Первое время эта мысль ее утешала, примиряла с такой жизнью. А потом, когда поняла, что сын не ее, что не нужна она ему, чужая, так хоть в петлю лезь. Оттого и ввязалась в эту авантюру. Не знала, что тут так все запущено, что они теперь с Еленой в смертельной опасности.

«А если бы знала, — сказала себе Маша, — то все равно бы пошла. Вот так вот».

За разговором они доехали довольно быстро.

— Ну, вот он, мой дом! — проговорила Елена, показав на красивое здание, огороженное невысоким ажурным забором. — Спасибо, что поддержала меня.

Она теперь выглядела не такой испуганной — видимо, ее успокоил разговор или близость своего дома.

— Если хочешь, — продолжила Елена, — можешь у меня переночевать. Или я вызову тебе такси…

Она свернула на подъездную дорогу.

— Подожди-ка… — Маша схватила ее за руку.

— Что такое? — в голосе Елены снова зазвучал страх, она резко затормозила.

— Видишь, вон там, у шлагбаума, стоит темная машина?

— Ну да… кто-то ее оставил на ночь…

— Не так все просто. Посмотри внимательно!

Было слишком темно, чтобы разглядеть, что или кто находится внутри подозрительной машины.

— Я ничего не вижу… — начала говорить Елена — но как раз тут она увидела.

Внутри темной машины на мгновение вспыхнул бледный огонек — должно быть, чиркнули зажигалкой, чтобы прикурить сигарету. И при этом огоньке Елена успела разглядеть два темных силуэта.

— Да, я кого-то видела! — на этот раз Елена перешла на шепот.

— Да, они тебя уже ждут.

— Меня? — испуганно пролепетала Елена.

— Ну да, а кого еще? Это ведь твой дом. Очевидно, они узнали, где ты живешь.

— Но как? Ведь мы в том конкурсе выступали под никами! Они никак не могли…

— Ой, я тебя умоляю! — отмахнулась Маша. — Хорошему специалисту ничего не стоит выяснить все данные по ай-пи-адресу!

Сама она сообразила, что про нее-то эти люди ничего не знают, она пришла на конкурс по чужому приглашению. Как говорит свекровь: «Нет худа без добра!»

Дверца черной машины открылась, из нее вышли два человека в одинаковых черных куртках. Они миновали шлагбаум, подошли к подъезду, остановились возле него, переглянулись.

— Какие идеи? — проговорил один из них, тот, что повыше.

— Позвоним консьержке, скажем, что полиция, она откроет.

— А если не откроет? Если она настоящую полицию вызовет?

— Если, если! Что же, так и будем здесь до утра ошиваться? Нас шеф по головке не погладит!

— Подожди-ка, смотри, кажется, кто-то едет… может, не придется звонить…

Действительно, к дому подъехало такси. Шлагбаум поднялся, машина въехала на дорожку, остановилась неподалеку от подъезда. Из машины, покачиваясь, вышел мужчина лет сорока, расплатился с водителем и направился к двери.

Двое людей в черном прижались к стене, слившись с темнотой. Впрочем, гуляка не заметил бы сейчас и Дженнифер Лопес или Монику Белуччи в бикини.

Такси уехало. Подвыпивший пассажир вытащил из кармана ключи, уронил их, выругался, с трудом поднял и прижал электронную таблетку к панели домофона.

Дверь открылась далеко не с первого раза. Пьяненький жилец протиснулся в открывшийся проем, едва не шлепнувшись на пол. Когда дверь почти захлопнулась за ним, из темноты выскользнул один из напарников, в последний момент схватил ручку двери и придержал, не дав ей закрыться.

Шаги пьяного жильца удалились, прошумел лифт, и снова наступила глубокая тишина.

Двое в черном проскользнули внутрь подъезда.

Вызывать лифт они не стали, чтобы не поднимать шум, поднялись пешком на пятый этаж, подошли к нужной двери.

— Дверь железная, — тоскливо проговорил тот, что повыше. — И замки хорошие…

— А ты как думал? — покосился на него напарник. — Дом-то видел какой? В таком доме фанерных дверей не бывает.

— И что же делать?

— Звонить! — И толстый палец решительно надавил на кнопку дверного звонка.

Довольно долго ничего не происходило — наверняка обитатели квартиры крепко спали.

Мужчина снова позвонил, сделал паузу и позвонил еще и еще раз.

Наконец за дверью послышались шаркающие шаги, и заспанный женский голос проговорил:

— Кто здесь? Лена, это ты?

Мужчины замерли — вдруг им повезет, и женщина, не дождавшись ответа, откроет дверь.

Однако этого не случилось. Женщина за дверью была достаточно осторожна, да и кто в наше время открывает дверь незнакомым людям, да еще ночью?

Женщина снова спросила:

— Кто здесь? Отвечайте, а то я вызову полицию!

— Так мы и есть полиция! — отозвался мужчина в черном — тот, что пониже. — Откройте, пожалуйста! — Он совершенно правильно определил по неуверенному голосу, что полицию вызывать женщина не станет.

— А что вам нужно? — отозвалась женщина из-за двери. — Я тут не хозяйка, мне не велено никому открывать!

— Мы вам должны кое-что сообщить, — проговорил мужчина, — откройте, пожалуйста. Разговор конфиденциальный, мы не хотим через дверь разговаривать.

— Какой? — переспросила женщина.

— Секретный!

— Какие еще секреты?

— Вот как раз насчет хозяйки этой квартиры…

— А что с ней случилось? — На этот раз в голосе женщины зазвучало беспокойство, скрипнул замок.

Казалось, еще мгновение, и дверь откроется.

Мужчины в черном переглянулись, и тот, что повыше, строго проговорил:

— Откройте, не через дверь же это рассказывать!

— А почему не через дверь? — Голос снова стал подозрительным. — Не открою!

— Кто тебя за язык тянул? — прошипел тот, что ниже. — Она уже почти открыла!

— Чертова старуха! — отозвался тот мужчина, что повыше. — Ломать дверь нужно!

— Черта с два ты ее сломаешь! Вон какая сталь! И весь дом перебудишь! Да у нас и инструментов никаких нет!

— Так что с Еленой? — снова раздался голос из-за двери.

— В больницу она попала! — оживился высокий. — Ей документы срочно привезти нужно!

— В больни-ицу? — протянула женщина. — А полиция тут при чем, если в больницу?

Мужчины переглянулись.

— Все-таки придется ломать! — прошипел высокий.

— Ага, сейчас, — с досадой ответил его напарник, — эта тетка подозрительная такой вой поднимет. Да и нет там нашей девки, нужно ее возле подъезда караулить.

В это время с нижнего этажа донесся истошный женский голос:

— Это что же творится? Это что же происходит? Они меня заливают посреди ночи! У меня ремонт дорогущий — и все насмарку! Плитка итальянская отваливается, обои пузырями пошли, паркет разбух! Сей же час вызываю полицию, пожарных и МЧС! И заодно частное охранное предприятие, где мой супруг работает!

Мужчины в черном переглянулись, метнулись к лестнице и, не глядя по сторонам, ссыпались по ней на первый этаж, пулей вылетели из подъезда, добежали до своей машины и умчались в неизвестном направлении.

Маша, которая стояла в темной нише ниже этажом, проводив их взглядом, тоже спустилась и вышла из дома, пока не проснулись соседи, разбуженные ее криком.

Черная машина проехала несколько кварталов, и вдруг водитель — тот, что повыше, — сбросил скорость и прислушался.

— Ты чего? — спросил его напарник — тот, что пониже.

— Стучит что-то, — ответил тот озабоченно. — Вот, слышишь? Снова застучало…

— Ну, стучит, и пусть стучит! У нас еще дел полно! Некогда с каким-то стуком разбираться!

— Тебе хорошо — это не твоя машина. А если в моторе какая-то неисправность? Если он в самый неподходящий момент заглохнет? Ты первый на меня накатишь!

Водитель подъехал к тротуару, остановил машину и заглушил мотор.

— Все равно стучит! — проговорил он удивленно.

— Да, теперь и я слышу, — подтвердил его напарник. — Правда, что-то стучит… да еще как громко!

И тут лицо водителя посветлело.

— Да я же знаю, что это стучит! — проговорил он довольным голосом. — Мотор ни при чем, мотор в порядке! Это та девка в багажнике очнулась и стучит!

— Нужно ее утихомирить! — заволновался второй боевик — тот, что пониже. — Нужно утихомирить — а то, не дай бог, еще кто-нибудь услышит…

— Да кто тут услышит-то! — долговязый внимательно оглядел пустынную улицу.

— Не скажи, всякое может случиться! Лучше подстраховаться, чтобы потом не было мучительно больно!

Напарники вышли из машины, обошли ее и остановились возле заднего бампера. Из багажника доносились ритмичные удары, перемежающиеся невнятным мычанием.

Водитель — тот, что повыше, — открыл крышку.

В багажнике лежала связанная по рукам и ногам женщина с заклеенным скотчем ртом. Под левым глазом у нее был синяк, все лицо измазано помадой и тушью, из носа стекала струйка засохшей крови, волосы превратились в воронье гнездо после урагана с красивым женским именем, так что сейчас в ней трудно было узнать аккуратную и ухоженную Милену.

— Ты че тут скандалишь? — раздраженно проговорил водитель. — Ты че тут шумишь? Ты че тут нарываешься?

Милена громко замычала и попыталась пнуть долговязого бойца связанными ногами.

— Ты что творишь? — прошипел тот, отступив. — Ты что себе позволяешь? Да я же тебя сейчас…

Он потянулся за монтировкой, которая лежала тут же, в багажнике, но тут его напарник — тот, что пониже, — придержал его руку.

— Обожди, у меня мысль появилась!