Наконец он убрал гребень и занялся плетением косы, а когда закончил, я с изумлением обнаружил, что узнаю эту сложную вязь. И длина волос, необычная для валаров (в основном волосы были подстрижены до плеч, даже женщины не утруждали себя длинными косами), и форма плетения были отличительными чертами внешнего вида моего деда Крайсарта.

Последнюю мысль я высказал вслух, а потом спросил:

— Ты знал моего деда?

— Знал я Крайта, знал. — Темный был явно недоволен.

В его глазах я заметил неподдельную боль, которая в некотором смысле была отражением моей.

Члены команды с интересом прислушивались к разговору, однако всеми силами старались не показать этого. Несмотря на все мои усилия, усмешка все же пробежала по лицу. Какие они все-таки дети. Даже притворяться толком не умеют. Пусть берут пример с темного, вот уж кто мастер игры.

— Откуда? Странно, что дед общался с темным…

— Темные разные бывают. Можно сказать, что мы с ним были друзьями, — произнес Риан, а я поразился той горечи, что промелькнула в его голосе.

Что за жизнь была у него? Явно не пляски и веселье. Впрочем, беспечным и беззаботным детством мало кто из присутствующих может похвастаться. Но в случае с магом ясно ощущалось одиночество. Такое же, как… у меня.

Я посмотрел в эти странные фиолетовые глаза и вдруг осознал… Камень в навершии… глаза… Вот кто получатель подарка Крайта! Ведь не зря дед говорил, что я узнаю! Достав жезл и оглядев эту красивую, но зловещую вещицу, я отметил ее схожесть с темным. О да, она явно создана для него.

Глаза Риана зажглись неподдельным восторгом и восхищением. Забыв обо всем на свете, он рассматривал жезл, аккуратно ощупывая каждый выступ, каждую руну тонкими белыми пальцами. Аметист в навершии ярко вспыхнул. Затем чуть изменил цвет, став точной копией глаз темного. Я же полностью уверился в правильности своего выбора. Как говорится, они нашли друг друга.

— А знаешь, это ведь его работа. Этот жезл он сделал своими руками, — сказал мне Риан.

Я же ошарашенно уставился на него. Поскольку было известно, что темные обладают куда более разрушительной силой, по всем светлым землям был объявлен закон — не создавать темных жезлов. Нарушение каралось очень строго. Темный маг и без жезла очень силен, а с жезлом его сила увеличивается вдвое! В то, что дед пошел на нарушение этого закона ради Риана, верилось с трудом, и все же я каким-то чутьем знал — это правда. Следовательно, этот темный очень много значил для Крайта. Я все еще помню ту любовь, которая промелькнула в глазах деда, когда он просил передать жезл. Что же происходит, в конце концов? Что от меня скрыли они оба, умерший и живой?

— А я и не знал… — тихо прошелестели в воздухе слова.

Я не обижался на то, что Крайт скрыл от меня этот факт. Мне было горько от того, как мало времени у нас было на общение. Редкие встречи на балах не давали полного представления об этой воистину удивительной личности. Сколько Крайту лет — я не знал. Да и никто не знал, если уж на то пошло. Хотя не исключено, что маг в курсе. Ведь он наверняка провел с ним больше времени, чем я.

Взглянув на темного, я поразился выражению его глаз: столько тепла и сочувствия было в них. Вот уж от кого не ожидал такого понимания. Печальная улыбка Риана ясно показала, что Крайт был очень дорог не мне одному. Что ж, дед, ты можешь покоиться с миром, тебя помнят и о тебе скорбят.

Наконец Риан, вдоволь налюбовавшись подарком, подвесил его к поясу. Эльфы и друид взглянули на меня с неодобрением и покачали головами. Правда, спорить не стали, все же признавая за мной право делать то, что я считаю нужным. Да, с жезлом маг станет сильнее. Но у меня странное предчувствие, что этот жезл не обратится против нас… по крайней мере, на время похода.

— К ущелью пройти сложно, — тем временем рассказывал темный. — Скоро мы выйдем к долине. Во все деревни заезжать не будем, лишь в те, где безопасно…

— Безопасно для кого? — не преминул спросить Солен, надеясь подколоть мага. — Для тебя?

— И для меня и для вас, — усмехнулся Риан, взглянув на человека. — Вы думаете, на вас нападут только потому, что вы со мной?

— А разве нет? — хмуро отозвался Киррантэль.

Вот уж кто не особо торопился в долину. Эльфы гораздо увереннее чувствуют себя в лесах, нежели в других местах. Правда, Эрин в этом смысле отличается от собратьев. Он моложе Кирра, и его больше тянет к приключениям и новым землям. Ничего, это излечимо. Стоит просто хоть раз осознать, что многие события совершенно не зависят от тебя. И что удача не постоянно будет рядом.

— Нет, — весело откликнулся Риан на вопрос старшего эльфа. — Они нападают на всех, кто, по их мнению, является потенциальным хозяином. Много лет люди, живущие здесь, бились за свободное, ни от кого не зависящее существование. И теперь любого, кто может посягнуть на их быт, встречают в штыки. Причем в прямом смысле слова.

— А зачем нам их земли?! — возмутился таким отношением Солен. — У нас и своих хватает!

— Попробуй объяснить это крестьянам, — ехидно предложил маг. — Но вряд ли они станут тебя слушать. Впрочем, мне будет интересно понаблюдать за твоими попытками.

— Хорошо, — еле заметно улыбнувшись, сказал я, прекращая назревающую ссору. — В каких деревнях нас не тронут?

— Только в самых мелких, — ответил темный. Он с увлечением разглядывал карту, вынутую из сумки. Потом вдруг направил коня к гному: — Не спать!!!

— Что?! Где?! — от неожиданности подскочил Гварт.

Тара обидно расхохоталась.

— Уже и вздремнуть нельзя, — проворчал гном и крайне недружелюбно уставился на разбудившего его Риана. — Чего надо-то?

— Край леса, — отозвался тот и посмотрел прямо перед собой.

Мы последовали его примеру. Деревья вдруг резко расступились перед нами, и мы, быстро преодолев густые кусты, с немым восхищением уставились на зеленую гладь долины. Темные островки деревень были рассованы то тут, то там. Посередине долины пролегал широкий тракт, который, не доходя до леса мага, сворачивал на запад.

— Езжайте, я сейчас, — сказал темный.

Мы двинулись к тракту, но по пути я с любопытством оглянулся. Остальные также приостановились. Риан повернулся лицом к лесу, поднял руки и внезапно пропел что-то высоким музыкальным голосом. Из леса ему тут же откликнулся долгий хищный вой, от которого наши кони нервно замотали головами и поспешно отбежали подальше от границы владений мага. Дослушав «ответ» до конца, темный удовлетворенно кивнул, развернул своего белоснежного Айса и приблизился к нам.

— Теперь можно ехать, — весело сообщил он, наблюдая, как Гварт, Солен и Тара пытаются успокоить животных.

У меня, друида и эльфов таких проблем не возникло. Мы прекрасно совладали с испугом четвероногих и сейчас снисходительно наблюдали за оплошавшими спутниками.

— А что ты сделал? — поинтересовался я через некоторое время, пуская коня рядом с животным Риана.

Моя команда, ворча что-то нелицеприятное в адрес одного темного мага, следовала за нами. Риан молчал и, когда я уже хотел было повторить вопрос, наконец ответил:

— Поставил защиту. А точнее, призвал вернов на охрану территории.

— Зачем? Кстати, уж не поэтому ли в твои леса не суются из деревень?

— Поэтому, — не стал отпираться маг. — Они уже знают, что соваться в мои владения строго воспрещено.

— Тогда зачем? — не отставал я.

— Торговцы, что шастают по тракту, этого не знают. По крайней мере, те, что тут в первый раз. Они очень любят рубить мои деревья на дрова и прочее. Некоторые, особо шустрые, стараются заготовить древесину и продать ее повыгоднее. В конце концов, здесь растут весьма ценные и редкие породы.

— И многим удавалось? — Я посмотрел на темного, по губам которого пробежала жестокая усмешка, и ответил сам себе: — Никому. И так ясно. И что, если кто зайдет в лес, их будет ожидать стая твоих зверушек?

— Ну да, — пожал плечами Риан и недоуменно взглянул на меня, словно спрашивая: что тут такого? — Умные не станут соваться в лес, про который ходит столько мрачных историй (кстати, большинство из них правдивые), а жадные и дураки — виноваты сами. В конце концов, верны всегда предупреждают о своем присутствии воем.

Я покачал головой, уже не удивляясь жестокой логике темного спутника. Переделывать его себе дороже. Тем более что отчасти он прав. Я никогда не питал особой ненависти к темным, справедливо полагая, что нельзя судить обо всех по поступкам некоторых. В целом у светлых сложилось впечатление, что темные режут всех направо и налево безо всякой причины. Что они коварны и расчетливы. Не поддаются чувствам. Им чужды благородные поступки. Не станут спасать никого, кроме себя, если только это не сулит им выгоды. Лживы. Любого светлого убьют сразу, едва увидят. И прочее, прочее, прочее.

Это справедливо для многих рас, которые делились на стороны. В конце концов, темным мог стать кто угодно, если рожден с соответствующими качествами характера или с темным даром (как у магов). Правда, кроме людей, за исключением отдельных личностей. Человеческий род изначально не делился и мог примкнуть то к одной, то к другой стороне, а то и к обеим сразу. Известно, что некоторые расы были целиком темными (вампиры). Некоторые, как друиды, — светлыми. Существует много участков земель, принадлежащих темным. И светлые представители старались не соваться туда без особо важной причины.

Наш спутник подходил под описание по многим параметрам. В коварстве и расчетливости ему не откажешь. Ум и жестокость также присутствуют. Но вот маньяком он не был. Убивал спокойно, без рассуждений, но всегда по определенной, важной причине. На нас он не кидался, хотя мы светлые, и вытащил из водного царства. По мне, так этот спутник намного надежнее остальных. Риан — человек слова. Я уверен, хоть и не могу назвать причину этой уверенности. Маг не лгал, лишь недоговаривал. Ему знакомы все добрые чувства, и он понимал меня, как никто другой. Странно, что, прожив без малого семьдесят лет, я так и не нашел кого-то, кому мог бы доверять абсолютно. А сейчас вырисовывается такое существо, и, самое смешное, — это темный. Судьба странная штука. Узнай я такое раньше — ни за что бы не поверил.

Я замедлил ход и пустил коня шагом. Остальные повторили маневр и вопросительно взглянули на меня. Махнув рукой и сообщив, что все в порядке, я попросил у Риана карту, и тот, тяжело вздохнув, вновь принялся рыться в своей маленькой сумке. До сих пор не могу привыкнуть к тому, что маг периодически доставал из нее вещи, которые превышали размеры самой сумки раза в три. И сейчас, ругаясь сквозь зубы, Риан извлекал то книгу, то одеяло, то какие-то непонятные загогулины. На некоторые вещи он смотрел с недоумением, словно не понимая, как они сюда попали, другие быстро засовывал обратно, поминая какого-то Рокса.

— А кто такой Рокс? — влезла любопытная Тара, стараясь в то же время стащить у темного выпавшую шарообразную подвеску на тонкой цепочке.

Риан хмуро посмотрел на девушку, несильно шлепнул ее по рукам и убрал ненужную сейчас вещь обратно в недра сумки. Затем кратко ответил:

— Мой друг.

Больше, как ни старалась, Тара не смогла вытащить из мага сведений. Обиженно фыркнув, человечка отвернулась и отъехала поближе к гному, с которым затеяла очередную перепалку. Солен и Эрин обреченно вздохнули.

— Вот она! — вдруг радостно воскликнул Риан и протянул мне злополучную карту. Затем тоскливо произнес: — Слушай, пусть она будет у тебя. Мне ее потом искать…

Я, глядя на то, как темный старается навести хоть какую-то видимость порядка в своей чудо-сумке, согласился и взял свиток. Внимательно разглядев изображение на нем, присвистнул:

— На наших картах нет таких подробностей…

Риан смутился или мне показалось?

— Это моя ученическая, — сухо пояснил он.

Я же с долей веселья разглядывал яркие пометки, гласящие: «Сюда не соваться!», «Здесь аппетитные девочки!», «А здесь злой папаша!» и все остальное в том же духе.

— Есть еще вторая карта, но она где-то на дне… — И маг, демонстративно тряхнув котомкой, вздохнул: — Я ее уже год там найти не могу.

Понимающе усмехнувшись, я внимательно рассматривал земли, по которым нам предстоит пройти. Вот долина с островками деревень и небольшим городом, а вот вассальные земли. Что именно мы пересечем?

— Пройдем через территорию графа Форандо, — словно услышав мои мысли, сказал Риан, пальцем указав на нужное место.

— Это где пометка «Худшая теща»? — с улыбкой спросил я. Темный фыркнул. — И чем же она плоха?

— Сам потом узнаешь, — злорадно усмехнулся Риан. — В остальные земли лучше не лезть. Там чуть что — сразу соседский шпион. Соответственно — тюрьма и плаха. Форандо знает меня и пропустит. Еще припасов на дорогу заодно подкинет. Не говоря уж о том, что в замке графа мы сможем какое-то время отдохнуть и узнать последние новости об общих знакомых.

— Тут тебя многие знают, — заметил Ясень, прислушиваясь к нашему разговору.

— Покуролесил в юности, — согласился маг. — Так что многие запомнили и передали детям. А те в свою очередь своим детям. В общем, сказок много можно услышать, вот только правды в них мало. Зато если меня узнают, то предпочитают обходить стороной.

— Забавно, — протянул Кирр скучным тоном. — От тебя все же будет польза…

— Скажешь это, если пройдешь земли после Форандо. — В глазах темного промелькнули ехидство и насмешка, но лицо осталось спокойным и невозмутимым. — Вот тогда и поговорим о полезности…

— А что там? — с тревогой спросил я.

Темный никогда ничего не говорит зря — это я уже уяснил. В некоторых его фразах стоит искать скрытые предупреждения. И лучше бы их не пропускать, а то повторится та же история, что и с русалками. Я еще раз внимательно оглядел карту и наткнулся на окрашенное серым цветом большое пятно. За ним следовало поменьше — черное. А потом уже виднелась широкая изломанная линия нужного нам ущелья. Заметив, что я пристально рассматриваю тщательно выполненный рисунок земель, ко мне приблизился Солен и с любопытством заглянул через плечо.

— Хм, а ведь идти не так уж и долго, — заметил он и, что-то подсчитав в уме, добавил: — Три недели, и мы у цели.

— На твоем месте я бы на это не рассчитывал, — глядя на облака, прокомментировал Риан слова человека.

— Что пройдем за три недели? — поинтересовался младший эльф.

— Что вообще пройдете, — отрезал темный и пришпорил своего коня.

Ругнувшись, я быстро свернул карту, убрал ее в сумку и последовал за магом. Остальные, посылая нелестные эпитеты в его адрес, тоже поспешно подгоняли лошадей.

Я машинально отметил, что Риан сказал «пройдете», а не «пройдем». И что, интересно, он хотел этим сказать?

* * *

Пришпорив Айса, я резко оторвался от своих горе-спутников и, пока они не нагнали меня, позволил себе встревожиться. Если на территории вампиров есть хоть какой-то шанс получить свободный пропуск, то о землях, расположенных далее, мало что известно. А знать своего врага — это наполовину победить. Крелл его поймет, что нас там ожидает! По крайней мере, не добрые феи уж точно. Смогу ли я при необходимости защитить брата? Он, конечно, далеко не слабый валар, но не маг, к сожалению.

Сзади раздался частый перестук копыт, и меня догнал Алин. Пришлось чуть сбавить скорость.

— Ну и куда ты так помчался? — приподняв бровь, поинтересовался Алироэн. Затем оглянулся на своих спутников, пересчитал их и, успокоившись, вновь обратил взор на меня.

— А нечего плестись, как улиткам. До вечера нужно доскакать до деревни Варлак. Там остановимся на ночлег и купим кое-какие вещи.

— Есть, проводник! — шутливо отдал честь брат.

После чего пристроился строго за мной, пропуская ехавший навстречу маленький обоз. Впереди виднелся еще один, который направлялся в ту же сторону, что и мы. Через некоторое время наша компания догнала его и пристроилась рядом. Охранники обоза хмуро посмотрели на нарушителей их спокойствия и взялись за рукояти мечей.

— Стойте! — воскликнул Ясень, поднимая вверх руки. — Мы не причиним вам вреда.

Мы подъехали к голове обоза и двинулись рядом с первой телегой, ввязавшись в разговор с торговцем.

— Что везете? — полюбопытствовал я.

Хоть и надо торопиться, но новости важнее. Возможно, нам сообщат нечто интересное, что пригодится в будущем.

— Товары на ярмарку, — довольно ответил торговец, приземистый мужчина средних лет. Его черные глаза быстро осматривали нас, не выдавая удивления купца составом команды. Вероятно, наш собеседник встречал и не такие разномастные группы. — Завтра в Тагаре будет проходить большой праздник, вот все и торопятся.

— А что за Тагар? — поинтересовалась Тара.

Мыслями она наверняка была уже на базаре и бродила среди вещей, запуская в них жадные ручки. Женщины…

— Это небольшой городок, считающийся центром долины, — охотно пояснил торговец, поглаживая себя по брюшку, прикрытому рубашкой. Ткань была расшита алой нитью, создававшей совершенно неповторимый узор. Красиво и дорого. Значит, купчина не бедствует. — По размеру маленький, но доход от торговли очень высок. Практически вся долина съезжается туда за товарами. Деревеньки-то тут не бедные.

— Естественно, — хмыкнул я, оглядевшись по сторонам. Охранники уже успокоились и следили за дорогой. На самом тракте, конечно, редко нападают, но вероятность есть. А значит, терять бдительность не стоит. — Налоги они никому не платят. Имеют свои вооруженные отряды из местных. Обучены плохо, но отбить напор соседей способны. В принципе хорошо живут. Им бы еще побольше образования и, в конце концов, нормальную власть, а не этот Совет деревень в Тагаре, и было бы небольшое государство. Земли тут богатые.

— Пытался я как-то намекнуть, — усмехнулся торговец, поправив легкую шапку, защищающую голову от солнечных лучей. Затем пожаловался: — Меня чуть не побили палками. Едва успел до постоялого двора добежать. Как же — хулу на их Совет возношу.

Эльфы слаженно фыркнули, выражая презрение к глупым людишкам, на что Солен и Тара сразу гневно сверкнули глазами и с четко выраженными кровожадными намерениями начали приближаться к остроухим. Алин торопливо распрощался с торговцем и поскакал дальше, уводя разозленных брата с сестрой за собой. Ясень неодобрительно покачал головой и сделал эльфам выговор. Кирр холодно взглянул на друида и промолчал, зато Эринталь весело рассмеялся.

— Мы ведь не их имели в виду, — сказал он, солнечно улыбаясь. — Зато Тара так забавно злится.

— Все равно. Они же не оскорбляют твоих сородичей, — гнул свою линию Ясень. На него, по всей видимости, наивные улыбки Эрина не действовали.

— Посмели бы! — хмыкнул Гварт, жуя на ходу какой-то овощ. — Наши эльфы сразу бы за луки взялись, а еще на людей наговаривают.

Я только тихо хихикал в кулак, внутренне поражаясь этой команде. И на что надеются? С такой разобщенностью они не пройдут дальше земель графа. Надо будет Алину сказать, пусть постарается навести порядок. Мне бы не хотелось потерять брата из-за этих глупцов…

Вечером мы уже ехали по Варлаку. Деревенька небольшая, но уютная. Здесь живет один мой хороший знакомый. Пару лет назад его сын забрел в лес и заблудился. Рокс в это время прогуливался вдоль реки, собирая ингредиенты для очередного опасного эксперимента, и наткнулся на плачущего мальчика. Сперва хотел выпить, но затем передумал и решил, что свой человек в долине мне понадобится. Я согласился и вывел ребенка из леса, а потом отвез к отцу. Тот оказался старейшиной и входил в состав Совета деревень. Благодарил долго и сердечно, не обращая внимания на то, что я темный маг. Приглашал в гости. Пару раз я заезжал со скуки, и мы неплохо проводили время, рассказывая друг другу обо всем, что происходило в жизни после нашей последней встречи. Хороший человек. Не испорчен предрассудками и весьма уважаем в своей среде. Несмотря на маленький размер деревеньки Варлак, она имела немалый вес в Совете, поскольку являлась поставщиком нужных продуктов и специй, которые выращивались только здесь.