Все-таки он!

Я не исключал, что все это очень хитрая игра. Я допускал, что вся эта наивность лишь искусная маска, в которой так сладостно забыться. Я знал, что, принимая решение, буду учитывать и этот вариант.

Я слишком долго жил, чтобы позволить кому-то меня обмануть.

Но если эта девушка была тем чудом, которого, не признаваясь самому себе, я ждал сотни лунаров, я не мог ее потерять.

Я смотрел на нее и мучительно думал, что ответить. Солгать? Она поверит. Сейчас. А что будет потом, когда я не сдержу своего слова?

Ненависть давала мне силы жить, но не дарила надежды. В отличие от этой девочки.

— Если он оставит мне выбор, я постараюсь его спасти.

Вышел я из комнаты, даже не оглянувшись. Не мог. Не хотел.

Опять алые всполохи перед глазами, опять желание впиваться зубами в живую плоть, чувствовать во рту теплую кровь…

Ночь была слишком близка, только добраться до террасы и поймать взглядом последние лучи солнца, исчезающего за горными вершинами.

Не самое лучшее время для визита выбрал Аранар. Раньше бы или позже, только не сейчас. Но ему было известно, насколько он рискует.

Он ждал меня наверху. Один. Мои телохранители отличались благоразумием.

Ярость клубилась вокруг него жарким маревом. Человеческая ипостась расплывалась в сгустившихся сумерках, проступая чертами готового к схватке кугуара.

Я догадывался о причине — вряд ли просьба посетить меня была способна вызвать столь бурную реакцию.

Мой внук был смышленым. Среди детей князей другие не выживают.

— Сейчас тебе лучше уйти, — прорычал я, поднявшись на последнюю ступеньку. — Это мое время!

— Твое?! — Он резко развернулся, словно лишь сейчас заметил меня. Ноздри дрогнули, впитывая в себя запахи. — Зачем она тебе?

Проснувшаяся боль скрючила пальцы, полоска света тонкой линией очертила острые грани гор.

— Кто она? — Горло стянуло петлей, но голос не дрогнул.

— Зачем ты отправил своего выродка в Самар’Ин? — Аранар сделал шаг в мою сторону, но замер, когда темнота бросила меня на ступени, ломая тело.

Я его понимал, неполная трансформация не самое приятное зрелище.

— Я считал своих сыновей, пока был князем воплощенных, — прохрипел я, поднимаясь на уродливые лапы. — Сколько их у меня проклятого, мне неинтересно.

Он не двинулся, когда я оказался рядом с ним. Вопреки моим предположениям, увиденное не смущало его взора.

— Я тебе не верю, Маркирер, — наконец произнес он, когда я добрался до кресла, больше похожего на лежанку. — У твоего огня очень узнаваемый танец. Ромио твой сын, а уж чем он занимается, предположить несложно.

— Тебе нравятся игры со смертью? — Я так и не взобрался на свое лежбище. Этот огненный был моим внуком, он спас мне жизнь, но должен был знать, что это меня не остановит, когда он переступит грань, за которой выдержка меня покинет. — Уходи, вернешься на рассвете.

— На рассвете?! — не скрывая гнева, переспросил он, направляясь ко мне. И это я себя считал безумным?! — Эту ночь она может не пережить!

Он ошибался. Дарии ничего не грозило ни в эту ночь, ни во все последующие. Ромио не просто был крейзом, он был лучшим. За почти шестьсот лунаров своей жизни я повидал многих, чтобы утверждать это.

Вот только Аранару об этом знать не стоило. У него были свои цели, у меня — свои.

— Кто — она? — глухо выдохнул я, как только смог говорить. Чем менее видимыми становились изменения, тем сильнее терзала меня боль.

— Запомни, Маркирер, — между нами осталось не более десятка шагов, слишком мало, будь на его месте кто другой, — если девочка не вернется к матери, я отниму у тебя не жизнь, ты ею не слишком дорожишь, я заберу у тебя то, без чего твои дни окажутся лишенными смысла.

Его глаза горели алым, но голос был способен превратить пламя в лед. Равнодушие, бесчувственность. Обещание, в которое невозможно не поверить.

Мой сын был слаб, страх не позволил ему пойти за мной. Аранар же оказался похож на меня. Безрассуден и расчетлив, честен с теми, кого называл друзьями, и безжалостен с врагами.

Я никогда не спрашивал, кем являюсь для него. Он никогда не говорил, что заставляет его появляться в моей крепости.

До этой ночи нас обоих это устраивало.

— Ты смеешь угрожать мне в моем доме?! — Я не двинулся с места, но мое тело было готово к прыжку.

Князь не мог этого не видеть.

— Ты услышал мои слова, — осколок луны показался из-за рванья облаков, добавив на террасе зыбких теней, — драная кошка, бывшая когда-то огненным кугуаром.

Не презрение — брезгливость.

Я понял, что он меня провоцировал, когда когти разорвали пустоту в том месте, где он только что стоял. Да только остановиться я уже не мог. Или… не хотел.

Наша схватка не продлилась долго. Он был силен в своей звериной ипостаси. Его удары были мощными и точными. И он не собирался щадить меня.

Я тоже не собирался сохранять ему жизнь, пока в ноздри не ударил запах его крови.

Аранар был прав, у нашего огня узнаваемый танец.

— Уходи, — прорычал я, заставляя себя оторваться от его горла. Его шерсть была липкой и теплой. — Уходи, пока я не пожалел о своей слабости.

Он, уже в человеческом облике, тяжело поднялся с каменной дорожки — я не запомнил того мгновения, когда мы сорвались с террасы. Рваная рана на его шее кровоточила. Еще по одной (не столь страшные) на руке и боку. До утра не останется и следа.

Вряд ли я выглядел намного лучше.

— Ты зря оставил мне жизнь, — прохрипел он, зажимая ладонью горло. Не будь он воплощенным, можно было бы уже оплакивать. — Теперь я смогу забрать твою.

Говорить о том, что когда-нибудь он поймет меня, я не стал. Лишь долго смотрел в темноту, когда, активировав амулет, Аранар исчез в черном провале портала.

Глава 5

Ромио

Кинар, проходя мимо, чуть заметно кивнул. Он сделал то, о чем мы договаривались. Теперь оставалось только ждать.

Та драка, которую мы устроили с командиром, предоставила мне свободу действий. Конечно, оставался шанс, что решение Эриара будет иным, но я был уверен — осторожность возьмет верх. Происходящее выглядело достаточно подозрительным, чтобы он уловил подвох.

Оружие у меня забрали, от дежурств освободили. Все, что мне было позволено, — помогать работным на северной стене. На плацу я тоже мог появляться, там надзор жесткий. Да и какой воин станет отлынивать от тренировки, так недолго и путь в неведомое открыть.

Успев с утра потаскать камни, я к полудню поднялся к главным казармам. Гард как раз оттуда и возвращался, проходил со вторым обходом. Взгляды, которыми мы обменялись, были далеки от доброжелательных. Как два киртона, не поделивших самку.

Так было нужно.

Тистар, когда я подошел ближе, показал на тренировочный меч, но я покачал головой, отказываясь. Просто остановился на краю площадки, наблюдая, как он гоняет одного из воздушных. Друг был не столь щуплым, как я, но очень подвижным. Там, где другие брали силой, он пользовался ловкостью. Это то, что было на виду. Свои истинные способности он редко когда демонстрировал. Даже я (друг ближе некуда) и то видел, что он вытворяет с клинком, лишь пару раз. Сам я без сомнений выходил против трех-четырех противников, побратим же и с полудюжиной хорошо обученных воинов расправлялся играючи.

Когда не удавалось избежать схватки. Мы с ним предпочитали до боя не доводить.

Все закончилось достаточно быстро, воздушник не заметил обманного движения и оказался наколот на меч. Оказался бы… будь тот настоящим.

Тистар развел руками на просьбу продемонстрировать то же самое, но в замедленном темпе — у наемников свои секреты. Запомнишь — пользуйся, а не углядел, так жизнь у всех одна, а такие приемы вполне способны ее сберечь.

Подошел ко мне, остановился рядом, словно и не приметив стоящего неподалеку Шинара. Мне не нужно было оглядываться, чтобы узнать о появлении коменданта крепости, — обратил внимание, как пусть и незначительно, но изменилось поведение воинов.

Скоро должны были подойти Дария и Александер. Тот всегда появлялся незадолго до них.

— Ты Танраша сегодня не видел? — негромко, но так, чтобы услышал Шинар, спросил я у друга.

Тот задумался лишь на мгновение.

— Возле казарм точно не было, если только у стены.

— У стены тоже нет, я только оттуда. — Бросил взгляд на уходящего Кинара, выдавил зло: — Только бы не сгубил звереныша. Этот может.

— Думаешь? — Тистар тоже посмотрел на командира, потом, соглашаясь со мной, кивнул. — Вот ведь тварь. Чем ему хорт-то не угодил?

— А то не понял, что не в нем дело! — Уловив движение за спиной (мне несложно было заставить себя не замечать его раньше), я резко обернулся, встретившись взглядом с Шинаром. Склонил голову, приветствуя. Тот не ответил, но этого и не требовалось: кто он, а кто — я. И только после этого уже значительно тише продолжил: — Не стоило соглашаться на этот найм. Не место нам среди воплощенных.

Комендант не должен был услышать последнюю фразу, только почувствовать, ощутить настроение. Это сильнее, чем слова.

— Вернется князь, — обнадеживая, улыбнулся мне Тистар, — разберется во всем, и забудешь ты о своих сомнениях. Платят хорошо, да и относятся неплохо. — И добавил, не столь радостно: — А Танраша жалко, хороший бы из него защитник получился. Если б Гард не извел.

На этом первую часть плана можно было считать исполненной.

Я хмуро отправился в сторону казарм (пока не появится Дария, делать мне больше нечего), а друг остался. Следить за обстановкой.

Я дошел до кухни, закуток для щенка отгородили рядом с ней, поспрашивал, не заметил ли кто, куда делся Танраш. Как и предполагал, ответы были разными, но все сходились в одном: утром его уже не видели.

Спустился к кузням, хорт не любил запаха горячего металла, но весьма доброжелательно относился к подачкам кузнецов. Там его тоже быть не могло.

Когда возвращался к плацу, мне вслед уже не только смотрели, но и шептались. Сочувствующих было много, звереныш в крепости прижился. Хоть и скалился иногда, но только по делу.

Подоспел я вовремя, Дария и Александер уже были там. Вместе с наставником и парочкой княжичей. Шинар стоял чуть в стороне.

Присутствие Лимео, который вроде как должен был покинуть Самар’Ин, меня нисколько не смутило. Зная, что именно ему предстоит стать палачом, заменив Эриара, я его не опасался. Мой план был настолько безукоризненным, что даже если огненный в него влезет, лишь добавит достоверности и изящества.

О пропаже своего питомца будущая лери уже знала. Взгляд гневный, подбородок подрагивает, но без малейшего намека на слезы.

Не завидую я тем, кому придется испытать на себе ее ярость!

Про себя усмехнулся: я тоже был в списке тех, кому могло достаться.

— Ромио! — заметив, бросилась девушка ко мне, резко оборвав разговор с братом.

Не сказать, чтобы я скрывался от нее, но сделал все, чтобы со стороны именно так и казалось.

Она остановилась в шаге от меня. Опущенные плечи, растерянность, которую она позволила увидеть только мне. Наверное, я жалел ее.

Наверное.

— Они убили его? — Ее голос дрогнул, но смотрела она твердо.

Роль Гарда была незавидна.

А вот не надо было становиться на пути у Маркирера. Не перейди он отцу дорожку, не пришлось бы выглядеть подлецом. Хотя бы в глазах девчонки.

Впрочем, он ничего не терял. Если Эриар разорвет договор найма, отец заплатит те же монеты, да еще и от себя добавит. За переживания.

— Я не знаю, — глухо произнес я, избегая ее взгляда.

— Ты врешь! — почти закричала она, обращая на меня свою боль. — Что они с ним сделали?!

— Моя госпожа, — я хотел сначала опустить голову, изображая смятение, но потом решил не переигрывать, я все ж таки воин, а не девица, — вам лучше спросить об этом у коменданта.

— Он не мог такого приказать, — недоверчиво выдохнула она. — Он ведь…

Я поторопился поправиться:

— Моя госпожа, вы неправильно поняли. Только дор Шинар может выяснить, что именно случилось с Танрашем.

Она кивнула, соглашаясь, и произнесла горько:

— Раньше ты не называл меня госпожой.

Наши взгляды встретились. На мгновение. И мои губы прошептали чуть слышно:

— Прости. Так надо.

Девчонка все поняла. Одарив меня тяжелым взглядом, резко развернулась и направилась к коменданту. Оказалась рядом с ним вместе с Александером.

В нем я тоже не ошибся.

— Дор Шинар, вы не могли бы сказать моей сестре, где находится ее питомец? — Из брата Дарии получится сильный князь. Тон, которым он произнес эти слова, больше подошел бы главе Шотаров Аранару. Тот отличался ледяной вежливостью, за которой скрывался неукротимый огонь.

— Канн Александер, — комендант заметил то же, что и я, потому и говорил осторожно, — сейчас вам стоит начать тренировку. Когда вы ее закончите, я буду знать, где находится Танраш.

Вот только княжича этот вариант совсем не устроил.

— Дор Шинар, — Лимео не сдержал гримасы изумления, когда взгляд Александера стал снисходительным, а губы скривила надменная улыбка (надо будет потом рассказать Маркиреру, чтобы запомнил, с кем в скором будущем придется иметь дело), — моя мать, ваша лери, достаточно четко высказала свою волю. Щенок хорта должен находиться в нижней крепости, пока не сделает свой выбор. Вероятность того, что Танраш станет защитником моей сестры, возможной наследницы клана, была довольно высока. Вы сами это отмечали.

Шинар не успел ничего ответить.

— Да в лес его утащили. Усыпили и утащили, — раздалось у меня из-за спины.

Я резко обернулся, успев увидеть, как прикусила губу Дария, чтобы не расплакаться.

Мне несложно было представить, что она чувствовала сейчас. Несмотря на прошедшие годы, я помнил тот день, когда вот так же стоял в окружении воинов и… понимал, что надежды больше нет. Что каждое слово может стать приговором, каждый миг — последним в моей недолгой жизни.

Невыносимо осознавать свою слабость перед теми, кто сильнее тебя.

Невыносимо узнать, что серый звереныш не кинется к тебе, сбивая с ног, ласкаясь.

— Кто? — Внешне Шинар был спокоен, но воин из нашего отряда уже был не рад, что влез со своими разъяснениями.

Мы с Кинаром недолго думали, кому именно поручить это задание. Парень был молодым и глуповатым, да и мечом владел, только чтоб сразу не убили. Его не жалко было потерять, если гнев Шинара окажется смертельным. Паренька держали только за умение неплохо кухарничать, да за отменный уход за лошадьми.

А мне было все равно.

— Мне сказали, я и сделал, — насупился тот, явно не понимая, почему остальные смотрят на него зло.

— Кинара ко мне, — сквозь зубы процедил Шинар, обращаясь к своему помощнику.

Им бы отойти, этот накал не для юной девушки, но… представление разыгрывалось именно так, как нужно было мне. Ни один из тех, кто находился рядом с плацем, не считал для себя возможным даже шевельнуться. Напряжение усилилось настолько, что любой жест мог вызвать неожиданную реакцию.

Риск для детей лери Талины был незначительным, но… был. Шинар это понимал.

— Дор Шинар, — пришел я ему на помощь, — я готов попытаться найти Танраша.

Этот взгляд девчонки я не забуду никогда. Она молила взглядом, она обещала помнить об этих моих словах, она благодарила даже за попытку вернуть ей любимца.

Я мог гордиться собой. Дария была рождена в другом мире, но мне удалось настолько точно предугадать ее поведение, что у Шинара не оставалось иного выхода, как позволить это.

Его подозрения, если они и возникли, мало что могли изменить.

Вот только то чувство, которое я испытывал, было далеко от гордости. Не будь я крейзом, посчитал бы, что мне стыдно.

— Я скажу, скажу, где его привязал!

Комендант не должен был пропустить того момента, когда я от злости стиснул зубы. Сдерживать эмоции я умел, но это не значило, что я их не испытывал.

Привязать одурманенного травой звереныша в лесу, где он мог стать легкой добычей любому хищнику… Это было жестоко.

Если не знать, что веревку Танраш уже почти перегрыз во время игры несколько дней назад и ему достаточно сильнее дернуться, чтобы освободиться. Я не собирался терять такого помощника. Нам еще предстояло добраться до крепости отца.

— Дор Шинар… — повернулась к коменданту Дария, Александер попробовал ее удержать, но девушка уже стояла напротив воина, — прикажите ему найти Танраша.

Когда-нибудь, вспоминая этот момент, я позволю себе усмешку.

Шинару предстояло принять весьма нелегкое решение. То, что хорт оказался за крепостной стеной, являлось грубым нарушением безопасности, за которую отвечал он. Без его разрешения никто не имел права выходить за ворота. Никто и не выходил. Для того чтобы избавиться от зверя, оказалось достаточно частично разрушенной северной стены. Налицо неповиновение. Если не сговор. Наймиты стояли на охране, но только вместе с воинами основного гарнизона Самар’Ин.

Коменданту предстояло не только разобраться в ночных событиях, но и ответить за них перед князем.

А тут еще и я.

Изящная игра, я именно такие и люблю.

— Князь Эриар запретил выдавать тебе оружие, — наконец произнес он, все еще обдумывая ситуацию.

Дария растерянно оглянулась на меня, ее взгляд потух, глаза наполнились слезами…

Я шумно вдохнул, но тут же заставил себя расслабиться. Шинару было известно, что с выдержкой у меня все в порядке.

— Дайте кинжал, мне больше не надо, — угрюмо произнес я.

Особой опасности не было, мародеры не забредали в эти края. И поживиться нечем, деревни сожжены или обезлюдели, да и дозоры ходили до границы земель Арлаков. Хищников же я не опасался, сам был таким. Да и немного их было после освобождения крепости.

— Я пойду с ним, — выступил вперед Лимео, с легкой насмешкой глядя на меня.

Мол, и что ты теперь скажешь?

Если бы он знал, насколько облегчил мне задачу! Когда придет время, избавиться от него будет несложно, пока же… еще одна твердая рука, умело держащая меч, мне пригодится.

Да и Тистар сможет остаться в Самар’Ин, понаблюдает, как будут развиваться события.

Я размышлял не больше одного мгновения. Радости особой не выказал, равнодушно пожал плечами.

— Второй меч возьми и еду. — Шинар на меня даже не посмотрел, разговор вел с огненным. — Вернетесь к закату. И расспросите у этого, — он жестом показал на ничего не понимающего наемника, — где он оставил щенка.

Больше говорить было не о чем. Я ответил коротким поклоном, Лимео — кивком.

Молча прошли мимо Дарии, которую прижимал к себе Александер. Вряд ли они останутся на тренировку, девушка не в том состоянии. Расчет на это и был.

Одновременно, я злобно, а княжич холодно, зыркнули на Кинара, спешащего по вызову Шинара. Гарду предстоял невеселый разговор, но он в своей жизни и не с таким сталкивался.

А вот Тистара, решившего пожелать нам удачи, по плечу хлопнул я один.

Теперь многое зависело от него.

Дария

Я влетела в свою спальню, едва не сбивая мебель. Ярость клокотала в груди, с губ срывались слова, за которые, услышь их кто, мне стало бы стыдно.

Мало того, что нас с Сашкой вырвали из привычной обстановки, бросив как кутят в новый мир, который с каждым днем казался все менее похожим на сказку, так еще и решили лишить любимого звереныша!