— Теперь, по всем канонам я должна высказать вам благодарность, однако я предпочту промолчать, пока вы не назовёте своё имя и не скажете, как вы сюда попали.

— Я потрясён, — выдохнул он и поставил чашку на блюдце, — даже подумать не мог, что хозяйка Минор-Рауда такая…

Я приподняла бровь, с интересом ожидая продолжения, но он лишь покачал головой и поднялся на ноги. Наконец, ему пришло в голову привести свою одежду в должный вид. Впрочем, не мне говорить о состоянии одежды, ведь у самой весь подол измят от узелков. Когда незнакомец закончил одеваться, то подошёл ко мне уже в пиджаке и протянул руку. Причём протягивал он её не для поцелуя, а для рукопожатия. И в глазах — насмешка. Вот вроде стоит гордиться, что меня воспринимают как делового человека, однако в душе… обидно, да. Словно во мне не видят симпатичной девушки двадцати семи лет.

— Джеймс Элфи, к вашим услугам.

Лорд или мистер? Судя по выправке и дорогой одежде — аристократ. Вполне может быть и лордом, однако не пожелал представиться должным образом. Или я выдумываю больше, чем есть на самом деле?

И всё-таки… он не прост.

— Мисс Бриджет Райли, — представилась я и пожала протянутую руку.

Ох, зря я это сделала! Меня словно огнём обожгло. Даже через тонкую кружевную перчатку я почувствовала, будто моя кожа опалилась, сгорела заживо, и я даже зашипела, испуганно посмотрев в глаза мужчине. И застыла. Боль утихла быстро, но она не помешала мне заметить вытянутые зрачки незнакомца.

Моргнул… обычные, круглые. Показалось? Я поспешно отдёрнула свою руку и стянула перчатку, проверив. Кожа была самой обычной, бледной, свойственной блондинкам. Сглотнув, посмотрела на Элфи с настороженностью.

А он смотрел на меня изучающе, так, точно только сейчас увидел впервые. Вытянутый зрачок… показалось или нет? Да, в нашем королевстве очень много огненных магов, а все они, как известно, ведут родословную от давно вымерших драконов. Но лишь сильнейшие из огненных, чаще всего элита нашего общества, имели пламенные крылья. Но ещё ни разу я не слышала, чтобы у кого-то вытягивался зрачок.

Или об этом не пишут везде и всюду. А с высшей аристократией я не пересекаюсь.

— Что вы только что сделали? — спросила с упрёком, всё ещё прижимая к себе пострадавшую ладонь.

— Простите? — недоумённо переспросил Элфи.

Что же, добывать гаечным ключом из него правду я не буду. К слову, о гаечном ключе. Я вытянула здоровую руку, и мне вложили в неё хранителя, который, показалось, нехотя покидал ладонь Джеймса.

Пройдя к своему столу, опустилась в массивное чёрное кресло, которое было моей гордостью — хрупкая я в нём совсем терялась, а как в нём удобно читать книги… Так, я отвлеклась. Сурово взглянула на мужчину и сложила руки в замок перед собой.

— Присаживайтесь, мистер Элфи, и примите мою искреннюю благодарность — вы спасли меня от потопа, не могу не признать вашего благородства джентльмена. Спасибо, — прочистив горло, я на секунду отвела взгляд. — А теперь перейдём к следующему вопросу. Расскажите, что вас привело сюда и… как вы попали в мой пансион.

Да-да, если он думал, что я уже забыла об этом, то крупно ошибается.

— Ваш охранник любезно согласился пропустить меня… когда я сказал, что иду к своей невесте. К вам.

Тут я поперхнулась воздухом. Что за вопиющая ложь? Элфи обезоруживающе улыбнулся, и я поморщилась.

— С господином Хувером будет проведена воспитательная беседа. Я доходчиво объясню ему, что никаких женихов у меня не бывает.

— Совсем? — едко спросил мужчина и прищурился.

Мои щёки вспыхнули. К сожалению, совсем.

В нашем захолустье тяжело встретить достойного мужчину, который решится на отношения со «старой девой», прекрасно знающей, чего хочет и как этого добиться, и способной себя обеспечить. А на кого попало я не согласна. Лучше одной, чем без чувств и уважения между супругами.

— Не стоит утруждаться, мисс Райли, когда я буду уходить, то сам скажу ему обо всём. Мол, наши отношения не сложились — невеста вернула мне помолвочную гайку… то есть кольцо, — хмыкнул мужчина, и гаечный ключ, лежавший на столе, крякнул, за что получил от меня возмущённый взгляд. — А если серьёзно, мисс Райли, — незнакомец подался вперёд и тоже сложил руки в замок на столе, — то я действительно пришёл сделать вам предложение…

Я сглотнула. Дело в том, что он был слишком близко. Нас разделяло сантиметров десять, и для молодых людей, не состоящих в браке, это было непозволительно. Вдруг сейчас войдёт одна из моих воспитанниц? Как мне потом всё объяснять? Никак. Действительно придётся принимать предложение этого сквернослова.

Он очень долго изучал мою реакцию, и в итоге, отодвинувшись, хмыкнул. Руки он расцепил и откинулся на спинку гостевого кресла, посмотрев на меня изучающе и с некой насмешкой.

— Это вовсе не то предложение, о каком вы могли подумать. Видите ли, меня очень интересует это поместье. Минор-Рауд. Я бы хотел его купить.

Удивляюсь с этого человека! Он видел, какие тут ужасные трубы, и всё ещё хочет его купить? Я покачала головой.

— Не знаю, кто вам сообщил, будто это здание продаётся, но он совершенно точно ввёл вас в заблуждение. Далее я не желаю обсуждать продажу Минор-Рауда, поэтому прошу вас немедленно покинуть мой кабинет.

Я поднялась на ноги, явно намекая своему собеседнику, что разговор окончен. Намёка он не понял, продолжая вальяжно восседать в кресле.

— Вот как? Вы даже не желаете обсудить условия?

Ключ крякнул. Неужели хочет нового хозяина?

— Я могу предложить сто тысяч таллеров, — продолжил Элфи, и я приоткрыла от удивления рот, — вряд ли кто-то когда-нибудь предложит больше.

Зачем? Зачем он столько предлагает? Это здание могло стоить максимум двадцать. Просторное — да, старое — да, но уже разваливающееся, давно нуждающееся в капитальном ремонте, а не только косметическом, который я произвожу изредка. Тем более Чейзвиль — далеко не столица с её бешеными ценами на недвижимость, да и поместье находится не в самом престижном районе, на окраине старого города.

— Не давайте ответ сразу, подумайте, — великодушно позволил Элфи и потянулся к столу, взяв листок для заметок и перьевую ручку. Начеркав там что-то, он поднялся на ноги. — Я оставил свой временный адрес. Буду ждать вас… мисс Райли.

Подняв цилиндр с дивана, он нарочито медленно допил чай из чашки и покинул кабинет, оставив меня в задумчивости и растерянности.

Глава 2

— Да что он себе позволяет? — спросила я возмущённо. — И зачем ему Минор-Рауд?!

— Думаю, хочет снести и сделать бордель, — крякнул ключ, и я удивлённо на него воззрилась. — Нет, ну а что? Место неплохое, старый город — здесь живёт в основном интеллигенция, которой порой очень не хватает подобных увеселительных мест. Тем более, сама подумай, зачем иначе покупать за такие деньги это здание? Никакой другой бизнес не окупит настолько неоправданные затраты!

Хранитель говорил дело, однако я была так изумлена, что не могла в это поверить.

— Думаешь, он сутенёр? — шёпотом спросила я.

— Всё может быть, — самым серьёзным тоном ответил ключ и подвинулся бочком ко мне. — Я не хочу, чтобы в стенах моего здания устраивали бордель! Хватит с меня и благородных девиц, читающих по ночам совершенно непотребную литературу!

Вот тут я изумилась второй раз.

— Это кто же и когда читает? И откуда взяли?

— Так из твоей комнаты стащили, — выдал ключ.

Ах они!.. У-у, мало того, что увлекаются непотребной литературой, так ещё и по ночам её читают — зрение себе портят! Мне-то можно, я девица, давно утратившая надежду выйти замуж, а они-то, они! Да ещё и из моей комнаты взяли, своровали, попросту говоря.

— Кто? — рыкнула я и стукнула ладонями по столешнице. — Я их тут учу, значит, как быть благовоспитанными леди, а они… Говори, кто!

— Не буду.

— Ах так, да? Тогда я продам это здание и будешь ты хранителем борделя. По ночам будешь подглядывать не за читающими порочную литературу девицами, а за воплощающими эту самую литературу в жизнь!

Представив эту картину, я всерьёз задумалась, не сделать ли так назло вредному ключику?

— Ну знаешь ли, если так подумать, то всегда лучше посмотреть, чем прочитать…

— Золотой ты мой, — подалась я вперёд, — имена, явки, номера комнат, немедленно. Иначе — продам.

— Не продашь, — фыркнул ключ. — Это здание — единственное, что осталось тебе от родителей, достояние твоего рода… вот так отдать его для… публичного дома? Ныне здание пансиона благородных девиц престижно, как никак. Не бывать этому, ты сделаешь всё, чтобы сохранить своё наследие.

Туше. Тут он прав. Здание я не продам. Конечно, на эти деньги можно купить домик у моря и жить безбедно до конца жизни, позволяя себе не только вкусные завтраки, обеды и ужины, а также книги, платья и пирожные. Но мои предки… Это действительно всё, что осталось от древнейшего аристократического рода, растерявшего всё свое состояние и былое величие. Не продам.

Смяв листок, где был написан адрес мистера Элфи, я выбросила его в корзину для бумаг и отправилась на выход — пора узнать, кто там читает по ночам.