— Ты что-то сказал? — спросил Артур, срочно мобилизовав все свои артистические способности.

— Нет, друг мой, это ты сказал. Цитирую: «Нет, ну кто бы мог подумать? Разве так бывает?» — Стэнли хохотнул. — Вот я и спрашиваю, как «так»?

— Да я про свою бывшую жену… Про Шейлу, — с неохотой объяснил Артур. — Представь, с ней подписали договор на книгу о деле Стентона! И знаешь кто? «Харпер Коллинз паблишерз»!

Стэнли молчал.

— Что скажешь?

— Знаешь, мой юный друг, после тридцати с лишним лет в этом бизнесе я могу себе представить что угодно, — с достоинством отозвался Стэнли и, помолчав, добавил: — Однако меня несколько изумляет, почему тебя так уязвляет, что твоей бывшей супруге заказали книгу?

— С чего ты взял, Стэн? Да ничуть меня это не уязвляет! — Артур смешался и запустил руку в свою роскошную и уже изрядно всклокоченную шевелюру. — Просто несколько удивился, только и всего.

— Чему именно?

— Раз уж им так понадобилась книга по делу Стентона, могли бы подыскать кого-нибудь с именем…

— Например, тебя? — подсказал Стэнли с понимающей улыбочкой.

— Да хотя бы и меня.

— Дай-ка я на тебя взгляну! — Стэнли не поленился и, встав из-за стола, подошел к приятелю. — Э-э-э, брат, да ты уже весь зеленый от зависти!

— Не смешно! — огрызнулся Артур. — И вообще, хватит прикалываться!

— Мой юный друг! Не спорь со старшим коллегой. И вообще, со стороны виднее… — Стэнли хмыкнул. — Последнее время вы с этой рыжеволосой бестией Шейлой только и знаете, что стараетесь друг друга обскакать. Можно подумать, у вас других забот нет, кроме как рвать друг у друга материалы. Ну прямо Олимпийские игры какие-то устроили! Только не раз в четыре года, а круглый год!

Артур поморщился. Старый зануда, как всегда, прав!

— Однако у тебя, старина, завидное воображение! — попробовал отшутиться Артур. — Тебе впору не фельетоны, а романы сочинять!

— Ладно-ладно, упрямец! Не хочешь — не соглашайся! — примирительным тоном произнес Стэнли. — Только это не я выдумал. Спроси любого, и тебе…

— Да ну тебя! — отмахнулся Артур. — Иди-ка лучше потрепись с кем-нибудь еще, а у меня работа стоит. Он чувствовал себя уязвленным, хотя прекрасно понимал, что Стэнли прав.

Следующий раз Артур и Шейла встретились, как и следовало ожидать, в суде. Она стояла в компании знакомых ребят с местного телевидения неподалеку от входа и ждала, когда репортеров начнут пускать в зал. Артур хотел пройти мимо, сделав вид, что ее не заметил, но Шейла такой радости ему не доставила.

— Привет, Арти! — окликнула она его. — Не узнаешь старых знакомых, надежда американской журналистики?

Артур, скрипя зубами, остановился, а все окружающие с интересом уставились на них. Ну конечно! Кто же упустит возможность посмотреть бесплатное шоу?

— Здравствуй, Шейла! — преувеличенно бодрым голосом приветствовал ее Артур, оборачиваясь к ней с любезной улыбкой. — Извини, не заметил. Ну как жизнь?

— Прекрасно! — не покривив душой, поведала Шейла. — А у тебя, надеюсь, тоже все хорошо? — И она улыбнулась особенно мило.

Раньше Артур не считал Шейлу злопамятной, но сейчас, глядя в ее русалочьи, глубокие как омут глаза, не сомневался: она злорадствует. От всей души.

— Она постоянно старается меня унизить, — говорил он Стэнли спустя некоторое время, когда они с ним коротали субботний вечер в ресторане.

— А ты как думал? Мой юный друг, бывшие жены по самой своей природе созданы специально для того, чтобы отравлять жизнь бывшим мужьям! — с назидательным видом изрек Стэнли, продолжая жевать и потрясая ножом. — Поверь моему опыту! А он у меня, скажу без ложной скромности, немалый…

— Но Шейла никогда не была мстительной, — возразил Артур и сам поразился. Что это с ним? Какого черта он ее выгораживает?! — Просто она… просто она честолюбива. Что в этом плохого?

На самом деле, с его точки зрения, честолюбие в женщине было не многим лучше злопамятности и мстительности.

Стэнли упрямо мотнул головой.

— Нет, мой друг! Уж ты мне поверь. Я был женат пять раз, и каждый развод был как… как боевик, ужастик и триллер! — Он закатил глаза и театрально вздохнул. — Артур, все женщины по природе своей мстительны. Все до одной!

Артур помимо воли ухмыльнулся. Вот это да! Каков, однако, старина Стэнли! Пять жен? Ну прямо-таки Генрих Восьмой… А с виду не скажешь. Он покосился на коллегу. Интересно, каким же это образом он умудрился заманить в сети Гименея пять жен? Нет, Стэнли конечно же симпатичный малый, однако на рокового мужчину явно не тянет.

— Стэнли, скажи мне как на духу, — произнес он погодя с неподдельным интересом. — Если ты столь невысокого мнения о женщинах, какого черта столько раз женился?

— Вопрос вопросов! Как тебе сказать… — Стэнли пожал плечами. — Наверное, все дело в моем неистребимом оптимизме. Каждый раз я думал: ну с этой-то у меня все будет по-другому. С этой жизнь точно сладится. Увы! Ни с одной так ничего и не сладилось.

— Слава Богу, я не оптимист! — усмехнулся Артур. — Так что мне такое не грозит. С меня и одного раза хватило. — Артур не мог признаться даже самому себе, что по-настоящему его тянет только к одной женщине. К Шейле.

— Славно я его приложила! — с чувством глубокого удовлетворения произнесла Шейла, обращаясь к Аманде Уиттакер, интересной блондинке средних лет, прославившейся не только своими увлекательными романами, но и не менее яркими скандальными выходками. Они сидели за ланчем «У Анджело», небольшом итальянском ресторанчике.

— Знаешь, что я тебе скажу? — с веселой гримаской отозвалась Аманда. — У меня сложилось впечатление, что для тебя подмять под себя мужа, прости за грубость, куда важнее, чем написать книгу. Я права?

— Пожалуй, — с неохотой призналась Шейла. — Иногда мне и самой так кажется. Это трудно объяснить, но мне всегда было важно доказать Артуру, что я ничуть не хуже его. И что я ни в чем ему не уступаю. Понимаешь?

— Если честно, то не очень. Какие-то странные рассуждения… Что ты хочешь доказать? И кому? Да и зачем?! — Аманда пожала плечами. — Нет, правда. Я смотрю на вещи по-другому.

— Как это по-другому? — Шейла подняла глаза от меню.

— Под другим углом зрения, — пояснила Аманда. — Я вообще не понимаю, что это значит «не хуже его»? Девочка моя, дискуссия типа «Человек ли женщина?» безнадежно устарела! — Аманда хохотнула. — При чем тут хуже или лучше? Все очень просто. Мужчины и женщины разные. Понимаешь? Раз-ны-е, — повторила она для пущей убедительности по слогам. — И очень здорово, что мы разные! А то было бы скучно жить.

— Как ты складно излагаешь! — восхитилась Шейла.

— Потому что складно мыслю! — Аманда заливисто засмеялась. — Нет, на самом деле надо наслаждаться жизнью, а вы со своим бывшим, судя по всему, устроили не совместную жизнь, а какую-то… битву гигантов! Зачем? В такой битве нет и не может быть победителей. Ясно? Слушай, что говорит живой классик! — И она снова расхохоталась.

— Когда мы поженились, Артур не хотел, чтобы я занималась журналистикой. Он не говорил напрямую, но я это чувствовала. Правда, по молодости и по наивности думала, что ему неловко перед коллегами за мою неопытность. — Шейла помолчала и, невесело усмехнувшись, продолжила: — А оказалось, совсем наоборот! Он опасался, вдруг я стану ему соперником. Забавно, да?

— Лично я ничего забавного тут не нахожу. Обыкновенный мужской эгоизм, — поставила диагноз «живой классик». — Старый как мир.

— Аманда, я серьезно.

— Шейла, ты уж извини, но в делах сердечных я тебе плохой советчик!

— И это говоришь ты? Автор чуть ли не десятка любовных романов?

— Увы! Писать романы для дам это одно, а давать советы в делах сердечных… — Аманда развела руками. — Уволь! Ну какой из меня советчик? Я и сама имела глупость связать свою жизнь с человеком, который проводит почти всю свою жизнь черт знает где, а я по большей части любуюсь его фотографией на прикроватном столике. Смешно?

— Не очень…

Муж Аманды работал телеоператором.

— Между нами, я не припомню, когда мы с Доналдом последний раз вместе спали, — понизив голос до шепота, доверительно сообщила Аманда. — Если так и дальше пойдет, придется мне повторить подвиг Девы Марии. — Она запнулась и, возведя глаза к потолку, с пафосом прошептала: — Господи, прости меня за богохульство! Ну что у меня за язык поганый! Вот уж, право, без костей…

— Надо отдать Артуру должное, — мрачно заметила Шейла, — он всегда принимал меры предосторожности, так что на этот счет у меня голова не болела.

— А ты что, не хочешь детей? — удивилась Аманда.

— Я не хочу растить детей без отца, — объяснила Шейла. — А будь у нас с Артуром ребенок, так и было бы.

Шейла покривила душой: когда они были вместе, она мечтала о малыше. Да и теперь нет-нет да и жалела, что нет у нее сына, как две капли воды похожего на Арти.

— Нет, ты мне объясни, — допытывался Стэнли, — почему тебя это так волнует?

— Что именно?

— Не морочь мне голову, Арти! Что Шейле заказали книгу.

— Плевать я на это хотел!

— Брось, приятель! — не унимался Стэн. — Со мной можешь быть до конца откровенным!

— Стэн, ты меня не дослушал! — злился Артур. — Меня задевает не столько сам факт, сколько мотивация.

— Послушай, ты, звезда американской журналистики, мы же не на приеме у психоаналитика! — поморщился Стэнли. — К тому же я принял дозу, расслабился…

— Меня бесит, зачем она за это взялась, — буркнул Артур. — Понимаешь?

— И зачем же, по-твоему, она за это взялась?

— Неужели непонятно? Чтобы мне досадить.

— Приятель, откуда такая уверенность?

— Можешь мне поверить! Уж я-то хорошо знаю Шейлу!

— Знаешь, что я тебе скажу? Ты ее все еще любишь, — заключил Стэнли. — Так-то, мой юный друг!

— Я? Нет, это просто смешно! — фыркнул Артур. — Надо же такое ляпнуть….

— Смейся-смейся… Но самое смешное не в этом.

— А в чем? — полюбопытствовал Артур и тут же пожалел об этом.

— Самое смешное в том, что ты и сам это знаешь, — изрек с глубокомысленным видом Стэнли. — Только не хочешь самому себе признаться.

— Иными словами, я как алкоголик, который никак не может бросить пить? — попробовал отшутиться Артур.

— Можно и так сказать. — И Стэнли с дурашливым видом приподнял свой стакан с недопитым пивом и произнес: — Выпьем за жен. Бывших, настоящих и будущих!

— Артур не может пережить, что контракт достался мне, — говорила Шейла.

— А ты и рада, что ему так досадила, да? — подколола ее Аманда.

— Вовсе нет! — слишком быстро возразила Шейла. — Честно говоря, мне это совершенно безразлично.

— Детка, не темни ты хотя бы со мной!

— Я серьезно, — стояла на своем Шейла. — Мне все равно, что он обо мне думает.

— Да ну? Так я и поверила!

— Я точно знаю: он считает, что я взялась за книгу ему назло.

— Почему ты так в этом уверена? — удивилась Аманда.

— Потому что я его слишком хорошо знаю!

— Шейла, ты все еще его любишь, — тоном, не терпящим возражений, заявила Аманда.

— Не смеши меня! — Шейла чуть не поперхнулась минеральной водой.

— Можешь пылить сколько угодно, но я остаюсь при своем мнении: ты до сих пор влюблена в Артура как кошка.

— Аманда, у тебя больное воображение — только и всего.

Шейла припарковала машину у здания суда, вылезла и не столько увидела, сколько кожей почувствовала, что к ней на всех парах приближается Артур.

— Ну ты и штучка! — выпалил он вместо приветствия и, прищурив глаза, вперил в нее гневный взгляд. — А еще смеешь называть меня коршуном!

— Добрый день, Артур! — с невозмутимым видом проговорила она. — Никак не возьму в толк, какие у тебя могут быть претензии? Я всего лишь выполняю свою работу.

— Вот как? — хмыкнул он. — Какую же из двух?

— А тебя, Арти, судя по всему, это и впрямь уязвляет!

— Что меня уязвляет? — насторожился Артур. — Хотелось бы поконкретнее.

— Пожалуйста! Тебя уязвляет то, что я работаю над книгой.

— Не обольщайся, детка! — хохотнул он. — Скромнее нужно быть.

— А ты, Артур, не будь ханжой! — парировала Шейла. — И не надо валить с больной головы на здоровую.

Артур поморщился как от зубной боли и спросил:

— На что ты намекаешь?

— Намекаю?! — усмехнулась Шейла. — Хорошо. Скажу прямым текстом. Ты, Арти, всегда очень болезненно относился к моим успехам.

— Чушь собачья! — огрызнулся он. — Да я сам советовал тебе засесть за роман! Забыла? Короткая же у тебя память!

— Отчего же? Напротив, к сожалению, я все помню.

— Тогда ответь, почему я это делал?

— Почему? Да потому что с самого начала знал: мою книгу никто брать не станет и никаких денег я на этом не заработаю!

Артур расхохотался.

— Радость моя, ты явно переутомилась, вот что я тебе скажу! И в результате у тебя развился маниакальный психоз. Береги себя, детка! — Не дав ей опомниться, он поцеловал ее в щеку, резко повернулся и ушел.

Шейла оторопело глядела ему в спину. Внезапно с пугающей ясностью ей вспомнилось, как и когда он целовал ее по-настоящему в последний раз, и почему-то вдруг захотелось плакать.

Когда Артуру позвонил Пол Мортимер Сторнуэй, прокурор по делу Стентона, он не слишком удивился. Сторнуэй выступал прокурором с самого первого дня этого нашумевшего дела, и в городе давно ходили слухи, что ему якобы предложили по окончании процесса опубликовать книгу. По телефону Сторнуэй был предельно краток: пригласил зайти к нему и, обговорив день и час, повесил трубку.

— Я решил взяться за книгу о деле Стентона, — заявил он с ходу, как только Артур вошел к нему в кабинет.

— Да что вы говорите! — не без сарказма протянул Артур и изобразил на лице крайнюю заинтересованность. — Я весь внимание.

— Значит, вы уже в курсе…

— И, боюсь, не я один! По-моему, мистер Сторнуэй, это давно уже ни для кого не секрет.

— Сначала я отказывался, — продолжал Сторнуэй. — Мне казалось, это может выглядеть как некое нарушение профессиональной этики. И вообще, некоторым образом противоречит моему официальному статусу, знаете ли… Так что первое предложение я отклонил. Без колебаний. — Он помолчал и выровнял на столе стопку файлов. — А потом я получил другое, которое показалось мне столь… столь заманчивым, что я не мог не задуматься.

Артур откинулся на спинку стула и, пристально глядя в глаза прокурору, спокойно произнес:

— Выходит, чем больше гонорар вам предлагают, тем меньше вас тревожит нарушение профессиональной этики. Я правильно вас понял?

Как он и рассчитывал, подобные слова задели Сторнуэя за живое. Он весь напрягся и даже осунулся от злости, потемнев лицом.

— Мистер Эшби, на вашем месте я бы не торопился с выводами, — с расстановкой произнес он сквозь зубы. — Позвольте вам напомнить, я пригласил вас сюда не состязаться в острословии, а предложить сотрудничество.

— Тогда позвольте узнать, что вы вкладываете в слово «сотрудничество»? — Артур прищурился. — Если вы хотите, чтобы я за вас писал, так не…

— Да вы что! — Сторнуэй даже повысил голос. — Напротив, я хочу, чтобы вы выступили как автор.

Артур решил, что ослышался.

— Как автор? — с недоумением повторил он. — Извините, но я вас не понимаю.

— Мистер Эшби, выслушайте меня до конца. — Лицо у него пошло пятнами, а лысина заблестела от испарины. — Я хочу, чтобы мы работали вместе. Как соавторы.

— Теперь понятно. — Артур кивнул и, помолчав, спросил: — И все-таки удовлетворите мое любопытство: почему вы выбрали в качестве соавтора именно меня?

— Странный вопрос! Насколько я знаю, вы, мистер Эшби, самый известный журналист в стране из тех, кто специализируется по юридической тематике. Лауреат всяческих премий… — Он пожал плечами. — Не понимаю, вы что, напрашиваетесь на комплименты?

— Отнюдь. — Артур хмыкнул. — Но ведь я, к слову сказать, не единожды здорово вас прикладывал.

— Было дело… — Сторнуэй усмехнулся. — Но это лишний раз свидетельствует о вашей объективности, не так ли?

— А вы уверены, что вам нужна моя объективность? — Артур заглянул прокурору в глаза.

— Уверен, — ответил тот, не отводя глаз. — Причем на все сто.

— Мистер Сторнуэй, хочу сразу предупредить вас: я не отношусь к вашим поклонникам.

— Догадываюсь… Зато вы как раз тот человек, который мне нужен. Это — главное.

— И все-таки, мистер Сторнуэй, удовлетворите мое профессиональное любопытство: зачем вам вообще понадобился соавтор? — упорствовал Артур. — Почему бы вам не сделать все самому? И гонораром не пришлось бы делиться.

— Мистер Эшби, я юрист, а не писатель. К тому же вдвоем дело пойдет вдвое быстрее.

Дудки, не на того напал, крючкотвор! — усмехнулся Артур. Здорово придумал: он сделает за него всю черную работу, а все лавры достанутся прокурору Сторнуэю? Черта с два!

— Мне надо подумать, — с серьезным видом произнес он. — Полагаю, для вас не секрет, что Шейла Браунинг из «Норфолк дейли ньюс» уже заключила договор на книгу о деле Стентона с издательством «Харпер Коллинз паблишерз»?

— Разумеется. — Сторнуэй скривил губы в высокомерной ухмылке. — Только это ничего не меняет. Да и что может выдать эта мисс Браунинг? Готов поспорить, ничего, кроме компиляции газетных статей, в ее писанине не будет, — уверенным тоном добавил он.

— Пожалуй, вы правы. — Артур поднялся. — Я с вами созвонюсь.

— Хорошо. Только советую не затягивать.

— Разумеется. Я позвоню вам в самое ближайшее время.

Артур темнил, хотя в душе уже принял решение: он будет соавтором Сторнуэя.