Воин в серо-голубом килоре со знаком командира, до которого я пытался добраться (его защищали пятеро), дернул кристалл, до этого висевший у него на шее.

Два кинжала вонзились в его руку одновременно. Я указал Такару, старшему из моих воинов (он был со мной уже не один десяток лунаров), на двоих справа, сам взялся за тех, кто был слева.

Только не дать активировать амулет!

Такар первым избавился от противников, но уже опоздал — черный провал очертился в воздухе.

Жаль терять такого пленника, но иной возможности не дать им уйти у меня не было. Пропело еще одно лезвие, пробив ему горло. Зев перехода сомкнулся, унося с собой часть мертвого тела.

Ударом плеча меня сбили в сторону, клинок срезал прядь волос. Укоризненный взгляд еще одного из моих стареньких я проигнорировал. На то они у меня и есть, чтобы спину прикрывать.

— Двое есть, — крикнули откуда-то из-за кустов.

— Уводите их! — заорал в ответ, заглушая шум боя. Кристаллы перехода были у каждого в отряде.

Неожиданно вновь оказался рядом с Такаром. Еще одна случайность из тех, которые выглядели подозрительно, или взялся меня опекать?

Ответ интересовал мало, мой противник бился на удивление умело. Совсем молод, но меч так и танцует в руке. Чуть отвлечешься… Но не только это привлекло мое внимание. Он был человеком!

Человек у Сомея?! Другие князья принимали наймитов, он никогда.

Условный жест, Такар сдвигается, заставляя заинтересовавшего меня воина отвлечься. Я использую кинжал, его рука повисает плетью, второй удар — и кровь заливает лицо, лишая возможности видеть. Ничего серьезного, он мне нужен живым.

— Справишься? — скалясь от угара, в котором нахожусь, спрашиваю у старшего.

Тот делает обиженное лицо и перехватывает парочку, которая рвется ко мне. Вряд ли им так уж нужен я, скорее мой пленник.

Прежде чем войти в переход, взяв с собой и бубнящего себе под нос ругательства человека, последним взглядом окидываю лесок, в котором теперь деревьев меньше, чем воинов.

Мои уже играются, проклятых осталось столько же, сколько и их. Сделав заметку в памяти, что надо попросить Шинара их погонять, — привыкли, что лучшие, пора избавлять от гордыни, — шагнул в пустоту.

Меня ждали, привязка была к дозорной площадке между крепостными стенами. Перехватив ношу, подали баклажку с водой. Струя скользнула в пересохшее горло.

Какое же это наслаждение — чувствовать себя живым!

— Доволен? — Шинар стоял у ворот, смотрел жестко. — Может, стоит напомнить, что кроме тебя у этой женщины больше никого нет?!

В чем-то он прав. Но мне нужен был этот бой, чтобы в голове прояснилось. Да и воин, которого я приволок, заслуживал особого внимания.

Ответить ему я не успел, обернулся на шум.

— Тварь! Прихлебыш Кассире! — Парочка из основного гарнизона Самар’Ин пыталась добраться до моей добычи. Если бы не подоспевшие воплощенные, точно порвали бы.

Я, глянув на Шинара, торжествующе усмехнулся:

— Спрашиваешь, доволен ли я? — И, не дождавшись ответа, крикнул: — Этого — вниз. И приведите к нему лекаря, а то еще сдохнет, не дождавшись меня.

— Аранар ушел, — равнодушно произнес мой бывший наставник, когда мы уже подходили к его жилищу. — Лери Талина поднялась в джейсин, надо послать к ней воина, что ты вернулся.

— Погоди отправлять, — попросил я его, — дай с этим поговорить. Да и князь скорее всего не просто так исчез. Вернется со сведениями.

— Не нравится мне, как он рискует, — проворчал Шинар, посматривая по сторонам.

Трудное это дело — ждать. Воины на стенах, смены тревожные — на четыре разбиты, чтобы усталость не туманила ясность взгляда. Кто не на дежурстве — оружие правит или на тренировочном плацу, занятий никто не отменял. Ребятня бегает, люди продолжают возвращаться в крепость.

Только Дарии нет. И страшно загадывать, где она сейчас и что с ней.

Понимал я Шинара, как и он меня. Все, что должны, мы уже сделали, теперь оставалось только ждать.

— Я умоюсь у тебя и пойду поговорю с пленником.

Шинар только плечами пожал. Мол, не ему мне советы давать.

Смывал я грязь и пот, не торопясь. Давал время лекарю сделать перевязку, а пленнику подумать, через что ему предстоит пройти. Не зря я вчера приказал в пыточной кровь не смывать, как знал, что для устрашения пригодится.

Переодевшись в чистый килор (за что я и не люблю белое, не для палача цвет), спустился вниз.

Воины расступились, открыли тяжелую дверь.

Да, я не ошибся, он не столь молод, как показалось, но сорока ему еще не было. А с его даром, который ощущался несмотря на браслеты, надетые на него, выглядел он едва ли на тридцать. И красив был, даже усталость и опустошенность во взгляде не могли скрыть этого.

Он сидел на полу, прислонившись к стене и закрыв глаза. При моем появлении дернулся подняться, но я только махнул рукой. Что-то знакомое было в его лице.

— Как тебя зовут?

Он все-таки поднялся, но от стены не отошел:

— Княжич Натан Борей, князь Эриар.

Я не ошибся. С Кристаном Бореем мне приходилось иметь дело. Не самый влиятельный князь в Вольных землях, но воины у него хорошие.

— Что же ты делаешь, княжич Натан, на моих землях?

Он опустил глаза, но тут же твердо посмотрел на меня:

— Я все скажу, князь. Но условие у меня будет.

Усмехаться я не стал, хотя и стоило. Не в его положении было мне условия ставить, но я с выводами не торопился.

Крикнув воина, я приказал принести табуреты. Стоять ему было тяжело, а терзать пока особо не за что.

Когда он сел, я жестко сказал:

— Говори.

— Вы батюшке тело мое не отдавайте, схороните сами. Пусть думает, что, может, я и жив где. Много я глупостей в жизни наделал, пусть еще одна будет.

Не показав, что его слова меня несколько удивили, я устроился напротив.

А он, не потребовав с меня обещания, продолжил. Тихо говорил. Похоже, с раной я не рассчитал, забыв, насколько люди слабее нас.

— Я познакомился с лери Кассире, когда мне еще и девятнадцати лунаров не было. И она чуть постарше. Полюбил я ее, как только увидел. Отец другую девушку для меня присмотрел, но я ею грезил. Пока мог, отговаривался от женитьбы, а как приперли меня, сбежал. Простым воином в гарнизоне Арлаков был, пока она однажды меня не заметила и не узнала. Отряд доверила, а потом и тело свое.

— Ребенок твой? — перебил я его, вспомнив разговор с Локаром.

Тот кивнул признаваясь:

— Да. Дочь. Я ее Ледой назвал, как родилась. А потом Кассире отправила меня к пустынникам. Когда я вернулся, девочки в крепости уже не было. Я умолял сказать, где она, или, если померла, в какую землю положили.

Его боль отдавалась в моем сердце гневом. Я не клял себя за то, что не разгадал эту женщину раньше, что позволил ей совершить столько зла, но знал, когда я найду ее, она ответит мне за все.

— Что делал у Сомея? — Я заставил его прерваться. Он терял силы, я не собирался довести его до смерти.

— Я ушел из Самар’Ин, но к отцу не вернулся, пошел в наймиты. Несколько раз пытался встретиться с Кассире, однажды, незадолго до того, как вы окружили крепость, она меня приняла. Говорила, что моя дочь жива, обещала сказать, где она. Что она бросит все и мы все вместе будем жить где-нибудь, где нас никто не знает. Я поверил, но потом подслушал ее разговор с князем Виджаром. Тогда и понял, что меня она держала подле себя, если вдруг с ансаиром ничего не выйдет. А когда про сына их услышал…

— Про сына? — насторожился я.

— Про сына, — повторил он, с горечью посмотрев на меня. — На лунар младше моей Леды.

— Тогда ты и кинулся к Сомею.

Его улыбка была кривой.

— Не сразу. Долго собирал данные, решался, к кому из двух князей обратиться. Хотел сначала к Маркиреру, но когда над Самар’Ин поднялся вымпел нимеры, отказался от этой мысли. Сомей тот хоть и зверь, но у него к нимерам нет личного счета. Вот за помощь мечом и рассчитываюсь.

Он замолчал, как-то сразу осунувшись. Словно не стало того, что помогало ему держаться.

— Лекаря! — гаркнул я за мгновение до того, как он начал заваливаться набок.

Успел подхватить, передал влетевшему на зов воину. Второй поспешил выполнять мой приказ.

С тем встретился уже на полпути наверх. Вдогонку крикнул, что он нужен мне живым, чего бы это ни стоило. Князь Борей не заслужил того, чтобы потерять своего непутевого сына.

Шинар поджидал меня у входа в подземелье.

— Тебе с какой? — несколько удивленно посмотрев на мой белоснежный килор, спросил он.

— Давай с той, что похуже, — напрягся я. Его любопытство могло подождать.

— Джангаш созывает совет.

Я скривился. Вот ведь… двуличная змея!

— Тогда вторую. — Пришлось делать вид, что действия князя клана Сеймаров нисколько не беспокоят. Вряд ли Шинар поверит, но хотя бы промолчит.

— Аранар получил вестника от сына. Они идут к Черным камням.

Не скажу, что мне стало спокойнее, до них не меньше пяти дней пути, но среди всех остальных известий это можно было считать радостным.

Маркирер

В очередном сообщении от Ромио получил подтверждение: с ним идет огненный княжич. Это не нарушало моих планов, но добавляло им пикантности. Да и задача сына становилась интереснее. Лимео выглядел наиболее подходящим мужем для будущей нимеры. Так думал не только я, не зря же внук отправил его в Самар’Ин.

Я отложил бумаги, оглянулся посмотреть на солнце. Оно стояло высоко в небе.

Сегодняшнее утро можно считать спокойным. Дело к дневной трапезе, а меня еще никто своими проблемами не беспокоил.

Удача тут же решила отвернуться от меня, явив свое недовольство стуком в дверь.

Получив разрешение, в кабинет вошел помощник. Как всегда угрюмый. Если бы не его незаменимость и ловкость, уже бы давно сменил. Но Рахин умел то, что трудно давалось другим.

— Мой князь, — чуть склонив голову, что у него означало глубокое почтение, обратился он ко мне, — получен вестник из Вольных земель. Князь Вир Лаер просит его принять.

— Как считаешь, зачем?

Тот не раздумывал ни мгновения:

— Пустынники зашевелились. Прошлый сезон дождей был коротким, а это лето жарким. Песчаные ветры убили пастбища. Вот они и лезут набегами, словно границы не для них.

Не проклятых это было дело, воплощенные должны были защищать людей друг от друга, но я, как и сотни лунаров назад, продолжал следить за тем, что происходит на Вольных землях. Кого-то поддерживал, кому-то помогал быстрее уйти за грань. И в знак благодарности — я одним из первых среди ансаиров начал торговать с вольными, так что цены на торжищах имели для меня значение. Лерикан менялся, мне нравилось следить за этими изменениями, влиять на них.

— Будет просить воинов?

Тот кивнул.

— Что предложит взамен?

— Оружие. Его земля славится рудой и оружейниками. Мы его мечей не покупали, своих хватало, а Сомей заказывал.

— Так чего ж он к нему не подался?

Рахин развел руками. Такое редко, но случалось и с ним.

— Сообщи, приму после трапезы. — Тот опять кивнул, но уходить не торопился. — Что-то еще?

— Мой князь, — несколько замялся он, — по крепости ходят слухи…

От такого вступления ничего хорошего ожидать не приходилось.

— И какие же слухи ходят, что вопрос у тебя в глотке застрял? — не сдержав рык, уточнил я.

Помощника это не напугало. Привык за столько лунаров, что служит у меня.

— Говорят, что вы с вольных князей пример хотите взять и жениться.

Я, зверея, поднялся из-за стола:

— Кто говорит?

Рахин вроде как и смутился, но вышло это у него весьма дерзко:

— Воины говорят.

— Найди мне Хартиша! — Гнев я уже не сдерживал.

— Он в нижней крепости, мой князь. Уходя, сказал, что к лекарю пошел за настоем для вас.

— Так он еще ранним утром туда ушел!

— Еще не возвращался, — пожал он плечами. — Послать за ним?

Считают, обложили, хитрецы, как тварь неразумную! Вот только о девчонке кто из них подумал?! Ей скоро шестнадцать, но лунар-другой… разве это имеет значение, когда мне уже за шестьсот перевалило!

Глупцы! Я изо всех сил себя останавливал, чтобы разгоревшейся страсти не потакать да беды не наделать, они же…

Если бы я не допускал, что прав Хартиш, а не я, не сказал бы Рахину:

— Отправь гонца в дом лекаря. Скажи, на трапезу приду. И пусть, что на мой стол готовилось, им отнесут. — Дождался, когда он уйдет, произнес в пустоту: — Если с ней что случится, ни одному из вас не жить.

Веран выступил из густой тени в углу. До этого мига я его не ощущал рядом с собой, хоть и точно знал, что он там.

— С ней Ким, мой князь.

— Я предупредил, — повторил я свою угрозу.

Их попытки подтолкнуть меня к решению оставляли двоякое впечатление. Вроде и были приятны — оказывается, кому-то ты дорог, раз заботятся, но я слишком привык быть сам по себе.

Предательство навсегда избавило меня от иллюзий. Любое существо, которому я позволял приблизиться к себе, становилось для меня опасным.

— У меня есть просьба, мой князь.

Я мог скрыть удивление, но не стал. Пусть полюбуется, насколько изумили меня его слова.

— Говори! — разрешил я, когда молчание начало походить на пытку.

— Нам не помешали бы еще воины огненных. Пара воплощенный-ансаир более слаженна, чем два ансаира.

Не скажу, что его слова прозвучали очень уж неожиданно, я и сам подумывал о чем-то подобном, заметив, как дополняют друг друга телохранители. Но вот говорить об этом с Аранаром…

Впрочем, а почему и нет? Сына его я в обиду не дам, он это знает. Даже если Круг решит выступить против нас, в Жароси ему будет надежнее, чем в Огрии. И не только ему.

Себе я доверял больше, поэтому предпочитал, чтобы та троица, которая сейчас бредет по лесам, находилась поближе ко мне.

— Я подумаю, — отрезал я, поднимаясь из-за стола. — А пока ты должен помнить, что из нас двоих она должна остаться жить в любом случае.

Веран глубоко поклонился и только намерился опять исчезнуть с моих глаз, как в кабинет с веранды ворвался Раст.

Сердце оборвалось.

— Мой князь, Тай…

— Что Тай?! — резко выдохнул я, готовый растерзать воина, но добиться связного объяснения.

— Он подходил к Леде, разговаривал с ней.

— О чем?!

— Спрашивал, кто она и как попала к ансаирам, давно ли здесь, не обижает ли ее кто.

— Что думаешь? — Я повернулся к Верану.

— Или мы ошибаемся, и за пять лунаров из ребенка сделали хорошего крейза, или сработали слухи, и самах начал искать пути к вам, мой князь.

В пятнадцать я только начал учить Ромио, но у него были хорошие задатки. К этому моменту он уже и сам неплохо владел оружием. Но мне еще не доводилось слышать, чтобы крейза натаскивали с десяти. Слишком малы, не хватает выносливости. Если не лишить всех потребностей…

Трудное решение. Даже выступить против нимеры было проще.

— Следить за ними внимательно, их встреч не допускать.

— Леда переживает.

Раст отвел взгляд, но слишком поздно. Все, что мне было нужно, я увидел.

— Еще три-четыре дня, — тихо прошептал я, — и все изменится.

Они не могли меня не услышать, но вопросов не последовало. Знали, что не отвечу.

Спускался я в нижнюю крепость, как шел на тот самый совет. Не мог иначе.

Должен был находиться рядом с ней, видеть ее глаза, давать ей своей уверенностью надежду. Пока она верила мне, пока слушала, самах был неопасен. Хотя бы для нее.

Я же, не желая того, лгал. Нет у ее брата шансов. Либо милосердная смерть, которая лишит его единственной цели, ради исполнения которой продолжало существовать его тело, либо… Клетка, надежные запоры и надежда, что удастся найти способ вернуть ему украденный разум.

Неожиданно возникшая ассоциация не заставила меня сбиться с шага. А ведь я тоже был чем-то похож на самаха! То же безумие, то же стремление, позволяющее мне жить. Только для него — это моя смерть, а для меня — месть. И даже с клеткой я угадал. Крепость для меня была такой клеткой, ну а телохранители — надежными запорами.

Леда встретила меня у калитки. Перевела взгляд с Верана на Джареда. Раст уже давно крутился где-то поблизости, вернулся к Киму сразу, как доложил.

— Мне нужно с вами поговорить, мой князь.

На лице румянец, губы искусаны. Но это еще после вчерашнего. Успокоил я ее одним своим появлением, как и предсказывал Ким. Боялась она плакать при мне, потому и прикусывала губы, сдерживая рыдания.

— Ты хочешь, чтобы мы говорили одни? — Я добавил язвительности в свой голос. Но лишь для того, чтобы проверить серьезность ее намерений.

— Да, мой князь, — сглотнула она, опустив глаза, но тут же вновь подняла на меня взгляд. — Я хочу, чтобы мы говорили одни.

— Тогда поднимемся в твою комнату, — уже без ехидства предложил я, неожиданно подумав, что мог и ошибаться. А что, если крейз не Тай, а она?

Вряд ли это так — у девушки было много способов убить меня без необходимости действовать столь хитроумно. Если только она не ждала приказа.

Я разучился верить другим.

Когда мы вошли, Милко не было в горнице, хотя стол и был накрыт. Как объяснялась Леда, попросив его уйти, я мог только догадываться. Или он настолько желал, чтобы его мечта исполнилась, что готов был пожертвовать ее невинностью, оставив нас одних?! Он не мог не заметить, с каким трудом я сдерживаю себя, находясь рядом с ней.

Лестница пела под ее ножками и истошно скрипела под моими ногами. Словно предупреждала. Кого? Меня? Ее?

За спиной недовольно покряхтывал турф.

В комнате ничего не изменилось с того дня, когда я был в ней в последний раз. Лишь букет цветов в простой вазе выделялся ярким пятном. Надо запомнить, какие ей нравятся.

Мысли были противоречивыми, но я не стал думать об этом.

Я плотно прикрыл за собой дверь, чуть передвинул ножны с кинжалом. Если понадобится, я убью ее. Без сожалений. Если предаст и она…

— Он передал мне вот это.

Только когда она положила на стол смятый листок бумаги, я понял, что меня насторожило в ней. Сжатая в кулак рука.

— Что это?

— Я не знаю, — покачала она головой и, опустившись на кровать, закрыла лицо руками.

Ее боль заставляла меня звереть. Она требовала найти тех, кто сделал это с нею, и рвать… Только бы не видеть больше слез на ее глазах.

Но вместо того, чтобы сесть рядом и прижать к себе, утешая, я взял листок.

Мертвый язык древних. Одно слово. Кажется, я знал, зачем он написал его. Эсофи! Зачем принес, почему отдал именно Леде.

Он действительно был самахом. Но никто раньше не создавал этих тварей из тех, кто нес в себе дар нимеры. Оставшееся в нем от того Тая, который любил свою сестру, боролось с пустотой.

Но знал я и другое — победить ему не удастся.

— Мой князь, — я не отвлекся ни на миг, видел, как бессильно упали ее руки на колени, но не ожидал встретить ее твердый взгляд, — я слышала разговор Кима и Раста.

Вот тебе и непревзойденные телохранители! Гнать, коли позволили провести себя девчонке!

Ярость уходила медленно, но таяла, как обычно в присутствии Леды. Сам не раз залазил в кабинет к отцу мальчишкой, да так, что вся его охрана головы ломала, где меня искать.

— А если слышала, — про суть их разговора я не спрашивал, все и так было понятно, — то тебе остается только поверить мне. И постараться не думать об этом.