— Оставила в Жароси, — продолжая гнуть свою линию, небрежно бросила я. — Должен же был кто-то за Ромио присматривать.

До народа наконец дошло, что я тут клоуном подрабатываю. Сначала улыбнулся Танир, за ним еще один воин, а через пару мгновений над плацем раздавался дружный ржач. На всякий случай оглянулась на так и стоявших неподалеку Локара и Шинара. Те в общем веселье участия не принимали, но переглядывались вполне довольно.

Странно, но именно в этот момент я и поняла, что вернулась. И вернулась домой. Этот мир, эта крепость… нет, они не стали моими, я все еще была здесь чужой, но я начала обживаться, свыкаться с мыслью, что моя жизнь теперь будет тесно связана именно с ними.

Вот только цена за это понимание была слишком высокой. Я знала, что ради этого многим пришлось заплатить своим будущим.

В отличие от меня воины относились к этому значительно спокойнее.

— Вы уж меня извините, — мне удалось улыбнуться, хоть настроение вновь начало катастрофически падать, — но мне кое с кем надо посекретничать.

Я подмигнула брату, незаметно показав на коменданта и его собеседника, фыркнула в ответ на заинтересованный взгляд Танира и, прихватив под локоть слегка опешившего от такой наглости Тистара, двинулась в ту часть плаца, где на подставке были выставлены тренировочные мечи. Требовалось поговорить с ансаиром, но вряд ли бы мне позволили отправиться с ним погулять.

Удивительно, что за мной никто не последовал, но я отнеслась к этому, как танк, который прет напролом.

— Бери меч! — отрезала я, отпустив его руку.

Тистар, ни слова не говоря, сделал, как я попросила. И даже встал в стойку. Я — тоже, спиной к зрителям, чтобы лишний раз не смущаться.

Он не атаковал, просто сделал связку из тех, которые были мне уже известны. Я повторила, чувствуя, что руки слегка подрагивают.

Умница, Тистар! Мне достаточно было одного удара, чтобы выронить дакин. Теперь же у меня было время прийти в себя.

Он к первой добавил еще одну связку, незнакомую мне. Я на мгновение закрыла глаза, мысленно следуя за ним. Тистар неправильно расценил мою заминку, развернулся ко мне спиной и вновь сделал два выпада. Я дождалась, когда он повернется, и выполнила то, что он от меня требовал.

Несмотря на определенную тренированность моего тела, это было не так просто, как казалось. Всю неделю у меня была другая нагрузка, так что я слегка трусила. Но я поняла, что поступила правильно. Внутренний страх перед разговором пропал.

— Записку Ромио писал при тебе?

Вопрос его удивил, но он тут же справился с мелькнувшей в его взгляде растерянностью.

— Да, — коротко подтвердил он.

Интересно, кто с кем сейчас играл?!

— А где он взял листок?

Я ошиблась со второй связкой, остановилась, внимательно следя, как он медленно повторяет мое задание.

С трудом сдержалась, чтобы не раскрыть рот, смотря, как он двигается. Занимаясь рукопашкой и танцами, я прекрасно понимала, насколько сложно выполнять упражнение в таком темпе.

— Я дал, — огорошил меня Тистар. — Он с собой бумагу не таскает.

— А ты? — хмыкнула я, взглядом давая понять, что готова продолжать.

Он и продолжил. Поменял связки местами.

Круто! Вроде все ясно и понятно, но повторить…

Вот, значит, как он решил со мной бороться!

— И я не таскаю, — заявил он, как только я справилась с задачей.

— А где взял?

— А от этого что-то зависит?

И опять три знакомые связки, но одну он повторил дважды.

Пауза была длиннее, я опять воспользовалась своей привычкой проделывать движения сначала мысленно, словно прощупывая.

— Зависит! — твердо сказала я, когда закончила. Мы оказались как раз напротив друг друга. — Лично я подумала, что он мне этот листок специально подсунул. Там был план тайного хода за стену.

Пока я говорила, Тистар бледнел. И только тут я вспомнила о пытках, о которых рассказал мне Сашка.

Дура! По словам брата, ансаира до сих пор только во внутренний дозор ставили.

И это все из-за меня!

— Прости, — прошептала я, опуская взгляд. Как же стыдно!

— Ты не виновата, — так же тихо ответил он и посмотрел мне за спину.

Я невольно оглянулась. Зря это сделала. На нас смотрели так, словно от этого зависела их жизнь.

Хотелось почувствовать себя маленькой, закатить истерику, прижаться к брату, зная, что он меня защитит… Увы, но за свои поступки я должна была отвечать сама.

— Виновата, — твердо ответила я, неожиданно сообразив, что винила себя неискренне. Будь у меня возможность вернуться в тот день… Я же сказала, что дура!

— Не виновата, — ободряюще улыбнулся Тистар. — А листок мне дал воин из гарнизона. Только у него и нашелся.

Свою радость я выразила весьма оригинально. Бросив деревяшку, кинулась ему на шею, успев поцеловать в щечку до того, как ансаир окончательно растерялся и едва меня не уронил.

Дура! Настоящая дура!

Эриар

Талина попросила оставить ее одну, я спорить не стал. Утешать не умел, да и не нуждалась она в утешении. О Маркирере же пока говорить было рано, слишком свежи впечатления.

Оставив жену под присмотром Кимелы, я спустился в нижнюю крепость. Не столько в поисках Дарии и Александера, сколько торопясь узнать, сработал ли наш с Локаром план.

Нашел его и Шинара в оружейной. Танир был там же.

Начинать разговор в присутствии своего воина я не стал, просто поинтересовался у него:

— Что наш княжич?

— Вашими стараниями, князь, — отвел взгляд Танир. Это был уже не первый его намек на мою лояльность к человеку.

В чем-то он был прав. Натан пришел с мечом на землю, которую я поклялся защищать. Я имел право его убить.

Имел, если не думать о будущем. А оно было рядом с людьми, по законам, которые могли скоро стать и нашими. И вот ради всего этого и стоило оставить жизнь сыну князя, который вряд ли об этом забудет. Да и сам Натан… Точно он сказал, много глупостей он совершил, да только стремление найти свою дочь к ним не относилось.

— Про свои старания я помню, — добавив задумчивости в голос, заметил я. — А вот про ваши проделки едва не забыл.

Шинар, который вертел в руках меч из тех, которые привезли с последним обозом из Вольных земель, посмотрел на меня с интересом, ожидая продолжения. Но я не спешил. Подошел поближе, взял первый попавшийся клинок.

— Откуда? — поднял я взгляд на коменданта. Закупкой оружия занимался он.

— С границы с пустынниками. Перехватили у проклятых. Остался у меня в Вольных землях дружок, вот он и расстарался. А то бы воинам Сомея достались.

Оценив предприимчивость Шинара многозначительным хмыканьем, вновь осмотрел меч. Ничего примечательного, но ковали добротно, не для игр, для воинского дела.

Прикинув на глаз, сколько штук на разложенных по полу дерюгах, отдал оружие Шинару.

— Хороший запас. Когда ждешь новичков?

В последнее семидневье я занимался только поисками Дарии, все проблемы крепости скинув на коменданта. Не самое правильное решение, но для Шинара это стало еще одним доказательством моего доверия. Так что необходимость обернулась выгодой. Для меня.

— К концу луны полусотня обученных из других крепостей, а в начале следующей еще сотня молодых.

— Вот их и отдашь отпрыскам, — не меняя тона, заявил я.

Смысл сказанного дошел до остальных не сразу. Сначала вскинул голову Шинар, потом Локар сдержал ухмылку, и лишь после этого возмущенно засопел Танир.

— Считаешь, заслужили? — уточнил у меня комендант, словно не замечая недовольства воина.

— Скорее забылись, — все так же равнодушно ответил я. — В бою — небрежны, в словах — дерзки. Привыкли, что лучшие.

— Мой князь… — сдержанно обратился ко мне Танир, явно собираясь объясниться.

Я ему такой возможности не дал, спросил удивившись:

— Ты еще здесь?

Повторять не пришлось.

Как только воин вышел из оружейной, я повернулся к Локару:

— Ну?

— Как ты и предполагал.

Не знаю, чего они от меня ожидали, но улыбался я довольно.

— Ну, Маркирер! Как все разыграл!

Ни один из них моего восторга задумкой проклятого князя не разделил.

— Что будешь делать с ансаиром?

— Ничего! — жестко отрезал я, стерев с лица следы веселья. Я был рад, что удалось разгадать замысел Маркирера, но не был уверен, что он не предусмотрел и этого. — Никакого надзора, пусть будет все как обычно.

— В этом есть резон, — после недолгих размышлений согласился Шинар. — Об этом мы знаем, а другое можем и проглядеть. Если уже не проглядели.

— Тоже возможно, — принял я его слова, но продолжать эту тему не стал. Пусть разбираются сами. Вместо этого попросил Локара: — Расскажи, как все было?

Тот усмехнулся:

— Точно так, как и говорили. Дария тут же кинулась к проклятому. Хорошо, никто не знает, что я по губам читаю. Одного он не сказал — имени воина, который ему листок дал, а даира не подумала спросить. А ведь он как раз и может быть еще одним смотрящим Маркирера.

— А из Лимео будет толк, приметливый он, — отозвался Шинар, имея в виду, что если бы не некоторые подозрения княжича, у нас бы даже мысли не возникло, каким именно образом Дарию выманили из крепости. Теперь мы об этом знали доподлинно.

Я только кивнул. Ощущение удачи, охватившее меня, когда Локар подтвердил наши догадки, медленно исчезало. Ну известно нам, что все это проделки Маркирера, так и раньше почти не сомневались. Ну удостоверились, что Тистар — крейз, так и это понятно было. Еще когда эта парочка у нас появилась, об этом говорили. Ну, с Ромио разобрались. Умелец он, каких поискать. Так по-другому и быть не могло, раз высший князь проклятых ему отцом приходится.

Толку от этих сведений никаких, только потешить самолюбие.

И ведь что смешно: понятно, чего он добивается, ради чего на все эти хитрости идет. Добьется своего, снимет нимера проклятие, если разберется, как это сделать, а дальше что?

Локар догадался о мыслях, заставивших меня посмурнеть:

— Уверен, что беды не будет?

Спрашивал он о решении Талины. Впрочем, я его полностью поддержал.

— Не уверен, — жестче, чем стоило, отрезал я, — но с этими тайнами пора заканчивать. Маркирер словами не разбрасывается, да и не стал бы без причины настойчивость проявлять. А если только в мести дело, то нам все равно пришлось бы с ним встретиться лицом к лицу. Не этот повод, так другой нашелся бы.

— Я тут с Кимелой разговаривал…

Закончить я ему не дал, вспомнив, о чем со мной поделилась Талина.

— Клятву разорвать я тебе не позволю!

— А я и не прошу, — усмехнулся тот, прежде чем продолжить. — Так Кимела вспомнила, что однажды подслушала разговор Сомея и Маркирера.

— Сомей и Маркирер? — уточнил я. Хотел удостовериться, что понял правильно. До этого мгновения считал, что слово «разговор» не приемлемо к встречам двух князей.

— Она не видела Маркирера, только после всех этих событий сообразила, кто тогда был собеседником воздушного.

— И что же интересного она услышала?

Я осмотрелся, ища, куда присесть. Шинар сдвинул с лавки дерюгу, на которой лежало несколько кинжалов. Видно, не все еще разобрал. Поблагодарив взглядом, пристроился у стены, чувствуя, как усталость дает о себе знать. Ночь для меня была очень короткой, но я не жалел об этом. Между мной и Талиной больше не было той черты, через которую мы не могли переступить.

— Сомей спрашивал, стоил ли поступок Маркирера, совершенный из страха перед драгенами, тех мук, на которые они теперь обречены.

— Драгены?! — Мою расслабленность словно водой смыло. Я сам не заметил, как оказался рядом с Локаром. — Она уверена, что он спрашивал именно о драгенах?!

Я видел, насколько обоих удивила моя реакция, но справиться с собой не мог. В отличие от них мне было известно, кто такие драгены. Оставалось узнать, о какой опасности упомянул Сомей.

— Это что-то значит? — Локар напрягся, но только мы с Шинаром и могли это заметить.

— Слишком многое, — чувствуя, как сжимает горло, прохрипел я. — Слишком многое.

Они ждали продолжения, но я не мог им ничего сказать. Так же, как когда-то не мог ничего сказать мой отец, после которого палачом Круга стал я.

Были клятвы, которые мы не смели нарушить.

Но подсказку он дал, вот только понял я это только сейчас. Древние называли эту расу — чужие, сами себя те звали драгенами.

— Если я не вернусь к ночи, предупреди Талину, что я у Аранара. А Кимеле прикажи, чтобы молчала, — бросил я Локару и направился к выходу из оружейной.

Из перехода я вышел, с трудом удерживая бушующую внутри злость. На кого? Я не мог себе ответить на этот вопрос, понимал лишь одно — привычный мир рухнул, вместо него остались лишь развалины.

Аранар встретил меня у входа в джейсин, жестом отослал воина, который следовал за ним. Я сначала не придал этому значения, но уже спустя миг вспомнил, где его видел.

— Не был бы уверен в твоей верности, посчитал бы за предателя, — прорычал я, как только поравнялся с другом.

— Ты о Киме? — ничуть не смутился он. — Маркирер просит у меня еще нескольких воинов, для охраны своей будущей жены.

Его спокойствие слегка остудило. Или это была мысль о том, что скрытность Аранара объяснялась той же клятвой?

Насколько же странной выглядела смерть его отца в свете этого предположения! Он был единственным князем в истории воплощенных, кто добровольно развоплотился, чтобы сделать своего сына главой клана!

— Так говоришь, будто приложил к этому руку.

Аранар хмыкнул:

— И хотел бы похвалиться, но с Маркирером мне не тягаться. Если только поучиться.

Я окинул друга тяжелым взглядом. У меня были все основания обвинить его в измене, я же не терял убежденности в его преданности Кругу.

У всего происходящего было одно объяснение, но я страшился даже думать об этом. И вот сейчас оказался вынужден признать, что лишь оно и расставляло все по своим местам.

Не Меркирер, а Аранар вел ту игру, в которой я был вынужден принимать участие.

Что двигало им? Что заставляло исподволь влиять на чужие судьбы?

Я не мог спросить об этом у него, я мог только попробовать догадаться сам.

— Я хочу поговорить с Лимео.

— Для этого тебе не обязательно было появляться в Огрии. Достаточно отправить вестника.

В его кажущуюся беспечность я не верил. Он был готов к нашей схватке, считал, что я способен обнажить против него свой клинок.

Он был прав — готов! Но разве это что-то могло изменить?

— Пригласишь к себе? — спросил я, вместо того, чтобы поддаться порыву. Ладонь сама тянулась к рукояти меча, но я заставил себя сдержаться.

— Раньше ты не спрашивал, — усмехнулся он и… повернулся ко мне спиной. — Пойдем, Лимео в библиотеке.

Путь был недолог, но каждый шаг давался нелегко. Сомнения, сомнения, сомнения…

Нас с Аранаром связывало очень многое.

Моя первая, едва не закончившаяся трагично, смена ипостаси положила начало череде событий, в которых мы поддерживали друг друга.

Именно к нему пришел я на рассвете, когда дух моего отца вернулся в свою стихию. Он защитил людей от воинов Сомея, но не уберег себя. Именно Аранар раз за разом оказывался рядом, когда тяжесть бремени палача лишала меня веры в честь, долг, данное слово. Именно с ним я делился своими колебаниями, когда крейз обвинил Талину в смерти ее родителей.

Ко мне он притащил раненого Маркирера, когда отбил его у воинов отца Виджара. Змею удалось заманить хитроумного князя в ловушку. И мне он объяснял причины, почему это сделал. А я убедил совет не принимать мер к Аранару, когда он отдал проклятому своих воинов.

За двести лунаров таких моментов набиралось слишком много, чтобы перечеркнуть прошлое и обвинить друга.

Я остановился, когда мы вошли в коридор, ведущий к библиотеке. Дождался, когда Аранар обернется ко мне. Удивления на его лице я не заметил, волнения — тоже.

Насколько было бы проще, попроси он меня о помощи, намекни, что стоит за его поступками. Просто скажи: «Поверь». Но он молчал, словно намеревался понять, насколько далеко простирается моя вера в него.

— Надеюсь, ты знаешь, ради чего рискуешь нашей дружбой? — бросил я в тишину и, не дожидаясь ответа, направился прочь.

Я свой выбор сделал. Мне предстояло узнать, правильным ли он был.

Глава 4

Ромио

— Тебя хочет видеть князь.

Ким возник за спиной бесшумно, но эта пещера была моим владением, так что я узнал о его появлении еще тогда, когда он только приблизился к ней.

Сбежал я сюда сразу, как только Дария покинула Жароси, чтобы вернуться вновь через два дня. Посчитал, что заслужил отдых, да и общение с отцом в ближайшее время не входило в мои планы. Хотелось просто собрать воедино все мне известное и попытаться разобраться с тем, что же он все-таки задумал.

Без сомнения, речь шла о проклятии. А что потом?

Если он вздумает уничтожить нимеру или причинить вред Дарии, мне придется выступить против него.

— Послал бы вестника, — буркнул я, лихорадочно соображая, что может означать это приглашение.

В такие моменты я жалел, что рядом нет Тистара. Вот кто был способен выдавать самые невероятные идеи в безумных количествах. Мне оставалось только подобрать ту, что выглядела более похожей на действительность.

— Мог, — равнодушно согласился огненный, осматриваясь вокруг и словно не замечая моего недовольства. — Это он снизошел до моей просьбы. Я хотел посмотреть, как ты здесь устроился.

— Понравилось? — съязвил я, чувствуя, как ярость сжимает горло.

Последнее задание отца оставило после себя след, заставляя задавать вопросы, которые раньше не возникали. Там, где все было просто: получил приказ, выполнил, отчитался и свободен до следующего, вдруг все стало сложно. Я больше не хотел той жизни, которой жил до встречи с Дарией, Лимео, Александером, князем Эриаром, лери Талиной.

Да только изменить я ничего не мог. Они все еще оставались врагами проклятых, мы же… рассчитывали утопить их в их же крови.

— Уютно. И не скажешь, что прибежище крейза.

Ким был значительно старше Лимео, если судить по тому, что мне было известно о нем. К отцу он попал, когда ему было столько же, сколько огненному княжичу сейчас. Около сорока лунаров. И вот уже больше тридцати служил ансаиру.

О той истории кроме отца знали немногие. И все молчали. Неудавшееся покушение, спас князь Аранар, который по какой-то удивительной случайности оказался поблизости. Выхаживал в крепости Дираков, а потом приказал двум своим особо приближенным воинам дать клятву, что будут оберегать Маркирера, как берегли бы его.

Странностей много, а главная — как высший князь проклятых, переживший несколько сотен лунаров после Раскола, оказался столь недальновидным, что едва не расстался со своей жизнью.

Не я один задавался этим вопросом, у многих в глазах видел любопытство, когда пытался найти на него ответ. Нашел. Совершенно не там, где искал. Оказалось достаточно выяснить, когда точно это произошло.

Меня он сберегал. Как раз в те дни, младенцем, в семью матушки отдавал. Вот, чтобы сбить со следа и подставился.

В то, что без помощи Аранара не справился бы, я не верил. Скорее уж решил воспользоваться случаем, чтобы внука узнать поближе. Единственное, что осталось неясным, как князь огненных воплощенных там оказался. Но, похоже, если я об этом и узнаю, то лишь когда сам Аранар расскажет. Рассчитывать на это не стоило.