Он, не споря, пожал плечами:

— Я говорю только то, что чувствую.

Возразить было нечего, я лишь обратила его внимание на то, чего он еще не знал.

— Саша не будет тренироваться без сестры. Он считает, что она должна уметь себя защищать.

Улыбка Эриара была неожиданной и трогательной.

— Я заметил. — Одно мгновение и он вновь стал отстраненно-холодным. — Из Дарии получится неплохой воин. И… великолепная наследница клана.

Продолжить разговор он мне не позволил. Опередив охрану, сам открыл дверь, привычно пропуская меня вперед.

Эриар

Я был уверен, что она не придет, но вопреки всем доводам разума надеялся, что ошибаюсь.

Ждал до полуночи, даже после того, как Мартиша предупредила меня, что Талина осталась с детьми.

Ее действия были вполне объяснимы, но все равно воспринимались как пощечина. Если бы не няня жены, я бы даже не знал, где она находится. Выяснять же этот вопрос у начальника охраны, преданного мне воина, я не собирался. Стоило пощадить его выдержку, если уж я не считался со своей.

Впрочем… Я уже не первый раз за этот день заставлял себя осознать, что являюсь для нее мужем только на словах. Прими она меня консортом, ее отношение ко мне стало бы более ясным.

Таково было мое решение. Трудное, заставляющее вспомнить о смирении и стиснуть зубы, чтобы не показать, как ранит меня это положение, которое я заслужил.

Но она сделала по-своему, вновь разрушив мой мир. Уже далеко не в первый раз. Как и я ее.

Ночь вообще обостряет чувства, эта же норовила стать откровением. Для самого себя. Прошлое казалось ясным и ярким, как сверкающие в черноте небосвода звезды. Поступки, каждый по себе верный, приводили к результату, за который было стыдно. И пусть вина за содеянное лежала не только на мне, оправдывать себя тем, что я действовал по повелению совета, я не собирался. В моих силах было не только проверить сказанное крейзами, но и потребовать последнего испытания для Талины.

Вот только о тайной сокровищнице я не подумал тогда, не вспомнил и позже. А ведь мне было известно об особенностях охранных заклинаний клана Арлаков.

Утром легче не стало, спокойнее — тоже, если только понятнее.

Она другая. Я это знал, но не осознавал. Депеши, которые я регулярно получал с Земли все эти годы, были мертвыми. Они говорили, но не рассказывали, скрывая от меня истинный смысл. Я не видел за ними ее жизни, лишь события. Не догадывался о тех изменениях, которые происходили в ней.

— Лери Талина. — Мой младший сын услышал, как мы вошли в каминный зал, и, оторвавшись от любования батальной сценой, изображенной на гобелене (то немногое, что осталось от прежнего величия крепости), направился к нам навстречу. Низко поклонился ей, словно не замечая моего присутствия, но когда я встал справа от лери, ничуть не смутившись, приветствовал и меня.

Я мог им гордиться. Ему было известно, кем именно я должен был войти в этот клан (в отличие от старшего, ставшего главой Дираков, Ратхар не принял моего выбора), но ничем не показал, что удивлен моим новым статусом. Приятно удивлен.

Лишь изнутри обдало свежестью, выдавая его чувства. Да только кроме нас двоих этого ощутить никто не мог. Не души отзывались, духи стихий.

— Моя лери. — Я чуть развернулся, собираясь представить ей сына, но она остановила меня коротким жестом.

— Не стоит, князь. Я прекрасно помню княжича Ратхара. Так что перейдем к делу.

Мне удалось удержаться от усмешки. Жаль, что напротив нас стоял не Тамиран. Тот бы сразу догадался о том, что стало моим сегодняшним открытием.

Совет ожидал увидеть растерянную женщину, благодарную им за возвращение, а получит ту, которая без колебаний пойдет против древних устоев, если посчитает, что они вредят кланам.

Ради того чтобы стать свидетелем подобного, я был почти готов смириться и с возможным появлением консорта возле Талины.

Но я сделаю все, что в моих силах, чтобы не допустить этого.

Сделаю, пусть она и дала мне четко понять, какими именно будут наши супружеские отношения. Она намеревалась отдать мне номинальную власть в клане в обмен на свободную от меня постель.

— Лери Талина, — Ратхар продолжал разговаривать только с ней, демонстративно меня игнорируя (он был слишком юн, но Тамиран правильно сделал, что отправил гонцом именно его), — мой князь просит вас принять его как можно скорее. Есть несколько вопросов, которые он хотел бы обсудить с вами до заседания совета.

— Как можно скорее? — повторила Талина и вопросительно посмотрела на меня. — Сегодня мы собирались еще обойти крепость. Если мы правильно с вами, князь, рассчитали, то завтра с утра начнут прибывать первые наемники, так что вы будете заняты. Да и мне необходимо уделить внимание подбору наставников для детей. Так что только послезавтра. Как вы считаете, Эриар?

С каждым ее словом Ратхар бледнел все сильнее, хоть и пытался не показать растерянности. Я же поистине наслаждался разыгрываемым ею представлением. Она была настолько естественна в своем поведении, что на мгновение ей удалось обмануть и меня. Но я видел, как она смеялась вместе с двойняшками, так что сумел распознать ее игру.

Это был довольно жестокий урок, но, усвоив его, Ратхар будет готов к тем изменениям, которые я предчувствовал.

— Моя лери, — я позволил себе невесомую улыбку, чтобы лишь слегка рассеять сгущающееся напряжение, — мне кажется, мы можем сдвинуть наши планы. Князь Тамиран не будет из праздного любопытства просить о встрече.

Задумчивость промелькнула на ее лице как тень. Заметить не сложно, но уже через мгновение начинаешь сомневаться в том, что видел.

— Я доверяю вам в этом вопросе, князь. — Она медленно опустила ресницы, словно благодаря меня за совет. Ратхар судорожно вздохнул, но быстро вернул себе самообладание. Достаточно быстро, чтобы я вновь мог испытать гордость за сына. — Мы приглашаем князя на ужин. Я прикажу открыть для главы клана Дираков прямой переход в большой джейсин.

Чуть склонив голову, давая понять, что добавить ей нечего, она приняла поклон Ратхара. Этот его знак вежливости был более выверенным, чем первый. Так кланяются не врагу, но тому, кого не рискуют ненароком оскорбить.

Я был доволен.

— Он вырос, — совершенно иным тоном произнесла она, отходя к креслу, когда сын покинул зал.

— Когда вы его видели в последний раз, моя лери, он уже лунаров десять назывался мужчиной.

— Тебе не надоело? — неожиданно спросила она, внимательно смотря на меня, словно изучая.

Я понимал суть ее вопроса, но ответить не мог. Слишком многое пришлось бы объяснять, слишком во многом покаяться. У нас не было на это времени, да и я еще не был готов.

Догадывался, что я чем-то похож в этой ситуации на Ратхара, следуя привычными тропами, отказываясь смотреть на происходящее с ее стороны, до конца не принимая того, что для меня все изменилось.

Но ощущал другое — рано. Если я сделаю шаг ей навстречу, разрушу то, что могут укрепить только дни и ночи рядом друг с другом.

— Прошу меня простить, моя лери…

Договорить она мне не дала, как я и предполагал. Устало перебила:

— Не надоело. Хорошо, князь, будь по-вашему. — И, грустно улыбнувшись, продолжила, будто и не было этого прямолинейного вопроса. — Я предупредила Мартишу, что обедать мы будем в детской. Ваше, князь, присутствие, обязательно. Затем я хотела бы встретиться с комендантом и управляющими. Опять же вместе с вами. Потом, если успеем, спустимся в нижнюю крепость.

Я ничем не дал ей понять, что план меня вполне устраивает. Сам собирался предложить ей нечто подобное, раз уж она возложила часть ответственности за форпост клана Арлаков на меня.

Не обрадовал лишь первый пункт. Александер и Дария слишком открытые, я буду выглядеть чужим в их компании. Не то чтобы меня это смущало, но дети понравились мне, и я не хотел усложнять им знакомство с новым миром.

Но и отказать Талине сейчас я тоже не имел возможности, пусть это и могло быть воспринято как некая уступка с моей стороны, как благодарность за построение новых взаимоотношений в клане и за урок, который она дала моему сыну.

Кривить душой я не собирался — в какой-то мере так оно и было.

Совместный обед прошел полностью в соответствии с моими ожиданиями. Талина улыбалась, пыталась шутить, но ее напряжение заметил не только я. Александер бросал на меня полные тревоги взгляды, Дария посматривала исподлобья, оценивая, кто я: враг или друг.

Я подсказки не давал, держался так, как если бы это были мои дети. Да — несмышленые, но — мои.

Сделал несколько замечаний Александеру. Ему до возраста возмужания оставалось чуть более пяти лет. Слишком мало, чтобы научить всему, что должен уметь воин нашего мира, но я не собирался отступать. В нем чувствовались неплохие задатки, что значительно лучше, чем вообще ничего.

Талина реагировала на мое вмешательство спокойно, заслужив легкую ухмылку от сына. Это добавило мне уверенности. Будущий княжич Арлаков оказался способен не только воспринимать уроки с достоинством, соответствующим его положению в клане, но и улавливать скрытый смысл происходящего. А то, что дал увидеть свое отношение… — он так же, как и его сестра, определял, какое место я займу в его жизни.

Так что обед, несмотря на некоторые мои опасения, удался. Да и Талина к его окончанию выглядела скорее удовлетворенной результатом, чем раздосадованной.

Будь я самонадеянным, мог бы посчитать это нашим первым шагом навстречу друг другу. Не посчитал. Она заботилась о комфорте детей, мои же чувства ее мало интересовали.

Впрочем, будь иначе, я бы скорее всего счел это еще одним оскорблением.

Встреча с комендантом крепости и управляющими оказалась менее приятной.

Практически полностью разрушены казармы, конюшни, мастерские и кузни, нет провианта. Работных и мастеровых не хватает, воинов тоже.

Большинство жителей нижней крепости покинули Самар’Ин, когда объединенные отряды, выполняя волю совета, пытались добраться до лери Кассире. Им еще повезло, преданные Кругу воины открыли малые ворота, дав им возможность уйти.

К сожалению, это было далеко не всё.

Лето подходило к середине, поля вытоптаны, близлежащие деревни разграблены. Совет не счел нужным прислушаться к моему мнению, решив сначала поиграть в дипломатию. Вместо того чтобы напасть неожиданно, не дав опомниться опальной нимере, пытались ее увещевать.

Что из этого получилось, можно было наблюдать с обзорной площадки дозорной башни. Удручающее зрелище.

На этот раз я ошибся со своими предположениями. Талина хмурилась, слушая ответы на свои уточняющие вопросы, но присутствия духа не теряла.

В том, что это так, я убедился, когда мы остались ненадолго одни.

— Комендант и управляющие из Дираков ушли вместе с тобой?

Отметив про себя ее проницательность (в отличие от меня они предпочли сразу отказаться от цветов клана, который покинули), я кивнул.

Мы все еще оставались в нижней крепости. Не то чтобы была необходимость в этом, но лери о чем-то раздумывала, внимательно наблюдая за восстановлением одной из казарм.

— Ты им доверяешь?

Я лишь удивленно приподнял бровь. Однако следующая ее фраза заставила меня забыть о том, что я только что едва не посчитал ее наивной.

— Осталось выяснить, насколько я могу тебе доверять.

На шутку это похоже не было, скорее уж на разговор с самой собой. Я вынужден был лишь дождаться, когда она убедит себя либо в том, либо в другом.

Ждать долго не пришлось.

Резко повернувшись, Талина прошлась по мне быстрым взглядом, очень похожим на тот, когда выхода нет и вынужден рисковать без малейшего шанса на успех. Что могло последовать за таким вниманием, я представлял.

Когда остановились у входа в святилище, не обменявшись за всю дорогу ни единым словом, я окончательно уверился в том, что она собиралась сделать. Даже испугаться не успел.

Талина на мгновение замерла перед той чертой, которая отделяла коридор от алтаря. Вход в него был доступен лишь главам кланов и тем, кто связан с ними одной кровью.

Ее губы чуть шевелились, глаза полузакрыты, ресницы заметно трепетали, словно подчиняясь неведомому мне ритму.

Мне бы удержать ее — она целеустремленно шла к тому, чтобы клятвы, которые мы произнесли, перестали быть только формальностью, но я опоздал. В тот миг, когда достало решимости отступить, произнеся твердое «нет», путы охранных заклинаний жестко оплели мое тело, не давая не то что шевельнуться — вздохнуть.

Тамирана в крепости Самар’Ин ожидал сюрприз.

Когда она направилась к алтарю, мне пришлось следовать за ней. Нет, не следовать, меня просто тащило вперед. Приняв перстень, в святилище она стала полноценной хозяйкой.

Это не значило, что я не мог вернуть себе свободу. Достаточно было лишь сбросить низшую форму, вернув себе истинный вид. Но поступи я так, и мне никогда не получить эту женщину. Именно этот путь для нас она посчитала единственно верным, мне оставалось если и не смириться, так хотя бы принять ее право на это.

— Готов ли ты отдать свою кровь клану Арлаков, ставший мне мужем, но не принятый в род.

Первая треть, первый вопрос, и еще возможно все изменить. Самое время задуматься, хочу ли я того, что меня ожидает.

Но разве не это было мне суждено, не случись предательства? Разве не связал бы я себя с ней, с ее родом? Раз и навсегда.

Ответ был очевиден.

— Готов, — прохрипел я, преодолевая сопротивление защиты. Но отвечал я скорее не ей — себе.

— Готов ли ты отдать свою жизнь клану Арлаков, ставший мне мужем, но не принятый в род?

— Готов. — До алтаря осталось не больше половины пути. Если бы лери не было рядом со мной…

Еще шаг без нее, и меня бы снесло. Не крыльям спорить с бурей.

Думать об этом не хотелось. Эти заклинания были столь же древними, как и сама крепость. На протяжении многих поколений их совершенствовали, делая Самар'Ин практически неприступным.

Кассире не удалось воспользоваться даже малой частью того, что могла законная нимера. Именно этот факт и стал первым в череде других, приведших меня к пониманию, кто из двух сестер пытался избавиться от родителей.

— Готов ли ты отдать свое семя клану Арлаков, дабы твоя сила сплелась с силой моих предков ради величия и процветания?

Я слышал об этом обряде от отца Талины, когда совет согласился с тем, что именно мне надлежит стать ее спутником, будущим главой клана. Потому и знал, что третий вопрос самый важный. От него зависело, насколько полной будет моя власть, какое именно место я займу рядом с ней.

Он не оставлял мне ни единого шанса. Лишь смерть разлучит нас…

Я мог отказаться и потребовать другого статуса. Но стоило ли, если еще недавно я был готов стать ее консортом?

Мне было почти двести, а я сомневался, как не прошедший ритуала возмужания юноша!

Причина этого была понятна, пусть и не делала выбор легче. Я принял, что она — другая, но не знал, что это значит.

— Готов, — прошептал я, прикасаясь к острому краю чаши. Ладонь скользнула по кромке, оставляя на камне капли моей крови.

— Он готов, — повторила Талина, покачнувшись.

Подхватить ее я успел у самого пола. Прижал к себе безвольное тело, радуясь тому, что она не видит смятения в моем взгляде.

Я был обязан ее остановить, не позволить провести обряд принятия, пока не восстановились полностью силы.

Не остановил и позволил. И ощущая под руками тепло ее тела, сожалел об этом и… радовался, чувствовал себя счастливым.

Только сейчас я нашел в себе мужество признаться, что любил эту женщину. Все эти годы, вопреки всему. Любил и верил.

Глава 3

Маркирер

Виджар ярился и не скрывал этого. Для меня было внове видеть главу клана Сеймаров таким, но я никогда не был против нового опыта. Прожив тысячу лет, я вдруг узнал, что металл может потерять свою холодность и вспыхнуть неукротимым вулканом.

— Ты нарушил наш уговор!

Он то и дело норовил вскочить с кресла и кинуться к столу, за которым я сидел. Но второй гость, предпочитавший появляться у меня в маске, каждый раз удерживал его и возвращал обратно. Это тоже было удивительно: я имел представление, дух какой именно стихии воплотился в этом теле.

— Разве я отказался от войны? — усмехнулся я незлобиво, отстукивая по подлокотнику тревожный ритм, никак не вяжущийся с моим тоном.

Не хотелось раньше срока рвать все связи с кланами, это могло создать мне проблемы. Мне же нужно было время.

Моя кровь перестала бурлить в ожидании дня, когда свершится месть. Теперь она была спокойной — сотни лунаров ушли в прошлое, счет шел теперь на дни или месяцы. Вот этот неопределенный срок я и должен был продержаться, не вызывая лишних подозрений.

— Ты медлишь с воинами, — вновь кинулся на меня с обвинениями Виджар, но Аранар рывком удержал его в кресле.

Я кивнул собрату по ипостаси, благодаря, тот ответил отвергающим жестом. Ему тоже были необходимы ответы, но у него были причины, чтобы усмирить свое любопытство.

Появление Аранара в этом кабинете каждый раз вызывало у меня странные ассоциации. В один клубок свивались такие понятия, как доверие, предательство, долг, честь и бесчестье и, что оставляло после себя близкое к наслаждению ощущение, — осознание большой игры, которую вел каждый из нас и мы с ним вместе.

О том, что этот закутанный в темный плащ мужчина — глава огненных воплощенных, не знал, по официальной версии, даже я. Виджар, да и многие другие, считали его одним из младших князей или даже княжичем клана Шотаров. Я, когда возникала такая необходимость, подтверждал их предположения, вполне объяснимо не называя его имени.

Так и звали мы его между собой — Он. Он не возражал.

— Медлю, потому что хочу посмотреть, что предпримет лери рода Арлаков. Я уверен, истинной наследнице будет чем удивить нас в самое ближайшее время.

Гость на мгновение опустил голову, словно обдумывая сказанное мною. Вряд ли он нуждался в этом, скорее уж просто готовил меня к очередному сюрпризу.

А то мне одного не хватило! Чего стоила неожиданная просьба князя срочно его принять. Обычно он предупреждал о своем визите заранее.

— Не хотел бы, но вынужден с тобой согласиться. — Аранар, будто и не было гневного взгляда, брошенного на него Виджаром, продолжил все с тем же безразличием, противоречившим его словам: — Да и Эриар не столь прост. Предложил себя в консорты, стал мужем.

— Мужем? — Глава Сеймаров как-то даже опал в кресле.

Невозмутимого обычно князя металла я сегодня не узнавал. Видимой причины для подобного поведения у него не было, а раз так… стоило поискать ту, что скрыта.

Впрочем, все могло быть значительно проще: он уже не раз заявлял другим князьям, что имеет влияние на меня. А тут такой казус.

— Ты уверен в своих словах? — уточнил я, стараясь излишне не демонстрировать свою заинтересованность. В наших отношениях с ним мы предпочитали осторожность.

Но только не в этот раз. Секреты Виджара могли подождать, а вот информация Аранара требовала пристального внимания. В качестве консорта бывший князь Дираков был мне не страшен, а вот как муж лери…

А если она еще и полный обряд проведет…