— У лорда Айда уже было две жены, если не ошибаюсь? — сказала тётя Элла.

— Ошибаешься, кузина, — отрезал дядя. — У него была всего одна жена. Бедняжка умерла от родов. А вторая… они ещё не успели пожениться. Она ехала домой после помолвки, и карета опрокинулась на мосту. Такое случается.

Тьяна застыла в ужасе. Да, это именно так и следует понимать: жён лорда Айда преследует рок! Или то самое заклятье, которое обезобразило само Чудовище?

— Десять тысяч золотых дреров, — спокойно и четко сказал дядя. — Повторить? Десять тысяч. Золотом. Получит семья следующей супруги лорда Валантена Айда. Вы поняли, кузины? Десять. Тысяч. Ты, Мерит, заплатишь долги своего никчемного мальчишки и назначишь какое-никакое приданое остальным девочкам. Помнишь, дорогая, что кроме Дивоны у тебя их ещё четыре? Какая жизнь их ждёт после того, как вы потеряете Рори? А ещё твой сын харкает кровью, говорят. Так что потребуются деньги и на его лечение, и на то, чтобы его женить и не выпускать отсюда, пока он не произведёт наследника мужского пола. Потому что в противном случае вы всё равно рано или поздно потеряете Рори.

Мама заплакала, закрыв ладонями лицо.

— Не надо так, прошу, кузен, — сказала тётя.

— Почему же не надо, кузина? Всё именно так и есть. И вот что ещё, дорогая: король послал такое предложение по меньшей мере семи девушкам, чтобы у лорда Айда был выбор. Невеста должна быть привлекательной, девственной, хорошо воспитанной, её отец должен иметь титул не ниже баронского. Так что ваше теперешнее согласие — лишь попытка, которая даёт шанс получить десять тысяч дреров!

Мать и тётя молчали, мать продолжала плакать.

— Наконец, стать матерью будущего герцога Нивера дорогого стоит, — добавил дядя.

— Что, кузен?.. — голос тёти дрогнул.

— А как вы думали, зачем нужен этот брак? Ради наследника Ниверов! — дядя понизил голос, — ходят слухи, что сам герцог не может иметь детей. После детской болезни. А прибегать к услугам колдунов в этом вопросе они не желают, есть, видимо, причины. Вся надежда на лорда Валантена.

— На Чудовище?!

— А что? Его жена умерла родами. Ребенок тоже умер, но он был обычным младенцем без признаков проклятья. Значит, лорд Валантен может иметь здоровых и красивых детей, если его супруга сумеет произвести их на свет. Так что же вы думаете, войти в такую семью, заполучить такую родню и такие связи — это пустяк?

Мама перестала плакать, тётя Элла прошлась по комнате, сказала задумчиво:

— Мне рассказывали, что его никто не видел, он прячется от людей. И что он не очень похож на человека.

— И всё равно, рискнуть одной дочерью, чтобы спасти остальных — разве оно того не стоит? — сказал дядя уже как-то устало.

Тьяна отодвинулась от окна. Она услышала достаточно.

— Послушай, это будут смотрины! — сказала она потом удручённой сестре. — Это не предложение лично тебе. Ты можешь не понравиться. Зато съездишь в Нивер. Тебе не надоело сидеть в Рори и носа никуда не высовывать? Я бы съездила.

Конечно, денег на поездку не было. Но раз их всё равно придётся достать, чтобы исполнить приказ короля?..

— Так поезжай. Я не хочу рисковать, — помотала головой Дивона. — Я лучше прыгну с башни, чем выходить за Чудовище.

Тем же вечером Тьяна предложила заменить сестру в поездке. Нет, тогда она не собиралась жертвовать собой, а всего лишь хотела побывать в Нивере, развлечься и взглянуть на Чудовище. Но её предложение решительно отвергли, — раз король выбрал Дивону, то ехать должна Дивона и никакие замены тут неуместны.

Сестру уговорили, впрочем. Убедили. Она сдалась и на всё согласилась. Дядя сам ссудил им часть денег. Дивоне заказали платья и белье, купили кое-какие вещи, чтобы не было совсем уж совестно показаться в герцогском замке. К тому времени уже было известно, что невест осталось только пять.

За десять дней до отъезда Дивона сбежала со своим давним поклонником, вторым сыном соседнего лорда, который пока не сватался официально и женихом не считался. Его семья тоже не одобряла случившееся. Тем временем Тьяна о многом успела передумать, а ещё нежданно подешевели сено и шерсть, продажа которых давала Рори основной доход, пал любимый вороной конь покойного отца, приехал староста из деревни и слезно просил баронессу пригласить хорошего колдуна из города, потому что у крестьян начал болеть скот. Письмо от брата, которое все они трепетно ожидали со дня на день, тоже не обещало приятных известий.

— Я поеду в Нивер и постараюсь выйти замуж за Чудовище, — решительно заявила Тьяна.

Теперь она не думала о том, что поездка будет прогулкой. Она собиралась именно быть выбранной, выйти замуж. Как?..

Это Тьяна представляла себе смутно. Но она постарается.

— Тин, Тин, не уезжай, пожалуйста! — закричала Кая, сама младшая сестра.

— Но ты ведь не Дивона, девочка моя, — мама опять заплакала.

— Нас не выгонят, я думаю, — покачала головой леди Фан, — в крайнем случае пригласят на бал. Не пропадать же новым платьям. Но это слишком серьезный шаг, понимаешь, Тин? С трудностями можно справиться как-то иначе.

— Не пропадать же новым платьям! — отважно улыбнулась Тьяна.

Хотя новые платья, оставленные сестрой, беспокоили её меньше всего. А невест теперь было только три, считая с ней, с эссиной Рори — об этом написал им дядя из Гарратена. Из-за платьев они и задержались, и теперь получили бесповоротный отказ. Невеста уже выбрана.

— Тётя, а давай спустимся в парк? — предложила Тьяна, — интересно, тут можно выйти к самому морю?

— Через парк?.. — тётя пожала плечами, — не думаю, милая. И мне нужно написать письма, скоро уходит почтовая карета. Если хочешь, пройдись одна, но не сходи с главной аллеи.

Уже другая горничная проводила Тьяну вниз, к выходу в парк.

— Пожалуйста, эссина. Видите вон ту башню? Перед ужином на ней поднимут синий флаг, а чуть позже пробьют в барабан. Хорошей вам прогулки, — девушка поспешно закрыла дверь и убежала, это было хорошо слышно.

Тьяна оглянулась. По лестнице поднимался молодой человек, привлекательный, хорошо одетый. Он без интереса посмотрел на Тьяну и скрылся в дверях. Это от него горничная сбежала, как испуганная белка?

Глава 2. Помолвка

Гулять по главной аллее было скучно. Тьяна свернула на боковую дорожку и не спеша дошла до ажурной кованой калитки в каменной стене. Дорожка продолжалась и за ней, но уже не казалась такой ухоженной, как по эту сторону забора. А калитка была приоткрыта…

Пологий спуск превратился в своего рода лестницу из широких каменных плит — несколько шагов вперед, один вниз, опять несколько вперед. Но идти было легко, и Тьяна отбросила сомнения — она всегда успеет быстро вернуться. К тому же море показалась внизу, вот ещё немного…

Скоро она очутилась на широком каменистом берегу, кругом были нагромождения скал, к воде вёл узкий проход. И никого, совсем никого вокруг. Высоко подобрав юбку и осторожно, чтобы не споткнуться, Тьяна принялась пробираться к воде. И вдруг…

Какое-то массивное тело легко и почти неслышно спрыгнуло откуда-то сверху прямо перед ней, в нескольких шагах. От неожиданности Тьяна отпрянула, всё-таки споткнулась и упала, и закричала, и даже постаралась отползти немного, с ужасом глядя на животное, которое…

На животное?..

Его мохнатая бурая шкура с рыжими подпалинами была мокрой, с неё ещё стекала вода. Он медленно оглянулся… да, только что ловкий и подвижный, теперь, услышав Тьяну, он двигался очень медленно.

Его морда… нет, его лицо тоже было покрыто короткой шерстью. И это, конечно, было никакое не животное. Глаза… Тьяна вздрогнула, когда со звериного лица на неё глянули никак не звериные, а человеческие глаза: зеленоватая радужка, с двух сторон окруженная белым, как у людей.

Чудовище.

Так же медленно человек-зверь отвернулся, и Тьяна услышала:

— Вам уже лучше, эссина? — голос был низкий, немного хриплый, но, определенно, человеческий, — сможете встать самостоятельно?

— Да-а… — выдохнула Тьяна и поднялась сначала на колени, потом на ноги, придерживаясь за камень, это вышло ничуть не изящно и недостойно благородной эссины.

Человек-зверь всё же наблюдал за ней искоса.

— Теперь повернитесь и уходите отсюда той же дорогой, которой пришли, эссина. Сможете по пути не упасть в обморок? — явная усмешка в его голосе разозлила Тьяну.

— Простите, милорд, — наконец она сообразила обратиться, как должно, — я не хотела. Это получилось случайно. Мне очень жаль, поверьте.

— Вы понимаете, в какую сторону вам сейчас следует идти, эссина?

— Да, милорд, — кожаная подошва туфли скользнула по камню, отчего Тьяна опять чуть не упала.

— Гм. Дышите глубже, — заметил лорд Айд. — И не бойтесь так. Я не кусаю юных дев, хоть они, возможно, и вкусные, — и он ещё вздумал шутить…

— Я не боюсь, милорд! — Тьяна невольно повысила голос. — И не падаю в обмороки. Я просто оступилась. Ещё раз простите, милорд, мне действительно очень жаль.

— Я вас уже простил. Вы собираетесь уходить или нет?

Тьяне, по правде говоря, не хотелось уходить вот так, даже не поглядев толком на брата герцога. Раз уж им повезло случайно встретиться. И почему он сразу её прогоняет? Почему бы им не поговорить немного? Он разговаривает, как благородный человек. Будет хотя бы что рассказать сестрам…