Обед Хартиш принес мне в кабинет, но я к нему не притронулся. Подняв свои архивы, пытался найти концы тех ниточек, которые соткали узор нынешнего заговора против меня.

По прошествии времени многое воспринималось иначе, некоторые факты, не находившие ранее своего объяснения, сейчас легко, словно жемчужины, нанизывались на ниточку, образуя ожерелье. Уже иначе выглядела смерть отца Виджара, да и появление у меня Демайи не казалось больше счастливой случайностью.

Трудно понять, как я раньше не догадался, что таинственная девушка, которая нередко появлялась у князя воздушных, и моя будущая возлюбленная вполне могут оказаться одним и тем же лицом?! Как не видел, что главы кланов земли и воды откровенно избегают посещать крепость Сомея?! Как не осознал, что этот союз уже окреп, и единственный, кто еще колеблется, — Виджар, сын которого и должен был заставить его согласиться?!

Вопросов становилось все больше. Еще немного и начну благодарить крейза…

— Мой господин, — сбил меня с мысли Хартиш, — к вам лекарь, говорит, что очень важно.

— Что-то с девчонкой? — нахмурился я.

Моя угроза подействовала, и Ким постарался. Отправлял я слугу на следующий вечер узнать, как был выполнен приказ. Вернулся он тихий и удрученный, только и сказал, что у Леды жар, но даже в бреду она плачет и спрашивает, за что ее так.

Вряд ли рассчитывал меня разжалобить, сам знал, что это лучше, чем если бы я в помутнении ярости ее растерзал. Но переживал.

— Ходит уже твоя девочка, — повел недовольным взглядом Хартиш. Вот ведь… всех очаровала! Я даже знал чем — своей беззащитностью и безропотностью. То, как она принимала все, что приготовила для нее жизнь, было достойно уважения. Еще бы забыть об убийце, которым она вполне могла быть. — Только молчит. После того как в себя пришла, ни одного слова еще не сказала.

В груди резануло, но я не показал, как задели его слова. Я сам позволил ему многое, даже произнести подобное. Сам же поклялся, что не придется ему отвечать за них, насколько бы суровыми и неприятными они ни были. В мире, где во мне все видели обезумевшего зверя, должен быть тот, кто не побоится открыть мне правду обо мне.

— Зови, — кивнул я на дверь и, только когда слуга повернулся ко мне спиной, скривился, стиснутыми зубами сдерживая рычанье.

— Мой господин. — Лекарь вошел бочком, присел на краешек кресла, на которое я ему указал. Был он немолод. Еще лунаров десять, и придется искать замену. Иногда я жалел, что человеческая жизнь так коротка. — Я хотел поговорить с вами.

— Говори, — хрипло разрешил я, поймав его обеспокоенный взгляд. То ли он понял, что я не столь спокоен, как пытался показать, то ли…

Предположений было немного, из-за пустяка он бы меня не потревожил.

— Мой господин, Леда…

Закончить я ему не дал.

— Так было нужно. Она вновь пробралась в джейсин.

Лекарь опустил голову, словно себя винил в этом, а потом резко заговорил:

— Я думал, что ошибаюсь, но теперь знаю, что — нет.

Заявление было весьма странным и… непонятным. Оставалось ждать, когда он доберется до сути.

— И в чем же ты не ошибаешься? — своей заинтересованностью подбодрил я его.

Но лекарю моя поддержка была не нужна, он даже не посмотрел на меня.

— Мой господин, в начале весны Леда впервые начала терять кровь. Вот тогда я и заметил…

Он опять замолчал, я же напрягся. Известие о том, что эта девчонка подросла и стала девушкой, было вполне волнительным, но не настолько, чтобы заставить молчать двух мужчин.

В пятнадцать лунаров человеческие женщины уже не только становились женами, но и рожали детей. В отличие от ансаирок, которые созревали на два-три лунара позже. Но Леда не была проклятой.

— Ты заметил у нее дар? — выдохнул я, поднимаясь из-за стола. Не ожидал я, что его слова произведут на меня такое впечатление.

— Да, мой господин. — Он не подскочил, как этого можно было ожидать. Продолжал сидеть, смотря куда-то мимо меня. — Но не тот дар, который встречается среди людей.

— Дар древних? — Впору было начинать звереть, но вместо этого я становился лишь спокойнее.

— Дар древних, — повторил он эхом и только тогда посмотрел на меня. — Она из нимер.

— Дочь Кассире? — Судьба преподнесла мне еще один подарок. — Это не может быть ошибкой?

Он дернулся, но произнес твердо:

— Ее возраст я определил точно, в этом нет сомнений. Как и в том, что я чувствую. Да и последний случай…

Он опять недоговорил, но взгляд не отвел.

— Последний случай? — Я сделал шаг к нему, но остановился, заметив, как он сдвинулся в кресле, пытаясь отстраниться от меня. Пугать я его не собирался.

— Да, мой господин. — Его голос дрогнул, но он продолжил: — В тот день, когда Леда побежала к вам, у нее было видение. Она хотела предупредить, но я не успел ее остановить…

Проклятье!

Мне не хватало еще чувства вины!

— Что она видела? — прорычал я и резким жестом выгнал заглянувшего в кабинет Хартиша. — Она видела убийцу?

— Убийцу? — изумился лекарь. — Нет, — спустя мгновение качнул он головой, — она видела своего брата. Здесь, рядом с вами. Их разлучили во время того набега. Ее отправили на невольничий рынок, а его забрал какой-то ансаир.

Брата? Забрал ансаир…

— Ким! — проорал я, не сомневаясь, что мне достаточно было прошептать, чтобы меня услышали.

— Мой господин, — появился тот из-за спины. Был на террасе.

— Мне нужен он, и как можно скорее.

Переспрашивать, во встрече с кем я так яростно нуждался, телохранитель не стал, пусть и никогда раньше посланником не выступал. Только кивнул и… исчез, так же, как и появился.

А я, отпустив лекаря и уверив, что сам зайду и поговорю с Ледой, остался стоять в центре кабинета. Осознать то, что стало мне известно, оказалось непросто.

Глава 4

Эриар

Было в драке наймитов что-то неправильное. Это тревожило, не отпускало, заставляя вновь и вновь возвращаться к событию, которому стал свидетелем.

Еще более беспокоило, что невольной причиной стычки стал привязавшийся к Дарии хорт.

Выглядело совпадением, но в них я не верил.

— Что-нибудь выяснил? — Это было первое, что я спросил у Шинара, когда мы с Талиной и Локаром вернулись в крепость.

Объезд ближайших деревенек оставил после себя удручающее ощущение. Тут же вспомнилось, как я настаивал, что нельзя рассчитывать на здравомыслие Кассире, отправляя к ней гонца. Наняв крейза для убийства собственных родителей, бывшая нимера дала четко понять: она будет добиваться своего любыми средствами. И пусть Самар’Ин был для нее потерян, но она сделала все, чтобы оплот клана Арлаков оказался разрушен. Чужими руками.

Но не только это оставило гнетущий осадок.

Мне впору было считать себя глупцом: это же надо — не поверить, что ее игра была выгодна и совету! Слабые охраняющие — сильный Круг. Иллюзия могущества, которая позволяла им тешить самолюбие.

Для меня многое стало иным, стоило лишь сменить клановые цвета. Пойми я это раньше, результат не оказался бы столь печален. Стены-то мы восстановим. А вот что делать с тем, что снаружи крепости… Сожженные дома, заваленные колодцы, потоптанные посевы. И люди, в потухших глазах которых застыл вопрос.

Тогда меня поддержали только двое: Тамиран и Аранар. Не промолчи Джангаш — не пришлось бы сегодня сдерживать рвущийся из груди рык.

— Все твердят, что Гард Кинар спровоцировал Ромио, — нахмурился Шинар, смотря мимо меня. — Я рассчитывал на помощь командира, но теперь сомневаюсь в своем решении.

— А что говорит сам ансаир?

Взгляд коменданта мне не понравился. Задумчивым он был. Слишком задумчивым.

— Готов понести любое наказание. Вплоть до расторжения найма. Упертый парнишка.

— Он уже давно не парнишка. — Я счел нужным поправить, но тут же качнул головой, заметив, что Шинар собирается возразить. О том, что по сравнению с ним тот еще совсем юн, говорить не стоило. — Прикажи снять его с дежурств, оружие забрать. Вернусь от Аранара, сам с ним поговорю.

— Не жестко ли? Если бы он не встал между хортом и Кинаром, нам бы пришлось избавиться от щенка. Попробуй он крови — его уже не приручить.

— Думаешь о Дарии?

— И о командире наймитов.

— Вот и дадим ему проявить себя. Ромио помехой больше не будет, я же покину крепость.

Идея не нравилась, хоть и принадлежала мне самому, уж больно очевидным все казалось. Гард Кинар простаком никогда не слыл. Впрочем, я мог ошибаться. Последние дни были тяжелыми. Слабости человеческого тела перестали восприниматься чем-то диковинным, но были все еще непривычны. Ничего особо страшного в их появлении я не видел — мора воплощенных была при мне, оставалось только научиться использовать свои способности с учетом изменений, произошедших после моего вхождения в клан Арлаков.

— А я должен буду за всеми присматривать, — не спросил, с мрачной улыбкой заметил Шинар.

Подтверждать то, что и так было очевидно, я не стал. Но предостерег:

— Только не дай себя обмануть. Поговори с Жоном Соретом. Когда были у северной стены, мне показалось, он хотел что-то сказать.

— Думаешь, наедине выскажется?

— Думаю. Клятву-то он дал лишь на лунар, потому и промолчал. Если вдруг служба не сложится, не нужна ему подпорченная репутация среди наймитов.

— Ты их лучше знаешь, — хмыкнул он.

Я даже не обратил внимания на издевку. Объяснять, что не в опыте общения с воинами Вольных земель дело, не хотелось. Как и пытаться понять, кем я становлюсь благодаря дару нимеры.

— Неспокойно мне, — признался я неожиданно для своего бывшего наставника. Это могло бы порадовать — я сумел его удивить, вот только повод был не лучший. — Я предпочел бы остаться в крепости. Но Джангаш выбрал земли Аранара, а настаивать на своем я не рискнул. Этот разговор больше нужен нам, чем ему, пришлось считаться с его мнением.

— Ты меня убедил. — Шинар остановился перед воротами малого джейсина. Талина и Локар уже давно были внутри, мне же пришлось задержаться. Как бы ни хотел оставлять их вдвоем. — Я буду внимательнее. Отправляетесь утром?

— Да. — Я предполагал, что мы покинем Самар’Ин после ужина, даже друга предупредил, но стычка наймитов спутала мои планы. — Талине стоит передохнуть.

— Утром она выглядела рассеянной.

Не хотел я затрагивать этот вопрос, но Шинар без веских оснований не стал бы касаться состояния лери.

— Скорее задумчивой, — поправил я его в очередной раз. — Но с этим я разберусь сам.

— Ты бы не затягивал, — жестко припечатал меня Шинар. — Кимела не на твоей стороне. Локар спас ей жизнь, а лери может добавить смысла ее существованию. С тобой же у нее счеты.

— Со мной, а не со своим спутником. — Я хоть и повторил сказанное, но изменил акценты. Еще вчера я бы постарался избежать этого разговора, сегодня утром — закончить, оставив Шинара самого обдумывать, что именно я не договорил, сейчас же… Боль в глазах Талины была моей болью. Понимание этого не оставило мне выбора. — Я убью Локара, если он прикоснется к моей жене. Пусть и буду потом сожалеть. Кимела об этом догадывается.

Вопреки ожиданиям мой бывший наставник удовлетворился таким ответом. Даже добродушно усмехнулся. Неужели принял мое терпение за слабость?!

Мысль об этом мелькнула и пропала. Это был не тот вопрос, на который стоило тратить время.

Мы расстались на полпути к замку. Шинар отправился в малую казарму — он предпочитал находиться поближе к воинам.

Во время ужина мы с Талиной не встретились, она решила провести остаток вечера с детьми. Настаивать на том, что нам не мешало бы обсудить итоги поездки, я не стал. Она была удручена, общение с двойняшками могло поднять ей настроение.

У меня же появлялось время разобраться с впечатлениями и поработать над планом. Восстановление крепости больше не казалось невыполнимой задачей, так что пришло время заняться землями Арлаков.

Засиделся я допоздна. Слышал, как вернулась Талина, как, замерев, стояла у моей двери, прежде чем уйти к себе. Я не считал, что пришла пора сделать ей шаг навстречу, потому сидел не шевелясь, пока она не ушла.

Самар’Ин мы покинули на рассвете, как раз чтобы успеть к завтраку. Владения огненных находились на юго-востоке.

Нас сопровождал Локар. Внешняя бесстрастность соратника меня нисколько не обманула, он был взволнован. О причине я догадывался — Кимела должна была поведать ему о своем разговоре с Талиной, оставалось понять, предполагает ли он, что уступать я не намерен. Он свой шанс упустил. Должен был выкрасть ее из того подземелья, увезти и спрятать так, чтобы даже я со своей славой палача найти не сумел.

Он был так близок к тому, чтобы получить ее и… Я знал, что Локар не мог поступить иначе, он слишком любил, чтобы ослушаться ее просьбы, но это ничего не меняло. Больше возможности пойти против меня я ему не дам.

Я тоже любил. Как умел. И отступать не собирался.

Аранар встречал нас в портальном зале. Окинул взглядом четыре тройки телохранителей, иронично приподнял бровь.

Я сделал вид, что не заметил. Объяснять ему, что от предчувствий нахожусь на грани смены ипостасей, не собирался.

— А где Лимео? — спросил он, когда были произнесены все приличествующие ситуации фразы.

— В последний момент просил разрешения остаться в Самар’Ине, — без всяких интонаций произнес я, но привычным с детства жестом уточнил, не его ли это был приказ.

Ответ меня не удивил. Еще во время ужина, на котором мой друг выводил из равновесия Дарию, я отметил его разговор с сыном. Юность Лимео была обманчива, его судьба — стать палачом Круга после меня. Он к этому тщательно готовился.

Когда служанки забрали дорожные суры, Талина попросила Аранара показать крепость. Оплот Арлаков был последней надеждой для воплощенных, доведись им отступить, Огрия же — первым бастионом, который стоял на пути у проклятых. Случайность, не более. Как и то, что история нашей расы начиналась тоже здесь.

Именно в недрах горы, по склонам которой карабкались стены, выплетая на них замысловатый узор, было священное озеро, на берегу которого и заключили духи стихий договор с вакирэ.

Еще одним совпадением стал Раскол. Первые недовольные решениями нимеры появились среди огненных.

Словно откликнувшись на мои мысли, Аранар оглянулся и… подмигнув, свернул к святилищу клана. Мне этот путь был хорошо известен, когда-то я часто гостил в этой крепости, а вот Талина, вероятно, даже не догадывалась, куда именно ведет ее князь, развлекая историями из нашего с ним прошлого.

Воплощенные не знают дружбы и любви, нам их заменяют верность и долг. Смыслом нашей жизни является наказ древних: хранить мир на Лерикане, беречь людей от самих себя. Так было всегда, мало кто пытался задаваться вопросом, почему о нас сложилось подобное представление.

Вот только оказалось все не так, как должно быть. Мы с Аранаром это доказали. Далеко не первыми.

А началось все очень давно, по человеческим меркам. Мне в тот год исполнилось двадцать пять лунаров, и я признал Локара своим соратником. Сам по себе факт незначительный, но именно с этого момента княжич считается полноправным наследником. Аранар присутствовал при этом событии. Он был немногим старше меня, но, как и я, впервые представил всем своего сподвижника, Вертиса. Уже позже имя этого огненного станет известно всем воплощенным, тогда же… Кто бы мог подумать, что именно ему предстоит добиться благосклонности будущей нимеры и стать ее мужем. Вместо моего отца.

В следующий раз наши пути пересеклись спустя то ли пять, то ли семь лунаров. Ни в одном клане, ни в другом речи о передаче власти еще не шло, так что наши отцы не торопились позволять нам более частое общение. Опасались взаимного влияния друг на друга.

Но случай, который свел нас вновь, был значительным. По жребию судьбы меня назвали будущим палачом, именно мне предстояло исполнять волю совета и нимеры, словом или мечом вмешиваясь в конфликты людей, наказывая виновных. Именно я должен был вести сборные отряды воплощенных, защищая от проклятых человеческие земли.

Суета в крепости по этому случаю не затихала несколько дней. Мне, как я ни старался, избежать ее не удалось. Князья, их сыновья, спутницы… Их было слишком много, а я привык к одиночеству или обществу воинов.

А потом это и произошло.

При нашем рождении дух стихии воплощается в сотканном морой и плотью теле. Сначала мы учимся быть людьми. И лишь лунарам к сорока просыпается вторая ипостась, заложенная даром древних.

Со мной это случилось значительно раньше, я был к этому не готов.

Странное томление, причин которого я не понимал, заставило меня покинуть крепость. Я, не ведая цели, бродил по поросшим деревьями склонам, пока не вышел на ровную площадку, ведущую к ущелью.

Был рассвет. Тонкая полоска зарева разрасталась, цвета становились все ярче, но я замечал это только в те мгновения, когда прояснялся взгляд. Туман застилал глаза. Или это были невольные слезы, когда меня скручивал очередной приступ невыносимой боли?

В какой-то момент я осознал, что именно со мной происходит, помнил рассказы отца. Княжеская кровь сильна, она рождает значительно более крупные формы, потому и муки во время изначального проявления второго образа значительны.

Мне было страшно. Сколько легенд ходило о тех, кто не смог пройти первое обращение и уподоблялся проклятым. Но те днем возвращали себе человеческое тело, мне грозило на века остаться чудовищной тварью, или… быстрая смерть могла стать избавлением от столь страшной участи.

Я едва не оглох от собственного крика, когда еще не полностью трансформировавшуюся спину прорвали два крыла.

Я был близок к безумию, понимая это и пытаясь справиться с накрывшим меня ужасом.

Его лицо я увидел, когда на миг отступила алая пелена. Потом до меня донесся его голос. Тихий. Спокойный.

И я поверил ему, делая все, что он мне приказывал.

Обратно в крепость мы вернулись в звериной форме. Я — черно-серым мастеном, он — песочно-рыжим кугуаром.

Наказали нас обоих. На целый лунар отправили простыми воинами в одну из крепостей клана Мэй, воплощенных металла. Вот там мы и подружились, научившись прикрывать друг другу спины и доверять безоговорочно.

Так продолжалось до сих пор. Я верил Аранару, пусть мне иногда и хотелось его убить.

— Вот мы и пришли. — Князь с иронией смотрел на меня, заставляя думать, что причина моей молчаливости ему была известна. — Я рад, что могу вам, лери Талина, это показать.

И не дожидаясь ответа, коснулся ладонью узора в центре ажурного кружева металлической решетки, преградившей нам путь.

Хотелось мне узнать, что он задумал, — этот взгляд с прищуром я хорошо знал, но я усмирил свое любопытство. Его игры всегда были интересны, и я не собирался лишать себя удовольствия поучаствовать в них.

Талина

Благодаря хроникам я имела представление, куда именно вел нас Аранар. Как радушный хозяин он не мог позволить, чтобы его гости не посетили знаменитый грот, которым заканчивалась череда красивейших пещер. На Лерикане его называли Эсофи — время перемен. Но, даже зная, я оказалась не готова к тому, что увидела.

Идти долго не пришлось. Узкий проход через несколько шагов стал шире: четверо воинов могли пройти по нему, не касаясь друг друга плечами. Вырубленная в камне лестница вела вниз — Аранар, оглянувшись на Эриара, предложил мне опереться на его руку. Я вежливо отказалась. Это были их игры, я не собиралась в них участвовать.