— Началось все со звонка, — заговорил Дымов после паузы. — Мне позвонил один чел, представился Вячеславом и сказал, что у него есть дело, за которое он хорошо заплатит. Сразу же озвучил сумму, и она показалась мне внушительной. Нужно было добыть некую вещь из пещеры, в которую простой обыватель проникнуть не может. Я первым делом обеспокоился, законно ли это, потому что не собирался отправлять команду на авантюры. Заказчик ответил, что ничего криминального в деле нет. Я попросил дать мне время подумать. Этот Вячеслав пообещал перезвонить через пару часов и сбросил на почту координаты места. Я посмотрел планы. Проще было бы идти горизонтальными галереями. Но это старые каменоломни, значит, лабиринты и риск обвала. К тому же входняк уже много лет завален. Я прикинул заброску через второй вход. До щели пришлось бы подниматься. Но колодец неглубокий, зал вполне широкий. Есть шкурники, но путь без сифонов.

— И все же ты сомневался, — правильно угадала его заминку Ольга. Матвей кивнул.

— Да. С одной стороны — непривычный заказ. С другой — сулят хорошее вознаграждение. Я знал, что некоторым ребятам позарез нужны деньги. Решил обзвонить их. Кто-то отказался. Витя, к примеру, ко всему всегда относится настороженно. А Степан, Игорь и Василий заинтересовались. Следом за ними мне позвонил Костя и сам напросился.

— Как и я, — грустно улыбнулась Ольга.

— Как и ты, малая. У Кости, вроде, проблем с деньгами не было. Мне казалось, что его дела неплохо шли. Но он объяснил, что с женой собирают крупную сумму на поездку к заграничным врачам. И я не смог ему отказать.

— И тогда ты решил встретиться с заказчиком.

— Да.

— Как выглядел этот Вячеслав?

— Да обычно. Неприметно. Встретишь в толпе и пройдешь мимо, взгляд ни за что не зацепится. Среднего роста, нормального сложения. Одет был в джинсы и серую ветровку. Даже волосы, кажется, у него пепельные. Такой серый человек-тень. К тому же он оказался посредником, а не прямым заказчиком. Речь шла о небольшом ящике…

Ольга помнила тот ящик. Даже не ящик, а ящичек, похожий на крупную шкатулку из неизвестного ей сплава металлов. Его нашел не Матвей, а Степан, который умер первым. Ящик был запаян, так что они не смогли бы его открыть. Знал ли Матвей о содержимом? Тогда на полные любопытства вопросы он предпочел промолчать.

— Ты знал, что там было? — спросила она, посчитав, что теперь-то уж точно имеет право знать.

— Ключ. Какой-то ключ, — нехотя ответил Матвей. — Этого Вячеслав не стал скрывать. Я дал ему понять, что со мной это не прокатит — «пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что». Мне нужно было знать, во что ввязываюсь. Вячеслав показал две старые фотографии. На одной был ящик, на другой — ключ. Большой такой, с крупной бороздкой. Похожий на старинный. Да, возможно, он и был старинным.

— Но, однако, нам ты не сказал, что находится в ящике, — упрекнула Ольга и даже чуть отодвинулась от Матвея, когда он вновь случайно задел ее локтем. — И такие большие деньги за какой-то ключ? Тебе это не показалось странным?

— Показалось. Но я и не таких чудиков встречал.

— Нам всем нужны были деньги… — задумчиво повторила Ольга.

Степан собирал на операцию матери. Костя — на дорогое ЭКО, потому что они с женой много лет не могли зачать ребенка. Дымов вкладывался в снаряжение и развитие клуба и по возможности помогал Тане. Игорь мечтал о новом мотоцикле. А Вася затеял долгоиграющую стройку на даче. Да, им нужны были деньги. И не только деньги. Они все прочно сидели на «игле» адреналиновых приключений.

— Ты искал этого Вячеслава?

— А ты как думаешь? Конечно! И Вячеслава, и его мистического заказчика. Без толку. Ни следа. Номера телефона, с которого он мне позвонил, не существует. С почты возвращаются письма.

Ольга потарабанила пальцами по колену и наконец-то озвучила вслух то, что не пожелал выслушать по телефону Костя:

— Нам настолько понадобились деньги, что мы наплевали на то, что ничего нельзя уносить из пещер, кроме снаряжения, мусора и, по заказу, образцов глины.

— У этого суеверия есть вполне логичное объяснение, — вставил Матвей. — Уносить кристаллы, отколотые натечные образования, кусочки сталактитов — варварство. Они тысячелетиями растут, а тут приходит человек, да не один… Вот и считается, для острастки, что в ответ пещера может забрать что-то у тебя. Отломил случайно кусочек — извинись и положи рядом, но не в карман.

— Но что если так и есть, Матвей? Мы вынесли коробку с ключом, а пещера теперь забирает у нас жизни?

— Ну, Оль, — сказал он. Но, однако, высмеивать ее версию не стал. Не от Дымова ли она впервые услышала историю о белом спелеологе? Или все же от брата?

— Еще мы нарушили условие, которое выдвинул твой заказчик. Войти мы должны были двадцать первого числа и двадцать первого же выйти. Но мы плохо рассчитали время и задержались.

— Да, запоздали с контролькой и чуть не подняли шухер, — улыбнулся Дымов.

Опоздали они ненамного. Матвей успел отзвониться в контрольно-спасательную службу, в которой сделал регистрацию, раньше, чем начались спасательные работы. Но все же они опоздали.

— А что если загвоздка кроется именно в том, что мы поднялись двадцать второго? — продолжала выдвигать версии Ольга. Матвей дернул уголком рта, будто желал возразить, но в последний момент удержался.

— Это проклятое двадцать первое! В следующем после экспедиции месяце умер Степан. Именно двадцать первого! Потом — Вася. Теперь — Игорь Петриченко. И все из-за того, что мы немного опоздали?

— Что-то не припомню, чтобы там громыхнул гром, стены пошли трещинами или случилось еще что, что ознаменовало бы начало рока. В «Золушке», к примеру, часы пробили полночь, — мрачно пошутил Дымов. Ольга досадливо дернула плечом, поднялась с лавочки и заходила взад-вперед, обдумывая выдвинутую ею версию.

— Не мельтеши, — не выдержал Матвей и тоже поднялся с места.

— Нам нужно вернуться! Вернуться туда, чтобы разобраться! Раз у тебя не получилось отыскать заказчика, значит, нам нужно вернуться к истокам.

— Ольга…

— А какой у нас выход? — перебила она, поняв, что сейчас Матвей выдвинет целый список причин, почему ее затея не кажется ему стоящей.

— У нас меньше месяца! Тебе так хочется в могилу? Или хоронить следующим Костю? Или меня?

Матвей переменился в лице, глаза его потемнели, словно в них сгустились тучи.

— Мне нужно обдумать, — нехотя выдавил он после долгой паузы. — Дай мне несколько дней. Завтра — похороны Игоря. Сама понимаешь…

— Неделя, Дымов! И ни часом больше! — категорично заявила Ольга и тем самым вызвала у нахмуренного Матвея улыбку.

— Малая, командир, кажется, у нас я.

— Если не подсуетишься, то дождешься переворота и лишишься власти, — парировала она. — Неделя, Дымов. У нас и так остается меньше месяца. А майские праздники — лучшее время для поездки.

До своих машин они дошли молча. Огромный джип Дымова был припаркован рядом с ее машиной и казался монстром, но не устрашающим, а таким, добрым… Джип будто взял под крыло маленькую машину, как и его хозяин ненавязчиво опекал Ольгу. Вот и сейчас Дымов, прежде чем сесть в салон, махнул рукой, и жест у него вышел одновременно благословляющим и защищающим. Матвей опекал ее, как младшую сестру, но когда-то она ошибочно приняла его заботу за симпатию и, конечно, по уши в него влюбилась. Ей тогда было всего двадцать. Юностью Ольга и оправдывала свое сильное увлечение Дымовым, а не тем, что в него сложно было не влюбиться. От явных проявлений симпатии ее останавливало то, что Матвей тогда был женат. А к тому времени, когда он развелся, многое изменилось.

— Аккуратно там, на дороге, — попросил Матвей. Ольга не преминула мрачно пошутить:

— Сегодня не моя очередь, Дымов. Не беспокойся!

И лучезарно улыбнулась ему. Хоть сердце вновь отчего-то заныло. Как бывало всегда, когда она с ним прощалась.