Может потому, что знает цену жизни?

Так, за словами обо всем, я и не заметил, как перепробовал все, что мне подкладывала Леда.

Поблагодарив, — еда и вправду показалась мне вкусной, поднялся. Девушка подскочила следом, Милко лукаво посмотрел на меня.

Может, не зря я подумал о мудрости лекарей, и все, что он пытался мне сказать в отсутствие своей ученицы, было лишь намеком на то, что мне стоит уже действовать?

— Леда, проводи меня, — попросил я, сделав вид, что не заметил взгляда лекаря. Попрощался с ним на пороге, рыкнул на раскричавшегося турфа, который вместо того, чтобы замолчать, тут же распалился сильнее.

Что-то я сдавать начал, даже птицы перестали бояться!

— Мой князь, — первой не выдержала затянувшегося молчания девушка. Меня ее тихое присутствие рядом нисколько не тяготило. — Я узнала брата. Это точно Тай.

Я ничего не ответил, ожидая продолжения. Даже догадывался, каким оно будет.

— Как мне просить вас, чтобы его не казнили? — Несмотря на мою уверенность, что я знаю каждый ее следующий шаг, девушка меня удивила. Вдруг заступила дорогу, требуя остановиться. Посмотрела на меня с откровенностью жаждущей мужской ласки женщины.

Насмотрелась у девок! Надо ей наставницу подыскать.

Каменная тропинка была пустынной, деревья плотно подступали к ней, даря тень, кустарник стоял стеной. И мы одни. Я, она и… два телохранителя, чье присутствие я скорее почувствовал, чем услышал.

Я легко провел пальцами по ее лицу. Сейчас эта осторожность была ни к чему, это ночью их украсят острые когти, способные разрывать плоть. Подцепил подбородок, заставляя глядеть мне в глаза.

— Никогда, — низко, позволив ей услышать зверя, заключенного у меня внутри, произнес я, — поняла, никогда не смей предлагать себя. Твоя честь — единственное, что у тебя есть. Она дороже жизни твоего брата. Он сделал свой выбор и ответит за него. А вот тебе только предстоит решать, кем ты станешь.

Она смотрела на меня с ужасом, слезы заполняли ее дивные, синие, как небо, глаза.

Но тем не менее она ответила мне твердо:

— Он — единственное, что у меня есть. Я не знаю ни матери, ни отца. Разве я не должна сделать все, чтобы спасти его?!

Наивное дитя! Как же она смогла сохранить эту чистоту?! Как продолжала верить в то, чего в этом мире никогда не было?!

Я должен был сдержаться, но я не сумел. Резко наклонился, заметив, как стали огромными ее зрачки, обнял губами ее рот, ощущая оставшийся на них вкус ягодного напитка.

Вопреки ожиданиям она не дернулась, чтобы отстраниться, но как будто обмякла, словно отдаваясь на мою волю.

Но и это меня не остановило. Оторвался я от девушки, только услышав шаги. Кто-то приближался к нам.

— Я своих обещаний дважды не повторяю. — Румянец пылал на ее щеках, кончиком языка она облизала чуть припухшие губки. — Я дам ему шанс, но все остальное будет зависеть только от него.

— Да, мой князь, — смущенно поклонилась она и прошмыгнула мимо вышедшего из-за поворота коменданта. Оставив после себя ощущение неизбежности.

— Князь, — Хинам дождался, когда девушка уйдет достаточно далеко, и только после этого заговорил, — мы нашли смотрящего Виджара.

Прищуренный взгляд коменданта не обещал предателю ничего хорошего.

— Уверен? — резко спросил я. Не хотелось мне в такой день спускаться в пыточную.

— Уверен, — дернул тот ноздрями.

Что ж… может, оно и к лучшему. А то я уже расслабился.

Глава 2

Ромио

Глядя на Дарию, я все чаще ловил себя на том, что она напоминает мне меня самого. В этом же возрасте.

Тогда я тоже был беспричинно счастлив.

Это не значило, что я отличался подобной наивностью и мог довериться едва ли не первому встречному — в Вольных землях отучают от этого рано, но я еще жаждал открытости и искренности.

Девушка была именно такой. А еще она умела вытаскивать наружу то, что казалось уже давно отмершим. Иллюзии о любви матери, стремление отца иметь подле себя родную кровь, мои собственные мечты о будущем, в котором мне не придется скрывать, чьим именно сыном я являюсь.

Возможно, в этом был ее нераскрытый дар. Лери Талина не признала ее наследницей, не позволила ушедшим передать своей дочери волю древних, но я еще во время нашей первой встречи ощутил, насколько другим стал мир, когда рядом оказалась Дария.

Она словно добавила миру красок, свежести воздуху.

С ней было легко.

Танраш заурчал, когда в убежище показалась морда кугуара, но тут же замолк. Он, так же как и я, был вынужден терпеть присутствие огненного. Он был нам все еще нужен.

Я осторожно освободился из цепкого захвата (вцепилась она в меня, уже уснув) и, подоткнув плотнее плащ, вылез на берег.

— Тихо?

Я мог и не спрашивать. Не доверяя ни ему, ни Танрашу, сам сквозь сон вслушивался в ночные звуки. Моя добыча была слишком ценной, чтобы я позволил себе рассчитывать на кого-то.

Кугуар рыкнул, но тут же прижал уши, когда я резко замахнулся на него. И сам сообразил, что может ненароком разбудить девушку. Несмотря на усталость, спала она плохо. То ворочалась, то звала маму, то что-то невнятно рассказывала брату. Если бы не спокойное дыхание хорта, вряд ли бы вообще смогла заснуть. Мое присутствие ее явно смущало.

Этот факт вызывал у меня определенные эмоции. Но сейчас было не до них.

— Ты бы сменил ипостась, вдруг утром придется быстро уходить.

Лимео эта идея не очень-то и понравилась, но он был вынужден согласиться. В звериной форме он сильнее, чем в человеческой, но тащить его оружие я не собирался.

Поднявшись на пригорок, я прошелся, сбрасывая дрему.

Я любил ночь. Знал, что когда-нибудь буду ее ненавидеть, но… пока еще мог ее любить.

За ощущение собственного одиночества, за возможность снять прилипшую к лицу маску, за надежды, которые безжалостно разрушал день.

Вокруг действительно было тихо.

То, что у воплощенных оказалось разделено между ипостасями, у нас слилось воедино. Слышал я не хуже зверя, да и видел тоже. Нюх немного подкачал, но и запахи я воспринимал сильнее и ярче.

С воинами Виджара все было немного не так. Потерянная форма змеи добавила им способности ощущать движение, пусть и на очень небольшом расстоянии. Стоило уйти на лар, как жертва оказывалась в безопасности.

Так что эти меня не пугали. Хорошие следопыты, но не более.

Опасался я других. Я их не видел, но чувство опасности, которое несколько раз обжигало меня, пока мы уходили от погони, не могло проснуться без причины. И если это были воздушные…

Думаю, это именно они и были. Зная отца, ничего другого ожидать не приходилось.

Пока размышлял, все дальше уходя от места стоянки, нашел несколько кустиков чистольника, выкопал корни, они мылятся сильнее, чем стебли. Потом по запаху нашел мурис. Можно было, конечно, показать Дарии все прелести жизни вне стен крепости, но издеваться над девчонкой не хотелось. И не только потому, что отец просил приручить ее.

Просто не хотелось.

Мягкую красноватую глину я присмотрел с вечера. Грязными не останемся. Даже если не отыщется коляр, зубы можно почистить и пальцем, смешав золу и мурис. Оставалась одна проблема, но я надеялся, что к тому времени, когда у Дарии начнется женский недуг, мы будем в Жароси.

Надо было решить что-то с пищей. Про рыбу я сказал для девушки, Лимео должен был сообразить, что хотя бы без простенькой снасти мне ее не наловить.

А вот заменить ее кое-чем другим я вполне мог. Главное, чтобы она не узнала, чье мясо ест. Как-то я заикнулся при ней, что мы в походе и змей едим, так она такую гримасу скривила, что сомневаться, как она отреагирует на мое предложение позавтракать этими тварями, не приходилось.

Хорошо если не завизжит. А то еще хуже — свалится без чувств. Она вроде и сильная, но кто знает, где ее предел.

На змеиный клубок я набрел на небольшом пригорке, между выступающих корней деревьев. Ночная прохлада сделала их вялыми, ну а шипенье меня не пугало.

Выбрав трех самых упитанных, я, выхватывая их одну за другой, тут же отрубил им головы. Семейство было недовольно, одна даже попыталась кинуться, но я только сдвинулся. Эти гады не ядовиты, чтобы я мог опасаться укуса, да и слишком медлительны для меня.

Когда я вернулся на берег, Лимео даже не шевельнулся, хотя я точно знал, что он, так же, как и я до него, находится в полудреме. Девушка повернулась к нему спиной, руками обхватив ничего не имеющего против этого Танраша.

Отметил я это с удовлетворением. Мне она доверяла больше.

Огонь едва тлел — заслуга огненного. Стихия подчинялась ему, исполняя любой каприз.

Выпотрошив у воды змей, я очистил их от кожи, порезал на куски. Когда запекутся в глине, от рыбы не отличишь. А своеобразный вкус можно объяснить тем, что Дария такую раньше не пробовала.

— Далеко мы оторвались? — Лимео поднялся, когда рассвет предупредил о себе мгновениями глубокой тишины и дымком тумана, повисшим над водой.

— Лара три, не меньше. Да и то не уверен, ветром запах принесло.

— Мне так же показалось, так и будем считать.

Я согласно кивнул, укладывая обмазанные кусочки в золу.

Сейчас было самое время позволить ему стать старшим в нашей маленькой команде, дать возможность повести нас туда, куда нужно было мне. О чем бы ни догадывался огненный, в чем бы он меня ни подозревал, у него не будет ни малейшего шанса обвинить меня. Уж этого я ему не позволю.

Отцу нужна была его непричастность к происходящему, он ее получит.

Так что сейчас мне оставалось только ждать, когда он поймет, что я и дальше собираюсь молчать, оставляя ему право принимать решения.

Ожидание было недолгим.

— Считаешь, на нас напал отряд Виджара?

Я опять кивнул. Немногословность служила подспорьем.

— Что им нужно было у Самар’Ин?

Мой трюк не удался, но не всегда же быть по-моему.

— Тебе какую из двух версий: ту, что первой приходит в голову, или ту, в которую верю я?

— Давай обе, а там посмотрим.

А я разве чего-то иного ожидал? Будущий палач, да еще и сын Аранара… Он был сильным соперником, он мог стать… надежным другом.

— Первая — что-то типа разведки. Единственная задача — проверить гарнизон крепости перед тем, как сделать окончательный выбор, когда именно выступать против воплощенных.

Лимео изящно приподнял бровь, но, заметив, что меня это нисколько не впечатлило, заявил хмыкнув:

— Для простого наемника ты слишком умный.

Я спокойно встретил его многозначительный взгляд.

— Доведись тебе родиться в Вольных землях и будь у тебя желание выжить, когда каждый встречный интересуется, не княжеская ли кровь течет в твоих жилах, ты стал бы не только умным. Если ансаир дожил до моего возраста, с ним лучше не связываться.

— Это угроза? — Он не напрягся, но это меня не обмануло.

— Ты — спросил, я — ответил, — сделал я вид, что не заметил, как он, даже не посмотрев на меня, оценил свои шансы.

Стоило признать, они у него были весьма высоки.

— А вторая? — как ни в чем не бывало, продолжил он расспросы.

— Думаю, охотились на нимеру. Или, что более вероятно, на князя.

— На князя? — переспросил он, не скрыв удивления.

— Он уже несколько раз покидал крепость, объезжая деревни. Если не знать, что лери Талина и сама способна управляться с кланом, то убийство Эриара — достаточно заманчивая перспектива.

— А если предположить, что Кассире связалась с кем-нибудь из проклятых и жаждет мести, то и вариант с лери тоже вполне способен объяснить появление отряда.

— Отрядов, — поправил я его. Испытывать терпение огненного не стал, мне было достаточно его изумления. — Я думаю, что за нами следуют два отряда: Виджара и Сомея.

Задумавшись на мгновение, огненный криво усмехнулся:

— Отец как-то говорил, что Кассире тайно бывала в крепости Джамир.

— Если ты думаешь, что я смогу тебе это подтвердить, то ошибаешься. Я старался держаться подальше и от того, и от другого.

Спрашивать, чем же мне не угодили эти князья, он не стал. Отнюдь не потому, что решил пощадить мое самолюбие, размышлял над уже сказанным.

Я тоже размышлял. Хотя бы над тем, как могла повернуться моя судьба, если бы Маркирер не успел вырвать меня из лап Фарата, соратника Сомея.

Я знал, что женщина, воспитывавшая меня, матерью мне не была. Сама сказала, когда я совсем юнцом был. Но это мало что изменило. Трудно судить, любила она меня искренне, или за те монеты, которые ей платили, но рядом с ней я не чувствовал себя чужим.

Так же, как и сводные братья, получал хворостиной, когда шкодил. Не обделен был и добрым словом, когда того заслуживал. И меч в руки взял в свой срок, как и старшие. Только мне легче было, каждый из них старался помочь, как и бывает в дружных семьях.

Потому и не ведал я особой беды, пока воины в килорах со знаком голубого круга не ворвались во двор нашего дома.

Матушку убили сразу, она заступила дорогу, давая мне время бежать. Были дни торжища, только мы вдвоем остались на хозяйстве.

Но скрыться мне не удалось, не успел я добраться до лаза, откуда мог скатиться в овраг.

Их была пара дюжин. Шестеро из них верхом окружили двоих: мужчину и женщину.

— Я тебе обещал, что найду его, — надменно произнес всадник, взглянув на красавицу.

Но та в ответ промолчала, смотря на меня то ли с упреком, то ли с жалостью.

— Тебе выбирать, достоин этот выродок жизни или нет?

— Этот выродок — мой сын, — негромко произнесла она и, не дожидаясь, чтобы ей помогли, соскочила с лошади. — Подойди ко мне.

Я не хотел подходить, но Фарат, державший меня за плечи, толкнул вперед. Рывок был неожиданным, и я упал прямо у ее ног. В траву, на которой были капли крови той, которую я нежно называл матушкой.

— Неуклюжий ублюдок, — сплюнул мужчина (Сомея я видел тогда впервые) и нервно дернулся, когда женщина резко обернулась, реагируя на его слова.

Беспомощность. В тот миг я узнал, что значит быть никем. Существом, не жизнь которого зависела от чьего-то настроения, а то, насколько быстрой и безболезненной будет смерть.

— Он — мой сын, — повторила женщина, помогая мне подняться.

Но ее внимание не успокоило меня. Я был еще довольно юн, но уже понимал, что ее слова для него ничего не значат.

Она это тоже понимала.

— Он — выродок Маркирера. — И приказал: — Убейте его!

Женщина, имени которой я так и не узнал, попыталась прикрыть меня собой, но четверо воинов оттащили нас друг от друга. Мне, как я ни цеплялся за нее, хватило и одного, ее же и трое удерживали с трудом.

Я не верил в спасение. Да и как поверить в него, когда солнце уже играет на лезвие меча, который несет тебе смерть?

Но этот день не стал для меня последним.

Сильные руки подхватили меня с земли, вырывая из-под удара Фарата, закинули в седло тут же взмывшего в небо дархана.

С тех пор я старался не появляться в землях Сомея. Не потому, что боялся — страх не завладел моим сердцем. Не потому, что мог встретить там свою настоящую мать — для меня эта женщина не существовала. Просто я знал, что если окажусь там, сделаю все возможное и невозможное, чтобы избавить Лерикан от князя воздушных проклятых.

Это пока не входило в планы моего отца.

— А у меня есть еще одна версия, — неожиданно выдал Лимео, испытующе посмотрев на меня.

Я вытащил из золы глиняный шарик, откатил к себе. Мясо уже должно было приготовиться.

— Что я решил выкрасть дочь лери? — усмехнулся я, не обращая внимания на то, насколько от напряжения звенит воздух. — Я не буду у тебя спрашивать, как, по-твоему, мне удалось провернуть подобное, лишь уточню: а зачем мне она?

— Не тебе, Маркиреру, — поправил меня огненный.

— Хорошо, — согласился я, разламывая глину. — Зачем она Маркиреру?

— Ну хотя бы затем, чтобы иметь возможность влиять на нимеру.

Пришлось усмехнуться еще раз. Вот о такой глупости отец точно не думал.

— И что он может заставить ее сделать? Не созывать воинов воплощенных? А-а-а! Он заставит ее взять его консортом.

Тот, как ни странно, даже не улыбнулся:

— Снять проклятие!

— Снять проклятие? — повторил я грустно. — Об этом мечтают все ансаиры. Но у нас даже самые маленькие и те знают, что это невозможно.

Я произнес это уверенно, но неожиданно не поверил сам себе.

Эриар

Передав Талину Мартише и Кимеле, которые появились спустя пару мгновений после того, как мы вышли из портала, я кивнул Александеру, чтобы следовал за мной.

Оценивая состояние лери, я вновь ошибся. Считал, что ей нужна поддержка, которую я не мог ей сейчас оказать, — каждый миг был на счету. И совершенно забыл, насколько быстро она собралась с силами в гроте.

— Я с тобой, — решительно произнесла она, лишь прижала к себе няньку, утешая ее, и тут же оттолкнула.

Мой взгляд был излишне жестким, служа ей предупреждением: слабости не потерплю. Но она, правильно разобравшись в том, что я хотел ей сказать, только кивнула.

Сильная женщина! Настоящая нимера!

Кассире была не такой. Капризной, своевольной. Впрочем, почему была? Она и есть, только мы не знаем где.

— Записку? — потребовал я у юноши, как только мы вышли из зала.

Всего клочок бумаги, рисунок, незнакомые буквы.

— Прочтите, лери.

Она не напомнила мне, кто из нас двоих глава клана, просто выполнила требование.

— Сашка, меня не теряй. Я за Танрашем. Ромио я, конечно, доверяю, но если щенку нужна будет помощь, он ничего не сделает, а у меня есть опыт. Если не вернусь до появления мамы, попытайся ее успокоить. Не хочется получить взбучку. И не злись, что не позвала тебя с собой. Считай, что ты отвлекал Тархара. Дашка.

— Вас часто видели на северной стене. Про ходы знаете?

О том, что воины гарнизона пользовались брешами для охоты, комендант мне докладывал. Спрашивал, стоит запретить или нет. Сам Шинар считал, что можно повременить. Отряды разрозненные, не притерлись друг к другу, да и наймитов много. Слабину покажешь — потом в узду не взять, а чуть лишка прижмешь, изнутри недовольство зреть будет. Вот мы и решили за нерадивую службу наказывать жестко, но послабление небольшое оставить. И присматривать.

Сначала казалось, поступили правильно. Воины правила приняли, за стену выходили только те, кто из своих, Арлаков, хоть и делили добычу на всех. Но вышло, что и здесь я ошибся.

То ли хватку терял, то ли действительно слишком много сразу свалилось, трудно оказалось все охватить, как ни старался.

— Про ходы? — вскинулся Александер. Похоже, сам не подумал. — Слышали, но сами не ходили.

— Какие ходы? — насупилась Талина, но я качнул головой: потом.

— Значит, или даире Дарии было известно больше, или кто подсказал. — Комендант встретил нас у выхода из джейсина, вот и услышал последние фразы. Ему уже доложили о нашем прибытии.

— Где Локар? — уточнил я у него, уже предугадывая ответ.

Хоть в чем-то оказался прав.

— В небе. Вместе с огненными осматривает окрестности.

— Отзывай, смысла нет. — Комендант недоверчиво посмотрел на меня, но спорить не стал. Ждал, когда я продолжу. — Если все наши страхи беспочвенны, то к вечеру сами вернутся. Если же не случайно все, то надо поднимать дозорные отряды. Не в поля они пойдут, в лес. А там с неба не много разглядишь, если только на открытом месте не окажутся.