— Не понимаю, о чем говорит мой князь, — чуть нахмурившись, произнес я.

— Ты один из немногих в клане, кто интересуется столь далеким прошлым. Да и книга, которую ты держишь в руках, редкость. За такими охотятся. Для этого должны быть веские причины.

— Любопытство, — предложил я ему свое объяснение.

— Возможно, — согласился он со мной. — Но любопытство либо есть, либо его нет. Этот порок редко когда проявляется избирательно.

— Мой князь интересуется моей жизнью? — В отличие от него я не чувствовал себя столь раскованно. Князь все-таки.

— Это глупый вопрос, Ромио. — Он укоризненно качнул головой. Но я не торопился пугаться собственной участи, помня, что все это только игра. — Разве может твой князь доверять тебе особого рода дела, не зная о тебе самого сокровенного?

— Я могу только обещать своему князю, что впредь подумаю, прежде чем спрашивать. — Мое раскаяние должно было выглядеть достаточно глубоким, чтобы он продолжил наслаждаться нашим общением.

Не знаю, с каких позиций он оценивал меня на этот раз, но для него мое поведение во время этого разговора было важным. Я доверял своему чутью.

— Так когда ты узнал, что я твой отец? — Он поднялся резко, но я успел заметить его движение и встал лишь на миг позже него.

Я не вздрогнул, когда он неожиданно оказался рядом. Он был быстр, как и его вторая ипостась, но я за свои почти сорок лет скитаний тоже многому научился.

— Когда вы позволили мне увидеть себя ночью. — По сравнению с ним я был юнцом. Но будь я человеком, половина жизни была бы уже позади. — Мой князь ведь не просто так приказал поселить меня в тех покоях?

— Эта могло быть случайностью.

Я усмехнулся.

— Высший князь Маркирер случайно отправил своего крейза в комнаты, где скопилась столетняя пыль?

— Их привели в надлежащий вид, — с тем же поразительным, похожим на равнодушие спокойствием, возразил мне он.

Пришлось его разочаровать.

— Слуги князя были недостаточно расторопны. Или посчитали, что я не загляну в углы гардеробной. Там не было только останков шкордов.

— Из всех возможных объяснений ты нашел самое невероятное.

Собственный жизненный опыт подсказывал мне, что свой вывод я сделал благодаря точно исполненному приказу. Высказанные мною предположения казались более немыслимыми, чем наше с ним родство. Но говорить об этом я ему не собирался, хоть и знал, насколько глупой будет моя попытка ввести его в заблуждение.

— Слишком много к тому времени набралось случайностей, которые прекрасно подходили под сделанный мною вывод. Эта всего лишь оказалась последней, которая и утвердила меня в возникших подозрениях.

— Кто-нибудь еще знает?

Мой взгляд был задумчивым, а улыбка — наивной.

— О чем, мой господин?

Он отступил первым. Медленно, демонстрируя свою звериную грацию, обошел стол, но в кресло не сел, остался стоять, посматривая на меня ну уж очень многозначительно.

Хорошо еще, молчание надолго не затянулось. А то не знаю, о чем бы уже и думал.

— Ты должен привести мне дочь лери Талины. Живой и невредимой.

О возвращении главы клана охраняющих я не просто слышал, видел, как она вместе с князем Эриаром стояла на холме, осматривая бывшую когда-то неприступной крепость Самар’Ин. Про детей тоже знал.

— Пока ее не объявили наследницей…

— Она бесправная чужеродка. И я не хочу, чтобы она видела в тебе врага.

— Мой князь хочет стать ее защитником?

Я опустил голову, словно увлекшись замысловатым рисунком мрамора под ногами. Это не могло его обмануть, но мне давало мгновение передышки. Его план был безумным.

Как только девушка исчезнет, за ней начнется охота. Поднимутся лучшие следопыты всех кланов, города и деревушки наводнят смотрящие и шепчущие. Не будет ни одного дерева в лесу, ни одной тропинки в горах, рядом с которыми не найдется воина, жаждущего первым отыскать такую добычу.

А как только узнают, кто стал ее заступником, кто сохранил ее жизнь и честь, все проклятые отвернутся от Маркирера, назвав его изгоем и предателем. Но все, чего добьются, — дадут ему свободу, возможность действовать без оглядки.

Я не сомневался, что мои мысли не стали для него секретом. Пусть он внешне никак и не отреагировал на мою попытку скрыть от него свой взгляд.

Уже не раз я поражался, с каким отстраненным спокойствием, с каким мужеством он принимает каждый свой день проклятой древними жизни. С какой настойчивостью выплетает сеть своих интриг, о которых невозможно догадаться, если не быть к нему настолько близко, насколько находился я.

Сам же я был другим, хоть и гордился сначала своим князем, а потом уже и отцом.

На ансаира я мало был похож. Не слишком-то и высокий, довольно худощавый, смешливый. Я внушал доверие, не вызывал опасений, казался простоватым. Этим и пользовался. В моих делах такое отношение было только подспорьем.

Благодаря той самой книге, которую сейчас продолжал держать в руках, я понял, что все это и были признаки отпрыска княжеского рода. Просто об этом мало кто знал, да и детей высшие князья предпочитали не заводить. Или не признавали, чтобы древний ритуал родства не открыл будущего наследника силам предков, одарив не только всеми способностями, присущими роду, но и проклятием.

— Ее невинность должна быть неприкосновенна. И предупреди Тистара, чтобы даже не смел смотреть в ее сторону. — Я кивнул, представляя, что скажет на это мой друг, но Маркиреру этого показалось мало, и он счел нужным повторить: — Лери Талина должна быть благодарна мне не только за спасение дочери. Девушке надлежит принять перстень наследницы и войти в спальню мужа чистой и непорочной.

— Еще бы узнать, для кого я должен стараться? — задумчиво прошептал я, не столько рассчитывая на ответ, сколько пытаясь отгадать по его реакции.

Ошибся и с первым и… со вторым. На его лице не дрогнул ни единый мускул, но имя я услышал.

Было приятно узнать, что хотя бы в чем-то я оказался прав. План отца был поистине коварным.

Талина

Мне повезло. Правда, поняла я это не сразу.

Первое, что увидела, когда мы вернулись во дворец, — сидящих на полу в большом зале Сашку и Дашку. Похоже, оба переступили предел, за которым осталась способность спокойно воспринимать происходящее с ними.

Мартиша кружила над детьми, как наседка, но она для них тоже была из чужого мира, который отказывалось принимать их сознание. Да и застывшие вокруг воины, на лицах которых не отражалось никаких эмоций, мало способствовали спокойствию.

Пришлось забыть о планах, которые мы успели коротко обсудить с Эриаром, и заняться этой парочкой. Крепость столько времени просуществовала без меня, переживет и еще один день. Дети важнее.

Подцепив Дашку под локоток (Сашка поднялся сам, демонстрируя, что из них двоих будущий мужчина именно он), я повела детей наверх, к жилым покоям. Мартиша суетливо бежала впереди, тихонько о чем-то причитая. Мысль о том, что нужно как можно скорее провести для нее обряд новолетия, мелькнула, но тут же пропала. Если сын еще как-то держался, то Дашку откровенно трясло.

Она была бойкой девочкой, глядя на которую хотелось произнести: «Шпана», но… близкие знали, насколько она ранима. Вот только чтобы осознать это, нужно было увидеть ее в ситуации, подобной этой, потому как сопротивлялась она обычно «до последнего». Настаивала на своем, время от времени огрызалась, но не сдавалась ни под напором обстоятельств, ни под давлением чужих мнений.

Сашка же наоборот. Мне частенько говорили, что ращу я маменькиного сынка.

Как же они ошибались!

Кажущаяся мягкость, солнечность этого золотистого чуда скрывала под собой характер-кремень. Он рано осознал, что остался единственной опорой в доме, и как-то незаметно взял нас с дочерью под свою опеку.

О том, что он занимается рукопашным боем, я узнала через полгода после того, как он начал тренироваться. О том, что Даша последовала его примеру, еще через пару месяцев.

И ведь не сказать, что я не интересовалась жизнью собственных детей!

На мой вопрос: «А нужно ли это девочке?» — жестко ответил: «Она должна уметь защитить себя, если меня не будет рядом».

Все, что мне оставалось, — развести руками. Впрочем, это был далеко не единственный раз, когда мне это пришлось сделать. Когда меня известили, что Даша с Сашей занимаются бальными танцами (Даша должна уметь красиво двигаться), я только кивнула, принимая к сведению.

Заведя детей в покои, которые когда-то принадлежали нам с сестрой, попросила Мартишу принести перекусить. Для ужина уже поздновато, но мне необходимо было за что-нибудь зацепиться, чтобы вернуть их к реальности. Еда показалась не самым худшим вариантом.

Мое присутствие двойняшек несколько успокоило, а экскурсия, которую я им устроила по комнатам, даже вернула улыбки на их мордашки. Показывая, где и что находится, я не уставала рассказывать смешные истории из собственного детства.

Мне было больно, но сейчас это не имело никакого значения.

Уснули мы втроем, на огромной кровати в той спальне, которая когда-то была моей. Изумрудный цвет, мой любимый, теперь остался только в памяти. Комната была отделана в бирюзовых тонах.

О том, чем занять себя и детей с утра, закрепляя полученный мною результат, я придумала уже на грани сна и яви.

Самым сложным в моей задумке оказалось найти подходящую одежду.

Мы уже заканчивали отмывать святилище, мокрые, но довольные, когда Даша неожиданно замерла, уронив тряпку в таз. Всплеск и шутливо-недовольное бурчание обрызганного Сашки и привлекли мое внимание.

Эриар стоял у входа в святилище и… улыбался. Стоило ему заметить мой взгляд, как все эмоции покинули его лицо, оставив после себя холодное равнодушие.

Мне было стыдно признать, но о муже я не вспомнила.

— Лери Талина, — он сделал шаг к нам, но тут же остановился, взглянув на сверкающий мрамор. Проход за его спиной все еще чернел копотью, — прибыл гонец от князя Тамирана. Глава клана хотел бы встретиться с вами лично и как можно скорее.

Представив, как выгляжу сейчас: подол платья подоткнут за пояс, чтобы не мешался (хорошо еще, догадалась надеть брюки), рукава засучены, заплетенные в две косы волосы растрепались, на губах шальная улыбка, которая при виде Эриара стала еще более бесшабашной, — усмехнулась, развела руками:

— А у нас есть чем его встретить?

Боюсь, такого вопроса мой муж не ожидал. Жаль, его растерянность длилась недолго.

— Я пошлю кого-нибудь на кухню узнать.

— Не надо, — хмыкнула я и обернулась к детям, которые очень внимательно следили за разыгравшимся перед ними спектаклем. — Вы сами справитесь?

— Сомневаешься? — Сашка приподнял бровь и подмигнул сестре.

— Я за ним присмотрю, — фыркнула та и, гордо приподняв подбородок, указала брату на бадью с водой, которую надо было перетащить ближе к входу. Когда сын, демонстрируя рвение, кинулся исполнять ее шутливый приказ, добавила с интонациями, напоминающими речь Эриара: — Ты можешь идти. За нас не беспокойся. Если это возможно, оставь нам Мартишу.

Я едва сдержалась, чтобы не рассмеяться. С подобным князь вряд ли раньше сталкивался.

— Хорошо, постреленок. — Я нежно поцеловала дочь в нос. — Когда закончите, вернитесь в комнаты и переоденьтесь. Я приду за вами, как только смогу.

— Истерик больше не будет, — прошептала Даша мне на ухо.

Могла этого не делать — слух у воплощенных намного лучше, чем у людей. Но об этом я еще детям не рассказывала.

Впрочем, я еще много о чем им не говорила.

Поправив юбку, я подошла к мужу. Его лицо вновь было спокойным, но глаза продолжали лихорадочно блестеть.

— Мне нужно сменить платье. Вы проводите?

— Конечно, моя лери. — Отступив в сторону, он пропустил меня вперед.

С этим надо было что-то делать, но… я не знала, как объяснить ему, что мы оба попали в ситуацию, когда любой наш шаг может оказаться неправильным. А он не торопился догадываться о том, что я не могла облечь в слова.

В том же порядке: я — первая, он за мной, мы поднялись на второй этаж, но повернули не направо, где находились детские покои, а налево. Гардероб мне Мартиша приготовила в супружеских апартаментах.

Сердце дрогнуло, когда я подошла к двери, рядом с которой стояла охрана в килорах цветов клана Дираков. Смерть родителей стала далеким прошлым, пусть и продолжала тревожить ощущением невосполнимой потери, а вот чужие воины в святая святых крепости Самар’Ин были признаком настоящего, которое меня совершенно не устраивало.

— Эриар, — я заговорила, как только мы остались одни в большом холле, предваряющем вход в анфиладу комнат, которые теперь принадлежали нам с ним, — я прошу вас сменить килор. Вы — князь клана Арлаков, его глава. И я хотела бы видеть вас в белом с серебром.

Ответ прозвучал раньше, чем затих звук моего голоса, словно он подготовился к этому разговору заранее.

— Совет еще не принял мою клятву. Я не хотел бы торопить события.

Стена, которую он выстраивал между нами, становилась все выше. И если детей я могла просто прижать к себе и наговорить им кучу глупостей, чтобы вернуть если и не уверенность, так хотя бы внутренний задор, желание узнать этот мир и принять его, то с князем было все значительно сложнее.

Отчасти повинна была в этом я, забыв о законах, которые когда-то были моими. Но не меньшая ответственность лежала и на нем. Он должен был помнить, где именно я провела последние двадцать лет. Мог подсказать, напомнить, предостеречь, но… не произнес ни слова, когда я неосознанно оскорбила его достоинство.

Или… не захотел, посчитав, что заслужил унижение.

— Князь, — два решительных шага, и я стою напротив. Настолько близко, насколько это возможно, чтобы он не расценил это как провокацию, — вашу клятву приняла я. Я назвала вас мужем, признала равной себе, разделила между нами заботы клана. И вы считаете, что после всего этого меня будет интересовать мнение совета?

Улыбка чуть тронула его прекрасно очерченные губы.

— Я рад, что больше не вхожу в совет. Они помнят вас юной испуганной девушкой и не ожидают увидеть сильную женщину.

— Если это было согласие с моим мнением, то прозвучало оно несколько витиевато. — Манера беседы, принятая в княжеской среде воплощенных, утомляла даже больше, чем свалившиеся на меня проблемы. Будь мы на Земле… Эриару повезло, что мы не на Земле. Все-таки отношения между мужчиной и женщиной в том мире были проще, чем на Лерикане. Пусть внешне все и выглядит незамысловато: мужчины правят, женщины служат им украшением и опорой, при ближайшем рассмотрении оказывается совершенно не так. Множество условностей, тонкостей… Мне придется быть в будущем более осторожной. То, что будет вынужден принять Эриар, остальные воспримут как покушение на устои. — А насчет совета… — Я отступила на шаг. Муж был выше, а мне хотелось видеть его глаза. — Вам придется встать за моим плечом. Ваша помощь, князь, будет мне необходима.

— Как прикажет моя лери.

Он умел держать удар. Бывший глава самого могущественного клана Круглого стола, бывший вершитель судеб — палач совета, бывший… бывший… бывший…

Раскаяние заставило его отказаться от всего, что у него было. Мое признание, что без него мне не обойтись, вернет ему многое. Единственное, чего он будет вынужден добиваться сам, — взаимности. Если захочет. Если нет…

Думать о консорте было пока преждевременно, но и забывать о том, что я — женщина, я не собиралась.

По своим спальням мы разошлись молча.

В моей, так же как и у Дарьи, была бирюза. Красиво, но не по-моему.

Как и многое другое, это могло подождать.

Выбирать особо было не из чего. Несколько платьев, лишь одно из которых соответствовало цветам Арлаков, и пара мужских костюмов. Один дорожный, темного серебра, второй более парадный, тоже серебро, но более светлое и с белоснежным подкладом. Он вполне подходил для встречи с главой дружественного клана, ну а первый соответствовал тому разгрому, который творился в крепости.

Оставалось лишь подобрать к нему кинжалы. Это я собиралась доверить мужу.

Эриар исполнил мою то ли просьбу, то ли приказ. Когда я, переодевшись и убрав волосы в тяжелый узел на затылке, вошла в малую гостиную, он меня уже ждал. Белый килор, возможно, принадлежал еще моему отцу, но сидел на нем как влитой. Как и брюки, тоже белые, с узкой серебряной полосой.

Стоило признать, что эти цвета ему шли едва ли не больше, чем те, к которым он привык. Впрочем, он относился к тому типу мужчин, который красил одежду, а не наоборот.

Чуть удлиненное лицо, упрямый, раздвоенный подбородок, прямой нос с небольшой горбинкой, широкие брови, красиво очерченные, пепельно-серые глаза. Длинные темные волосы, собранные в хвост, без седины, но словно припорошенные пылью. Очень неожиданно смотрится в сочетании с чуть смуглой кожей.

Про таких у нас говорят, что они рождаются воинами и не знают, что значит быть мальчиком или юношей. В них с младых лет ответственность и предназначение.

— Гонец ожидает в каминном зале.

Он не рассматривал меня с таким же интересом, как я его, отвел взгляд практически сразу. Но я успела заметить, как потемнел его зрачок, а в комнате потянуло сквозняком. Он сумел сдержать свои эмоции, но его дух отозвался на мое появление.

— Пойдемте, князь. Мы и так заставили его ждать.

Спускаясь вниз, столкнулись с Дашкой и Сашкой, которые поднимались нам навстречу. Судя по тому, что Мартиши рядом с ними не было, она отправилась на кухню. О появлении посланца Дираков она не могла не узнать.

Дарья остановилась резко, словно налетела на стену. Окинула меня внимательным взглядом, потом посмотрела на свой, мягко говоря, расхристанный вид и усмехнулась. Улыбку я не сдержала, на ее мордашке отразилось все, что она думала в этот момент. Судя по всему, в ее голове мелькали платья, в которые она собиралась нарядиться сама и вырядить меня. На Земле она мечтала стать модельером.

Эта мысль отдавала грустью, но меня не смутила. Если они с Сашкой не смогут прижиться в этом мире, я отпущу их обратно. Буду скучать, переживать, но… я им предоставлю тот выбор, которого не было у меня.

Сын был более сдержан в проявлении своих чувств. Лишь подмигнул, давая понять, что удовлетворен увиденным. Вот только я успела заметить, как он судорожно сглотнул, когда его взор коснулся парных ножен с кинжалами, которые украшали перевязь князя. Насколько я помнила, это были родовые клинки — те, что отец дарил сыну в день возмужания.

— Я подберу Александеру наставника. — Эриар заговорил, вторя моим раздумьям, когда мы уже подходили к малому залу для приемов, который называли каминным. — У него прекрасная координация, пара из меча и кинжала вполне соответствует его внутреннему ритму.

Мы уже были у самой двери, так что мне пришлось замедлить шаг, чтобы высказать и свое мнение. Кроме того, стоило кое-что уточнить.

— Почему Александер? — Его интерпретация имени сына меня несколько удивила.

— Носитель дара. — И когда я кивнула, смутно вспомнив древние летописи, добавил, вынуждая меня вновь задуматься. — Я ощущаю в нем странную силу, его обязательно нужно показать старейшинам.

— Он мальчик. В нашем роду способности передаются только по женской линии.