— Вряд ли помнила и она, просто стала хранительницей хроник, — возразил я ей. — И так было правильно, меньше соблазна.

— Соблазна? — вскинулась она.

— Власть, — жестко отрезал я. Воспоминания о собственной глупости были неприятны. — Этого нет в хрониках, вам, нимера, придется поверить мне на слово. Драгены способны выделять некую сущность, которую называют ясарой. Вот она-то и поведала вашей прабабке, что дар нимеры для них священен, а смешение крови древних, воплощенных и людей делает ее для драгенов источником невиданной мощи. Ей обещали поклонение и власть без малейшего риска. Для того чтобы заполучить силу, чужим душа нимеры не нужна. Просто быть рядом, прикасаться к телу. Обладать.

— Об этом вам тоже она поведала?

Я понимал ее недоверие.

— Нет, — усмехнулся я. — Ночей было много, догадался.

— Она хотела, чтобы вы открыли ей путь? А человек?

— Вас считают людьми, — чувствуя, как подступает ярость, ответил я. Как я был тогда слеп!

— Но почему вы, а не князь Арлаков? — словно не замечая моего смятения, продолжила она задавать вопросы. Не самые простые вопросы.

— Воплощенный из воплощенных… — повторил я часть хроник. — Ее муж принадлежал к боковой ветви, в тексте же говорилось о высших князьях, имеющих чистую кровь. Он был вынужден смириться с моим появлением. А когда понял, что я разгадал их план, вызвал на бой, пытаясь заставить замолчать.

— А потом было ее слово против вашего. И вы свое так и не произнесли.

— И проклятие, — закончил я, испытывая не только странное опустошение, но и гнев. Все было сказано, добавить нечего. И ничего уже не изменить.

Солнце играло с ее волосами, разбиваясь на них искорками. Пели птицы, скреблись по каменной стене ветви, протяжно шелестел ветер, кружа на дорожках парка первые опавшие листья. Приближалась осень.

— Я должна вас покинуть, — оттолкнулась Талина от окна. На меня она не смотрела.

— Я прикажу привести даиру и княжича. — Мое спокойствие было насквозь фальшивым. Этого мгновения я ждал четыреста лунаров и просто не мог оставаться бесстрастным. Внутри пылал огонь, которого лишило меня проклятие, перед глазами опускалась алая пелена безумия.

— Не нужно, — тихо, но твердо произнесла она, отходя к двери. — Я вернусь за ними до заката.

Вот и все! Свое решение она приняла, как и я когда-то. Ее дочь и сын Аранара оставались в Жароси заложниками.

Дария

Надежды на то, что удастся поговорить с Ромио наедине, не оправдались. Леда помочь мне в этом не могла. Кроме Лимео, который оставлял нас с ней, лишь когда мы заходили в ее комнату, нас повсюду сопровождала охрана. Четверо отпрысков во главе с Таниром, у каждого из которых был кристалл перехода, четверо воинов князя Аранара и еще столько же ансаиров. Ну и Танраш, тот не отходил от меня ни на шаг. Не хватало только Сашки, но он сказал, что маме достаточно одной головной боли в виде меня, и остался в Самар’Ин.

Мой брат был мудрее меня и… ответственнее.

Я надеялась, что уж на третий день наши многочисленные телохранители хоть немного расслабятся, но ошиблась. Казалось, что напряжение только сгущалось, словно они чего-то ждали.

Ромио тоже смурнел и старался не смотреть в мою сторону. Леда хмурилась и прикусывала губу. Лимео время от времени ухмылялся, когда считал, что его никто не видит.

Все это выглядело очень подозрительно, но ни одна умная мысль, что бы это могло значить, в мою голову не приходила.

До обеда еще было много времени, сегодня мы довольно рано появились в Жароси, когда мое терпение закончилось. Я устала развлекать их рассказами из нашей с Сашкой школьной жизни. Если честно, хотелось набить кому-нибудь морду. Хоть я и не пацан.

Идея была неожиданной, но пришлась мне по вкусу. Тем более что проходили мы неподалеку от плаца.

— Еще хотите узнать, как я с тем ансаиром разделалась? — резко обернулась я к похожей на двух петухов парочке. Мы с Ледой шли первыми, они — за нами.

Что понравилось — выражение лиц у обоих стало похожим. Они явно заинтересовались моим предложением. Вот ведь… Это они перед нами должны хвосты распускать, а не мы. Неправильные какие-то.

— Если эти позволят! — Ромио отозвался первым. Небрежно, с каким-то высокомерием кивнул в сторону Танира, который считался старшим в этой разношерстной компании.

— Эти? — Я наивно хлопнула ресничками, но тут же перестала кривляться. Все эти приемчики на местных не действовали. Не понимали они этих женских уловок. — Танир, как насчет того, чтобы мы немного подрались?

Об этом воине мне успел рассказать Сашка, да и сама я с ним уже пообщалась, так что в его ответе не сомневалась.

— Без оружия?

— Точно! — кивнула я, демонстрируя щенячий восторг от происходящего вокруг. Ничего другого мне не оставалось.

— Это привлечет внимание воинов крепости.

Сказал, как отрезал.

Я не вздохнула тяжело, хоть и было обидно, не всхлипнула, хоть и хотелось заплакать, просто застыла, начиная осознавать, что та сказка, с которой я столкнулась на Лерикане, давно закончилась. Странно, но не наша весьма опасная прогулка по лесам, когда каждый миг грозил большими неприятностями, ни смерть проклятого, которого убила я сама, ни рассказы о противостоянии между воплощенными и теми, кто ими были когда-то, — ничто из этого не подвело меня к этой мысли. Но оказалось достаточно короткой фразы, чтобы мое собственное будущее, которое я не раз пыталась себе представить, перестало быть радужным.

Наверное, теперь я понимала, что чувствовал Ромио, сбегая от отца. Здесь не было даже видимости свободы, возможности выбора. Все предопределено. Особенно для таких, как мы с ним. Лимео не производил впечатление обиженного судьбой, а Леда… она была влюблена и это смиряло ее со многим.

А я?

Я украдкой посмотрела на Ромио. Криво улыбаясь, он не сводил взгляда с Танира. Без вызова — с презрением.

Я не осуждала его за это. Эти три дня он был похож на запертого в клетке зверя, только что не кидался на решетку.

— Нет, так нет, — фыркнула я, пожав плечами. Мол, не очень-то и хотелось. — Куда ни глянь, везде военные тайны.

Вряд ли они поняли, о чем я говорю, но хватило и тона, чтобы старший из отпрысков обернулся ко мне с любопытством. Пусть радуется, что ничего не сказал, а то бы я нашла что ответить.

Если бы не Леда и Ромио…

С шага я сбилась, но сделала вид, что запнулась. Еще и ойкнула, будто ногу подвернула. Охрана тут же дернулась, кое-кто даже к оружию потянулся. Защитнички!

Не прогулка, а выгул… Эту крепость я уже знала лучше, чем Самар’Ин.

— Расскажи о Вольных землях, — попросила я Леду, потому как молчание походило на пытку. Актеры из нас никакие, да и желания делать вид не было ни у кого.

Та ухватилась за идею, начала говорить, я же продолжала кивать и восторженно ойкать в нужных местах. И думать. О том, что все это значило. Спросить бы у Ромио…

Он, словно ощутив мой интерес, посмотрел на меня. На спокойном лице живыми были только глаза. И вот в них-то и таилась горечь. Я уже видела одного чужого мне Ромио, сейчас имела возможность познакомиться еще и с другим, потерявшим всю свою уверенность. Как же я хотела вновь увидеть его бесшабашную улыбку, услышать насмешливый голос…

— Куда же ты пропал?

Появившаяся из-за угла дома женщина сбила ход моих мыслей. Охрана попыталась ее остановить, но она окинула их таким уничижительным взглядом, что воины из ансаиров стушевались. Она тут же воспользовалась мгновением замешательства, чтобы двинуться к Лимео. Танир преградил ей путь — на него ее язвительность не подействовала, но Леда его остановила:

— Это Тори. Она помогает на кухне.

Мне объяснение не показалось весомым, старшему отпрыску — тоже, но он пропустил девушку. Впрочем, выглядела она очень молодо. Я бы даже не поняла, насколько она взрослее, если бы не некая размеренность в движениях, выдающая ее возраст.

Эти размышления не мешали мне наблюдать, как она танцующей походкой подошла вплотную к несколько опешившему Лимео. Ну наконец-то, хоть кто-то сбил с него спесь, а то уже смотреть было противно на его самодовольство.

Я, конечно, была не совсем к нему справедлива, но чувствовала, что отвратительное настроение Ромио как-то связано с княжичем.

— Я тебя жду, жду, а ты глаз не кажешь! — ворковала между тем Тори, почти прижимаясь к Лимео. Воины вокруг прятали ухмылки, а Танир смотрел тяжело, оценивающе. Вот в чьей голове хотелось покопаться. — Или тебе не понравилось?!

О чем шла речь, было понятно без пояснений. Оставалось дождаться реакции огненного.

— Твои игры? — грубо оттолкнув от себя девушку, обернулся он к Ромио.

Тот даже не шелохнулся, лишь взглянул в сторону Тори.

— Тебе стоит уйти отсюда, — продолжил Лимео.

— Почему? — дружески подмигнула я ансаирке. — Или она опасна для нас?

Поддержки Тори явно не ожидала, как и нападки княжича. Но как только сообразила, что со мной в этой компании считаются, тут же приободрилась.

— А пойдемте, я вас угощу, — неожиданно предложила она, глядя на меня. — Сам князь хвалит, когда я готовлю. Скажи же, Ромио.

А вот проклятый был рад видеть девушку. Мне даже на мгновение стало грустно, пока я не вспомнила, что Сашка смотрел на меня именно так. Добродушно и снисходительно, как брат на свою неразумную, но любимую сестру. Вряд ли она была его сестрой, но ревновать мне его к ней точно не стоило.

Ревновать?!

Признаться себе оказалось легко. Я была такой же влюбленной дурочкой, как и Леда. Просто побойчее, но это уже заслуга мира, в котором я родилась, да братишки, научившего меня держать удар.

— Я бы с удовольствием чего-нибудь перекусила, — с преувеличенным оптимизмом начала я, даже сглотнув (как свидетельство проснувшегося аппетита), — но вот эти, — грустный взгляд на охрану, — не разрешат. У них жесткие инструкции.

Леда фыркнула и прикрыла рот ладошкой. Моей выходкой она была явно довольна. Да и Ромио пытался не улыбнуться. А большего мне и не надо было.

— Почему же не разрешат? — опять вклинился в наш разговор ставший вдруг покладистым Танир, хоть его и не спрашивали. — Князь Маркирер предупредил, что мы можем зайти на кухню. И о Тори говорил.

— Ах, — протянула я насмешливо, — князь Маркирер предупредил…

Будь здесь Сашка, уже давно бы получила по шее, но брата не было. Да и пришел мой черед защищать Ромио, путь тот и не просил. Видеть его таким… опустошенным было тяжело.

— Решил спрятаться за ее спину?! — испортил все Лимео. — Только и способен на подлый удар!

— Это он о чем? — сбросила я маску шута. Жестом остановила Тори, которая хотела что-то сказать. Повернулась к ансаиру.

Тот только качнул головой, но на огненного смотрел с еле сдерживаемой яростью. Видно, не только я ощутила это, потому что телохранители тут же передвинулись, отделяя нас от этой парочки.

А Лимео продолжал наступать на проклятого, шипя, как кошка:

— Ты трус. Что ж ты молчишь, скажи ей!

Во взгляде Ромио была горечь, он кривил губы, то ли сдерживая себя, то ли пытаясь найти слова, но… молчал.

— Ромио… — Я еще раз попыталась прояснить ситуацию, но слова застряли у меня в горле, когда он поднял на меня взгляд. Отчаяние, бессилие, немая просьба простить…

Да что же здесь происходит?!

— Я ухожу, — неожиданно произнес он, обращаясь не ко мне — к огненному. — Ты прав, я трус. Я не могу нарушить приказ отца и вызвать тебя на поединок. — И, не дожидаясь ответа, добавил: — Тори, пойдем, накормишь меня.

Охрана расступилась, пропуская двоих, и сомкнулась, как только они вышли за круг. А я все стояла и смотрела им вслед. Ничего не понимая, но чувствуя, как обрывается мое сердце. Я не знала, что стало причиной их стычки, но понимала, что Ромио сдержался только из-за меня. От этого было еще тяжелее.

Я очень хотела знать, от каких новостей он меня сейчас уберег.

Эпилог

Талина

Я ждала его откровений, догадалась практически обо всем, не хватало лишь некоторых деталей. Оказалась я не готова к собственной реакции на них. Не я была виновна в том, что сделала моя прабабка и пыталась повторить сестра, но мне было стыдно. За род нимер. Нам было много дано, но двое из нас не справились с ношей, предпочтя игры с властью.

Это звучало высокопарно, но… они опорочили нашу честь. Я обязана была ее восстановить.

Нелегкое решение. На смену некоей иллюзии стабильности я вновь призывала хаос.

Как я ни крепилась, путь до портального круга дался мне тяжело. От того, чтобы разрыдаться от раздирающих меня чувств, удерживало только присутствие телохранителей, которые следовали за мной.

Черный провал схлопнулся за спиной, отрезая от Жароси, где остались Даша и Лимео. Я не беспокоилась за дочь, видела в глазах Маркирера обещание не причинять им вреда. Он не сказал ни слова, но я была уверена, что правильно оценила его взгляд. Если мне не удастся снять проклятие, он примет это, в надежде, что когда-нибудь я сумею вернуть ему стихию. Сейчас князю достаточно было и моего порыва.

Ему — да, мне — нет. Единственное, что пугало, — я не знала как.

В Самар’Ин я не задержалась. Воины, которые охраняли переход в башне, выглядели невозмутимыми, но были явно удивлены моим неожиданным появлением. Вряд ли они и предполагали, что я тут же вновь покину крепость.

Меня ждал храм, только там я могла найти ответ, который меня интересовал.

— Лери Талина! — Аранар выступил из-за колонны, когда я подошла к лестнице, ведущей в святилище. Оно возвышалось на холме, выступая над вершинами могучих деревьев. Круг перехода находился у его подножия. Казармы воинов, охранявших его, располагались в подземных ярусах.

Появление здесь князя только казалось непредсказуемым. Достаточно вспомнить множество мелких деталей, которым я до этого мгновения не могла найти объяснения.

— Мне остается спросить, откуда ты знаешь о предательстве нимеры?

Я ожидала снисходительной улыбки, но он был серьезен.

— Рассказал отец перед тем, как развоплотиться.

А вот я от возгласа не удержалась:

— Ему была известна правда?

— И он промолчал, — с едва заметной горечью произнес огненный слова, которые у меня прозвучали бы вопросом. — Тоже хотел власти. Быстрой власти.

Я могла бы вздохнуть с облегчением, — не только мой род запятнал себя, — но не сделала этого. Каждый отвечает за своих.

Аранар выбрал странный способ восстановить справедливость, но не мне было осуждать его.

— Ты потому и спас Маркирера?

Аранар чуть смутился:

— У меня не было иного способа узнать его лучше. — И уже с другими интонациями добавил: — Я должен был убедиться, что Маркирер остался таким, каким его помнил отец. Если бы он изменился, я не стал бы помогать.

— Судя по тому, что Эриар не находит себе места, с ним ты своими знаниями не поделился? Или он уже и сам догадался, что за многими действиями проклятого скрываешься именно ты?

Ответа я не дождалась. Князь огненных просто стоял и смотрел на меня.

Что он хотел увидеть? Уверенность, которой не было? Решимость, которая таяла с каждым уходящим в прошлое мгновением? Убежденность в том, что совет примет сделанное мною?

Я могла долго гадать, что скрывалось за внешней холодностью трехипостасного, который переиграл самого Маркирера, и так и не разобраться во множестве возникавших в голове идей. Поэтому поступила проще — улыбнувшись, ступила на первую ступеньку лестницы, которая вела к неизбежности.

Когда я поднялась на последнюю, в душе царило спокойствие.

Как в тот миг, когда Эриар вместо ожидаемого: «Казнить», произнес: «Изгнание».

Как в тот миг, когда открылся портал в другой мир, и сильная рука втолкнула меня в его черноту.

Как в тот миг, когда уже другие руки ласкали меня, шепча: «Я люблю тебя».

Как в тот миг, когда я впервые прижала к себе детей, осознавая, что они — моя слабость и… моя сила.

Воины распахнули створы дверей, отступили, позволяя мне войти. Я вновь нарушала традиции. До меня ни одна не входила сюда в одиночестве.

Белый мрамор, послеполуденное солнце играет искрами на резных колоннах. И тишина, в которой мои шаги звучат набатом. Сто шагов до алтаря, как один. Разве важно, сколько их, если дороги назад нет?!

Пять кинжалов, воткнутых в символы стихий, как приговор. Мне. Если я не справлюсь, если не догадаюсь… Эти мысли я безжалостно изгоняла, они добавляли тревоги, которая сейчас только мешала.

Ладонь скользила по прохладной поверхности алтаря. Еще одна загадка. Сам храм казался невесомым, иллюзорным, сотканным из грез, в которых причудливые снежинки вечно падали, а время застыло. Стол посередине был тяжелым, основательным, чуждым.

Эта тайна не требовала немедленной разгадки, но оставляла ощущение ее значимости.

Пальцы коснулись вязи линий, уходящих в глубину мрамора. Мама рассказывала, что до Раскола они сияли истинными цветами стихий. Сейчас это был лишь узор в камне, который оживал, лишь когда нимера призывала дар древних.

Ладонь тронула рукоять кинжала. Она была слишком большой для моей руки и… леденяще холодной, мертвой. Кем они были, неведомые древние воины? Что знали о чести, верности, предательстве? Почему не почувствовали ложь за словами ритуала?

Во мне тоже была их кровь, но давала ли она право обличать уже содеянное?!

Сомнения… сомнения… сомнения.

И взгляд Маркирера, в котором не было вызова, обвинений, ожидания чуда. Он, как воин, сделал все, что считал своим долгом, теперь был мой черед сражаться за правду.

Мне словно этой решимости и не хватало. Клинок дрогнул, подчиняясь невольному движению. Полоска алого света пробилась сквозь крошечную трещину, убеждая — я нашла путь, по которому нам всем придется пройти.

Ромио

Избавиться от охраны оказалось несложно. Если бы присматривал за мной кто-нибудь из четверки отца, пришлось бы потрудиться, а с этими…

Я не был столь щуплым, каким выглядел. Достаточно слегка сутулиться и подбирать килор чуть побольше, чтобы создавалось подобное впечатление. Именно этим я и воспользовался, чтобы провернуть свой план.

Сцепившись с Лимео, я получил возможность вернуться в казарму. Сопровождавшие меня воины не усмотрели в этом ничего предосудительного. Зря. Из моего закутка и помещения, где размещался один из основных отрядов гарнизона, был один выход.

Срезать волосы, сменить серый килор и штаны на черные с алым, подправить походку — и я стал неразличим среди воинов, которые постоянно входили и выходили из здания. Новичков было много, так что я вполне мог сойти за одного из них.

Я еще какое-то время погулял по крепости, убеждаясь, что за мной никто не последовал. Когда уверился, что свободен от опеки, уже осторожнее пробрался на задний двор лекарского домика. Леда предупредила, что одно из окон на первом этаже будет приоткрыто.

Подвоха я не опасался, эта девушка не умела лгать. Потому и просила не затягивать, боялась, что если Маркирер задаст вопрос обо мне, она не сумеет его обмануть. Насколько это было хорошо или плохо для будущей княгини, я не думал.

Ждать пришлось довольно долго, я уже начал беспокоиться (игры с отцом могли закончиться непредсказуемо), когда услышал легкие шаги на лестнице. Еще несколько мгновений и…