— И что мне с ней делать? — Макс почесал за ухом. Почему-то в этот момент он напоминал Валери большую собаку.

— Принять к сведению, только и всего.

— Принять. Ага, понятно.

Он любил такие бессмысленные игры в слова, а Валери любила ему подыгрывать. Максу требовался подобный треп, чтобы думать и ориентироваться в окружающей действительности. Он объяснил это примерно на третий день после их с Валери знакомства. Он вообще многое про себя объяснил, и еще больше она поняла сама. Макс даже не подозревал, насколько много.

— На вечер у нас что-нибудь запланировано?

— Бога ради, Макс, мы полтора месяца провели в Сингапуре. Надо хоть немножко отдохнуть.

— Влезть в сброшенную нью-йоркскую шкурку, — вздохнул Эвершед. — Это хорошо. Я хотел провести вечер с Адрианом и Шеррин.

Валери постаралась не поморщиться.

— Конечно. Они наверняка по тебе ужасно соскучились.

— Адриан и тебя захочет видеть. Не заедешь?

— Я тоже полтора месяца не была дома. Хотелось бы посмотреть, во что Рейчел превратила квартиру за время моего отсутствия. К тому же, тебе и твоей семье наверняка захочется побыть вместе без присутствия посторонних.

— Валери, с каких пор ты посторонняя? — заметил Макс с некоторым раздражением. — Это что, не выветрившийся комплекс неполноценности?

Валери помолчала. Самолет уже катился по посадочной полосе, пассажиры аплодировали, но ее не тянуло отбивать ладони.

— Можешь считать так, если это объяснение тебя удовлетворит, — наконец, произнесла она. — Но это просто неэтично, Макс.

Он скривился — терпеть не мог, когда ему намекали на неэтичность, — отстегнул ремень безопасности и зашарил под креслом в поисках ботинок. Настаивать, к счастью, не стал: Валери не была уверена, что сможет отказаться дважды.

— Я приеду завтра утром и увижу Адриана. Передай ему это, пожалуйста.

— Мы будем ждать. Во сколько начинаем завтра?

— В одиннадцать у тебя первая запись на телевидении. Значит, ты должен быть готов в девять. Я приеду в восемь и проверю, как ты завязал галстук.

— Угу.

Временами Эвершед бывал поразительно немногословен — именно тогда, когда Валери хотелось услышать от него более развернутый комментарий.

Четыре года — немалый срок. Четыре года она занималась тем, что совмещала обязанности его агента и помощницы. Нет, конечно, у знаменитого киноактера был личный агент, и Валери с ним прекрасно ладила. Первоначально ее брали на должность ассистентки и секретаря — этакая взрывчатая смесь из двух должностей, означавшая «я делаю все, что пожелает мой белый господин». Белый господин желал всякого, но под руководством Валери научился разбираться в своих желаниях. Она осторожно оберегала его репутацию и вела карьеру, как пиратский корабль среди рифов, и пока ей удавалось выруливать. За эти четыре года она научилась жить в жестких временных рамках, молниеносно завязывать галстуки Максу и читать по телефону сказки его сыну Адриану.

О том, что у Макса есть еще и жена, Валери старалась не думать. И, конечно же, думала. Не постоянно, но частенько — от пяти до тридцати раз в день.

— Мистер Эвершед, — рядом стояла давешняя стюардесса, — можно ваш автограф?

Макс немедленно нацепил выражение лица «известный киноактер снисходит до поклонников».

— Ну конечно.

Валери подождала, пока Эвершед распишется во всех протянутых ему блокнотиках, сердечно распрощалась со стюардессами и вышла вслед за Максом под мелкий моросящий дождь. После солнечного, хотя и душноватого Сингапура нью-йоркская осень хлестнула по лицу, словно влепила пощечину. Валери даже зажмурилась от серости и непроницаемости вечера.

— Не споткнись, — Макс стоял ступенькой ниже и протягивал ей руку. — Здесь скользко.

Он всегда был рассеянно-галантен — ровно настолько, чтобы его нельзя было заподозрить в особом отношении. Насчет себя Валери никогда не обольщалась, она сразу поняла, какой тип женщин нравится Максу, и она сама в этот тип решительно не вписывалась. Холодные стервы со взглядами наследных принцесс — вот кто ему нравится. И с этим ничего нельзя поделать, как нельзя заставить солнце всходить на западе. Может, и существуют способы, но Валери их не знала.

Под руку с Максом она спустилась по трапу (хорошо, что Эвершед помог, сама Валери как пить дать поскользнулась бы), вошла в гофрированную тубу перехода и покорно отдалась на волю толпы, несущей ее к выдаче багажа. Макс давно заработал на своих фильмах столько, что мог без зазрения совести купить личный самолет, но предпочитал летать регулярными рейсами. То ли ему казалось, что это приблизит его к народу, то ли просто любил толпу.

С просьбами дать автограф больше никто не приставал, и Валери достаточно быстро углядела среди встречающих Джейкоба — водителя семейства Эвершедов. Тот немедля перехватил багаж, взял под козырек и осведомился о планах. Валери велела водителю везти Макса домой, а сама заявила, что возьмет такси.

— Никаких такси, — пресек Макс ее попытку вырваться на свободу, теряя перья. — Сначала мы отвезем тебя домой, и по дороге ты мне все расскажешь о планах на завтра.

Конечно. Планы на завтра. Как она могла забыть.

Машина у Макса была классическая представительская — большой черный «мерседес», казавшийся от роскоши своей раскормленным и медлительным. Впечатление это было обманчивым, да и Джейкоб был классным водителем. Макс и Валери устроились на заднем сидении, и блестящая машина, слопавшая их, рванула с места.

Валери даже не нужно было открывать ноутбук, чтобы пересказать Эвершеду весь его график на завтра. Макс слушал вроде бы рассеянно, глядя в окно, но Валери знала, что он все запомнит. На память Макс никогда не жаловался, хотя и любил временами поиграть в рассеянного профессора — делал вид, что все забыл или потерял, и мисс Мэдисон, принимая эту игру, принималась хлопотать. Кажется, Максу это было приятно. Иначе зачем бы он все это затевал?

— И ты должен подумать, что ты будешь делать дальше, — закончила Валери. — Филипп еще на прошлой неделе прислал несколько сценариев, которые нужно срочно просмотреть. Один из них, кстати, опять от «Мэтьюс Пикчерс».

— Тони времени зря не теряет, — хмыкнул Макс. — Ладно, я посмотрю их прямо завтра, в машине. Не забудь захватить.

Валери мысленно сделала себе пометку.

— Ты хотел сделать перерыв.

— Это зависит от Шеррин, — не глядя на помощницу, ответил Эвершед. — И от наших планов, конечно же. В любом случае, отпуск не будет слишком длинным.

— Хорошо. Но мне нужно знать об этом как можно быстрее.

— Конечно, Валери, ты узнаешь первой.

Капли дождя сердито бежали по стеклу.

Джейкоб остановил машину у подъезда дома, в котором жила Валери, и помог выгрузить багаж. Макс поцеловал ее в щеку на прощание. «Мерседес» медленно отплыл от бордюра и уехал, а Валери постояла некоторое время, глядя ему вслед, и, развернувшись, вошла в подъезд, волоча за собой объемный чемодан на колесиках.

Глава 2

В квартире на первый взгляд было тихо и пусто. Но это только не первый взгляд: апартаменты простирались так далеко, что в них легко можно было заблудиться. Когда квартира была еще только куплена и не до конца обставлена, Макс спросонья заблудился один раз по дороге в ванную и до сих пор переживал по этому поводу.

Несмываемое пятно на биографии. Позор на все времена.

Хорошо, что никто не знает: такие тайны уносят с собой в могилу.

Макс не стал дожидаться, пока Джейкоб, пыхтя, втащит все чемоданы, а сбросил ботинки, дабы не наследить на светлых коврах, и направился вглубь чудовищно большой квартиры. Перед ним, как панорамные пейзажи, простирались комнаты. Макс несколько раз позвал Адриана и был вознагражден: из глубин апартаментов послышался дробный топот, и спустя минуту темноволосый мальчишка уже висел у Макса на шее. Эвершед подхватил сына, покрепче прижал к себе и уткнулся в него носом. От Адриана тепло и по-домашнему пахло сдобным печеньем.

— Пап, ты вернулся! Ух, как хорошо!

— Я тебе подарков привез, — сообщил довольный отец, поудобнее устраивая Адриана на руках так, чтобы с сынишкой можно было разговаривать. Адриану было почти шесть, и в развитии он опережал большинство своих сверстников, чем Макс чрезвычайно гордился.

— Здорово! А Валери где? — Адриан вытянул шею, выглядывая свою верную подругу.

— Валери отправилась домой. Она приедет завтра.

— У-у… — разочарованно протянул Адриан, и тут вдалеке снова послышался топот, на сей раз напоминавший слоновий. Спустя полминуты на пороге комнаты нарисовалось чудесное явление немаленьких размеров, облаченное в форменное платье и белый передник. Шеррин любила, чтобы прислуга носила форму. Это показывало, что у них в доме все «как у больших».

— Вот как, — высказался Макс, во все глаза взирая на незнакомую кудрявую девушку. Та, узрев великого актера с сыном на руках, заволновалась, покраснела, попыталась сделать книксен, не преуспела и оттого залилась краской еще жарче. — Вы кто?

— Это моя новая няня, — сообщил Адриан. — Ее зовут Бетти.

— Очень мило. Здравствуйте, Бетти. А где Симона?

— У, папа, Симона была давно! После нее еще была Аурелия, но ее мама быстро уволила. И теперь у нас Бетти. Мы много играем.