Зато Элен болтала без умолку: о сессии, о своих друзьях, обо всем на свете. Вскоре к разговору подключились и сами друзья, только Фрост продолжал каменно молчать. Рита слушала их рассеянно. Ничего, она поговорит с Элен, едва они доберутся до дому и останутся наедине: если как следует подумать, эти люди ни в чем не виноваты, произошедшее — вина дочери. Судя по всему, Элен их не предупредила о том, что едет отдыхать к матери. Или она не поставила в известность только Мэтью? Остальные выглядели подозрительно информированными. Расчет был верен: Рита их вряд ли выгонит, не ведьма же она, в самом деле, вот разве что они сами не захотят оставаться на вилле, молодежи скучно подолгу сидеть на одном месте. Что ж, Рита не станет их удерживать.

Вилла «Калифорния» стояла на склоне холма, на небольшой тихой улице в частном секторе. В маленьком белом домике было несколько комнат — три спальни, гостиная, она же столовая, гардеробная, нечто среднее между кабинетом и библиотекой, прачечная и кухня. На территории располагался сад, небольшой бассейн и парковка на две машины. Словом, отличная маленькая вилла для тихого отдыха, неподалеку от пляжа Ля Гаруп. Несомненным преимуществом Рита считала то, что все музыкальные кафе и дискотеки располагались дальше, в Жуан-ле-Пен, не под боком. Да и кроме Ля Гаруп, тут в шаговой доступности имелось несколько маленьких закрытых пляжей, куда охотно пускали владельцев вилл, а вот обычных туристов вежливо просили подыскать себе другое место для купания.

Элен традиционно занимала спальню с выходом на веранду, увитую виноградом. Рита незаметно поморщилась: студенты с шумом занимали оставшиеся две спальни, даже палатки не понадобились — молодежь решила, что все разместятся и так; Фрост же, не стремясь отбить для себя место под крышей, поставил сумку на диван в гостиной и мрачно уселся рядом. Теперь не побродишь утром по дому в трусиках и в короткой майке, придется соблюдать приличия. Интересно, Элен хоть на минуту задумалась, в какое неудобное положение ставит мать, привозя с собой целую команду незнакомых людей?

Рита ушла в свою комнату, закрыла дверь и включила кондиционер. Еще немного, и она начнет таять, как мороженое, и не разденешься толком теперь… В доме весело хлопали двери. Раздражение на студентов и Мэтью, которое на самом деле было раздражением на Элен, не давало спокойно и взвешенно подумать. Рита открыла тумбочку и достала нераспечатанную пачку «Вог». Курила она очень редко и только легкие сигареты, и только в минуты душевного смятения. Сейчас была именно такая минута.

Элен вошла, как обычно, без стука, поморщилась, учуяв табачный дым.

— Фу, мамочка! Зачем портить такой восхитительный воздух? Ты бы хоть на отдыхе бросала вредные привычки. — Дочь не переносила запах табака. Рита поспешно затушила сигарету.

— Это и к тебе относится, — упрекнула она дочь.

— А что, я разве курю? — наивно округлила глаза Элен.

— К счастью, не куришь, зато другие фортели выкидываешь. Кто эти люди, почему ты привезла их сюда?

— Мам, не дуйся. — Элен плюхнулась на кровать и потянулась. — Боже, какая красота! Ни тощего декана, ни сокурсников-лентяев, море, солнце, счастье!

— Часть сокурсников ты прихватила с собой, спасибо, что не привезла декана. Или этот Фрост и есть ваш декан?

Элен перевернулась на живот и подперла кулачками подбородок. Она смотрелась очаровательно и наивно, хотя за привлекательной внешностью «простой красивой девчонки» скрывался острый ум.

— Не язви, у тебя плохо получается. Мэтью — просто душка. Совсем не похож на тех слюнявых и прыщавых пареньков, что обычно на меня западают. — Элен кривила душой: западали на нее не только представители молодого поколения. — Да, в общем-то, он и не мой парень официально.

— А неофициально?

— И неофициально тоже, — признала Элен, поразмыслив. — Мне Кен симпатичен. Однако в Мэтью все-таки что-то есть. Я еще подумаю на его счет. Наверное, стоит сделать вид, что у нас с ним роман, да, мама? Чтобы он не обижался, что я его вот так сюда притащила, ничего не обещая.

Восхитительная логика. Иногда взгляды современной молодежи поражали Риту до глубины души.

— У тебя вроде был роман с Эндрю. Он мне нравился.

— Вот и заводи с ним роман, если он тебе нравится! — непочтительно фыркнула Элен. — Извини, что не предупредила. Но мы так быстро все решили, и билеты на самолет купили со скидкой…

— Хорошо, с твоими друзьями все понятно, но этого Мэтью ты где взяла? Лет-то ему хоть сколько? — спросила Рита, смягчаясь. Она не привыкла отказывать Элен в чем-либо. Зря, наверное, но ничего нельзя с собой поделать: как можно отказать ребенку в том, чего он хочет? Впрочем, Элен — девушка сообразительная, в совсем уж сомнительные авантюры она не влезала.

— Ему тридцать с чем-то. И ты, конечно, жаждешь подробностей, — улыбнулась Элен. — Специально для строгих материнских ушей: он обеспеченный человек, владелец интернет-кафе в Челси, там мы и познакомились. Прикинь, такие места еще существуют! Я думала, они давно исчезли, но оказалось, живут и процветают. Вот и мне пригодилось, увидела вывеску, заглянула туда… Они всем командным составом праздновали день рождения одного из сослуживцев, а я сидела в сети — нужно было срочно скачать книгу, ноутбук с собой не взяла. Потом, когда нашла все материалы, я отправилась взять чашку кофе, у барной стойки разговорилась с Мэтью… Слово за слово…

— Но ты хотя бы понимаешь, что привозить незнакомых людей сюда было несколько неосмотрительно? Это создает кучу неудобств.

— Ты же любишь гостей.

— Да, когда сама их приглашаю или хотя бы знаю об их приезде заранее.

— Ну что ты нудишь! — вскинулась Элен. — Что, у нас места нет? Вилла маленькая? На пляже все не поместимся?

— Место есть, но…

— Тогда какие «но»? Все, не желаю больше говорить на эту тему! Что ты меня все время воспитываешь, как малолетнюю? Мои друзья приехали со мной, они здесь останутся, и точка! — Элен вскочила и выбежала из комнаты, хлопнув дверью. Вот так всегда: разговаривает нормально, а потом неизвестно почему вспыхивает и начинает скандалить. Очередной переходный возраст? Вроде давно должен был закончиться.

Рита вздохнула и взяла новую сигарету. В чем-то дочь права, сложно перешагнуть грань, которая отделяет маленькую девочку от взрослой женщины. Элен уже выросла и имеет право выбирать друзей по своему вкусу, да и всегда имела. Ей больше не надо завязывать шнурки и конфисковать у вредного соседа Джонни отобранный в неравной битве совочек. Значит, этот Мэтью — новый возможный претендент на сердце Элен. И еще Кен, который ей тоже нравится. Потрясающе. А она, Рита, уже совсем старая, и может выходить на пенсию… Рита невесело усмехнулась: и с чего потянуло на похоронные мысли? Тридцать шесть — не тот возраст, когда нужно заказывать место в колумбарии, даже при непредсказуемости нынешней жизни. И не ей учить Элен, точно, не ей.

…Когда Рите Грейтхед исполнилось семнадцать лет, она встретила на своем пути прекрасного принца. Рита считалась признанной красавицей в школе. Мальчишки в классе были поголовно влюблены в умницу Грейтхед, но та не удостаивала их вниманием: они были ей неинтересны. Однако на первом курсе стоматологического института в Университетском колледже Лондона, куда Рита легко поступила после окончания школы, ей встретился Дейк Льюис, приехавший из Флитвуда в Ланкашире (ужасная провинция!) покорять столицу.

До сих пор Рита не знала, чем же привлек ее Дейк. Вроде ничего особенного не было в нескладном очкастом студенте, но Ритино сердце сладко ныло, когда Льюис входил в аудиторию, садился за стол и рассеянно чертил что-то в тетрадке. Их роман оказался бурным и завершился тем, чего оба никак не ждали: беременностью Риты. Дейк оказался честным парнем и предложил жениться, Рита с радостью согласилась. Сыграли пышную свадьбу, в положенный срок на свет появилась Элен…

Дочь, пожалуй, не виновата, это все гены. Если родители в молодости ни в чем себе не отказывали, то чего ждать от детей?..

Надо попробовать ужиться всем вместе, не выставлять же Элен с ее приятелями на улицу.

Рита решительно встала и направилась на кухню — выяснить, что приготовила сегодня на обед Сесиль.