства хватит.

— Спасибо, — поблагодарила целителя.

Вздохнув, прокусила палец на левой руке. Руна света состоит из круга и трех параллельных линий, входящих в него. Прикрыла глаза, сконцентрировалась. Кулон на шее обжег. Резко открыла глаза. Что это за сопротивление?