Аметистовые бусы были в свое время очень красивыми, и как они оказались на подоконнике, Надежда понятия не имела, но в последний раз она надевала их месяца два назад или больше. Так или иначе, мерзкий кот сбросил их на пол вместе с горшком, отчего нитка порвалась, и бусины раскатились по всей комнате.

Следующий час Надежда провела, держа в руках веник и ползая по полу в поисках закатившихся бусин. Бейсику надоело прятаться на кухне, и он неосторожно заглянул в гостиную, за что и был бит веником, но попало ему мало.

Наконец, когда, проклиная все на свете, Надежда Николаевна нашла последнюю бусину и нанизала ее на нитку, оказалось, что бусин двадцать четыре. Однако она так устала, что никаких мыслей по этому поводу в голове не возникло.

Муж прислал сообщение, что будет поздно. Готовить ужин для себя одной не хотелось, так что Надежда разогрела замороженные блинчики и только было приступила к трапезе, как зазвонил телефон.

— Надя! — закричала в трубку приятельница Машка. — Представляешь, она наконец вышла!

Надежда сразу поняла, кто такая она.

Машка, точнее Мария Рыбникова, в один прекрасный день заделалась писательницей. Конечно, это случилось не вдруг, до этого она успела выучиться в университете, выйти замуж, родить дочку, долго преподавать в том же университете, развестись с мужем, после чего у нее открылся если не талант, то желание писать. Причем не что-нибудь, а детективы.

Все шло как-то ни шатко, ни валко, романы издавались небольшими тиражами, и никто про нее ничего не знал, до тех пор, пока судьба не занесла Марию в морской круиз. А там произошли такие удивительные события, что прямо готовый детектив, только успевай записывать [Читайте роман Натальи Александровой «Роковая монета».]. А чтобы разобраться, кто есть кто и найти настоящего преступника, Марии понадобилась помощь Надежды.

Дело в том, что Надежда Николаевна Лебедева, мужняя жена и в данное время домохозяйка, имела очень необычное хобби. Она не вышивала крестиком, не раскладывала пасьянсы, не играла в компьютерные игры, не шила лоскутные одеяла и не подсматривала за соседями (еще не хватало!). Надежда разгадывала всевозможные криминальные загадки и расследовала преступления. Сначала все происходило от случая к случаю. С подругой приключилась неприятность, с коллегой по работе, с дальним родственником. Потом криминальные случаи стали сыпаться на Надежду как из рога изобилия.

В глубине души она была этому даже рада, поскольку необычное хобби помогало ей загрузить голову, которая привыкла работать и отказывалась думать только о домашнем хозяйстве. Но появилась огромная проблема, а именно муж. Сан Саныч был очень спокойным, работящим человеком, и Надеждины расследования не одобрял, не без основания считая, что это опасно. А поскольку жену он очень любил, то был строг и даже брал с нее честное-пречестное слово, что она не будет вмешиваться во всякие сомнительные истории.

Надежда же ничего не могла с собой поделать, поэтому слово, конечно, давала, но потом по-тихому забирала обратно и тщательно следила, чтобы муж ничего не узнал. А всех друзей и знакомых строго-настрого предупредила, чтобы не вздумали чего сказать.

Пока держать информацию втайне от мужа удавалось, но, как известно, Петербург — город маленький, так что Надежда была внимательна, как сапер на минном поле, так как всерьез опасалась гнева мужа, если бы все раскрылось.

С Машкой в последнее время они общались часто, потому что с той тоже вечно случались какие-то истории, и ей без Надежды было никак не обойтись.

После каждого совместного приключения Мария писала детектив. Получалось очень здорово, дела ее пошли на лад, а по одной из книг даже сняли сериал.

— Ну, поздравляю тебя, — произнесла Надежда Николаевна, помня, что подруга очень ждала выхода очередной книги.

— Слушай, я как раз из издательства еду, мне два авторских экземпляра выдали. Давай завезу тебе!

Мария весьма трепетно относилась к своему писательству, а Надежду описывала так правдоподобно, что Сан Саныч, случайно прочитав одну из книг, узнал свою жену.

Как говорится, пришла беда, откуда не ждали!

Тогда Надежда Николаевна как-то отговорилась, но с тех пор тщательно следила, чтобы ни один Машкин роман не попал мужу в руки во избежание неприятностей.

— Ну, заходи, — сказала она, — я как раз одна.

Машка явилась минут через десять, Надежда как раз успела разогреть в микроволновке порцию блинчиков.

Книжка была хороша. Толстая, в яркой глянцевой обложке. На картинке бурное море, и скалы, и обрыв, а внизу — труп.

Надежда даже поежилась, вспомнив, как все было.

Мария подписала книгу для подруги и хотела оставить еще одну — мало ли подарить кому, но Надежда Николаевна наотрез отказалась, держа в уме мысль и эту-то спрятать куда подальше.

Далее Машка отвлеклась на еду.

Она с завидным аппетитом поедала блинчики с мясом и картошкой, поливая их сметаной, которую доставала из банки столовой ложкой. Затем перешла на блинчики с творогом, обложив их малиновым вареньем, которое варила мать Надежды летом на даче. Варенье у нее получалось изумительное, потому что мать варила его только из лесной малины, которую собирала в одном известном ей месте, причем рано утром, пока малина сочная.

Глядя на подругу, Надежда Николаевна только посмеивалась: на Машку часто нападал жор, хотя на ее фигуре это почти не отражается, такое уж свойство организма. Но подобный аппетит у нее появлялся обычно после стресса. А сейчас-то с чего?..

— У тебя все в порядке? — осторожно спросила она.

— Конечно! А, ты про еду! — Машка все-таки была догадлива. — Это от радости, что книжка наконец вышла! А так, конечно… работы, как всегда, много, сроки поджимают, студенты лентяйничают, декан снова старую песню завел: если вам, Мария Владимировна, неудобно совмещать писательство с преподаванием, так, может быть, настало время выбрать что-то одно?

— Его забыла спросить! — фыркнула Надежда.

— Вот-вот, я тоже так подумала, так он, видно, по моему лицу все прочитал. В общем, отношения с начальством у меня не складываются… — Машка вздохнула, положила себе еще два блинчика и невнятно продолжила: — И в издательстве тоже не все гладко… Тут на телевидении организовали новое ток-шоу, пригласили троих писателей, а меня — нет.

Надежда Николаевна отвернулась, чтобы Машка ничего не заподозрила. Ясно же, почему ее не пригласили. Выглядела подруга, если честно, ужасно. Одевалась кое-как, волосы вечно растрепаны, косметика размазана. Творческая личность, что с нее взять.

Сколько раз она просила подругу заняться своим внешним видом, но той все было некогда, и Надежда в конце концов отступилась.

— Зато книжка наконец вышла! — сказала Машка, любуясь глянцевой обложкой и попивая чай.

В эту минуту у нее зазвонил телефон, и она помчалась в прихожую за сумкой.

— Ой, Надя! — донеслось оттуда. — А что это у тебя такое?

— Ничего не трогай, это чужое! — крикнула Надежда Николаевна, но было уже поздно.

Машка распотрошила коробку и с восторгом разглядывала старинные счеты.

— Надя, какая интересная вещь! Откуда она у тебя?

— Слушай, это соседка принесла на время, они своей коллеге купили в подарок.

Бурно восторгаясь, подруга с неохотой вернула счеты. Убирая их в коробку, Надежда заметила, что Машка сбросила ее костяшки и отложила три на десятках и шесть на единицах. После чего отнесла коробку в спальню и положила на верхнюю полку платяного шкафа. Муж туда точно не заглядывает — а ей отчего-то не хотелось рассказывать ему про Лилю и счеты, и кот не достанет.

Вернувшись в прихожую, она застала подругу в пальто.

— Поздно уже, мне завтра на работу к девяти, — сказала Мария и ушла.

Надежда выглянула в окно и посмотрела ей вслед. Надо же, пальто у Машки вроде бы новое, вполне приличное, но на голове не то шляпа, не то кепка, в общем, полное безобразие. И, привычно покачав головой, Надежда Николаевна сосредоточилась на хозяйственных делах.

Мария дошла до ближайшей автобусной остановки и убедилась, что на табличке написан нужный ей номер восемнадцать. На улице не было ни души. Только дежурный свет из окна продовольственного магазина освещал сквер.

Прошло пять минут, десять… Мария зябко поежилась и взглянула на часы. Вроде еще не поздно, почему же улица так безлюдна? И где этот злополучный автобус?

Из-за угла появилась такса, обнюхала угол и подняла лапу. За таксой, на другом конце натянутого поводка, показалась хозяйка — женщина лет пятидесяти в красной куртке. Сочувственно взглянув на Марию, она проговорила:

— Женщина, вы какого автобуса ждете? Не восемнадцатого, часом?

— Восемнадцатого, а что?

— Так он сейчас здесь не ходит. На Партизанской ремонт, и он идет в объезд.

— Надо же, а я жду, жду…

— Так и до утра прождали бы. Вы лучше идите по этому переулку на Соболевскую улицу, это недалеко, минут пять ходу, а там что-нибудь подойдет.

Поблагодарив хозяйку таксы, Мария пошла в указанном направлении и действительно примерно через пять минут оказалась на более оживленной улице.

Неподалеку нашлась и автобусная остановка, на которой маялись несколько запоздалых пассажиров. Среди номеров, перечисленных на табличке, Мария увидела номер тридцать шесть и вспомнила, что этот автобус проходит совсем рядом с ее домом, всего-то минут пять пройти. Этот номер ей что-то смутно напомнил, но она не придала этому значения.