Наталиса Ларий

Сказки темного города. Ворон

Глава 1

— Это что за осанка? — строгий, без тени эмоций тон, и трость наставницы безжалостно ударила меня по спине. — С такой осанкой потом сразу можешь прям на границе себе горло перерезать, поскольку тебя не то, что за актрису не примут, а и за посудомойку, — она подошла ко мне сзади и развязав завязки корсета рывком стянула их так, что я судорожно выдохнула, едва сдержав возмущение. — Что? Не нравится? — медленно обойдя меня, она встала напротив и, затянувшись тонкой сигаретой в длинном мундштуке, выдохнула дым мне в лицо. — Никто и не говорил, что будет легко, Марлин фон Барнс. Маловато воли для осваивания этого ремесла? Двери открыты. Вас здесь никто не держит. Вы знаете, что на заднем дворе всегда стоит запряженный экипаж, который в любую минуту может отвезти вас домой под теплое мамино крылышко, где вы через пару лет оперитесь и сможете занять достойное положение…шлюхи тех, кто через эти пару лет захватит наше государство и с превеликим удовольствием будет иметь вас прямо на столе вашего родового гнезда. Прическу она смастерила, — презрительно скривила она губы, рванув из моих волос торчащую шпильку. — А мушку кто сюда клеит? — поддела пальцем имитирующий родинку кусочек бархата у меня на щеке. — Паршивый образ.

Она еще раз смерила меня убийственным взглядом и переключилась на других девушек. Проходя мимо каждой, она склоняла голову набок и скептически приподнимала свою идеальную черную бровь. Мадам Рамона. Стерва. Не иначе. Никто ее не любил среди нас, сильфид-учениц корпуса «актрисок», как нас за спиной называли другие представители эскадрона лазутчиков, которых готовили для заброски на вражескую территорию враждебного нам клана оборотней-кораксов.

Мадам Рамона…Высокая ведьма-брюнетка с идеально стройным телом, королевской осанкой, гордо вскинутым подбородком и точеным аристократическим лицом редкой красавицы. Сама в прошлом прима-танцовщица в театре его величества, теперь же наставница в школе лазутчиков нашего ковена, занимающаяся оттачиванием нашего мастерства быть, как она говорила, не только легкой, воздушной и милой, но и стервозной, роковой, опасной представительницей женской половины нашего общества…и плевать, что сильфидам вторая часть черт характера и поведения не была присуща, она умела дрессировать так, что у каждой из нас со временем появлялась она, та темная изюминка потаенной женской сущности, которая так была нужна идеальной лазутчице-обольстительнице. Или же нам просто так казалось под неусыпным контролем черноглазой бестии Рамоны.

— Вот, моя девочка, — довольный голос мадам Рамоны прервал мои размышления. — Полюбуйтесь, — она вывела в центр комнаты Эзру, лучшую свою ученицу, которую всегда ставила нам в пример. — Вот идеальный образ. Ничего лишнего, — проговорила она, обходя ее кругом и легонько дотрагиваясь набалдашником своей трости к телу девушки. — Осанка — огонь, прическа, макияж, взгляд, даже запах, — она слегка нагнулась к шее Эзры и потянула носом, — ночная фиалка и амбра — любимый запах кораксов. Все слушала внимательно моя красавица. Не то, что некоторые, — враз гаркнула она на нас, окинув испепеляющим взглядом. — Вот какую куколку не пропустит мимо себя ни один мужчина. Мое лучшее творение. Учитесь, — гордо вскинула она голову.

— Конечно лучшее, — прошипела рядом со мной Джос, одна из девушек. — Не зря в содержанках самого брата его величества два года была. Небось не понаслышке знает, в какую обертку себя завернуть, чтобы захотелось побыстрее съесть содержимое.

Стоявшая с другой стороны от меня Китти засмеялась.

— Ничего смешного не вижу, — ядовито-слащавым тоном пропела мадам Рамона, подходя к Китти. — Некоторым так за всю жизни и не овладеть искусством заворачивания себя в красочную обертку, — она с печальным видом поддела тяжелые локоны рыжеволосой девушки, — ни один коракс не посмотрит на такую неряшливую девицу, которая даже локоны не может толком уложить в красивую прическу. Я уже молчу о всем остальном, — она окинула взглядом худенькую фигурку девушки в бледно-желтом платье.

— Можно подумать им интересно, что на нас надето. По-моему, мужчин интересует как раз то, что под одеждой, — хмыкнула Джос.

— Не скажи, — повела бровью мадам Рамона. — Как раз одежда в совокупности с остальными атрибутами соблазнения, — она убрала челку со лба Джос и заколола ее шпилькой, открыв высокий, красивый лоб девушки, — и создает ту почву для нужного нам интереса. Никогда не закрывай свой лоб. Так ты выглядишь простовато.

— А мне кажется, что они все специально делают все хуже, чем могут, — прочирикала ласковым тоном Эзра.

Мадам Рамона окинула нашу троицу взглядом и усмехнулась недобрым смешком.

— Ну пускай делают. Придет день посвящения в лазутчицы, и если они не выполнят все задания, вот тогда и посмотрим, что сделает Харт и куда он их отправит. Или вы думаете, что это место так, шуточки, — окинула она взором большой зал, — захотели, приехали, побыли, не понравилось и назад? Нет, мои дорогие. Вы приказ короля знаете. Кто переступает порог этого заведения, тот заведомо берет на себя ответственность за все — и за то, как осваивает знания, и за то, что должен показать на выходе. Уехать можете. Но после всего вам так подрежут крылья в нашем обществе, что вы до самой смерти не сможете стереть с себя клеймо предательницы всего нашего народа. Так что мой вам совет, мои воздушные создания, — она послала нам слащавую улыбку, — живите и радуйтесь тому, что в благодарность за вашу жертвенность ваши нищие семьи получают ох какие немаленькие деньги ну или то, ради чего вы здесь все собрались. Так ведь, Марлин? Твоя матушка и двое младших братишек зажили намного лучше после того, как тебе назначили баснословное жалование будущей лазутчицы?

— Лучше, спасибо, — проглотив комок неприязни в горле, проговорила я.

— Ну вот, — улыбнулась мадам Рамона. — Так что, если не хочешь, чтобы они из вполне сносного района перебрались вновь в те болотные трущобы, где живут одни нищие представители нашего общества, думай, прежде чем ходить передо мной с поникшими плечами и клеить мушки на лицо не так, как я тому учу. А теперь, если серьезно, — она вмиг изменила свой адский тон на наставнический, — вы, девочки, не понимаете просто, какую пользу принесете нашему государству в борьбе против этих пернатых оборотней. Каждая из вас — драгоценное сокровище, поскольку только сильфидам под силу скрывать от их самых искусных чтецов мыслей истинные намерения и держать образ обычных ведьм, с которыми у них военный союз, не теряя при этом своих способностей воздушных элементалей, — она поддела на моей шее кулон в виде причудливо изогнутого символа, наполненного нужной магией, которая как раз и помогала нам в том, о чем сказала мадам Рамона. — Ну, а теперь к книгам. Посмотрим, насколько вы хорошо выучили способности кораксов, их иерархию и знаки принадлежности к линиям крови.

Недовольно выдохнув, я поплелась следом за всеми к расставленным у окон столов. Заняв свое место, подперла голову рукой и с отрешенным видом раскрыла книгу рангов кораксов. Со скучающим видом пролистав несколько страниц, я задумчиво уставилась на рисунок огромного ворона, черные глаза которого словно смотрели в самую твою суть, изучая, пытаясь понять, чем ты дышишь и живешь. Кораксы. Оборотни, превращающиеся в огромных черных птиц-воинов. Твари темной стороны магии. До чертиков ненавидела их, тех, кто перевернул вверх дном все не только в нашем государстве, но и в моем маленьком мире, забрав жизнь моего горячо любимого отца. Война. Голод. Потеря единственного, кто мог содержать семью и не прошло и года, как я, моя мать и двое маленьких братьев пошли побираться…кусок хлеба и то роскошь. Вот что заслужила семья того, кто положил свою жизнь на плаху защиты государства. Злость. Я прекрасно понимала, что всем было нелегко в это голодное время противостояния нашего народа и кораксов, но не могла спокойно видеть то, как придворные разъезжали в шикарных экипажах в то самое время как остальные гибли на войне и голодали.

— Говорят, перья у главных кораксов словно сталь, — прошептала мне на ухо Джос. — А вместо когтей острые лезвия. И клюв сродни острому клинку.

— А еще они жрут младенцев и ютятся в огромных гнездах, — скептически ответила я. — Пока сами ничего не видели, слухам доверять глупо.

— Ставить все под сомнения — прекрасная черта для лазутчика, — раздался надо мной голос мадам Рамоны. — Но брать во внимание стоит каждую мелочь, пусть она и относится к разряду слухов.

— А почему никто так и не поймал еще ни одного главного коракса? — спросила я. — Учим все по книжкам да по слухам. Кто-то говорит, что они с железными крыльями, кто-то, что извергают огонь из пасти, а кто вообще говорит, что ничем от остальных они не отличаются, разве что белой окантовкой перьев на крыльях.

— Плохо слушала меня, — грозный голос, и набалдашник наставницы с глухим стуком опустился на стол прям рядом с моими пальцами. — Взять коракса не так-то просто в плен. Это их прихвостней, других военных представителей армии, да. Но правящий состав — птицы такого полета, что их не то, что практически невозможно застать врасплох где-то, чтобы в плен взять, а и перо выдрать — не выдерешь. Кроме того, правящие не слишком часто принимают свой птичий облик, разве что в тех случаях, когда вступают в бой особой важности. Не любят привлекать к себе пристальное внимание. Они даже на поле боя передвигаются в основном на лошадях.