Не мое это дело заниматься такими загадками. На это были у меня они, Шинар и Локар.

— Или он просто таким родился, — закончил я обмен мнениями, заметив соратника, который ждал нас у дальних ворот малого джейсина. — А кто прав, разберетесь сами. Вам советовать — только все портить.

— Проницательность моего князя достойна легенд, — хмыкнул Шинар, но тут же вновь стал серьезным.

— Маркирер ждет тебя. — Локар не стал дожидаться моего вопроса, заговорил, как только мы приблизились. — И не сказать, что удивлен твоим желанием.

— Тут кто-то говорил о проницательности, — хмуро протянул я, оглянувшись на остановившегося за моей спиной Шинара. — Я — в портальный зал. Предупреждать о том, что о моем визите к князю ансаиров никому, кроме вас, знать не стоит, не буду.

— Как можно, — шутливо склонился Локар, чтобы тут же жестко добавить: — Я иду с тобой.

Я только кивнул. Это была та самая ситуация, когда спорить с ним не стоило. Он отвечал за мою безопасность. За репутацию тоже.

Переходов оказалось два. Первый привел нас в полуразрушенную башню. Где именно она находилась, определить я не успел, Локар уже активировал амулет. Я только и заметил, что символ атакующего кугуара, вспыхнувший алыми линиями на черном камне, прежде чем тот рассыпался пылью.

Личный амулет Маркирера!

— Князь Эриар! — Тот поднялся из-за стола, как только моя нога примяла ворс ковра, украшавшего его кабинет. Усталость сквозила в столь незамысловатом движении.

Вряд ли это была беспечность, скорее демонстрация его доверия ко мне.

— Князь Маркирер, — ответил я ему легким поклоном, давая нам обоим время присмотреться друг к другу.

Мы встречались. Последний раз лунаров десять тому назад. И хотя время было не властно над нами, мы оба изменились.

— Выпьешь? — Он повернулся ко мне спиной, не оглядываясь, прошел несколько шагов до террасы. — Одному неинтересно, а выпить хочется.

— Ночь была тяжелой? — Мне не стоило быть язвительным, но он напрашивался сам.

— Не тяжелее других, — добродушно усмехнулся Маркирер, указав мне на одно из двух кресел. Присутствия Локара он словно и не замечал. — Так наливать?

— Когда еще доведется пить с врагом. — Передав ножны с коротким мечом соратнику, который следовал за мной тенью, я устроился напротив ансаира. Принял наполненный вином бокал, вдохнул терпкий аромат. — Не отравишь?

Тот усмехнулся:

— А смысл?

Я пожал плечами, давая понять, что могу и не знать о том, что где-то нарушил его планы.

— Так что привело тебя в наши проклятые края? — спросил он, как только мы сделали по глотку.

Вино было хорошим. Раньше я не смог бы его оценить.

Отставив бокал, я окинул взглядом открывающийся с террасы пейзаж. Не то чтобы тянул с ответом, хотелось ощутить, что чувствовал Маркирер, смотря на вздымающиеся к небу горы вдалеке.

Место было красивым, если бы не отголоски боли, которые лишали его очарования.

— В твоей крепости крейз. Очень близко от тебя.

Громкий смех меня не обманул, его глаза вспыхнули алым, выдавая проснувшуюся ярость. Он резко оборвал себя, оставив гулять эхо среди каменных фигур, единственного украшения его логова.

— И ты решил предупредить меня об этом? — В голосе слышалось рычание запертого в его теле зверя.

Иногда я считал, что наказание, которое наложили на них древние, было слишком жестоким. И сам задумывался о том, что люди оказались недостойны нашей опеки.

Но… клятва выше наших размышлений. А наши предки ее дали.

— Я предпочитаю видеть тебя живым, а не мертвым, — не стал я скрывать своего отношения. — Вдруг когда удастся договориться.

— Может, и удастся, — успокоился он быстро. — Что еще знаешь о крейзе?

Я кивком показал на застывшего за моей спиной Локара. Мол, спрашивай у него.

Опять алый росчерк в глубине зрачков — причина нелюбви князя к моему соратнику мне была известна. Звали ее Кимела.

— Говори! — беззлобно рыкнул Маркирер, вновь справившись со своим гневом.

— А нечего говорить, — с вызовом ответил Локар. Ох уж эти женщины! — Знаю только, что ты сам привел его в крепость. Кто он и когда это произошло, мне неизвестно.

— Это даже больше, чем я рассчитывал. — Маркирер откинулся на спинку кресла, продолжая смотреть только на меня. — Я не часто подбираю сирых и убогих.

— Ну тогда мне остается поблагодарить тебя за гостеприимство, — начал я подниматься, но ансаир жестом остановил меня.

— Торопишься?

— Не хочу обременять тебя своим присутствием, — хмыкнул я, вновь устраиваясь удобнее. — Не с кем поговорить?

Я ожидал усмешки, которая дала бы мне понять, что он оценил нашу перепалку, но оказался не готов услышать его следующий вопрос:

— Ты счастлив?

Что я мог ему ответить…

Глава 3

Дария

Я грустила.

Мама и Эриар опять были заняты. Вот уже который день если и покидали кабинет, то лишь затем, чтобы опять затеряться в лабиринтах нижней крепости. Нас с Сашкой они с собой, естественно, не брали. Не доросли.

И ведь не возмутишься. Чтобы мы не скучали и не крутились у них под ногами, нам с братом нашли развлечение. На рассвете пробежка, комплекс упражнений, напоминающий китайскую гимнастику тай чи. Сама-то я не сильно разбиралась в восточных стилях, но своему брату привыкла доверять. Он на них был помешан так же, как я на танцах.

После завтрака: этикет, история мира, местная флора и фауна. Этому обучала нас Кимела. И куда только девалась та милая и доброжелательная женщина?! До фурии она, конечно, не дотягивала, но спорить с ней желания не возникало. Как и не хотелось думать о том, что вскорости нам предстоит учиться читать и писать, Кимела давала только самые азы. Говорить на языке воплощенных мы могли, это было как-то связано с даром, а вот все остальное…

Наши мучения продолжались и после обеда. Арбалет, мечи, кинжалы. Потом в обратном порядке. Скидку на то, что я девушка, делали, но не очень большую. Оставляли в покое, когда я уже ни рук, ни ног поднять не могла.

От понимания, что это еще не конец — вечером нас ждала верховая езда, хотелось выть. Мне. Брат выглядел довольным. Увы, и этой возможности выразить свое отношение к происходящему меня лишили. Все издевательства вместе с нами принимала парочка княжичей, маминых гостей.

Глаза б мои их не видели.

Нет… парни были вполне нормальные, не кичились передо мной, не фасонили. И подсказать, помочь всегда были готовы. Сашка с ними сразу общий язык нашел, особенно когда обоих уложил на лопатки. Зря он, что ли, с малолетства рукопашкой занимался?!

Вот только мне с ними говорить было не о чем. Демонстрировать же мальчишеские замашки запретила мама, здесь на это смотрели несколько иначе.

Откинувшись на ажурную спинку скамейки, которую притащили специально для меня, я закрыла глаза. Лимео, сын князя Аранара, заметив, что у меня меч в руке подрагивает (он хоть и не настоящий, но такой же тяжелый), настоял на коротком отдыхе. Вот только отдыхала лишь я, эта троица увлеченно что-то обсуждала с нашим наставником.

— Не оглядывайся, — заставив меня вздрогнуть, раздался шепот из кустов за спиной.

Просьбу я выполнила, а вот улыбку не сдержала. Видеться с Ромио не получалось. То мы на тренировках, то он на дежурстве. Да и Танраш чаще всего забавлял наймитов. Мама, как мы с Сашкой и ожидали, отказать нашим с братом мольбам не смогла. Но с одним условием: пока хорт не сделал своего выбора, он живет в нижней крепости. Ну а что будет с ним дальше, зависело от него самого.

— Ты как здесь оказался? Ты же был на стене. — Я говорила тихо, но не опасаясь, что выдам себя движением губ. Сидела к плацу вполоборота и под прикрытием толстого дерева.

— Попросил Тистара меня заменить. Хотел тебя увидеть.

На сердце сразу стало легко. Забота Ромио была ненавязчивой, но приятной. Он так не походил на тех ансаиров, о которых нам рассказывали мама и Кимела.

— А тебе не попадет? — не сдержала я тревоги. Знала, что он намного старше меня, хоть и выглядит ровесником, но переживала. Так же, как и за брата. Бабушка говорила, что это у меня от мамы.

— Попадет, — фыркнул он. — Если кто-нибудь узнает. Но ты ведь не скажешь?

Я обиженно хмыкнула, чтобы тут же сменить гнев на милость. Сердиться на Ромио у меня не получалось.

— А я уже попадаю в цель, — похвалилась я. Продолжать разговор на ту же тему мне не хотелось.

Кусты были достаточно густыми, чтобы скрыть его присутствие, да и Локара с Шинаром, которых стоило опасаться, поблизости не наблюдалось. Ну а если что… не маленький, выкрутится. В этом я была абсолютно уверена.

— Из маминого арбалета. — И, не успела я удивиться его осведомленности, тут же добавил: — Я видел. Ты молодец. Но локоть все равно прижимаешь сильнее, чем надо. И дышишь неправильно.

Пришлось опять вздохнуть. Мне все говорили об этом, но… мне нужно было ощутить эту самую правильность, прочувствовать изнутри, поймать то состояние, о котором они твердили.

Никто, кроме Ромио, не догадался, как именно мне помочь. Если бы он смог показать еще…

Мне уже не раз за эти дни казалось, что его специально не подпускают к нам с Сашкой. Словно чего-то опасаются. Еще бы понять чего.

— Слушай, — от пришедшей в голову мысли я едва не подпрыгнула. Хорошо вспомнила, что мы с ним играем в шпионов, — через два дня мама и Эриар отправляются к огненным. Локара и Лимео забирают с собой. Ты сможешь сбежать с дежурства?

— Через два дня? — переспросил он. Пауза становилась все длиннее, заставляя меня сжаться в ожидании его ответа. Когда я уже почти задохнулась, только тогда сообразив, что невольно задержала дыхание, задорно выдал: — Я что-нибудь придумаю. Ты только брату не говори, а то он на меня косится.

— Это с чего?

Удивлялась я недолго. Он был прав. Сашка привык, что безраздельно пользуется моим вниманием, и не собирался делиться им ни с кем. Как только мы с Ромио затевали дружескую перепалку, хмурился и торопился меня отвлечь.

— Подрастешь, узнаешь, — хмыкнул он из кустов, потом ветви чуть дернулись, и мне на колени упал цветок.

Их было много в крепости, особенно в парке малого джейсина, но этот показался мне самым красивым. Белый, с бледно-розовыми прожилками на бархатистых лепестках. От него исходил свежий аромат, как воздух после грозы.

— Спасибо, — смущенно прошептала я, мне еще никто не дарил цветов (брата я не считала). Чтобы хоть как-то привести свои чувства в порядок, спросила, пытаясь казаться сдержанной: — Как Танраш?

— Скучает. — И чуть слышно добавил: — Как и я.

— Ты его приведешь? — Мне опять пришлось искать нейтральный вопрос, щеки и так уже пылали.

Вот только ответа я не дождалась. А уже спустя мгновение поняла и причину исчезновения Ромио. Троица княжичей, к которым относился и братишка, продолжая разговаривать, шла в мою сторону.

На то, чтобы вновь расслабленно откинуться на спинку и закрыть глаза, поднеся цветок к лицу (якобы наслаждаюсь запахом), ушла одна секунда. Кое-какой опыт у меня имелся.

— Тебя нельзя оставить одну, — недовольно проворчал Сашка, подойдя поближе. Когда я лениво открыла глаза, давая понять, что они помешали мне мечтать о своем, о девичьем, продолжил: — Это кто такой смелый?

О чем именно он спрашивал, уточнять не требовалось.

— От вас дождешься, — недовольно буркнула я, поднимаясь. Под этим «вас» подразумевалось все мужское население. — Самой о себе приходится заботиться.

Как и ожидалось, Сашка изобразил смущение, а Лимео и Ратхар удивленно посмотрели на него, давая мне пищу для размышлений. Эти двое, похоже, даже не догадывались, что девушки любят цветы. В отличие от Ромио.

Или я просто рассказывала ему об этом?

— Прости. — Братишка зарылся носом в мои волосы. На двух его спутников смотреть без слез было нельзя. Это было далеко не первое замешательство, которое мне довелось наблюдать за последние несколько дней. Куда только девалась их выдержка, когда мы с Сашкой начинали демонстрировать наши излюбленные приемчики. — Я обещаю исправиться.

Я, оттолкнув его от себя, весело рассмеялась. Сашка умел поднять мне настроение.

— Так и быть, поверю. В последний раз.

Так препираться мы могли долго. Но не в этот раз. Нас ожидало дальнейшее издевательство.

Хорошо еще, долго оно не продлилось. Мы примерно час покидали кинжалы, что удивительно, никого при этом не поранив, и наставник нас отпустил.

Причина была мне известна, и к беспокойству о нас, бедных и несчастных, вырванных из привычного образа жизни, она не имела никакого отношения. Во-первых, бедными и несчастными мы никогда с Сашкой не были. Мама нас любила, и мы об этом были прекрасно осведомлены. Во-вторых, нам в этом мире больше нравилось, чем не нравилось. И в-третьих… лери Талина и князь Эриар (от пафоса хотелось скривиться, но я обошлась многозначительным фырканьем) принимали гостей, отцов Лимео и Ратхара. Ну а мы с Сашкой должны были заняться этими самыми отпрысками.

А то не с ними мы были все последние дни?!

Искупавшись в приготовленной Мартишей ванне, я, завернутая в простыню, вернулась в свою спальню. Сашка уже был там, стоял напротив раскрытого шкафа и задумчиво смотрел на мои наряды.

Ничего нового, все как всегда!

— И для кого из них я должна наряжаться? — не удержалась я от язвительности. Мой братец считал, что только он может найти мне подходящего парня. Каких именно он считал подходящими, мне было примерно известно. Как в той песне: чтоб не пил, не курил и цветы всегда дарил…

Я уже догадывалась, что в ближайшие лет сто мне романтика не светит, мало кто соответствовал представлениям Сашки о моем спутнике. Мое же мнение по этому вопросу его нисколько не интересовало.

Иногда казалось, что он специально меня провоцирует, пытаясь заставить делать по-своему, но возможности убедиться в этом пока что не было.

— Только не Лимео, — хмыкнул он, словно подтверждая мои мысли.

— Чем он тебе не угодил? — удивилась я. Насколько уже успела заметить, брат и огненный чаще вставали в пару на тренировках. Да и мне он понравился больше. Он хоть и смотрелся старше Ратхара, но был не таким серьезным.

— Как раз тем, — обернулся, улыбаясь, брат, — что приглянулся тебе.

— Ах ты! — Подушка была далеко, так что в него полетела тапочка. Пусть радуется, что не попалось что-нибудь тяжелее.

— Ах так! — зловеще усмехнулся он и, расставив руки, чтобы легче было поймать, направился в мою сторону. — Брата! Тапкой!

Взвизгнув и в прыжке скинув вторую (мягкие туфельки с маленьким каблучком имели собственное название, но мы с братом решили обойтись привычным), я взлетела на кровать, продолжая кутаться в простыню. В таком виде не навоюешь.

— Попалась! — Он ухватил меня за лодыжку и, хищно клацая зубами, подполз поближе, вполне правдоподобно рыкнул и уже собирался якобы укусить, когда я опустила ему на голову одну из подушечек и рухнула сверху, продолжая верещать.

— Спасите! — загнусил Сашка противным голосом, пытаясь меня скинуть.

Но я была уже опытным «наездником», впору необъезженных лошадей укрощать. Такие бои у нас случались довольно часто.

— Так я и думала, — насмешливый голос мамы, раздавшийся от двери, заставил нас обоих подскочить. Голова брата пролетела в миллиметре от моего подбородка, к тому же он чуть не утянул за собой простыню, в которую я была завернута. — Там гости ждут, а тут выяснение, кто в доме хозяин?

Она пыталась быть серьезной, но смотрела с лукавством. То на нас, то на Мартишу, стоявшую рядом с ней.

— Мам, он мне мешает одеваться, — протянула я жалобно, с трудом сдерживая смех.

— Мам, — пародируя меня, засипел фальцетом Сашка, — я не мешал ей одеваться, я ей наряд подбирал. А то она как нарядится, как нарядится…

— Я все поняла. — Мама строго свела брови. Мы так ей и поверили! — Тебя я забираю с собой, — показала она на Сашку, который тут же скуксился. — А у тебя есть пять минут, чтобы привести себя в порядок и спуститься вниз. Мартиша тебе поможет.

— Девушки должны опаздывать, — пробурчала я себе под нос, точно зная, что меня услышат.

— Точность — вежливость королей! — нежно прижав к себе подошедшего к ней Сашку, ласково произнесла мама и добавила для меня: — И королев!

После такого заявления затягивать процесс превращения пусть и не в королеву, но в юную лери клана Арлаков я не стала. Наряд я уже себе присмотрела, бледно-розовое, почти белое платье и темно-вишневый килонор.

— Вот отрастут у тебя волосы… — с грустью протянула Мартиша, когда, завязав все нужные ленточки и пояса, пыталась сделать что-нибудь приличное на моей голове, но быстро сдалась. Они были слишком короткими и непослушными. Но… мне нравилось быть именно такой. — А то ты на мальчика похожа.

Я удовлетворенно хмыкнула. Избавляясь от косы, я именно этого эффекта и добивалась.

В большой каминный зал я вошла последняя. Пусть и опоздала, но чувствовала себя… Этот мир был мне все еще чужим, но сейчас он казался похожим на сказку.

А я… я была сказочной принцессой. Именно такой взгляд был у Лимео, именно так смотрел на меня Ратхар.

— Вы прекрасны, будущая лери.

Князя Аранара я уже знала, но когда он неожиданно оказался рядом со мной, вздрогнула, словно видела в первый раз. В тот день, когда он вместе с Эриаром подошел к нам на плацу, он выглядел даже не спокойным, а скорее равнодушным. Сейчас же в его глазах танцевал огонь, да и сам он воспринимался нереальным, таинственным и… опасным настолько, что у меня возникло желание сбежать.

Удав и мышонок.

— Не смущайте мою дочь, Аранар, — пришла мне на помощь мама. — Она слишком неопытна, чтобы устоять перед вашим обаянием.

— Это намек на то, что я слишком стар для нее? — Он улыбнулся одними губами. — Мне впору сожалеть об этом.

— Князь! — протянула мама насмешливо, вот только взгляд был тревожным. — В вашем ли голосе я слышу печаль?! Это может стать большей новостью на Лерикане, чем мое возвращение.

— Прошу меня простить, лери Талина. — Мгновение — и возникшее напряжение исчезает, а Аранар становится похож на добродушного дядюшку, который искренне радуется встрече с племянницей. Но память, она жестока и не позволяет расслабиться, пока он находится рядом. — Я опять забыл, что ваша дочь не только выглядит юной.

Не знаю, чего он добивался, пугая меня, но для меня больше не было в этом вечере очарования. Не помогало даже присутствие брата, который старался не оставлять меня одну. Защищая и оберегая, как это было всегда. Я росла мальчишкой рядом с ним, но он никогда не забывал, что я девочка.

Но и Сашке не удалось оградить меня еще от одного разговора с князем.

Я слегка замешкалась, когда после ужина мы направились в парк — вечер был тихим и мягким. Меня подвела моя уверенность, показалось, что я видела, как он покинул гостиную. Ну а Сашка с Ратхаром и Лимео задержались у меча, который в отличие от остального оружия, украшавшего этот зал, лежал на стойке, а не висел на стене.

Мы столкнулись у самой двери — он появился из-за спины. Склонился ко мне, едва не касаясь губами виска. Прошептал:

— Будьте осторожны, будущая лери. Не совершайте необдуманных поступков.