Я же, хоть и старался казаться напряженным ровно настолько, насколько требовала ситуация, едва сдерживал себя. Не зная, кого именно отправит за нами отец, был уверен, что это будут не самые худшие воины. Опасность должна выглядеть реальной, чтобы мне поверили.

Мы только двинулись в обратный путь, когда глубже в лесу раздался переливчатый вой. Как сигнал.

— А вот и Танраш, — довольно усмехнулся Лимео, заслушавшись заунывным зовом хорта, но тут же осекся, заметив, с каким напряжением я замер. — Что?

— Песнь по врагу, — прошептал я, сдвигая удобнее ножны с кинжалом. — Он готовится к последнему бою.

— Что это значит? — так же негромко уточнил он у меня, огладив рукоять меча.

— Тому, кого он должен защищать, грозит опасность.

— Но ты здесь… — начал он, но я жестом заставил его замолчать, прислушиваясь к лесу.

Сообразить, за кого именно собирается отдать жизнь Танраш, он мог и без меня.

— Там, — махнул я рукой в ту сторону, откуда донесся звук. — Быстрее!

Спорить о том, кто и кому должен отдавать приказы, огненный не стал, просто взял чуть в сторону. Я как раз подныривал под низкие ветви дерева, когда с его стороны вспыхнул огонек, чтобы тут же исчезнуть.

Вестник.

Слишком поздно! Не для меня — для него.

— Справа!

Я первым заметил показавшуюся из-за дерева арбалетную стрелу. Лимео успел вильнуть, ну а я бросить кинжал. Пока он летел, даже разглядел цвет знака на безликом сером килоре. Серебряная спираль. Воины Виджара.

— Держи, — огненный кинул мне меч. Оценил, видно, подстерегавшую нас опасность.

Это было только начало.

Кровь пела в моих жилах, тело было сильным и легким. Как я любил такие мгновения! Я не мог стать зверем, но мог ощутить себя им.

На пригорок я влетел первым, рывком дернув Дарию, толкнул ее за спину, к Лимео. Одного взгляда хватило, чтобы понять, уходить надо в ту сторону. Ухватив рычащего Танраша за оставшуюся на шее веревку, откинул туда же.

Это оказалось труднее, зверюга рвалась в бой, но мне было не до желаний хорта.

Троица мешала друг другу. Девушка выглядела легкой добычей, они не успели сообразить, что ситуация изменилась.

Одного я убил сразу, меч легко скользнул в живую плоть. Второй подставился сам. Не знаю, что он увидел в моих глазах, но одного мгновения его растерянности мне хватило, чтобы избавить его от всех будущих проблем.

С третьим оказалось сложнее, он был старше первых двух и опытнее. Будь у меня время, я бы поиграл, но не сейчас.

Пока я догонял огненного и Дарию, подхватив оружие убитых, разделался еще с одним. Лимео тоже отличился, на его счету было двое раненых. Просто не успел добить.

— Танраш, веди, — рявкнул я, когда хорт кинулся ко мне, рыча. Запах крови мутил его разум.

— Кто это? — вцепилась в меня девчонка, но я только отмахнулся, прислушиваясь к звукам. Было слишком тихо.

— Я иду первым, — начал я, когда, обнюхав воздух, Танраш дернулся в глубь леса, — ты, — я жестко посмотрел на девушку, — за мной, Лимео замыкает.

Возражений не последовало. Впрочем, я на них и не рассчитывал. Княжич должен был понимать, что здесь он мне уступает.

Дария тоже промолчала удивив. Я ожидал если и не истерики, то хотя бы расспросов. У меня было хорошее мнение о ней, но вряд ли ей приходилось бывать в подобных ситуациях. Но она лишь кивнула, пусть ее и заметно колотило.

Шли мы медленнее, чем мне бы хотелось. Девушка пыталась держаться моего темпа, но очень скоро начала сбиваться. Да еще и начало темнеть и не только потому, что дело шло к ночи. Мы все дальше и дальше углублялись в чащу.

Несколько раз останавливались, и огненный, оставляя нас с Дарией одних, возвращался по нашим следам, не доверяя чутью Танраша и моему слуху. Он рисковал, я видел по его лицу, насколько тяжело далось ему это решение в первый раз. Но каждый раз он находил нас на том же месте, где оставил. Мне нужно было его доверие, и я его добивался. Как мог.

Когда стемнело совсем, Танраш вывел нас на берег реки. Я услышал, как тяжело вздохнул Лимео, сообразив, где именно мы находимся. Ситуация была неоднозначной, выводы делать рано. Но ощущение, что нас гнали в сторону гор, отрезая пути к крепостям Дираков и Шотаров, уже возникло.

Ему предстояло узнать, что это было только начало.

Но для этого нам нужно было пережить эту ночь.

Часть третья

Стоя у края бездны

Глава 1

Талина

— Локар, — я медленно обернулась к соратнику мужа, осознавая, что до конца своих дней буду корить себя за это решение, — возвращайтесь в крепость, поднимайте гарнизон.

— Моя лери, — Эриар смотрел на меня так, словно не верил, что это произнесла я, — вы намерены остаться?

В глазах мужа я видела горечь. Кажется, он догадывался, чего мне это стоило.

— Да, мой князь. Я собираюсь остаться и услышать ответ на свой вопрос. Мое присутствие в Самар’Ин вряд ли поможет быстрее найти Дарию. Так же, как и твое.

Было незаметно, чтобы Эриар был со мной согласен, но спорить не стал. Кивнул Локару и, после того, как тот вышел из грота, вновь подошел к алтарю. Воин, принесший весть, последовал за соратником мужа, получив от своего господина какой-то приказ. Жесты, которыми они обменялись, не были мне понятны.

— Итак, князья, — с трудом сохраняя выдержку, начала я, когда мы остались одни, — кто из вас готов рассказать мне о причинах, заставивших князя Маркирера забыть о договоре.

Удовлетворить мое любопытство никто не торопился. Не думаю, что причиной этого стали те ограничения, которые они наложили на себя, клянясь ответить на мои вопросы.

— Вы отнимаете у меня время, — холодно произнесла я, переведя взгляд с Аранара на Джангаша.

Глава клана металла явно знал больше, чем кто-либо иной из находившихся в Эсофе.

— А вы уверены, что хотите об этом знать? — с усмешкой, которая так не соответствовала обстановке, поинтересовался у меня Джангаш. — Есть вещи, которые лучше предать забвению.

— Я ценю ваше мнение, князь, и преклоняюсь перед вашим возрастом и опытом. Но уж позвольте мне самой судить о том, что лучше для меня.

— Как будет угодно, лери Талина. — Он склонил голову, пряча от меня выражение лица. — Только не пожалейте потом об этом. — Пауза затянулась. Я успела подойти к мужу и присесть на камень, который должен был служить ему креслом. — Князь Маркирер являлся консортом нимеры.

Я удивленно посмотрела на Аранара, но тот, похоже, был изумлен не менее меня. Неужели в этом мире было что-то ему не известное?!

Джангаш же продолжил, словно и не замечал, насколько неожиданными стали для большинства из нас его слова. Эриар в их число не входил.

Возможно, он был прав, когда предупреждал, что не всякое знание может стать добром.

— Он добивался ее долго, но она знать не хотела никого, кроме своего мужа. Все изменилось в один день, точнее, ночь. После объявления наследницы нимера устроила большой праздник. Приглашены были главы всех кланов и их старшие сыновья.

— Говорят, в то время кланы не были столь разобщены, как сейчас? — прервал Джангаша Аранар.

Очень вовремя, мне нужна была передышка. К тревоге за дочь добавилось предчувствие, что этот разговор изменит мое представление о происходящем вокруг.

— Говорят, — повторил за ним князь металла, — что то время было самым мирным и спокойным за все существование Лерикана.

— Этого нет в хрониках.

Быстрый взгляд Джангаша мне не понравился. Он обещал очередной сюрприз.

— Это ваш следующий вопрос, лери Талина?

— Я решу это, как только услышу окончание ответа на первый.

Князь кивнул и продолжил:

— Маркирер тоже был приглашен. И пришел. Но вместо того, чтобы веселиться вместе с гостями, в одиночестве бродил по аллеям парка, который окружал дворец малого джейсина. Он стоял у фонтана, всматриваясь в лик луны, когда услышал шаги за спиной. Резко обернулся и… опустился на колено перед той, что смущала его разум.

— Я не догадывалась, что князья способны быть столь романтичными.

Я ожидала, что хотя бы Аранар хмыкнет, но его взгляд был заледеневшим. Где он был в это мгновение… Ведомо ли это было ему самому?

— Вы много о чем не догадываетесь, лери Талина.

Слова Джангаша прозвучали как пророчество. Было ли на это его желание или я так услышала? Мне о многом предстояло подумать, но только после того, как я увижу Дарью. Беспокойство за нее прорывалось сквозь щиты необходимости.

— Он протянул нимере кинжал и попросил или убить его, или… сделать счастливым. Говорят, что лунный свет искрами рассыпался по волосам князя, а его глаза пылали страстью и решимостью. И она не устояла перед его красотой и напором. Та ночь была их первой ночью и далеко не последней.

— А потом ее муж тайно вызвал Маркирера на поединок. — Эриару не удалось преподнести еще одну новость. Хотя бы для меня. Связавшие нас узы подготовили меня к его словам. — Князь огненных был ранен, а зачинщик, нарушивший закон неприкосновенности, по решению совета казнен палачом. Вот только никто не догадывался, что именно стало причиной вызова.

— Мне кажется, или именно сейчас я должна спросить о хрониках?

Я пыталась быть спокойной. Изо всех сил. Но их не хватало.

Я хотела в Самар’Ин. Я хотела видеть, что делается все, чтобы найти Дашу, вернуть ее мне.

— Каких из них? — не скрывая, что наблюдает за моей реакцией, уточнил Джангаш.

— Наверное, о тех, в которых описаны причины, — улыбнулась я ему. Надеюсь, моя улыбка не была похожа на оскал.

— О… — Джангаш, продолжая представление, тяжело поднялся со своего места, отошел к озеру. Остановился там. Опущенные плечи, тонкие пряди светло-пепельных волос рассыпались по ткани цвета червленого серебра. — Я хотел сказать, что совет недооценивает вас, но только сейчас понял, что это уже далеко не так. Вряд ли юный князь Дираков не получил возможности познакомиться с вами поближе.

— Я жила в другом мире, князь. И дело не в том, хуже он или лучше. Их время летит быстрее. За двадцать лет там мне пришлось потерять, начать все сначала, подняться на вершину, упасть оттуда, принять новые условия.

— Кто был там вашим мужем, нимера? — резко повернулся он ко мне.

Я же, не удержавшись засмеялась. Горько.

— Вы тоже умеете задавать правильные вопросы, князь. Но не я, а вы обещали ответить на мои.

— За ответ на этот я готов снять ограничение на клятву, которую дал.

— Не делай себе больно. — Губы Эриара почти коснулись кожи, когда он наклонился ко мне.

Теплое дыхание обожгло, запах его тела коснулся ноздрей. Впервые вот так близко, бескомпромиссно. Открывая глаза на то, насколько он желанен.

Это было как сумасшествие.

Поединок, который я вела, был сродни бою на мечах. Каждый удар мог оказаться смертельным.

Моя дочь самовольно покинула крепость. Не зная опасностей, которые ее подстерегали. Не ведая, к каким последствиям это могло привести. Не понимая, что для меня это было как приговор. Я оказалась плохой матерью, раз не догадалась, о чем предупреждал мой дар.

Для меня же в этот миг важнее было другое. Мой мужчина. Единственный, которого я ждала.

— Мой первый муж был бандитом, — холодно произнесла я. — Разбойником, мародером, убийцей. — Взгляд Аранара метнулся, Джангаш удовлетворенно опустил ресницы. — Правда, узнала я об этом только незадолго до его смерти.

— Те хроники, о которых вы спрашиваете, нимера, у князя Маркирера. Князь Эриар прав, мало кто заинтересовался поводом того поединка. Боюсь, мой отец был единственным.

— Те хроники хранились у моей прапрабабки?

— Да, нимера. После появления клана Арлаков именно в его святилище находился первоначальный текст договора. Все остальные списки значительно отличаются от него.

— И вашему отцу удалось узнать чем?

— Он ответил односложно: туман.

— Но это, — посмотрела я на Аранара, — не приближает меня к пониманию того, что происходит в совете.

— Наш мир меняется, нимера, — он горько усмехнулся, — воплощенные больше не видят своего места здесь. Люди развиваются быстрее, чем мы. Их становится все больше, и они не желают нашей опеки.

— А ваша сестра, лери Талина, — продолжил Джангаш, — разрушила веру в последнее слово.

— До Раскола, — подал голос Эриар, — князья правили кланами сотни лунаров, отец передавал власть сыну, когда тот был готов ее принять. Джангаш сейчас самый старший, но ему всего триста. Мне и Аранару по двести. Тамирану, Шумелу, Хатару — по сто. В истории нашей расы такого еще не было.

— Над ними властвуют желания, а не целесообразность, — принял эстафету Джангаш. — Тамирана еще может приструнить Эриар, да и то неизвестно, долго ли он будет слушать отца.

— Время перемен, — усмехнулась я. И, заметив недоумение на лицах князей, пояснила: — В том мире, где я жила, мудрецы одной из древнейших рас писали своим врагам: «Чтоб тебе жить во время перемен». Мне довелось узнать его там, предстоит познакомиться и здесь.

— Эсофи! — задумчиво протянул Аранар. — Так ли плохо это, как кажется?

— Так ли хорошо, — грустно улыбнулась я ему, — как мечтается?

— У вас еще есть вопросы, лери Талина? — не принял участия в обмене мнениями Джангаш.

— Да, — мой жесткий взгляд он выдержал, даже не моргнув, — последний. Как снимается проклятие?

Я успела заметить, как переглянулись Аранар и Эриар. Не заговорщицки, а словно говоря один другому: «Я тебя предупреждал!»

Это было интересно, но вполне могло и подождать.

— Об этом можете знать только вы, нимера, — развел руками князь металла.

Я же позволила себе улыбнуться, горько и торжествующе:

— Значит, его можно снять.

Хохот эхом ударил по стенам грота, метнулся к высоким сводам.

— Я спокоен за воплощенных, нимера, — заявил Джангаш, когда закончил смеяться. — Теперь позвольте вас покинуть. — Не дожидаясь моего ответа, он направился к выходу из пещеры, но, поравнявшись со мной, остановился. — Я подниму гарнизон. Если будет нужна моя помощь в поиске будущей лери, пришлите вестника. Надеюсь, вам не придется долго беспокоиться за нее.

Поблагодарила я князя улыбкой, не могла произнести ни слова. Разговор был слишком тяжелым, предчувствие большой беды продолжало ошейником сжимать горло.

— Я провожу вас, — подошел к нам Аранар, когда Джангаш скрылся в узкой расщелине.

Дождался, когда Эриар поможет мне подняться. Ноги не держали, пришлось тяжело опереться на его руку.

Когда мы поднялись наверх, солнце клонилось к горизонту. День пролетел как один миг, в котором оказались спрессованы многие жизни. Одной из них была жизнь моей дочери.

У портального круга муж оставил меня. Они с Аранаром отошли в сторонку, о чем-то тихо переговариваясь. Я понимала, что обсуждали план поиска Дарии, но это понимание было каким-то отстраненным. Лишь факт, который не делал меня живее.

— Как это произошло? — Я заставила себя спросить, когда он вернулся. Портал был активирован, но для меня было важно услышать ответ сейчас, а не когда мы окажемся в Самар’Ин.

— Командир наемников приказал отравить Танраша и унести его в лес. Дария отправилась его искать, Александер нашел записку в ее комнате.

— Пути! — выдохнула я.

Эриар удивленно вскинул бровь, но тут же кивнул. Не воспользуйся она внутренними путями, не смогла бы покинуть крепость незаметно.

Я сама учила ее!

— Не казнись. — Он на мгновение прижал меня к себе, словно делясь своими силами. — Аранар поднял дарханов, отправил вестника Тамирану. Его воины тоже участвуют в поиске. Локар уже в воздухе. Еще не наступит ночь, как девочка будет с нами.

Он говорил уверенно, но не верил сам себе. Не верила ему и я.

Оплот клана Арлаков встретил нас одинокой фигурой Сашки в пустом портальном зале.

И это стало последней каплей. Слезы хлынули из глаз, затмевая все влажной пеленой, рыдания сотрясли тело.

Я не хотела быть сильной!

Дария

Мне было стыдно. Мне было настолько стыдно, что вторым желанием (после — оказаться рядом с мамой) было немедленно провалиться сквозь землю. Но даже этого я не могла. Только сидеть, съежившись, чтобы обо мне не сразу вспомнили, и слушать тихий разговор Лимео и Ромио.

Что удивительно, ни один из них ни слова не произнес о моем сумасбродстве. Словно приняли его как данность. С одной стороны, это радовало, не пришлось выслушивать, какая я дура, а с другой…

Я это и сама теперь понимала.

— Очень удачно они здесь оказались.

Сарказм княжича ударил по ушам, но Ромио только усмехнулся.

— А ты уверен, что их здесь, — он подчеркнул это последнее слово, — раньше не было? — Когда Лимео как-то угрюмо вздохнул, добавил: — Вот и я тоже не уверен. Одно ясно, нам повезло, что наткнулись только на дозор.

Хотела бы я посмотреть на выражение лица огненного после этих слов, но он отвернулся, вглядываясь в темноту.

— Расслабься, — тут же прокомментировал ансаир. — Танраш быстрее нас с тобой учует. Если ты, конечно, не сменишь ипостась.

— Придется, — согласился тот и, впервые с того момента, как остановились, посмотрел на меня. — Один плащ на троих.

— И на убитых не было, я хоть и не рассчитывал на сон под открытым небом, но внимание обратил. Лагерем где-то неподалеку стоят.

— Я заметил, — подтвердил Лимео и спросил у меня: — Испугалась?

Легче не стало, но я, по крайней мере, перестала ощущать себя пустым местом. Вроде и есть, а вроде…

Я явно была непоследовательна.

— Испугалась, — пробормотала я, не зная, ни как себя вести, ни на что рассчитывать. — Я не думала…

— Мы тоже, — доброжелательно усмехнулся Ромио. — Я от матушки сколько раз бегал, правда, не с таким результатом.

— Не утешай, — огрызнулась я и посмотрела на Лимео. Позиция одного была ясна, оставалось выяснить, что думает второй. — А ты что скажешь?

— Скажу, что тебе очень повезло, — резко начал он, но стоило мне дернуться, испугавшись, продолжил уже тише: — Не об этом думать надо, а как к проклятым не попасть.

— С этим ты уже опоздал, — почесав Танраша за ухом, фыркнул Ромио. — Учитывая мое присутствие.

— А ты к какому клану принадлежишь? — Лимео сделал вид, что поднимается, но тут же отказался от этой идеи.

От его движения дрогнул огонь небольшого костерка, который они развели под навесом из переплетенных корней деревьев и земли. Подмыло, видно, течением. А летом вода отступила, оставив довольно просторное укрытие.

— А что, не признал? — удивился ансаир, не обратив внимания на демарш вынужденного спутника. — Огненный я, как и ты.

— А папенька случайно не Маркирер? Или скажешь, что кровь не княжеская?

Рядом с ними как-то сразу стало неуютно. Вроде и тон шутливый, а только так и кажется, что еще миг и в драку кинутся.

Но, то ли я ошибалась, то ли для них это было нормально, только Ромио ответил спокойно:

— У нас о таком не говорят. Знаешь, как за княжескими выродками охотятся?

— Так, может, это за тобой? — выдвинул предположение Лимео, но тут же махнул рукой, мол, просто развлекался. — Пора спать. Кто первым на страже?

— Ты, — тут же выдал Ромио, но, наткнувшись на заинтересованный взгляд княжича, пояснил: — Я с утра рыбы наловлю да запеку. Кто знает, что нас ждет завтра.