Резко затормозив, он включил аварийные огни и, не рискуя съезжать на узкую обочину, надвинул на голову капюшон ветровки и вылез из машины. К счастью, ничего страшного не случилось: ведущий мост застрял в грязи, водитель цел и невредим. Но ведь не оставлять же бедолагу одного на дороге в такую непогоду!

Артур подошел к малолитражке и хотел предложить помощь, но не успел и рта открыть.

— Полюбуйтесь, что вы натворили! Вот кретин! Столкнул меня с дороги!

Знакомый голос… А может, у него уже глюки? Но нет, так и есть! Из машины выскочила Шейла.

— Ты?! — выдохнула она. — Нет, это уже не смешно!

— Как сказать… — хмыкнул Артур. — По-моему, довольно забавно. Чем могу помочь?

— По-моему, ответ очевиден, — огрызнулась она. — Помоги вытолкнуть машину.

Артур обошел малолитражку, напустив на себя озабоченный вид, словно прикидывал, как бы это сделать, хотя сразу понял — дохлый номер.

— Боюсь, без техпомощи тебе не обойтись.

— Мне? — возмутилась Шейла. — А кто столкнул меня с обочины?!

— Я тебя не сталкивал! — возразил Артур. — Если ты не справилась с управлением…

— Ну давай поговорим на тему о женщинах за рулем! — подхватила Шейла. — Самое время и место!

— Ты права, — согласился он. — Отложим это на потом.

— Ну и какие у тебя будут предложения?

— Могу подбросить тебя до ближайшего мотеля.

— Какой ты милый! — с издевкой заметила она, откинув со лба мокрую прядь волос, и, помолчав, добавила: — Милорд, поскольку выбора у меня нет, придется принять ваше щедрое предложение.

— Миледи, вы меня осчастливили! — подыграл ей Артур, отвесив глубокий поклон и прижав руку к сердцу. — Позвольте вашу ручку! Моя карета — к вашим услугам!

— Я тоже рада, что предоставила тебе еще один повод порадоваться за мой счет! — парировала Шейла. — Подожди, я возьму из машины вещи. — Она достала с заднего сиденья дорожную сумку и, захлопнув дверцу, спросила: — А ты меня не вытолкнешь по дороге в какой-нибудь кювет?

— Постараюсь, — сквозь зубы процедил он. — Хотя, если честно, искушение велико…

Артур вернулся к своему джипу и распахнул перед Шейлой дверцу. Она буркнула «спасибо» и, стряхнув воду с ярко-зеленого дождевика, нырнула на сиденье. От волнения ее чуть знобило.

— Простыла? — спросил Артур, садясь за руль. — Или хочешь развить во мне комплекс вины?

Шейла чихнула и, сняв капюшон, повернулась к нему и сказала:

— Комплекс вины? У тебя?! Ну что ты! В отличие от тебя я величкой не страдаю. И давно усвоила: ты всегда прав.

— Шейла, может, хватит? — усталым голосом сказал он. — А то так мы далеко не уедем.

— Напротив, уедем слишком далеко! — не удержалась она. — И что ты предлагаешь?

— Предлагаю до мотеля ехать молча. Согласна?

— Согласна. — Она демонстративно отвернулась и уставилась в окно.

Наконец впереди замаячил указатель ближайшего мотеля, и Артур свернул с дороги. Вскоре показалось неказистое здание с облупившейся краской под неоновой вывеской «Тихий уголок». Шейла невольно усмехнулась. На ее взгляд, больше подошло бы «Тихий закоулок». Похоже на пристанище для гомиков и бродячих торговцев! — брезгливо подумала она, надевая капюшон, и молча потянулась за своей сумкой, лежавшей на заднем сиденье.

— Я помогу, — нарушил молчание Артур и, взяв ее за запястье, добавил: — Шейла, может, зароем топор войны?

Она выдернула руку и, схватив свою сумку, вышла в дождь и решительным шагом направилась к входу.

В тесном, тускло освещенном холле никого не было. Она огляделась и, подойдя к конторке, нажала на кнопку вызова. Подошел Артур и примирительным тоном заметил:

— Дивное местечко! Не находишь?

— Да уж! — Шейла снова нажала на звонок. — Похоже, нас не ждут…

Через минуту из-за двери в углу показался неопрятного вида коротышка с помятой физиономией. Подавив зевок, он кивнул и спросил не слишком любезно:

— Чего желаете?

— Одноместный номер, пожалуйста, — торопливо сказала Шейла.

— И мне тоже, — вмешался Артур.

— У меня всего один свободный номер, — пробурчал хозяин заведения, почесывая небритый подбородок.

— Хорошо, я его беру, — быстро сказал Артур.

— Почему это ты?! — Шейла чуть не задохнулась от возмущения. — Впрочем, глупый вопрос! Для тебя это характерно. Очень по-мужски!

— А ты что предлагаешь? — спросил Артур. — Бросить жребий?

— Хотя бы. — Шейла вздернула подбородок. — И то честнее.

— Честнее? — хмыкнул Артур. — Я бы не сказал.

— Это почему? — Она округлила глаза.

— К твоему сведению, если бы я не остановился, то давно уже был бы в этом самом номере.

— Да? А по чьей милости я чуть не оказалась в кювете?

— Все равно я приехал бы первым, — возразил Артур с самодовольной ухмылкой. — Не согласна?

Вот наглец! Шейла кипела от негодования. Спокойно! Выхода у нее нет. Она сосчитала про себя до десяти и спросила:

— Ну и что ты предлагаешь?

— Взять один номер на двоих, — ответил он с невозмутимым видом. — По-моему, это разумно.

— Издеваешься?! — взорвалась она.

— Ничуть. А у тебя есть другие варианты?

— Есть, — не моргнув глазом ответила она.

— Например?

— Ты мог бы взять и уехать.

— В такую-то погоду?!

— Но ведь ты мужчина! — возразила Шейла и полезла в сумку за чековой книжкой.

Артур резво достал свою из внутреннего кармана ветровки, расписался в регистрационной книге и, обернувшись к Шейле, скороговоркой заметил:

— Ну пошли, детка! На месте разберемся, кто и где будет спать.

В таких «апартаментах» ей ночевать еще не доводилось. Комнатенка с подслеповатым оконцем была сплошь обита сучковатой сосновой вагонкой, покрытой жирным слоем олифы. Почти половину номера занимала кровать, накрытая покрывалом немыслимого цвета с претензией на роскошь; в изголовье красовались две тощие подушки с аляповатой вышивкой. В углу стоял комод с потрескавшейся полировкой, а у окна столик и видавшее виды кресло с истертой обивкой.

— Красиво жить не запретишь! — хмыкнул Артур и, широким жестом обведя комнатенку, ухмыльнулся. — Располагайся!

— Спасибо! — Шейла фыркнула, сняла мокрый дождевик и, повесив его на плечики на двери, буркнула: — С вашего позволения, я зайду в ванную. Надеюсь, вода и полотенца там есть…

— Тебе не потереть спинку? — бросил Артур ей в спину со смешком.

Шейла сочла благоразумным оставить эту реплику без внимания и с достоинством, насколько позволяла ситуация, удалилась в ванную.

Выходить из ванной она не спешила: ей нужно было привести в порядок мысли и чувства. На такой поворот сюжета она не рассчитывала. И что теперь делать? — лихорадочно соображала она, стоя под теплыми струями душа. В номере, как и следовало ожидать, одна кровать, и Артур вряд ли ее уступит — свое «благородство» он только что проявил, выхватив у нее из-под носа номер.

Шейла закрутила кран, насухо вытерлась и, не спеша одевшись, хотела причесаться. Черт! Она же не взяла с собой косметичку… Ну и ладно! Красоваться перед этим типом не входит в ее планы. Она расправила волосы ладонями и, придирчивым оком оглядев себя в зеркале, вышла из ванной.

Артур невольно задержал дыхание. До чего же хороша! Он всегда любил, когда Шейла распускала волосы. Говорил, что прятать такую роскошь — преступление перед человечеством. Во всяком случае, перед его сильной половиной… Медно-рыжая, непокорная грива влажно поблескивала в тусклом свете голой лампочки, оттеняя молочно-белую кожу, загадочную зелень глаз и яркий чувственный рот. Он перевел дыхание. Если бы не ее упрямый нрав и не острый как бритва язык…

— Лично я хочу как следует выспаться, — заявила Шейла и с решительным видом шагнула к кровати. — Встань, пожалуйста.

Ну вот, началось!.. Артур вздохнул и заметил:

— Однако, как быстро ты освоилась у меня в номере. Могла бы попросить и повежливее.

— У тебя в номере?

— Вот именно! — с готовностью подтвердил он. — Забыла, кто за него заплатил?

— Это нечестно! Ты просто опередил меня, только и всего! Если хочешь, я тебе…

— Нет, твои деньги мне не нужны! Я, представь себе, тоже хочу выспаться.

— И что ты предлагаешь?

— Давай будем оба спать на кровати, а посередине повесим покрывало.

— Я вижу, ты даром времени не терял! — саркастически заметила Шейла. — Сам придумал или как?

— В кино видел! — огрызнулся Артур. — А у тебя есть другие варианты?

— Между прочим, ты мог бы переночевать в машине! — нашлась Шейла. — Если бы был джентльменом.

— Видишь? — Артур вскочил с кровати. — Ты сама сказала: я не джентльмен. Так что этот вариант отпадает.

— А как ты это мыслишь практически?

— Что «это»?

— Разгородить кровать покрывалом.

— Очень просто. Снимем со стен эти две шедевральные картинки и повесим на гвоздики покрывало. Как видишь, я все продумал.

— Ну тогда дерзай! — Шейла стянула покрывало с кровати. — Что дальше?

Артур снял картинки и, скинув ботинки, забрался на кровать.

— И ты всерьез думаешь, что эти хилые гвоздики выдержат такую тяжесть? — с издевкой спросила Шейла.

— В кино выдержали… — Артур подтянулся и, завязав бахрому петелькой, повесил на гвоздик. Через пару секунд гвоздик вместе с покрывалом и изрядным куском штукатурки вывалился из стены. — Черт! Пожалуй, ты права…

— Пожалуй? — хмыкнула Шейла. — Артур, это тебе не кино.

— А у тебя есть в запасе свежие идеи?

— Представь себе, есть, — ухмыльнулась Шейла. — Но только одна.

— Говори! Я готов на все. Очень уж спать хочется.

— Я буду спать на кровати, а ты на полу.

— Ну что ты, дорогая! Я конечно же до глубины души тронут твоей добротой, — с издевкой протянул он, — но злоупотреблять ею не стану.

— Можешь взять все одеяла, — предложила Шейла. — А мне оставишь только одно.

— Все одеяла? — Артур всплеснул руками. — Ты не шутишь? Как трогательно! Я сейчас заплачу. Особенно принимая во внимание, что одеял всего два.

— А покрывало забыл? — парировала она и, мотнув головой, нетерпеливо сказала: — Ну ладно! Не хочешь на полу, спи в кресле.

— Не будучи джентльменом, позволю себе напомнить: за номер платил я. Шейла, какого черта ты решаешь, кто где будет спать?

— Ладно, тогда в кресле буду я. — Она метнула на него гневный взгляд. — Доволен?

— Вполне. — Артур хмыкнул. — А чтобы ты знала, что у меня тоже есть сердце, я уступаю тебе одно одеяло, одну подушку и даже покрывало.

— Неужели?! — притворно обрадовалась она. — В таком случае прими мои извинения. Ты — истинный джентльмен!

— Смотри, не перехвали меня, дорогая! — с самодовольной ухмылкой возразил он, сделав ударение на последнем слове.

Шейла чуть не заскрипела зубами. Ну вот! Снова этот самодовольный вид! Она схватила сумку и, вытащив пижаму, направилась в ванную.

С таким же успехом можно было пытаться заснуть на груде камней. При каждом движении пружины допотопного кресла впивались в ребра. Как Шейла ни крутилась, как ни ворочалась, устроиться с комфортом так и не смогла. Промучившись какое-то время, она задумалась. У нее было два выхода: либо продолжать это никому не нужное истязание плоти, либо проглотить гордость и как следует выспаться на кровати.

Прижав к себе одеяло, она тихонько сползла с кресла и, шагнув на цыпочках к кровати, осторожно опустилась на самый ее край. Покосилась на Артура. Вроде бы спит… Она легла, закуталась в одеяло и, несмотря на жесткий матрац, почувствовала себя на верху блаженства.

— А я все ждал, когда ты наконец решишься? — раздался в темноте насмешливый голос Артура.

— Так ты не спишь?

— Как можно! Разве я могу упустить такой момент?!

— Какой еще момент?

— Можно сказать, исторический! Как Шейла Браунинг обуздывает свою гордыню, — с издевкой ответил он. — И вот дождался.

— Только, будь любезен, без вольностей.

— О чем это ты? — невинным голосом спросил он.

— А ты не догадываешься?

— Понятия не имею. — Выдержав паузу, он продолжил: — Я давно приучил себя обходиться без этого.

— Без чего обходиться? — уточнила Шейла, включаясь в игру.

— Без этого. Даже не припомню, когда я последний раз спал с женщиной.

— Я сейчас заплачу! — И Шейла хохотнула. — Не хочешь ли ты сказать, что все эти годы хранил мне верность?

— Представь себе, в определенном смысле хранил, — уже серьезным тоном ответил Артур. — Все зависит от точки зрения.

— То есть?

— Верность, измена… Каждый вкладывает в эти слова разное. Если под изменой понимать конкретные телодвижения, то… — Он замолчал.

Шейла тоже молчала, удивленная столь резким поворотом разговора.

— Знаешь, Шейла, за эти восемь лет я здорово изменился. Я, можно сказать, стал другим человеком.

— Другим? И каким же ты стал? — осторожно спросила она.

— Помнишь, как мы с тобой завтракали вместе в Атланте? — продолжил он, словно не слыша ее вопроса, и, не дожидаясь ответа, тихо произнес: — Я тогда подумал, почему бы нам с тобой не начать жизнь заново? Ну а когда оказался на волосок от смерти, окончательно понял, что не могу без тебя. — Он помолчал и с упреком добавил: — Я пытался тебе это объяснить, но ты меня и слушать не стала.

— Нет, Артур, это ты меня не выслушал! — возразила она. — А я, между прочим, собиралась сказать, что согласна попробовать, но на этот раз без спешки. Понимаешь? Просто я хотела, чтобы мы оба все хорошенько обдумали.

— Почему же ты мне прямо не сказала?

— Как это почему? Ты что, забыл? Да ведь ты ушел, не дав мне и рта раскрыть!

Наступило молчание, а потом Артур тихо произнес:

— Мое предложение остается в силе. Шейла, ты хочешь попробовать начать все сначала?

— После восьми лет разлуки? — не сразу отозвалась она. — И после всего, что с нами случилось?

— Да, после всего, что с нами случилось.

— Думаешь, у нас есть шанс?

— А почему нет? Конечно, надо признать, наша с тобой совместная жизнь была на редкость бурной.

— Битва гигантов, — усмехнулась Шейла, вспомнив Аманду.

— Это точно! Да и потом, стоило нам встретиться — и началось такое… Ну и о чем, по-твоему, все это говорит?

— У нас с тобой несовместимость характеров.

— Ничего подобного! — с жаром возразил он. — Это говорит как раз об обратном: мы с тобой по-прежнему небезразличны друг другу. Нас друг к другу тянет.

— Занятная теория!

— Это не теория, а констатация реального факта!

— Шутишь?

— Нет, Шейла. На этот раз я серьезен как никогда. — Он помолчал. — Если угодно, это смех сквозь слезы.

— Артур, откуда в тебе столько горечи? — не сразу спросила она. — Тебя когда-то здорово обидели?

— Это длинная история, — буркнул он.

— А у нас с тобой вся ночь впереди. Может, расскажешь?

— Лучше как-нибудь в другой раз.

Шейла вздохнула.

— Плохое начало, раз уж мы решили сделать еще одну попытку.

— Шейла, но ведь ты сама сказала: не надо торопить события, — шепнул он и, подвинувшись поближе, осторожно чмокнул ее в щеку.

Она улыбнулась. Артур еще не готов рассказать ей свою историю. Пока не готов.

Шейла проснулась первой. Дождь кончился, и яркие лучи солнца били ей прямо в лицо. Она выскользнула из объятий Артура, села и с наслаждением потянулась. Так сладко она не спала уже целую вечность. И целую вечность не спала в одной постели с Артуром.

Она блаженно улыбнулась. Ей всегда нравилось спать рядом с ним. Просто спать. Даже без всякого секса — как сегодня ночью. Какое это наслаждение чувствовать рядом его тепло, слышать его дыхание, биение сердца… Ей всегда хотелось, чтобы их связывало нечто большее, чем секс. И примирения с ним она жаждала не только из-за физического влечения.

Шейла осторожно слезла с постели и пошла в ванную. Они проговорили почти всю ночь. Неужели у них есть шанс? Стоит ли ей надеяться? Она посмотрела на свое отражение и осталась недовольна. Надо взять косметичку и нарисовать лицо.

— Ты что, уходила в ванную одеваться? — с ухмылкой спросил Артур, когда она появилась из-за двери.

— А что тебя так удивляет? — спросила она, доставая из сумки косметичку.

— Шейла, ради Бога, я видел тебя в чем мать родила не один раз! Как-никак мы с тобой были женаты.

— Вот именно были. А теперь нет.

— Спасибо, что напомнила!

— Артур, ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду, — пробормотала она. — Мы же договорились, что не будем форсировать события. Забыл?

— Сдаюсь! — И он поднял обе руки. — Твоя взяла. Буду неукоснительно следовать лозунгу: «Руки прочь от Шейлы!».

— Ну вот! Опять шуточки!

— Нет, я серьезно! Буду держаться, пока достанет сил. Видишь, какой я уступчивый?

— Вижу. — Шейла улыбнулась. — И ценю. Понимаешь, если мы хотим начать все сначала, то… Нет, я не отрицаю роли секса, но…

— Надеюсь, ты не предложишь мне отныне жить с тобой по-братски?

— Артур, с тобой невозможно говорить серьезно!

— Почему? — Он вскинул брови. — Просто наш с тобой разговор, да и вообще сама ситуация напомнили мне эпизод из какого-то фильма, где, я не помню точно, в чем там было дело, но герой никак не мог добиться героини. Все время что-то мешало… Сначала он целый час пытался расшнуровать ей корсет и все такое, потом…

— Что-то припоминаю… — Шейла достала косметичку из сумки. — По-моему, фильм итальянский…

Артур схватил ее за запястье, и она, входя в роль, шутливо замахнулась на него свободной рукой и, погрозив пальцем, жеманным тоном сказала:

— Артуро! Мы же с тобой договорились. — И направилась в ванную привести себя в порядок.

— Не называй меня Артуро! — бросил он ей в спину. — Слышишь?

Но Шейла уже вошла и открыла воду. Краем уха она слышала, что он что-то говорит, но слов из-за шума воды разобрать не могла.

— Что ты сказал? — спросила она, выйдя из ванной. — Я не расслышала.

— Я сказал, давай для начала найдем ресторан и как следует позавтракаем.

— Согласна.

— Знаешь, Шейла, воздержание всегда вызывает у меня зверский аппетит. А у тебя?

— Артуро!

— Я же просил: не смей меня так называть!

И Артур начал наступать на нее, сделав зверский вид, а Шейла, заливаясь смехом, попятилась.

— Ах ты так, Артуро?.. — еле выговорила она, давясь смехом. — Ты так?

— Шейла, я предупреждал: не называй меня Артуро! — крикнул он и, схватив ее за талию, швырнул на кровать. Потом, запрыгнув на постель, с хохотом прижал ее спиной к подушкам.

— Арти, хватит дурачиться! — Смех душил ее. — Отпусти меня! Сейчас же!

— Еще чего! И не подумаю! — коварным тоном заявил он. — Тем более что перевес на моей стороне, а твоя позиция, Шейла, я бы сказал, довольно-таки уязвимая.

— Артур, мы же договорились…

— Мы? — Он сделал круглые глаза. — Что-то не припоминаю… По-моему, я ни о чем не договаривался. Это была исключительно твоя идея.

— Артур!

Он склонился и, нежно поцеловав ее в губы, прошептал:

— Шейла, пожалей меня! Я погибну от воздержания, а тебя замучают угрызения совести.

Она сделала слабую попытку остановить его руку, но он продолжил расстегивать на ней блузку, не обращая на ее усилия никакого внимания.

— Женщина, прекрати! — шепнул он, обжигая ей ухо горячим дыханием. — Ведь на самом деле ты не хочешь, чтобы я остановился. — И он продолжал раздевать ее, бормоча: — Насколько я помню, раньше ты тоже не была сторонницей воздержания. — И он принялся снова целовать ее: сначала в губы, потом в лицо, шею, грудь…

— Артур, это нечестно… — шепнула она, чувствуя, что под натиском желания силы сопротивления стремительно тают.