Куртка была впору, так что Машка согласилась ее взять, хоть и ворчала, что стиль молодежный.

— Тогда к ней нужны джинсы! — обрадовалась Надежда и потащила страдалицу в другой магазин.

Там они схватили черные узкие джинсы, потом увидели в магазине напротив высокие ботинки, которые оказались с легким дефектом — шнурки плохо пролезали, зато Машка получила на них скидку.

И уже после всего Надежда буквально силой затащила подругу в свой любимый магазин трикотажа и выбрала там свитерок, который очень подходил к джинсам. А продавщица, узнав Надежду, сказала, что у них акция: два свитера по цене одного.

— Зачем мне два одинаковых свитера? — заупрямилась Машка, но девочки поискали по сусекам и вынесли такой же, но другого цвета.

Когда в окошечке кассы высветилась общая сумма покупок, Машка только застонала.

— Ничего, это для дела, — утешала ее Надежда, — к тому же тебе идет.

— Да ладно! — отмахнулась Машка. — Кстати, что-то счеты твои никак не проявляются, цифра совсем не такая…

— Минутку! — спохватилась девушка на кассе. — Я же скидку по акции не посчитала!

— Ну? — спросила Надежда, глядя в окошечко. — И что ты на это скажешь? Сорок две тысячи пятьсот семьдесят рублей! Как раз такое число ты отложила на счетах, и не говори мне про совпадения!

— Да я вообще не знаю, что и сказать…

Когда они наконец пошли к выходу, Надежда чувствовала себя так, будто в одиночку разгрузила вагон с железными болванками. А еще предстоял визит в салон красоты.

Впрочем, там за Марию принялись мастера, а Надежда Николаевна тихонько сидела в уголке и посмеивалась.

— Надо красить! — решительно сказала Танечка. — Причем поярче, чтобы лицо оживить!

— Только не в рыжий, — испугалась Мария.

Договорились на золотистый каштан, он более теплый. Насчет стрижки Надежда не сомневалась, Танечка — мастер своего дела. Однако и она пришла в восхищение от того, как переменилась подруга.

— Ох, давно надо было это сделать!

В результате Машка уехала домой в новом неузнаваемом образе, а Надежда осознала, что потеряла почти целый день, а у нее и ужин не готов, и в квартире черт-те что творится, одни малиновые лоскутки чего стоят.

Но зато Машкину ситуацию удалось разрулить и теперь можно взять паузу и заняться собственными делами.

Как же она ошибалась!

Этим утром мужчина в серой стеганой куртке вышел из самолета и, не задерживаясь в зоне выдачи багажа, поскольку у него была только ручная кладь — небольшой черный чемоданчик, через зеленый коридор прошел в зал прилета.

Здесь он огляделся, увидел знакомого и подошел к нему.

— Мы тебя давно ждем! — проговорил тот.

— Да, поехали быстрее, сам знаешь, товар скоропортящийся, и обращаться с ним нужно с предельной осторожностью!

На улице, у выхода из здания аэропорта, их ждала синяя машина с водителем.

Прибывший сел на заднее сиденье, и машина выехала из зоны аэропорта на Пулковское шоссе. Пассажир взглянул на часы: десять часов девять минут.

В это время позади появился автомобиль с мигалкой на крыше, и громкий голос, усиленный мегафоном, приказал им остановиться.

— Только этого не хватало!

— Что за черт… — проворчал водитель синей машины, но послушно сбросил скорость и остановился.

К водительскому окну подошел человек в полицейской форме и проговорил:

— Сержант Копытин, дорожно-патрульная служба. Попрошу ваши документы.

Водитель полез за документами, а пассажир в сером недовольно проговорил:

— Сержант, мы очень торопимся…

— Тогда не задерживайте меня!

С этими словами полицейский достал какой-то флакон и брызнул его содержимое внутрь машины.

Водитель и пассажиры закашлялись, побледнели и безвольно сползли на сиденья.

Полицейский протянул руку, забрал у пассажира его чемоданчик и вернулся в свою машину.

Прежде чем ехать, он снял с крыши яркий проблесковый маячок, и машина помчалась по шоссе в сторону города.

Не доезжая до метро, она свернула с Московского проспекта, немного попетляла и выехала на пустырь, где стояли несколько чудом уцелевших гаражей.

Машина подъехала к одному из них, и водитель посигналил. Ворота гаража открылись, машина въехала внутрь.

Гараж был самый обычный, заваленный каким-то бесполезным хламом — ржавыми автомобильными деталями, лысыми от старости шинами, пустыми канистрами и пивными бутылками. Возле стенки притулился продавленный диван с продранной обивкой. Несомненно, многие годы владелец гаража на этом диване пил пиво со своими приятелями и плодотворно общался с теми, кого называют женщинами с пониженной социальной ответственностью.

Из машины вышел тот, кто выдавал себя за сержанта дорожно-патрульной службы. Правда, по дороге он успел переодеться в гражданское. В руке у него был черный чемоданчик.

В гараже фальшивого сержанта встречали двое мужчин, похожие друг на друга, как две капли воды. Несомненно, это были братья-близнецы, но сходство их было, так сказать, зеркальное.

У одного из этой пары на левой щеке имелось большое родимое пятно, отдаленно напоминающее карту Италии. У второго было точно такое же пятно, только на правой щеке. Точно так же, у одного постоянно была приподнята левая бровь, как будто он сомневался в словах собеседника или подшучивал над ним, у второго — правая. Один из этой зеркальной пары был левшой, а другой — правшой.

Колоритная парочка подошла к фальшивому полицейскому.

— Как прошло? — спросил «левый» брат.

— Прошло как? — повторил за ним «правый».

— Нормально прошло! Как часы! — ответил «сержант» и для верности показал на свои наручные часы.

Один из братьев протянул за черным чемоданчиком правую руку, другой — левую. Но сержант спрятал его за спину и проговорил:

— Лапы убрали! Ишь, хитрые какие! Хотите чужую конфету заработать? Я сам передам Длинному!

Близнецы недовольно поморщились (один при этом скривил левую сторону лица, другой — правую) и направились вглубь гаража.

Подойдя к его задней стенке, один из близнецов (правша) провел по ней рукой, и часть стенки отъехала в сторону. За ней обнаружилась небольшая комната, разительно отличавшаяся от гаража.

Она была обставлена, как кабинет директора элитного спортивного клуба. Здесь стояли дизайнерский письменный стол, несколько кожаных кресел и несколько застекленных шкафов, на полках которых красовались многочисленные спортивные кубки.

За столом сидел странный и удивительный человек. У него была большая голова с высоким выпуклым лбом, густая каштановая шевелюра и внушительная борода, делавшая его похожим на Карла Маркса. Однако, при такой основательной голове, у этого человека были маленькие, почти детские ручки.

При появлении «сержанта» он выскочил из-за стола и оказался удивительно маленьким, просто лилипутом. В дополнение к эффекту, он был одет в чрезмерно длинный клетчатый пиджак, полы которого едва не волочились по полу. На ногах у него были маленькие, почти детского размера ботинки, начищенные до зеркального блеска.

Карлик подбежал к «сержанту» и воскликнул неожиданно мощным басом:

— Принес?

— Он принес! — поспешно выпалил один «правый» брат.

— Принес он! — подхватил «левый».

— Я не вас спрашиваю, а его! — оборвал их карлик.

— Принес, Длинный! — успокоил его «сержант» и протянул карлику чемоданчик.

— Отлично, отлично… — Карлик запустил руку в карман своего долгополого пиджака, пошарил там, вытащил конфету в зеленом фантике с нарисованной на нем белкой и, протянув «сержанту», проговорил:

— Скушай сладенькое!

«Сержант» был явно обрадован. Он развернул конфету и отправил ее в рот, фантик же аккуратно сложил и спрятал в карман.

Близнецы проводили этот фантик завистливыми взглядами.

Карлик тем временем поставил черный чемоданчик на стол и попытался его открыть. Однако чемоданчик не открывался. На нем имелся кодовый замок.

Карлик взглянул на одного из близнецов (левшу) и подмигнул ему. Левша подошел, потрогал кодовый замок и осторожно поднес заветный чемоданчик к уху. Что-то услышав, он нажал на одну из кнопок и снова послушал. Потом нажал следующую кнопку и снова послушал. Затем повторил эти действия еще несколько раз, и наконец замок щелкнул.

Карлик тотчас же забрал у него чемоданчик, порылся в карманах и достал конфету. Взглянув на нее (это была тоже «Белочка»), он покачал головой, убрал конфету обратно, нашел другую — «Ласточку» и протянул левше.

Тот взял ее, развернул, конфету съел, а фантик бережно спрятал в карман.

Карлик же положил чемоданчик на стол и открыл его. Внутри оказалась белая пластиковая коробка, закрытая такой же крышкой, на которую была наклеена бумажная полоска с лиловой печатью.

Карлик разорвал бумажку, подцепил край крышки, открыл коробку…

И его глаза полезли на лоб.

В коробке кишели крупные темно-красные личинки, которые полезли во все стороны.

Карлик брезгливо отряхнул руки и попятился.

— Что ты мне принес? — проговорил он страшным голосом, покосившись на фальшивого сержанта.

— Я следил за ним… — проговорил тот растерянно. — Он был в нужной точке в то самое время — в десять часов девять минут…