И вот сейчас, завидев знакомый дом, я спешился и постучал в крепкие ворота, не обращая внимания на настороженные взгляды живших по соседству крестьян. Привык к ним — ведь не в первый раз пересекаю долину.

Алин тоже спрыгнул с коня и подошел ко мне. В это время ворота распахнулись (едва не придавив Гварта, отчего тот разразился потоком брани, а Тара начало ехидно подшучивать над ним) и вышел высокий, крепко сложенный человек с короткими русыми волосами. Его серые глаза внимательно оглядели всю команду и наткнулись на меня.

— Риан! Наконец-то ты решил меня навестить! — радостно воскликнул он и на глазах оторопевшей команды заключил меня в медвежьи объятия.

Алироэн улыбнулся, видя, как я пытаюсь высвободиться из мускулистых рук друга. А эльфы удивленно переглянулись. Похоже, до сих пор они не верили, что у меня действительно может оказаться друг. Ну да, с моим-то характером…

— Представь меня своим спутникам.

— Ага, — откликнулся я, ощупывая помятые ребра и демонстративно охая.

На крики из дома выскочила молодая женщина с длинной светлой косой и радостно вскричала:

— Риан! Здравствуй! — И тут же перешла на деловой тон: — Заходи, сейчас ужин будет. Коней поставьте сами — Омер гуляет где-то.

— Хорошо, Аритта, — улыбнулся я. Когда женщина скрылась в дверях, повернулся к своим спутникам. — Это мои друзья, Хорт и его жена Аритта. Хорт, это мои э-э-э… спутники: Алин, мудрый Ясень, очень любимый мною Гварт, не менее любимые дорогие эльфы — Эринталь и Киррантэль, а также Солен и Тара. Прошу любить и жаловать!

Хорт все это время хохотал, глядя на лица моих спутников, услышавших подобное представление. Алин скрывал веселье, замаскировав его под внезапно начавшийся кашель.

Отсмеявшись, Хорт проводил светлых в дом, после чего, вернувшись, повел со мной животных в конюшню, расположенную за домом. По пути мы повстречали невероятно толстую корову, меланхолично жующую траву.

— Риска! Опять ты! — возмутился друг и пожаловался мне: — Постоянно сбегает. И как умудряется калитку открыть?

Я терпеливо подождал, пока Хорт загонит упрямую скотину в положенное ей место, и самостоятельно завел всех животных в конюшню. Айс как обычно выбрал себе ближайшее к выходу стойло и сейчас толкал меня головой в бок, требуя немедленно снять с него упряжь.

— И как тебя занесло в такую компанию? — поинтересовался Хорт, тщательно счищая грязь и пот с коней. — Обычно ты сторонишься светлых.

— А от них всех мне ничего не надо, только от одного… — усмехнулся я, занимаясь своим хьярдом.

К сожалению, этот упрямец не хочет подпускать к себе никого другого, если есть возможность предоставить чистку именно мне. Хорошо еще, что на постоялых дворах Айс ведет себя нормально.

— От кого именно? Уж не от того ли красавчика с серебряными волосами, Алина, если не ошибаюсь? — улыбнулся человек.

— От него, — кивнул я, в который раз поражаясь проницательности Хорта.

— И чем он тебя так заинтересовал? Кстати, ты не заметил, что вы с ним очень похожи? — сказал вдруг Хорт.

Я поперхнулся воздухом:

— С какой радости?

— Ну, черты лица, выражение глаз, да и, судя по его смеху, характеры, — принялся перечислять Хорт.

Я же сделал невозмутимое лицо и, добавив чуточку скуки в голос, протянул:

— Не знаю. Все может быть. В конце концов, мы сородичи. А вообще, за ним должок. А иду я с компанией из-за…

— …скуки, — закончил за меня Хорт, приводя последнего коня в порядок и насыпая ему овса. — Ох не доведет она тебя до добра…

— Еще бы, — криво усмехнулся я.

Хорт тоже улыбнулся и, вымыв руки в бочке с водой, скинул верхнюю рубашку.

— Ну да, кому я это говорю. Ладно, пошли есть. Аритта сегодня такие пирожки испекла… мм…

— Тогда быстрее, — заторопился я. — А то Гварт все успеет съесть. Такой проглот…

Мы прибавили шаг и приблизились к крыльцу дома, когда из-за ворот вылетел гоноша и на полной скорости врезался в меня. Вернее чуть не врезался. В последний момент я успел отклониться и уйти с траектории бега пацана.

— Осторожнее надо, Омер, — укоризненно сказал я запыхавшемуся юноше. Его волосы, совсем как у отца, были художественно растрепаны. Глаза — материнские, чистые, голубые — сверкали озорством. Улыбка так и светилась на юном лице. — Так ведь и убить недолго.

— Тебя-то убьешь, — рассмеялся Омер, закрывая створки ворот и задвигая засов. — Здорово, что ты приехал. Как там Рокс поживает?

— Да понемногу, — усмехнулся я, заходя в дом.

Пройдя по длинному коридору, вышел в большую гостиную, где сейчас стоял накрытый стол и витали чудесные ароматы. Вся светлая команда с аппетитом поглощала ужин и изредка обменивалась мнениями. Солен расточал комплименты хозяйке, которая с доброй улыбкой наблюдала за гостями и постоянно предлагала отведать то одного, то другого. Аритта усадила нас на свободные места. Хорт сел во главе стола.

— Ну, за твой приезд, — сказал он, поднимая бокал с вином, привезенным торговцами из южных земель.

Мы звонко чокнулись и выпили. Даже эльфы присоединились к тосту, хотя до этого смотрели с некоторым высокомерием. Стены этого дома словно настраивали на дружеский лад, уравнивали представителей разных рас и позволяли общаться свободно. Что ни говори, Аритта умела хозяйничать и создавать уют.

Кто бы знал, что эта красивая женщина, которая сейчас со счастливой улыбкой смотрит на своих мужа и сына, была когда-то аристократкой, сбежавшей от отца. Поскитавшись по свету несколько лет, она забрела в долину, где ее повстречал Хорт. Влюбившись в тоненькую девушку с копной золотых волос, он, несмотря на неодобрение своего отца, женился на красавице и, уехав из родительской деревни, построил собственный дом. И никогда не жалел о своем решении.

После ужина, прошедшего в теплой обстановке, нас устроили в комнатах, которых было достаточно в доме Хорта. Строил он на совесть. С запасом. Поэтому всех расселили только по двое. Я же остановился у Омера, не желая быть с кем-то из команды.

— Завтра мы на ярмарку, — оповестил меня напоследок Хорт и, кивнув на мое пожелание отправиться с ним, ушел.

Я же с удовольствием помылся и улегся спать, слушая болтовню Омера, увлеченно расписывающего свои проказы.

ГЛАВА 6

Ранним утром я первым делом решил сделать зарядку. А то недолго и форму потерять. В общем, натянул штаны, сапоги, накинул рубашку и, поздоровавшись с уже поднявшимся Хортом, вышел во внутренний дворик. Мм, как приятен свежий воздух. Зато утренняя прохлада заставила поежиться и с сожалением вспомнить теплую мягкую постель. Ладно, не надо лениться. Иначе заплыву жиром и буду переваливаться при ходьбе, как та свинья, которая хрюкает в пристройке. Заглянув внутрь темного помещения, я оценил размеры животинки и признал, что погорячился. Такого слоя сала мне никогда не набрать. О, вот уже Аритта неторопливо идет сюда. Маленькие поросята, словно почуяв хозяйку, окружили толстуху-мать и ждали, когда их накормят. Интересно, а когда у нас будет завтрак?

Пропустив женщину, я отошел в сторону и с любопытством проследил, как ловко бывшая аристократка управляется со скотиной. Если честно, ее поведение вызывает глубокое уважение. Так подстроиться под совершенно незнакомую ранее жизнь не каждый сможет. Но Аритта сумела это сделать и даже получает от обычного труда удовольствие. Иначе с чего бы ей так радостно напевать нехитрую песенку-заговор?

Оставив подругу заниматься хозяйством, я перешел на задний двор. Из конюшни донеслось приветственное фырканье Айса. Проверив, как у него дела, и вновь оказавшись на улице, я связал волосы в плотный пучок и скинул верхнюю часть одежды. Незачем пачкать рубашку. Стирать будет некогда, да и прачка из меня никакая. Аккуратно пристроив одежку на лежащем у стены бревне, я принялся разминаться, постепенно увеличивая скорость и повышая сложность движений. Вся моя зарядка состояла из растяжки, упражнений на гибкость и ловкость. Также к этому прибавлялась акробатика. Многим может показаться, что это пустая трата времени, но я точно знаю: с моим стилем борьбы (при использовании только метательного оружия ну или кинжала, стилета и прочего, за исключением мечей) ловкость нужна гораздо больше, нежели сила. Попробуйте в прыжке отправить сразу несколько ножей, при этом, извернувшись, избежать удара противника и приземлиться на ноги, ничего себе не сломав.

Так что сейчас я наворачивал круги по двору, стараясь просочиться между всеми наставленными предметами, не касаясь их. Прыгал, подтягивался и перебирался через завалы досок, что оставил тут Хорт, собравшийся строить новую конюшню.

Увлекшись разминкой, я не сразу заметил Алина, который стоял, прислонившись к стене дома, и как-то странно улыбался. Кивнув ему в знак приветствия, я подошел к бочке с водой и быстро умылся, смывая всю пыль, что успел насобирать. Потом накинул на мокрое тело рубашку и отправился в дом переодеваться. Проходя мимо брата, вопросительно взглянул на него, мол, «идешь?» и, получив положительный ответ, скрылся за дверью.

В комнате уже вовсю развлекался Омер, махая кочергой на манер меча. Пару раз увернувшись от железяки, которая просвистела в сантиметре от моей головы, я выгнал парнишку на улицу, а сам стал одеваться к завтраку.

Быстро пристегнув все оружие, надел свежую черную рубашку, накинул плащ и тщательно расчесал волосы. Затем запихнул в сумку все, что оставил вчера на столе, и отправился в залу. Там уже вовсю суетилась Аритта, накрывая стол. Когда я вошел, она оторвалась от своего занятия и приветливо улыбнулась мне.

— Помоги, — сказала она, и я принялся таскать на стол тарелки, блюда и прочее.

Мы с Ариттой хорошо сдружились, поэтому она не стеснялась гонять меня по различным домашним делам, правда, не переходя при этом грани. Так что, когда светлая компания собралась в комнате, мы с хозяйкой дома уже вовсю болтали о разных вещах, при этом не забывая налегать на еду. Вошедший Хорт довольно потер руки и уселся рядом со мной.

— Ну-с, что сегодня будем делать? Я отправляюсь на ярмарку. Поедете со мной? Или вам в другую сторону? — Хорт аккуратно отрезал себе толстый ломоть душистого хлеба. Затем с удовольствием пригубил из большой деревянной кружки ячменное пиво.

Эльфы, войдя в комнату, враждебно переглянулись и уселись в противоположных концах стола. Что удивительно, эти остроухие друг друга крайне недолюбливают, однако, сколько ни наблюдаю за ними, постоянно ходят вместе. Чем это обусловлено? Принадлежностью к одной расе?

За эльфами со смехом и разговорами подтянулись и остальные. Они не испытывали неудобства в общении друг с другом. Может, оттого, что гном и друид по духу ближе всех остальных рас к людям. Ну или, по крайней мере, терпимее к ним относятся. А Алин — он стремится поддерживать хорошие отношения со всеми спутниками. Ему, как командиру, это необходимо для успешного выполнения задания.

— Не знаю, Хорт, — сказал я и вопросительно посмотрел на Алина. В конце концов, именно он главный в компании.

— А это безопасно? — тихо спросил у меня брат.

Я кивнул. Во многих деревнях нас бы встретили плохо, но на ярмарке к приезжим относятся достаточно миролюбиво, если они, конечно, не делают глупостей. Вот только с чужаков и денег берут больше, но это все равно сравнительно меньше, чем в любом другом городе светлых правителей. У эльфов так вообще цены превышают все допустимые, но гостей в лесных городах не становится меньше.

— Тогда поехали, — решил Алин.

— Позавтракаем и поедем, — подвел итог Хорт, вытирая руки вышитым белоснежным полотенцем.

Насколько я знаю, Аритта сама вышивает, украшая одеяла и одежду. Бывает даже, ей заказывают праздничные платья и платят неплохие деньги за работу. У меня самого дома лежит красивый плащ с узорами из золотых нитей. Надеваю только в самых торжественных случаях, слишком уж роскошная вещь. Кстати, неплохо бы рубашку и штаны для комплекта заказать.

— А то дорога не очень близкая. Успеть еще надо, — добавил Хорт.

Плотно позавтракав, мы вывели коней и дождались, пока Хорт запряжет свою телегу. Солен недовольно поморщился, заметив это. Теперь придется ехать гораздо медленнее. Алин же отнесся к этому факту совершенно спокойно. Что и говорить, терпения у него на нас двоих хватит.

Всю дорогу гном и люди вертели головами, рассматривая спешащих на ярмарку торговцев и гостей долины. Эльфы же старались вести себя, как подобает перворожденным (это они так считают…), то есть не обращали ни на кого внимания и высокомерно задирали нос. Ясень ехал, что-то бубня себе под нос и держа в руках толстую книгу. Как он при этом не свалился с седла, я так и не понял. Видать, практика хорошая была. Или просто животное смирное попалось.

В конце концов Хорт не выдержал гримас эльфов и предложил нам ехать вперед, сказав, что догонит нас. Мол, ему надо заехать в одну деревню, где нам будут явно не рады. Все с радостью согласились и понеслись вскачь, чуть не сбивая повозки, торопящиеся в Тагар. Медленное передвижение надоело до крелла, поэтому скорость мы развили немаленькую.

Но радовались мы как всегда недолго. Из-за поворота дороги, огибающей небольшую насыпь камней (по легенде — это могила охотника за нечистью), нам навстречу выехал небольшой отряд. Видя, что разъехаться трудно, нам пришлось остановиться. Им тоже. Вперед выехал командир отряда, закованный в темные латы с изображением красного дракона, и поднял руку. Алин художественно повторил его жест приветствия. Рыцарь осмотрел нашу команду и хмыкнул. Вероятно, не доводилось еще видеть настолько разнорасового состава группы. Значит, мало по свету побродил. Я в ущелье и не такое встречал.

— Прошу освободить дорогу, — мягким голосом начал он.

Но тут из-за его спины выехал богато одетый юноша и высокомерно оглядел нас с головы до ног.

— Немедленно сойдите с дороги! — надменно произнес юнец. Затем приосанился и важно сообщил: — Вы заграждаете путь герцогу Нагарту.

— Точнее, его сыну, — достаточно громко прокомментировал я, обращаясь к Эринталю, находящемуся рядом со мной. — Маленький еще, а гонору…

Похоже, командир отряда думал точно так же, но виду не подал, только с тоской взглянул на уже остокреллевшего подопечного. Светловолосый паренек с чистыми серыми глазами был бы действительно красив, если бы не брезгливая гримаса на его юном лице. Кстати, мои слова он предпочел проигнорировать, сделав вид, что выше всех оскорблений. С одной стороны, правильно, зато с другой… повзрослеть ему надо.

— Я долго буду ждать? — протянул он неприятным голосом.

Но тут не выдержала Тара.

— Замолчи и сам катись отсюда!.. — начала она, а я прикрыл глаза.

* * *

Раннее утро было прекрасным. Отлично отдохнувший, я поднялся с кровати, оделся и вышел в коридор. Ясень, который ночевал в одной комнате со мной, проводил меня хмурым взглядом и вновь заснул.

Из-за двери, где спали Солен и Гварт, слышались ворчание и ругань. Похоже, гном искал свою одежду, что происходило с ним постоянно. Другого такого растеряху я еще не встречал. Таре, как единственной девушке в нашей команде, выделили отдельную комнату. Эльфов поселили вместе. Надеюсь, они друг друга не поубивали? Нет, вряд ли, скорее всего, предпочли просто не замечать. Риан остановился в комнате хозяйского сына — Омера, если не ошибаюсь. Интересно, а как наш темный познакомился с этой во всех смыслах приятной семьей? Что связывает простых, добродушных людей с темным магом-валаром? Оказывается, Риан умеет дружить, хотя… не уверен, что со стороны темного дружба действительно имеет место быть. Но то, что супружеская чета прекрасно относится к магу, несомненно. Однако. Может же расположить к себе людей, когда хочет.

Задумавшись, я вышел во двор и заметил темную тень, мелькавшую среди строительного мусора. Приглядевшись, понял, что это предмет моих размышлений. Риан. Вот он замер в странной позе: стоя на одной ноге на куче досок, руки скрещены, словно маг что-то достает из несуществующих рукавов. Секунду простояв так, темный резким, слабо уловимым движением оттолкнулся и кувыркнулся в воздухе, в полете сделал два движения кистями рук и мягко опустился на ноги. Затем занятия продолжились.

Догадавшись, что темный таким образом разминается, я с интересом наблюдал за его движениями. Все плавные, тягучие, грациозные, но в то же время быстрые, как полет стрелы. Надо же, маг и воин в одном лице. Удача, что мы с ним повстречались. Такой союзник будет отличным подспорьем в нашем нелегком деле. Я улыбнулся.

Наконец маг заметил меня и резко остановился. Кивнув в знак приветствия, он направился к бочке, взял подвешенный на гвоздике ковшик, зачерпнул воды и окатил себя. Глядя, как тоненькие струйки стекают по его светлой, почти прозрачной коже, я задумался. По его виду не скажешь, что Риан опасный боец. Слишком уж хрупкий. Изящные руки с тонкими, аристократическими пальцами. На ладонях нет мозолей. Сразу становится ясно, что меч не жалует. Тело стройное, как у девятнадцатилетнего юноши. Я же был уверен, что он ненамного младше меня. А в том, что младше, почему-то и не сомневался.

Я по сравнению с ним выглядел старше. Годы тренировок с тяжелыми мечами в военной академии сделали свое: тело стало более мускулистым, хоть мне и далеко до накачанного Солена (да, впрочем, догнать и не стараюсь). Ростом я повыше где-то на полголовы. Но все это ни о чем не говорило. Стоило только посмотреть в эти жесткие фиолетовые глаза, как истинный возраст был ясно виден. Так же как и смертельная угроза, исходящая от этого валара. Что же, это наша особенность — старая душа в молодом теле. Несмотря на долгожительство, валары взрослеют очень рано. Может, еще и поэтому раса не исчезла. Мы малочисленны, но умеем за себя постоять. Даже подростки способны убить приличное количество врагов, не говоря уж о совершеннолетних представителях…

Темный взглядом осведомился, пойду ли я в дом, и получил утвердительный ответ. Вскоре вся команда собралась на завтрак. Гварт постоянно ворчал, поглядывая на Тару. Видать, девушка опять умудрилась чем-то достать гнома. Вот уж неразлучная парочка. Риан и Аритта весело переговаривались, а потом Хорт сообщил, что уезжает. На его предложение отправиться на ярмарку мы ответили согласием и вскоре были уже в пути.

Солен стал возмущаться, что мы плетемся как черепахи из-за повозки Хорта, но я взглядом заставил его замолчать. Правда, потом хозяин, который любезно приютил нас на ночь, и сам заметил недовольство на лицах других, раз предложил нам скакать вперед, придумав на ходу какой-то повод. Никто не отказался, и мы наконец пустили коней галопом.

Когда мы подъехали к изгибу дороги, нам навстречу выехал отряд всадников, окружающих какого-то паренька в черно-красной одежде. Командир отряда хотел было решить дело миром, но высокомерный юнец не выдержал и начал выступать:

— Немедленно сойдите с дороги!

А тон-то! Здорово его выучили. Сразу чувствуется, что это сын весьма важного человека. Я краем уха услышал комментарий Риана насчет малолетнего дворянина. В точку попал, однако. Вон и командир отряда скривился. Похоже, герцогский сынок достал его до самых печенок. Да только долг велит присматривать и оберегать.

— Я долго буду ждать? — осведомился юнец.