Запах пота я ощутил, когда уже посчитал, что предчувствие меня обмануло. Он затерялся среди травяной пряности, почти укрылся за резкой вонью, предупреждающей, что другим самцам путь сюда закрыт.

Другие доказательства присутствия чужих мне были не нужны.

Возвращался я еще осторожнее, чем шел сюда. На всякий случай. Заметить меня не могли, ни у Виджара, ни у Сомея не было крейзов моего уровня. Это я знал доподлинно, сам помогал отцу избавиться от лучших из них. Да и следопытами они похвалиться особо не могли. Не на этой стороне гор Раздела.

Но зато у них было другое преимущество — численность. Похоже, оба князя всерьез рассматривали возможность захватить дочь нимеры, не щадили ни своих воинов, ни наймитов. Вряд ли хозяева этих земель спокойно отнесутся к их присутствию здесь.

Так что если попадемся, нам вдвоем с Лимео долго не продержаться. Только дать время Танрашу увести девушку. Но это в крайнем случае, когда других шансов не будет. И… для княжича. Я мог спасти Дарию и иным способом.

Лимео догадался о том, что нас там ждали, еще до того, как я подошел. Сообразительный огненный. Я уже почти убедил себя, что не дам ему погибнуть.

— На юг или север? — Мы оба знали, что вариант у нас лишь один, но для Дарии сговорились делать вид, что все не так серьезно.

— На север, — стараясь говорить спокойно, спустя пару мгновений раздумий произнес княжич. — Если я правильно помню карту, где-то неподалеку русло мертвой реки. Там множество оврагов, постараемся пройти.

Я кивать не стал, как и подтверждать, что помнит он правильно. Учили его не хуже меня, а опыт… Наступит момент, когда он появится и у него. Если доживет до того времени.

— Держитесь вместе, если что, уходите. Танраш потом меня найдет.

Мне не стоило произносить эти слова, Дария до сих пор верила нашим попыткам ее успокоить, теперь же догадалась не только о том, что все не столь безобидно, как мы ей доказывали эти дни, но и то, что мы ее обманывали. Но, промолчала. Она вообще мало говорила в последние дни. Четко исполняла все приказы, старалась без нашего разрешения лишнего шага не делать.

Бывали моменты, когда мне казалось, что она сдалась, согнулась под тяжестью осознания собственной вины. Но взгляды, которые мне изредка удавалось заметить, подтверждали, что я ошибаюсь. Не согнулась, не впала в апатию, просто приняла правила игры, согласилась с нашими доводами.

А еще она делала выводы. Наблюдая за мной, за Лимео, она продолжала выбирать, кому из нас двоих доверяет больше. К сожалению, я уже немного проигрывал огненному. Он был более понятным — сын князя, которого принимала в крепости ее мать.

Пока что я ничего сделать с этим не мог, но собирался. В самое ближайшее время.

— А ты постарайся не забирать слишком, а то потом придется возвращаться.

— А то я не знаю, — беспечно махнул я рукой и, чтобы хоть как-то смягчить напряжение, подмигнул Дарии.

Та, вопреки моему ожиданию, ответила робкой улыбкой.

Это было странно, но на сердце сразу стало теплее.

Мне не стоило поддаваться ее очарованию, но как же это было приятно!

Через лар я наткнулся на еще одну засаду. Предупредив Лимео свистом, чтобы дожидались меня, взял еще севернее. Дюжина воинов ждала нас и там.

Первая же возникшая мысль касалась отца. Только он и Аранар знали, что мы направляемся к Черным камням. Или он решил ускорить события, или… дать мне время.

В этом был свой резон — вытащить Дарию из крепости было не главной задачей.

Когда я вернулся, уже вечерело. Если до ночи не прорвемся через заслон, к утру кольцо станет плотнее.

— Без боя не пройти, — тихо произнес я, заметив, что девушка задремала, закутавшись в плащ и привалившись к дереву.

Это радовало, пусть немного восстановит силы.

— Где?

Я показал в ту сторону, где заприметил третью ловушку. Расстояние от нее до второй не больше четверти лара, пройти между ними не получится, любая случайность может стать роковой, а вот если действовать тихо, то шанс пробить брешь был вполне реальным.

— Сколько их там?

Я показал на пальцах, Дария зашевелилась, просыпаясь. Ей не стоило знать, что именно нам предстояло.

— Отпусти Танраша, пусть пошуршит поблизости да повоет. Потом будут не такими пугливыми.

Идея показалась мне неплохой. Даже слегка обидно стало, что не мне пришла в голову.

Хорты были привычными тварями, плодились хорошо, встречались часто. Да и многие, которые водились в окрестностях Самар’Ин, ушли сюда, где было не так голодно.

К людям подходили близко, не боялись. Нередко нападали, но предпочитали одиночек. За это их и не любили, убивали они не ради добычи, утверждали свои права на землю. Так что появление хорта никого не удивит, а в какой-то мере и притупит бдительность. Раз эта тварь бегает поблизости, нас тут быть не должно.

Подозвав хорта, который не сводил с меня своих умных глаз, уже догадываясь, что нам с ним предстоит игра, я вместе с ним направился в сторону засады. Близко подходить не собирался, только объяснить хорту, что он должен делать. Подчинялся он легко, полностью признав во мне вожака, но продолжал защищать Дарию.

По дороге нашел неплохое убежище. Когда-то давно рухнувшая вершина разбитого молнией дерева густо обросла кустарником. Дария вполне могла укрыться внутри, пока мы с Лимео будем расчищать нам путь. Снаружи не заметишь, а изнутри она увидит, если вдруг кто чужой появится. Да и Танраш, если что, защитит.

Княжич с девушкой добрались до меня, когда хорт уже пропел свою песню. Красиво так пропел, аж внутри перевернулось все. И ведь точно выполнил мой наказ, для тех, кто знал, что означают эти заунывные трели, это должно было стать предупреждением: я здесь хозяин.

Я старался не смотреть на Дарию, она была слишком взбудоражена, не понимая, что именно происходит. Взглядом показал Лимео на импровизированный шалаш. Он подошел, осмотрел все вокруг и только после этого согласно кивнул.

В последнее время нам с ним требовалось все меньше слов, чтобы понимать друг друга. Для меня это было еще одним аргументом за то, чтобы не дать его духу раствориться в стихии. Если все удастся именно так, как и задумано, и я сумею развеять его подозрения, то у судьбы будет возможность сделать нас друзьями.

Если же нет… О том, что из него получится хороший враг, я думал неоднократно.

— Ты остаешься здесь. — Жестко, уже в предвкушении схватки, произнес Лимео, обращаясь к девушке. Заставив огненного стать старшим, я переложил на него и такие не слишком-то и приятные обязанности. — Танраш с тобой. Если он вдруг забеспокоится, уходи за ним. Что бы ни случилось, мы тебя найдем.

Перспектива Дарии явно не понравилась. Иначе ее попытку возразить объяснить было трудно:

— Я иду с вами.

Голос прозвучал твердо, но недостаточно для того, чтобы Лимео с ней согласился. К тому же она дала ему хороший повод проявить свою власть. Что он и сделал. Зря. Только ее отпугнул.

— Ты останешься здесь.

От тона, которым он произнес эти слова, девушку передернуло. Она не посмотрела на меня, ища защиты, но я не упустил случая вернуть ее привязанность ко мне.

Укоризненно посмотрев на Лимео, я подошел к девушке.

— Опять боишься? — подначивая, спросил я у нее. Уже успел заметить, что ей не нравится, когда указывают на ее слабости.

— Боюсь, — неожиданно призналась она. — Помню, что ты мне обещал, но все равно боюсь.

— Знаешь, — улыбнулся я ей, поймав угрюмый взгляд Лемио. Если он думал, что я так и буду держаться на вторых ролях, уступая ему славу спасителя, — сильно ошибался. Да и девушку он знал меньше меня, потому и часто отталкивал тогда, когда было несложно добиться ее благодарности. — Я тоже боюсь. Но мне помогает, что я должен тебя защитить. Это делает сильнее.

— А мне тогда кого защищать? — грустно улыбнулась она, буквально приняв мою аналогию. — Не тебя же. Тогда у нас будет круговая порука.

— Это хорошая идея, — усмехнулся я, силой прижав ее ладонь к своей щеке. Впрочем, она не очень-то и сопротивлялась. — Сейчас ты можешь защитить меня, пообещав, что точно исполнишь все, что сказал Лимео. Тогда мне будет спокойнее.

— Для тебя это так важно?

Юная девушка, неискушенная! Но вопрос она задала так, что обмануть ее было просто невозможно.

И пусть огненный ждал ответа с не меньшим напряжением, чем она. Пусть он был способен сделать собственные выводы из того, что я скажу. Пусть это добавит подозрений к тем, которые у него уже возникли.

Сейчас это не имело никакого значения. Выкручусь, выпутаюсь, найду лазейку, чтобы обратить его доводы в свою пользу. Но ее не обману.

— Для меня это очень важно.

Я не позволил себе коснуться губами ее ладони, но она должна была почувствовать, как я этого желал.

Она была маленькой, но уже женщиной.

Мы покинули поляну, когда убедились, что даже самый внимательный взгляд не заметит ее присутствия. Не скажу, что лично мне от этого было легче, предчувствие шептало: «Не оставляй! Пожалеешь!», но я был вынужден заткнуть ему пасть. У нас не было пути вперед, кроме этого.

К месту стоянки воздушных, а это были именно они, мы подобрались незаметно.

Лимео по дороге пару раз попытался выяснить отношения, но я не реагировал на его шипение. Знал, у него скоро появится возможность сорвать злость на ком-нибудь другом, кроме меня.

Костра те не разжигали, ждали скрытно, но не растянувшись цепочкой, а четырьмя группами. По трое. Две из них мы видели четко, остальных определили только на слух. Это усложняло задачу, пусть и не делало ее невыполнимой.

Я жестом указал княжичу на две группы, что были справа. Они расположились на разных склонах небольшого холма, даже если он будет действовать небрежно, не сразу сообразят, что это доносятся отзвуки их смерти.

Огненный нервно дернул губой, пытаясь не согласиться с таким решением — до сих пор вроде как командовал он, но и сам сообразил, что мне чаще приходилось устраивать подобные заварушки. Он хоть и постарше меня был, но каждый мой лунар стоил двух его.

Когда он исчез среди деревьев, сбросив килор и рубашку на тот случай, если придется сменить ипостась, я двинулся к своим.

Чем ближе подходил, тем плотнее прижимался к земле, зверем ступал по траве. Ни шороха, ни ощущения движения, словно растворившись в воздухе. Нелегко дался мне этот опыт, но когда я всем своим естеством ощутил, чего именно требовал от меня наставник, только тогда и стал крейзом, невидимкой, убийцей, которого словно и не существует.

Первым я убил того, кто сидел лицом ко мне. Его это не спасло, если он что и заметил, так серо-зеленую тень, метнувшуюся к нему. Я раскрасил лицо соком травы еще по пути. Смывается трудно, но сколько уже раз выручало.

Второго поймал, когда он только начинал подниматься. Убил с одного удара — было не до игр. Мягко опустил безжизненное тело, чтобы не звякнули ножны по невесть как оказавшемуся здесь камню, уже поворачиваясь к последнему противнику.

Третий вместо крика успел только захрипеть. Горячая кровь из перерезанного горла веером капель брызнула на меня. Запах уходящей жизни ударил в ноздри, пробуждая во мне звериное, но и в этот раз я не позволил себе задержаться. Даже на миг.

А вот со второй троицей меня ожидал сюрприз. Воин был лишь один.

Стоило вспомнить о предчувствии.

Мертвое тело осталось лежать на земле, а я уже мчался назад. Туда, где скрывалась Дария. Одна! Хорта в расчет я не брал, он был еще щенком.

Свист Лимео меня не остановил, да и он, похоже, понял, что не просто так я несусь, практически не скрываясь.

Он оказался на поляне лишь на пару мгновений позже меня, едва не сбив.

Жизнерадостный стрекот птиц, наше с княжичем тяжелое дыхание, полосы света, пробивающиеся сквозь густые ветви деревьев, и… застывшая фигура девушки с кинжалом в руке, у ног которой лежат двое недостающих ансаиров. И кровь. На ее руках, лице, на морде довольного Танраша.

Заставив себя не думать о том, что здесь было, я сделал первый осторожный шаг. Дария не в себе, неизвестно, как она отреагирует на наше появление.

Но как бы я ни старался, в груди потеплело от ощущения гордости. За девчонку. Я всегда знал, что она значительно сильнее, чем кажется, сейчас же видел подтверждение этому.

— Дария, — тихо позвал я, надеясь, что ее имени хватит, чтобы вывести из этого состояния. Она смотрела в упор на меня, но вряд ли видела, — все уже позади. Я здесь.

Реакции никакой, она даже не моргнула.

Лимео дернулся пойти следом, но я жестом остановил его. Или я справлюсь один, или не справимся мы оба. К тому же он мог ее не только напугать, но и смутить. Обнаженный торс с алыми разводами не самое приятное зрелище. Не скажу, что я выглядел лучше, но на сером килоре наемника кровь была не столь видна.

— Дария, — уже громче повторил я. Между нами оставалось не больше пяти шагов. Танраш метелил хвостом, ожидая похвалы, прижимался к моей ноге. Не отводя от девушки взгляда, я провел рукой по его покатому лбу, тронул за ушами. Пока и этого достаточно, остальное получит, как только решу проблему с девушкой. — Я здесь, посмотри на меня.

Мои усилия ни к чему не привели. Видел я такое у тех, кто убивал в первый раз. Редко, но и среди наймитов встречались чудаки. Кого как выводили. Кому что покрепче в глотку вливали, кому оплеухой разум возвращали.

Оставался вопрос, какой способ для нее будет подходящим.

Был один, весьма нетривиальный, но…

Мою усмешку Лимео не заметил. Будем считать, что ему повезло.

Рывком преодолев расстояние между нами, крепко прижал ее к себе и, зарывшись ладонью в волосы, грубо впился губами в ее губы. До боли, прикусывая до сладкого привкуса крови у себя во рту, не оставив возможности оттолкнуть. Пока ее взгляд не начал проясняться, пока гнев не отогнал оторопь, пока не закончилось дыхание, а резкий удар Лимео не отбросил меня на землю.

— Ты… — ринулся он на меня, но был вынужден остановиться, наткнувшись на мою кривую усмешку.

— Я! — сплюнув, поднялся я, продолжая смотреть на него с презрением. — Повторять не советую.

Наверное, я очень хотел, чтобы эта стычка наконец-то закончилась нашей дракой. Я собирался сохранить ему жизнь, но это не значило, что я позволю ему подобные выходки.

Спасла княжича Дария.

Просто шагнула ко мне, уже без той ярости, что плененной птицей билась в ее глазах.

Румянец пылал на ее щеках, почти сливаясь с подсыхающими пятнами на коже. Ладонь слегка дрожала, когда она пыталась убрать кинжал в ножны. Пришлось забрать и обтереть о свои штаны.

Но это не помешало ей довольно спокойно произнести только одно, но такое важное для меня слово:

— Спасибо.

Эриар

Допрос ничего не дал. Кинар твердил одно и то же. Ромио нарушил его приказ убить щенка, настроил против него наймитов. Так что он только поджидал подходящего момента.

О том, что дочь лери привязана к хорту, знал, но считал блажью. Как привязалась, так и отвяжется. Не дело девушке в этом возрасте с тварями играться. Да и о ней заботился: не будет игрушки, меньше станет с ансаиром видеться. Не для нее его компания.

С Тистаром и того хуже. Если бы не Ромио, он отправился бы искать Танраша, тот его просто опередил. Вдвоем — Шинар не отпустил. С командиром отряда отношения натянутые. Ушел бы к Сорету, но останавливал найм. Там порядок жестче, но от желающих попасть в отряд Жореса отбоя нет, хоть и не каждого берут.

Кровь я пустил им обоим, но больше пугал. Каждое их слово подтверждалось дюжиной других. Не совсем гладко, но все неточности только в их пользу толковались. Кто-то что-то видел, да не понял, а другой и приврал. Кинара в отряде действительно не любили, потому и пытались очернить. А Тистара выгораживали, как и Ромио.

Вот только не мне судьбу Гарда решать. Был бы уверен, что тот клятву нарушил, живым из подземелья не выпустил бы. А так даже сам вышел, пусть и через шаг к стене прислонялся.

Жаль, с ансаиром я своего гнева не рассчитал, пришлось парня водой отхаживать да на руках воинам выносить.

Шинар слова не сказал, приказал наймита к лекарю отнести. Кинара и его подопечных в казарме заперли, под охраной. Прояснится, что с Дарией, тогда и ими займемся. Пока не до этого. Плохо, что теперь я был не так уж и уверен в сговоре. Допускал случайность.

Допускал, но продолжал сомневаться.

Один из отрядов наткнулся на отрезанный подол килонора Дарии, прислали вестника. У следопыта создалось впечатление, что оставили для нас, давали направление. Я принял это к сведению, но не более того. Сомнения не позволяли остановиться на чем-то одном. Известно много, но сколько во всем этом правды?

Усталость туманила голову, однако отдохнуть не удалось. Как только Талина скрылась за дверью, я отправился обратно в нижнюю крепость. Жена права, именно я должен был защитить ее дочь, именно на мне лежала ответственность за то, чтобы последнее слово нимеры не стало требованием обстоятельств.

В истории моего княжества уже были ситуации, когда крепости воплощенных поднимали тревожные вымпелы. Между нами и проклятыми лежали горы Раздела, но им не удалось стать преградой для ненависти.

Кто друг, кто враг? Как открыть любимой, что ее боль — твоя боль, если не умеешь этого делать? Как шагнуть вперед, если подспудный страх, что оттолкнут, путами связывает ноги?

Время перемен, Эсофи… Это звучало символично.

Дожидаясь Шинара в его доме — он отправился в обход вместе с патрулем, незаметно для себя задремал. Крепость не спала, но в ней было так тихо, будто ничего и не случилось.

Проснулся я от шороха, Шинар снимал перевязь.

— Отдыхай, — бросил он негромко, заметив, как я открыл глаза. — До рассвета известий не будет.

В том, что он ошибается, мы узнали очень скоро. Я только расслабился, согласившись с тем, что день будет беспокойнее, чем ночь, как сработал тревожный амулет в портальном зале.

Когда мы с комендантом добрались до большого джейсина, башня, в которой находился круг перехода, была окружена тройным кольцом. Меня небрежно отстранили, как только я сделал попытку первым оказаться внутри, а уже спустя несколько мгновений Шинар, буквально таща на себе, вывел наружу Аранара.

Только к утру стало ясно, что он был на грани жизни и смерти, но кто-то оставил ему шанс не переступить черту. О том, с кем именно дрался князь, узнать нам не удалось. Разорванное горло не дало такой возможности.

У меня были догадки, к кому кинулся мой друг, узнав о пропаже Дарии. Даже без доказательств, я и сам склонялся к тому, что не обошлось без Маркирера. Как раз потому, что этих самых доказательств и не было. Отличительная черта задумок проклятого князя.

Это все тут же выветрилось у меня из головы, как только я вошел в переход за четверкой своих воинов, отвечая на зов о помощи.

Отпрыски палача… Я уже не помнил, кто первым назвал их так, но прозвание прижилось.

Меч я вынул, еще не ступив на землю.

Маяк вывел нас точно, да и вестник прибыл вовремя. Еще было кого спасать.

— Мне нужны живые, — рявкнул я, кидаясь в гущу. Это был единственный способ вернуть себе спокойствие.

Дождавшихся помощи из отряда Аранара мы оттеснили сразу. Когда они столкнулись с воинами Сомея, их было столько же, сколько и нас сейчас. Осталось меньше десятка, да и те почти все ранены.