Потом был похожий на снежную изморозь мостик через расщелину. От высоты на мгновение захватило дух. Пьяня и маня.

Мама рассказывала, что полная клятва вхождения воплощенного в клан влияет на лери, добавляя ей черты, присущие мужу. Древние предупреждали: сначала думать и лишь затем делать. Я нарушила это предупреждение, отдавшись то ли эмоциям, то ли интуиции. И пока не пожалела об этом.

Надеюсь, он — тоже.

— Когда прибудет князь Джангаш? — равнодушно спросила я у Аранара, оказавшись на другой стороне. В его взгляде было ожидание, я сочла нужным его разочаровать.

— Обещал быть до полудня, — с едва заметной улыбкой склонил он голову, признавая свое поражение. — Вы торопитесь покинуть Огрию?

Как ни странно, но он был прав, пусть и не понял, что угадал. Я хотела домой, в Самар’Ин. К проблемам, которые требовали моего внимания, к детям, по которым начала скучать, еще не расставшись с ними. К тому же подспудная тревога не давала мне насладиться красотой подземных анфилад. Подсвеченные холодным огнем стены, искрящиеся в их свете наплаканные горами столбы и свисающие со сводов соляные сосульки, сверкающие в каменных розетках высеченные умелой рукой драгоценные цветы…

Я предпочитала поросшие мягкой травой поляны и пронизанные солнечными лучами леса.

— Я, князь, тороплюсь понять, что происходит в этом мире и почему совет предпочитает, чтобы я как можно дольше оставалась в неведении.

Получилось жестче, чем хотелось, но я не пожалела об этом. С Аранаром не стоило разводить политесы или демонстрировать свою слабость. Когда дело касалось огненного, на ум приходило единственное сравнение — серый кардинал. А раз так… с сильным противником он хотя бы будет считаться.

Противником?! Это слово впервые пришло мне на ум.

— Вы, лери, могли просто спросить. — Его приподнятая в изумлении бровь меня не обманула. Его взгляд полыхнул огнем, а ладонь дрогнула, чуть сжимая рукоять кинжала.

Смешно! Никогда не думала, что навыки художницы станут мне когда-нибудь подспорьем. Видеть за масками, замечать то, что кажется незаметным, выстраивать целостный образ из разрозненных набросков. Я практически не рисовала с натуры, все мои картины были воспоминаниями, рожденными вновь на бумаге, но это не значило, что я не развила наблюдательность. Это помогало мне там, не оказалось лишним и здесь.

— Князь Аранар. — Прежде чем продолжить, я должна была посмотреть на Эриара, но… не смогла. Я не хотела причинять ему боль и не видела иного выхода. Огненный не оставил мне его. — Я предлагаю вам сделку.

Аранар остановился резко, замер в ожидании продолжения.

Своего друга он, так же как и я, щадить не счел нужным. Князь был слишком умен, чтобы не догадываться о том, что услышит.

— Я весь внимание, лери Талина.

Звуки разбивающихся о камень капель были единственными в тишине, которая воцарилась на мгновение.

— Вы рассказываете мне все, я же называю вас консортом. Вы ведь этого хотите?

Стыдно! Мне было стыдно. Но я была уверена, что он предпочтет сохранить свои тайны.

Надеюсь, Эриар тоже это понимал.

Ответом мне стал смех, похожий на змеиный шелест вынимаемого из ножен клинка.

Я обернулась, только в последний момент обратив внимание, что Аранар никак не отреагировал на появление нового персонажа.

— Я очень сожалею, лери Талина, что был лишен чести общаться с вами до совета. — Джангаш стоял рядом с Эриаром, бесцеремонно разглядывая меня. Ничего неожиданного: мои сорок лет мало что значили по сравнению с его тремястами. Он это ясно давал понять, пусть его голос и лился патокой. — Будь иначе, наша последняя встреча могла стать иной.

— Несмотря на искренность ваших слов, князь, — я наметила поклон, как младший старшему, — я сомневаюсь, что это могло что-либо изменить. Но прежде чем мы продолжим, я хотела бы услышать ответ князя Аранара. Времени на обдумывание вы ему дали более чем достаточно.

Только теперь я взглянула на Эриара. Он был отстраненно холоден, но, что меня утешило, спокоен. Огненного он соперником не считал, или, что казалось более вероятным, безошибочно оценивал его страсть к интригам. Еще одна пусть маленькая, но победа.

Если бы не наполненные мукой глаза Локара.

Я о нем совершенно забыла!

Соратник мужа становился большой проблемой. Я не могла ответить на его чувства — мое сердце молчало, когда я смотрела на него.

Вот только мне не стоило забывать, кем я была для каждого из них. Любовь для воплощенных скорее схватка, в которой победитель получает свою добычу. Мне это было известно благодаря маме. Только для нее это являлось частью ритуала, ничего иного она не знала, для меня же было ведомо и другое.

— Назвать вас моей лери, — улыбка Аранара была невесомой, — и бросить к вашим ногам все свои секреты… Предложение поистине заманчиво.

— Но вы предпочтете отказаться от него. — Я медленно опустила ресницы, пряча под ними удовлетворение. — Тогда я предлагаю не терять времени и продолжить наш путь. Возможно, древние будут сговорчивее.

Этот удар я нанесла ненамеренно, опять сработала интуиция. И если бы не тревога, которая становилась все явственнее, я могла бы радоваться, заметив, как вздрогнул Аранар, как дернулся, чтобы отступить назад, Джангаш, как опустил голову, пряча взгляд, Эриар. И только Локар ничем не дал понять, что и он осознал, кого именно ведет огненный в древнее святилище.

Там произносились клятвы, отголоски которых будут для меня столь же понятны, как и песня ветра для воздушных. Там не просто писались строки договора, там витали тайные помыслы каждой из сторон. Они не были доступны для них, они могли стать открытой книгой для меня.

Свою связь с вакирэ я уже доказала.

— Прекрасный ход, лери Талина, — первым пришел в себя Аранар. — Следуйте за мной.

Как только огненный прошел вперед, показывая дорогу, рядом со мной оказался Эриар. Я без малейшего отторжения оперлась на его руку, в очередной раз отметив, что рядом с ним чувствую себя уверенней.

Слишком многое я знала о его прошлом, чтобы тешить себя иллюзиями. Мой муж был не менее опасен, чем Аранар или Джангаш, натянувший на лицо маску усталости от жизни. Но именно это и добавляло спокойствия.

Когда проход резко сузился, я поняла, что цель нашей прогулки близка. Так и оказалось, несколько десятков шагов, которые пришлось преодолевать поодиночке, и перед нами раскрылся грот Эсофи с идеально круглыми очертаниями подземного озера.

Здесь не было наростов и натеков, которые могли бы очаровать своей формой. Серый камень с искорками вкраплений кристалликов соли, теряющиеся во влажном жарком мареве своды, бурлящая горячими источниками вода. И алтарь, копия которого стояла в главном зале храма.

— Зачем вы привели нас сюда, князь Аранар? — Вопрос задала я, но была уверена, не только мне интересно услышать ответ на него. — Вы ведь помните, что каждого, кто посмеет произнести слово лжи в этом зале, покарают духи-прародители.

Огненный довольно усмехнулся.

— Никто не отказался последовать за мной.

Намек был слишком прозрачным.

— Неужели есть то, что вам еще неизвестно? — Я не стала скрывать сарказм. Впрочем, мысль о том, что в этот раз он играл не в своих, а в моих интересах, не показалась мне лишенной оснований.

Мне не пришлось долго ждать, чтобы убедиться: именно это предположение является правильным.

— Я решил хотя бы частично искупить свою вину. — Он, продолжая легко улыбаться, подошел к алтарю, сел на каменную глыбу, положил ладонь на символ стихии, выбитый на гладкой поверхности стола. — Я клянусь ответить на любой вопрос нимеры, кроме тех, которые сочту бесчестными.

Пламя вспыхнуло вокруг его руки, отразилось в потемневших зрачках.

Вот значит как! Ловко! Особенно если помнить, насколько многогранно понятие чести у воплощенных. Я готова была заключить пари с самой собой, что ни на один из вопросов не получу прямого ответа. Хоть и без единого слова лжи.

Но даже в таком варианте это было значительно больше, чем то, на что я рассчитывала.

— Догадывался я, что не стоит ждать от этой встречи ничего хорошего, но полагался на твое благоразумие. — Джангаш выглядел разъяренным. Но я не верила тому, что видела. — Я клянусь ответить на любой вопрос нимеры, — его ладонь тяжело легла на алтарь, — кроме тех, которые ей могут навредить.

Один — один. Трудно было ожидать, что князь металла не выскользнет из ловушки, в которую его попытался загнать огненный. Можно было наслаждаться — когда еще станешь свидетелем таких игр!

Да только на сердце у меня с каждым мгновением становилось все неспокойнее. И не их развлечения были тому причиной.

Дар Рассветной звезды пытался подсказать, но я не понимала его, не могла ощутить, откуда надвигалась беда. Мне так не хватало опыта!

— Эриар! — Аранар показал взглядом на место воздушных.

Тот покачал головой, но Джангаш, усмехнувшись, повторил приглашение жестом.

— Я не князь Дираков! — резко бросил муж, отступая мне за спину.

Еще один умелец использовать лазейки. Формально он был прав. И я бы согласилась с его решением, если бы не два «но». Он все еще был князем, и он был старшим по крови среди тех, кто носил в себе дух воздуха.

— Я прошу тебя занять свое место за круглым столом. — Мой тон трудно было назвать просящим, скорее уж не терпящим возражения, но, похоже, это никого не смутило. Даже самого Эриара.

Он не сел, как те двое. Символа стихии коснулся осторожно, кончиками пальцев, словно не веря, что тот откликнется. Но блекло-голубые линии засветились, признавая своего сына.

— Я клянусь ответить на любой вопрос нимеры… — И замолчал, отдавая мне себя всего, не оставляя себе права промолчать.

Мне стоило это запомнить, как и то, как опустил голову Аранар, признавая мужество друга.

Теперь я могла спрашивать. Они не ограничили меня по времени, давая возможность узнать все, что я пожелаю. Почти все, но и этого было много.

Аранар не учел одного. Мне было известно достаточно, чтобы весь мой интерес свелся к одному-единственному вопросу, которого вряд ли кто-то из них ожидал.

Они видели опасность в моих знаниях, приобретенных в течение тех двадцати лет, которые я провела на Земле, я же искала причины происходящего в том далеком прошлом, информации о котором из-за введенных советом запретов у меня не было.

Я подошла к мужу, убрала с его лица выбившуюся из хвоста прядь, тронула черный камень серьги — знак палача. Жест был моим обещанием, что я запомню эти мгновения, что не отвечу на его открытость ядом жестокости.

— Я хочу знать, почему князь Маркирер выступил против нимеры, почему отказал ей в последнем слове?

Это была моя безоговорочная победа. Не знаю, на что рассчитывал, придя сюда, Джангаш, но сейчас он не скрывал своего восхищения. Мне бы радоваться, даже если он теперь промолчит за Круглым столом, для меня это будет поддержкой, а не противостоянием.

Но вместо этого я чувствовала, как уходит из меня жизнь, сдаваясь под натиском страха. Холод змеей скользил по позвоночнику, тишина шипела в уши, что я не догадалась, не поняла. Ошиблась.

— Князь Аранар! — Гонец в килоре цветов клана Шотаров влетел под своды грота, остановился, наткнувшись на жесткий взгляд своего господина. Подойдя неспешно, но порывисто, подал свернутый в трубочку лист бумаги.

— Что с ними?! — выдохнула я, еще до того, как он развернул послание. — Что?!

Прочитав, Аранар на миг закрыл глаза, скулы затвердели, выдавая его гнев.

— Вестник от Лимео, — наконец произнес он, смотря не на меня, на Эриара. — Дария тайно покинула Самар’Ин. Он идет за ней. — Он на мгновение замолчал, я же вся сжалась, предчувствуя, что уже сказанное было не самым страшным. Я оказалась права. — Дозоры заметили у крепости отряды Сомея и Виджара.

Темная пелена беспамятства могла бы принести короткое облегчение. Вот только я не имела на него права.

Не тогда, когда в беде оказалась моя дочь.

Маркирер

Когда я добрался до лекарского домика, не откладывая исполнение собственного обещания, Леда спала. Мне бы смириться с этим да уйти, но проклятые принципы не позволили. Ну и вина, конечно.

Вот ведь чудеса: и прав я, что приказал наказать, и… не прав.

Присев тихонечко на стул — тот не скрипнул, хоть и казался едва ли не моим ровесником, огляделся. В этой комнате я был впервые. Обстановка более чем скромная, но уютная, очень похожая на свою юную хозяйку.

Взгляд скользнул на спящую девушку. Скорее ощутимая, чем видимая улыбка, рассыпавшиеся по подушке светлые, с золотом, пряди. Хрупкая и беззащитная. Сейчас она не могла мне лгать.

Ярость, редко когда отпускавшая меня, неожиданно присмирела, словно боясь спугнуть очарование покоя, которым дышало все вокруг.

Об этом стоило задуматься. Не сейчас.

Сейчас хотелось просто смотреть на нее и удивляться самому себе.

Мне доводилось видеть Кассире в Вольных землях. Скрываясь под опущенным капюшоном, я нередко посещал торжища в крупных человеческих городах. Бывала там и она. Так что теперь оставалось только поражаться собственной слепоте. В Леде довольно явно проявились черты матери.

Этот факт не отвечал на множество вопросов, которые интересовали меня. Скорее все усложнял.

Что собиралась делать со своей дочерью несостоявшаяся нимера, когда их сходство стало бы очевидно? Случайностью ли было нападение на семью, в которой она жила? Мог ли кто-то знать меня настолько хорошо, чтобы предугадать нашу встречу?

Но более тревожило меня другое. Если братом Леды являлся сын Виджара, было ли известно князю о существовании еще одного его ребенка? И он ли был ее отцом?

Я должен был найти ответы. Чтобы выжить самому и не погубить девушку.

Блажь?! Возможно. Но этого решения я менять не собирался.

Я почти пропустил тот момент, когда дрогнули ее ресницы, выдавая пробуждение. Но когда она дернулась, чтобы подскочить с постели, удержал резким жестом.

Поднялся сам, подошел ближе. В ее глазах застыл не ужас, как этого можно было ожидать, а обида.

Детская обида в прекрасных девичьих глазах!

Пришлось вспомнить, что ей только пятнадцать. Я мог позволить себе подождать несколько лунаров.

Эта мысль была безжалостной, как клинок в умелых руках. Она открывала мне то, во что я верить уже давно перестал.

Оказывается, я все еще хотел быть нежным.

Кончиками пальцев осторожно провел по ее губам. Никакого подтекста — вся ее боль собралась в них, не давая говорить. Лекарь не мог ее забрать, мне же это ничего не стоило. Еще одна песчинка в бескрайней пустыне моей муки.

— Ты нарушила приказ. — Я говорил спокойно, чтобы не испугать, рисуя узоры на ее лице, очерчивая скулы, касаясь тонкой шеи. — Ты знала, что мое безумие опасно для тебя, но не попросила своего наставника передать весточку.

Девушка судорожно сглотнула, продолжая пристально смотреть на меня. И в ее зрачках отражался я. Таким, каким видела меня она.

Резко убрав руки от ее лица, обрывая связавшую нас нить, я отступил назад. Я больше не ощущал червоточин горечи в ее душе, но мне было впору вновь казниться.

Я был князем, проклятие не лишило меня властности и силы. Леда и так балансировала на грани восхищения и страха, когда ее мысли касались меня, теперь же ощутила мою притягательность как мужчины.

Не желая того, я сам приблизил ее к гибели.

— Рассказывай, — холодно приказал я, снова усаживаясь на стул.

Леда зашевелилась, приподнимаясь повыше на подушке, стыдливо подтянула одеяло.

— Мой господин…

Первые звуки дались ей с трудом, но мое присутствие не оставляло возможности ослушаться.

— Это я и без тебя знаю. — Девушке нужно было мгновение передышки, я был готов дать ей и больше. Ким не переусердствовал с исполнением моей воли, как я опасался. Просто Леда уже привыкла к ощущению безопасности.

Радоваться или сожалеть об этом?

— У меня было видение. — Голос тихий, больше похожий на шорох.

— Твой наставник сказал мне об этом, — то ли перебил я, то ли просто воспользовался паузой. Говорить ей было тяжело. Считал ли я себя жестоким? Нет! Страшнее было очнуться от угара и увидеть перед собой растерзанное тело. Мои способности, какими бы выдающимися они ни были, не могли вернуть ее к жизни. — Оно было у тебя первым?

— Нет. — Она улыбнулась робко, но неожиданно радостно. — Я видела вас перед тем, как вы меня купили.

Ее слова ложью не были, но и… правды она не сказала. Взгляд метнулся, на бледных от слабости щеках проявился румянец, кончик языка коснулся губ, оставив на них влажный блеск.

Невинное дитя, не знающее мужской ласки, но безошибочно пользующееся своей властью надо мной!

От желания забрать ее дыхание, ощутить, как, захлебываясь, бьется ее сердце, как дернутся бедра, стремясь познать тайное, сдавило горло. Хотелось рычать и терзать, но вместо этого я продолжал сидеть напротив, угнетая ее своим равнодушием.

Моя выдержка существовала только для нее. И я не мог гарантировать, что это продлится долго.

— И ты молчала?

Ресницы дрогнули, зрачки заметались, ища подсказки… радуя — лгать она не умела. Или я просто не хотел верить, что именно она окажется крейзом?!

— Мой господин, — она посмотрела на меня с вызовом — ребенок против чудовища, — мои видения были о далеком будущем. Я могу лишь верить, что когда-нибудь они сбудутся.

Мучить ее было сладостно. Видеть, как она прячется за словами, выдавая себя жестами, мимикой, растерянностью, — волнительно.

Я жаждал продлить наслаждение, но опасался спугнуть раньше времени. Пусть я буду сожалеть, но кроме ненависти у меня появилось новое развлечение. Лишать себя удовольствия заполучить ее я не собирался.

— Расскажи о брате.

Она замялась, но под моим взглядом была вынуждена заговорить.

— Его зовут Тай. Он младше меня на лунар.

Сын Виджара! Теперь я в этом почти не сомневался.

— Ты знаешь, кто ваш отец? — Я ничем не показал, насколько ей удалось меня заинтриговать. И с каким напряжением ждал ее ответа.

— Нет, — горечь в ее голосе была едва заметна. — Тай знал, но мне никогда не говорил. Тот мужчина бывал в доме, где мы жили, но встречался только с братом.

Пустая информация, она не подтверждала мои предположения, но и не опровергала их. Дочери желанны только у Арлаков, для князей же они становятся лишней обузой.

Дверь на мгновение приоткрылась, девушка этого не увидела. Я же, заметив взгляд Кима (он передал ответ Аранара на мое приглашение), почувствовал разочарование. Уходить все равно бы пришлось, был уже поздний вечер, но напоминание об этом отозвалось раздражением.

— А ваша мать? — Я без труда сдержал свои чувства, не она была их причиной.

Леда пожала плечиками и тяжело вздохнула:

— Тетушка как-то проговорилась, что она — знатная дама. Но имени не называла, только иногда передавала подарки для меня.

— А для Тая?

Качнула головой, посмотрев на меня с изумлением.

— Завтра я пришлю к тебе Кима, погуляете по крепости. Узнаешь брата, к нему не кидайся, просто покажи воину.

Девушка кивнула и… вновь меня удивила. Своей искренностью.

— Мой господин, — у нее на глазах выступили слезы, — не казните его. Ему приказали, сам он не хочет вас убивать.