Она не кричала, но каждая фраза воспринималась именно так. Что ж, для меня сегодня это было всего лишь очередным откровением.

— Я прикажу Шинару отправить его отряд на северную стену.

— Это не поможет, — уже спокойнее произнесла она, качнув головой. — Вряд ли Даша и Александр догадаются об истинной причине, но предположения строить будут. Например, что мы хотим оградить их от ансаиров.

— Моя лери не хочет, чтобы они так думали? — осторожно поинтересовался я, не надеясь на откровенность.

— Твоя лери не хочет, чтобы они так думали, — с толикой злости в голосе повторила она мои слова. — Они должны сначала узнать историю воплощенных и причины наложенного проклятия. И только потом делать выводы. Сами.

— Так поступили и ваши родители?

Мои ощущения были сродни тем, что я испытывал на поле боя. Каждый вопрос — полная неизвестность. Я не мог предугадать ее реакцию, я не знал, какой из вопросов она расценит как удар, а какой не вызовет у нее эмоций.

Но тем не менее я радовался этому разговору. Ведь она говорила со мной о том, что для нее было действительно важно.

— Да. — Коротко и холодно. — Детей надо занять так, чтобы у них было как можно меньше времени на общение с Ромио. И им нужны сверстники, чтобы не ощущать одиночества.

Размышлял я недолго. С какой стороны ни смотри, она была права. К тому же Дария — наследница клана, и ее поведение должно соответствовать ее статусу. А для этого ей необходимо многое узнать и многому научиться. Да и Александер… О его судьбе предстояло задуматься мне. Ответственность, которая лежала на мне, была значительно выше, чем если бы он был плотью от плоти моей.

— У князей редко рождаются дочери, нам не найти наставницу для Дарии среди воплощенных, — задумчиво протянул я, перебирая возможные варианты. — Если только среди людей на Вольных землях.

— Ты поможешь?

— Моя лери могла не спрашивать об этом. — Я спокойно выдержал ее напряженный взгляд, понимая, что она не привыкла распоряжаться другими. Да и меня воспринимала не так, как должна была. — Я поручу это Локару. А пока он ищет подходящую кандидатуру, вы можете рассчитывать на даиру Кимелу. Она вполне может дать детям основы. Ну а Шинар подберет наставников среди воинов.

— Тогда остаются только сверстники.

Я видел, как она расслабляется, избавляясь от тяжести забот. Мог ли я радоваться этому? Вполне возможно, что и мог, но не торопился. Как и тому, что при имени моего соратника она не вздрагивает и не прячет взгляд.

— Если вы пригласите погостить в Самар’Ин Ратхара, Тамиран не посмеет отказать. Да и Аранар уступит одного из младших сыновей.

— Надеюсь, без матримониальных планов? — усмехнулась она.

В первый момент я не понял, смутило незнакомое слово, но общий смысл не ускользнул от меня.

— Давайте не будем загадывать, моя лери.

Ее взгляд стал изучающим, но лишь на мгновение, и она кивнула, соглашаясь.

Я же встрепенулся от пришедшей в голову мысли. Мимо Талины эти изменения не прошли.

— Идея? — как-то даже задорно уточнила она.

Она еще не представляла, какая это была идея!

— Моя лери, как вы смотрите на то, чтобы устроить себе и детям прогулку на дарханах?

Думала она недолго, но дала мне возможность наблюдать смену испытываемых ею эмоций. Сначала это было недоумение, затем озабоченность и… восторг, который тут же сменился беспокойством. И я даже знал, по какому поводу.

— С вами полетят наездники Аранара, ну а мы с Локаром будем рядом, охраняя. — А про себя подумал: «Пришло время Дарии и Александеру познакомиться с нашей второй ипостасью».

Глава 2

Маркирер

Виджар и хотел бы скрыть напряжение, но не сумел. Стоящий рядом со мной мальчишка не оставил ему такой возможности.

— Твой?

Гонец не сообщил князю Сеймаров причину моего желания видеть его столь срочно, так что подготовиться к встрече он не успел. Да если бы и успел, вряд ли ему это помогло. Что-то не так было с этим отпрыском, раз Виджар так остро реагировал на его присутствие в моем кабинете.

— Мой, — хрипло выдавил он, сдерживая ярость.

Моя жестокость уже давно перестала быть одержимостью, но совсем забыть о ней я не позволял. Потому он сейчас и не знал, чего от меня ожидать.

Подтолкнув мальчишку к Виджару, я, наблюдая, как в его глазах появляется изумление, холодно произнес:

— Ты или спрячь его получше, или отдай мне на обучение. Могу даже поклясться, что сберегу, пока сам не решишь, что с ним делать.

Виджар был молод, моложе всех остальных князей ансаиров. Но он был князем, потому и сумел вернуть себе самообладание. Пара вздохов — и вместо удивления равнодушие.

Он не меня обманывал своим спокойствием, самого себя. Я же без труда замечал его волнение в чуть более порывистых движениях, в том, как метнулся его взгляд, словно намечая путь, как дернулась ладонь, чтобы сжаться в кулак.

— Чего ты хочешь за его жизнь?

В отличие от него, я своих чувств скрывать не собирался.

Пожав плечами, взглянул на мальчишку (я продолжал называть его так, пусть ему и было уже лет пятнадцать), который смотрел на меня с щенячьим восторгом.

Не это было удивительно. Он слышал мой разговор с Сомеем, видел, как князь воздушных давился ненавистью, но не посмел не исполнить мое требование. Поражало то, что к тому моменту, когда я появился в крепости, он еще не потерял здравость рассудка. Сомей не скрывал от пацана его участи, позволив увидеть все, что способен сотворить со своими жертвами.

— Ему стоит слышать это? — язвительно уточнил я, с удовлетворением отметив, как заалели зрачки Виджара. Как бы он хотел вонзить клинок в мое тело, но… он был еще слишком слаб, чтобы бросить мне вызов.

— Я оставлю Тая тебе на обучение. — Его ярость отступила так же мгновенно, как и появилась. Взгляд вновь стал холодным, как и металл, который он олицетворял.

Я нередко ловил себя на том, что пытаюсь заглянуть в его будущее, увидеть, каким он станет через сотню лет. От его отца, который был для меня то ли заклятым другом, то ли верным врагом, мне было известно, что Виджар сам настоял на ритуале наследования, зная, что его ждет. Столь же хладнокровно он принял клан, когда Сомей, во время очередной стычки с бывшим главой Сеймаров, растерзал его отца.

Виджар убивал. Не зная милосердия, не слыша слов мольбы, подчиняясь тому звериному, что брало верх над всеми нами. Но он сумел остановиться до того, как это стало единственным наслаждением в его жизни. Тогда и пришел ко мне. Сам, без охраны. Просить о поддержке.

Мы немного по-разному понимали смысл этого слова.

— Ким! — вместо ответа крикнул я. Телохранитель, из подаренных Аранаром, появился раньше, чем я закончил произносить его имя. Остановился у двери, за спиной у Виджара, дернул ноздрями, впитывая тщательно скрываемый страх. — Мальчишка — ваш. Сделайте из него воина.

— Как прикажет мой князь, — выдохнул тот, едва не мурлыча. Кошка, что с нее возьмешь. Хоть и большая.

Я дождался, когда мы с Виджаром останемся вдвоем (сына он не проводил даже взглядом) и только тогда жестом указал ему на кресло. Его отказ я проигнорировал, сам же устроился за столом.

— Мне нужно, чтобы твои воины скрытно расположились неподалеку от крепости Самар’Ин.

— Тебе мало смотрящих?

Его язвительность я тоже пропустил.

— Я дам тебе перстень, привязку для вестника, передашь его командиру. Выбирай понадежнее и посмекалистее. О том, что нужно сделать по сигналу, он узнает из полученного известия.

— Так вот что ты задумал! — с толикой восхищения протянул Виджар и… устроился в кресле напротив. — Вряд ли твоей добычей станет лери, она уже вошла в полную силу. А вот ее дети…

Виджар был всего лишь вдвое старше моего сына, но я знал, скоро придет время, когда мне придется его опасаться. Слабым он позволял себе только казаться. Я уже давно не обманывался, но вот другие…

И все-таки слабости у него были. Хотя бы этот мальчишка.

Отметив, что мне нужно как можно скорее разобраться с этой историей, я поднял на него взгляд.

Виджар поежился, но выдержал.

— Что еще я должен сделать? — уточнил он через мгновение противоборства.

Мы оба понимали, что я без труда мог сломить его волю и не сделал этого только по одной причине: он мне был нужен.

— Сведения о твоем плане, — он усмехнулся, когда я голосом выделил слово «твоем», давая понять, что готов заплатить и эту цену за безопасность своего отпрыска, — должны стать известны Сомею. Как ты с этим справишься, меня не интересует, но нужно, чтобы его воины тоже были там.

— Об этом даже не беспокойся, я знаю всех его смотрящих в моей крепости.

Я кивнул, принимая к сведению сказанное им. Его намек несложно было понять. Мои соглядатаи среди его воинов тоже имелись.

— Тогда считай, что твой пацан в полной безопасности. — Он хотел это услышать, мне несложно было это произнести. — Заберешь, когда сочтешь нужным.

— Хочешь сказать, что устал от моего присутствия? — поднялся он с усмешкой.

— А ты так жаждешь рассказать, как умудрился отдать Сомею своего сына? — парировал я, не скрывая, что не упущу возможности выяснить его тайные мотивы.

Его взгляд метнулся, но тревога тут же ушла, уступив место улыбке. Виджара мой интерес пугал, но не настолько, как я ожидал. Или он просто пытался избавиться от моего любопытства?

— При одном условии, — хмыкнул он, уже подходя к двери. — Взамен ты мне назовешь имя нашего таинственного визави.

— Я жду от тебя известий, — резко оборвал я своего гостя. Только лишь напомнить, где он находится и с кем разговаривает. Как я и предполагал, этого хватило, чтобы лицо князя стало похожим на маску.

Жаль, что я не мог увидеть, как он сбросил ее, стоило ему только выйти из кабинета.

День уже клонился к вечеру, когда я закончил разбирать донесения от смотрящих и шепчущих. Того, что мне еще не было известно, среди вороха сплетен, домыслов и слухов не нашел. Что-то я уже знал, получив информацию раньше и от других, о чем-то догадался сам, сумев распутать тайные ниточки, связывающие события, казалось бы, не имеющие отношения друг к другу.

Встреча Сомея с князем клана земли Карамом, как раз после того как я побывал в крепости воздушников. Разъяренная Демайя, которая в порыве ярости крушила все вокруг, крича, что скоро мой клан останется без своего главы. Князь водных, Сивия, не принявший моего приглашения.

Если бы все это не произошло практически одновременно, можно было бы строить предположения. Но только не в этот раз.

От меня пытались избавиться так часто, что пора было уже привыкнуть. Но я не только не привык — когда узнавал, что готовится очередное покушение, с трудом контролировал свое безумие. Каждый уходящий день приближал меня к мести. Они же собирались у меня отнять то единственное, что вело меня по жизни последние четыреста лет.

Поняв, что подобные мысли ни к чему хорошему не приведут — желание убить стало невыносимым, я вышел из кабинета на террасу. Кима не заметил, но ощутил — он прекрасно чувствовал мое состояние, потому и не торопился показаться на глаза. Был огненный где-то совсем рядом, среди каменных фигур, которые украшали эту часть моего замка.

Как я и рассчитывал, свежий воздух и повседневная суета, звуки которой доносились и сюда, слегка успокоили. Предупрежу, прежде чем броситься.

Спустившись по лестнице вниз, через парк направился к казармам. Хороший бой на мечах — лучшее средство вернуть себе хотя бы видимость равновесия. Но только не с телохранителями. Их реплики доводят меня до бешенства.

До ворот в стене, окружавшей джейсин, оставалось несколько десятков шагов, когда за спиной раздался тихий голос:

— Мой князь.

Только не сейчас… не когда у меня перед глазами алая пелена!

Ни на мгновение не замедлив движения, я шел дальше, надеясь на чудо, которое убережет ее от меня.

Но чуда не случилось. Шорох за спиной, и я кожей ощутил ее приближение.

— Мой князь?

Ким оказался между нами раньше, чем рык вырвался из моего горла. Мигом позже появилась оставшаяся троица.

Вот только кого из нас двоих они защищали?

— Леда? — Холодное спокойствие телохранителей сделало свое дело, вернув мне самообладание. Огонь еще кипел в жилах, но он уже подчинился моей воле.

— Мой князь, — она опустила взгляд и прикусила губу, такую мягкую и… желанную, — лекарь просил передать, что ваш настой готов.

Ее слова были уловкой — тот никогда бы не отправил ее ко мне, мы все это знали. Милой уловкой единственной женщины, к которой я не испытывал ненависти. Наверное, потому, что женщиной этот ребенок еще не был.

Я заметил ее на торжище в Вольных землях четыре лунара назад. Никогда не интересовался рядами, где продавали захваченных в набегах людей, в тот же раз словно по наитию вышел к ним.

Тогда ей было одиннадцать. Худенькая до того, что на нее неприятно было смотреть. Выступающие ключицы, невзрачные волосы, грубая одежда. Но взгляд тут же отметил и тонкие ладони, и узкую ступню, и черты лица, которые могли стать прекрасными. До того как попала в плен, эта человеческая девочка вряд ли знала тяжелую работу.

Но не это заставило меня остановиться напротив. Ее глаза. Глаза, в которых пылала надежда. И этой надеждой был я.

Какую глупость совершил, я понял, только вернувшись в крепость. Ей не было места среди ансаиров.

Быть служанкой она не могла, наши нравы слишком свободны. Это было жестоко даже для меня: не дать свершиться насилию там, чтобы допустить его здесь.

Держать ее при себе? Рано или поздно, но ярость взяла бы верх надо мной. Чем это могло закончиться для нее, предугадать несложно.

Выход подсказал Аранар, который нагрянул внезапно. Как обычно.

Поговорив с вжавшейся в кресло девчонкой, которая, похоже, догадалась, куда именно она попала, князь воплощенных предложил отдать ее в помощницы лекарю. Тот сначала не очень-то и обрадовался, но уже спустя несколько лун нахваливал мне свою подопечную.

Я уже и забыл о существовании этой пигалицы, и без нее хлопот хватало, когда однажды ночью услышал в парке, который вплотную подступал к облюбованной мною террасе, приглушенный крик.

Слух меня не подвел, как и искореженное неполной трансформацией тело. Лапы беззвучно коснулись камней аллеи, изуродованные ноздри втягивали напоенный пряными запахами воздух, рассказывая о том, что здесь происходило несколько мгновений назад.

Я не опоздал. Двое воинов еще только срывали с нее одежду, когда я тенью скользнул к ним из-за деревьев.

Первым я разорвал того, кто зажимал девчонке рот. Хотел услышать ее крик, увидеть ужас в ее глазах. Да только снова ошибся. Узнав в обезумевшем от чужой крови звере меня, она больше не проронила ни звука. Даже тогда, когда от второго несостоявшегося насильника остались только окровавленные куски плоти.

Когда появился Хартиш, единственный, кому я позволял быть свидетелем моих проклятых ночей, девчонка плакала, уткнувшись лицом в шерсть на моей груди.

Тогда я и понял, что мне стоит держаться от нее подальше. Она была другой, непохожей на всех женщин, которые у меня были. А еще… она была совсем ребенком.

Никогда раньше меня это не останавливало.

— Это все? — как можно жестче произнес я.

Сейчас ей исполнилось уже пятнадцать, она стала красавицей, как я и предвидел, и, что не добавляло мне спокойствия, была для меня желанна.

— Передай своему наставнику, — за эти годы из простой помощницы лекаря Леда стала его ученицей, — что я к вечеру пришлю Кима. Он же накажет тебя за ослушание. — И, повернувшись к огненному, чтобы не видеть выступивших на глазах у девушки слез, добавил: — Если она завтра сможет сидеть, накажу ее я.

Она надеялась, что я забыл о своем распоряжении. Но я помнил. Помнил, как сам выпорол ее розгами, когда она в первый раз нарушила мой приказ. Не зная жалости, но сдерживая себя, чтобы не зарычать, когда с ее губ срывался стон.

Не ради себя, ради ее будущего, я не должен был допустить, чтобы она еще раз появилась в джейсине.

Телохранители не всегда могли успеть меня остановить.

Талина

Я устало откинулась на спинку кресла, но тут же вынуждена была собраться. Этот осторожный стук, похожий скорее на едва слышные поскребывания, был мне хорошо знаком. Так дети проверяли, сплю я или нет, желая поболтать на ночь.

— Входите уж, — подбодрила я двойняшек, возившихся с той стороны двери.

Повторять не пришлось, оба влетели в кабинет, едва ли не расталкивая друг друга локтями. И не скажешь, что им скоро шестнадцать.

Следом вошла Кимела, извиняясь, разведя руками. А ведь я ей уже давно разрешила покинуть меня!

— Ну что, непоседы, мало вам было сегодня приключений? — спросить грозно у меня не получилось, губы сами складывались в улыбку при одном воспоминании о прогулке.

Полет на дарханах доставил удовольствие нам всем. Дарья восторженно верещала, Сашка от нее не отставал. Их ящеры раз за разом закладывали немыслимые виражи, заставляя меня, но не их, испуганно вздрагивать в седле своего. Не успокаивало и присутствие двух мастенов, которые кружили неподалеку. Я знала, что пока они поблизости, причин для беспокойства нет, но каждый раз, когда эти крылатые твари пикировали вниз, мое сердце обрывалось.

Но, несмотря на это, я была рада.

Мне уже приходилось летать на дарханах, я даже умела немного ими управлять благодаря отцу, который был из огненных. Не главой клана — княжичем, но это был единственный случай в истории воплощенных, когда лери Арлаков стала женой не того, кого ей выбрал совет. Про их любовь друг к другу вообще можно было слагать легенды, если бы искренность чувств в этом мире значила хоть немного больше.

— Не спится, — протянула Даша, смотря на меня так жалобно, что рука сама потянулась к ней. Обнять, прижать покрепче, защитить. Она всегда знала, как добиться своего.

— Тебе тоже? — насмешливо уточнила я у Александра, вместе с дочерью перебираясь на диван.

Об их удобстве стоило позаботиться, то, что наши посиделки затянутся, было понятно и без слов.

— А я чем хуже нее? — фыркнул сын, пристраиваясь с другого бока.

Ребята были уже совсем взрослыми, но как же я радовалась, что они еще могли позволить себе быть детьми.

— Кимела, — обратилась я к своей нелине, — раз уж ты здесь, принеси нам чего-нибудь…

— Сладенького, — протянула Дарья, только что не облизываясь от предвкушения.

— И побольше, побольше, — тут же подхватил Сашка, да с такими интонациями, что женщина не выдержала и улыбнулась. Легко, открыто. За те дни, которые она провела рядом со мной, это произошло впервые.

Когда она вернулась, мы уже вовсю делились впечатлениями о прошедшем дне. На Земле полуночничали мы нередко, но не в те дни, когда на меня нападала невыносимая тоска. Этим чувством я предпочитала ни с кем не делиться, проводя с ним наедине долгие ночи в своей мастерской.

Пододвинув столик поближе к нам, Кимела расставила тарелки с фруктами и сладостями, в центр поместила кувшин с ягодным напитком, вкус которого я помнила с детства.

Собираясь нас покинуть, нелина взглянула на меня с такой печалью, что мое сердце отозвалось узнаванием. Приглашающий жест я сделала машинально, еще до того, как осознала, отражение чего вижу в ее глазах.