— Замолчи и сам катись отсюда!.. — агрессивно начала наша воительница, уперев руки в бока. — Будут тут нам еще всякие малолетки указывать!

М-да. Теперь миром точно не решить. С такими темпами мы до ярмарки не доедем. Ну почему Атарина никогда не слушает моих советов? Мне что, опускаться до приказов? Не хотелось бы, конечно, портить отношения с человечкой, но, видимо, придется.

Сын герцога открывал и закрывал рот, точно выброшенная на берег рыба. Мерзкое зрелище, я вам скажу. Мальчик не привык, чтобы ему отказывали. Знал бы он, каким статусом обладают встреченные им представители рас, не стал бы вступать в конфликт. Молодой еще, неопытный. Зря его не научили сдерживать свое высокомерие. Когда-нибудь с юноши собьют всю спесь. Лишь бы это не сломало молодого человека. Жаль малыша. Виноват только его отец. Не воспитал сына как следует.

— Стража! — наконец пришел в себя «малыш». — Накажите их за неповиновение!..

Командир вздохнул и, посмотрев на нас, виновато развел руками. Ну да, не выполнить приказ он не может. Но и мы не позволим себя бить. Мне, конечно, жаль этого глупца, но не настолько же! Придется ему уже сейчас учиться отвечать за свои слова и поведение.

— И что будем делать? — тихо спросил Риан. — Бить их — слишком мелко. Как детей обижать, честное слово.

— К тому же мы и так опаздываем, — вставил Кирр.

— Это да, — вынужден был признать темный. — Ладно. Крелл с вами. Сам справлюсь.

Маг выступил вперед и не мигая уставился на мальчика. Отряд воинов насторожился и потянул мечи из ножен. Но тут паренек резко отвернулся и срывающимся от ужаса голосом пропищал:

— Поехали! — После чего он ударил пятками коня и поспешил в обратную сторону.

Его стражники недоуменно на нас покосились, потом взглянули на Риана и вздрогнули.

— Что ж, — произнес командир отряда, беря себя в руки. — Я рад, что все так разрешилось…

Он пришпорил коня и пустился догонять своего подопечного. Рыцари не отставали. Хм, учитывая начальную скорость паренька, я не удивлюсь, если стража еще не скоро его догонит.

— Гм, — глубокомысленно выдал я, провожая взглядом удаляющихся всадников. — Ну и что сие значит?

Риан обернулся, и все едва сдержали вопль ужаса. Глаза нашего спутника горели багровым огнем и, казалось, непреодолимо влекли в Нижние миры.

— Пон-нятно. — Признаюсь, раньше такого мне видеть не доводилось. И, надеюсь, больше не придется.

Тут Риан моргнул, и жуткий цвет сменился на привычный фиолетовый.

— Это иллюзия, — поспешил он успокоить нас.

Солен недоверчиво хмыкнул, но промолчал. Ясень же заинтересованно пристал к магу с просьбой показать, как такая иллюзия накладывается.

— Простите, уважаемый, — резко ответил Риан, — но подобные фокусы не для светлых. Тут нужен темный дар.

Друид разочарованно вздохнул, отвернулся и, пустив коня рысью, вновь углубился в свою книгу.

— Так и будем стоять? — поинтересовался я, намекая, что пора бы пошевеливаться. Все покорно тронули коней, Догоняя Ясеня. — Сколько еще до Тагара?

— Час, — легко ответил Риан. — Если, конечно, опять чего-нибудь не случится.

— Не каркай, — буркнул Гварт, одной рукой вцепившись в луку седла, а другую запуская в вещевой мешок.

Полагаю, он решил достать что-нибудь перекусить. Не Удивлюсь, если Тара в очередной раз недосчитается припасов. До сих пор не могу понять, как гному удается так ловко умыкать еду из-под носа девушки.

Слава светлым богам, доехали мы спокойно и, влившись в толпу торговцев у ворот, благополучно вступили на территорию города. Риан ехал впереди. Поскольку никто из нас раньше не был в этом месте, пришлось довериться выбору мага.

— Снимем комнаты на постоялом дворе, — проинформировал темный. — Оставим коней в конюшне и отправимся на ярмарку.

— Сегодня заночуем здесь? — спросила Тара, с интересом оглядывая простые деревянные дома. — А почему не поедем дальше?

— Ночью будет гулянье. Мы привлечем ненужное внимание, если двинемся в путь, — коротко объяснил Риан.

— Интересно, а если у них тут случится пожар? — вдруг полюбопытствовал гном. — Что тогда будут делать? Ведь все строения из дерева.

— А у них тут строгий закон: за разведение костра в неположенном месте и за создание угрозы городу накладывается наказание в виде смерти, — усмехнулся маг.

Я изумленно покачал головой. Не излишне ли жестоко? Хм, а может, и нет. Ведь в случае небрежности будут уничтожены все дома. В этой долине слишком сильные ветра. Погасить пожар быстро не получится. А значит, большое количество людей останутся без крова… если не без жизни.

— Не думай над этим. — Темный заметил мою задумчивость и верно догадался о причине. — Наказывать нужно как можно строже. Лишь страх смерти удержит бандитов от соблазна решить некоторые свои проблемы с помощью огня.

Какое-то время мы ехали молча. Найти подходящее для ночевки место не составило труда, а вот отыскать свободные комнаты — это уже проблема. Но в конце концов золото сделало свое дело. Правда, комнат только три, но уже сахар. Побросав вещи и оставив коней (Риан и Ясень что-то пошептали над ними, опасаясь кражи), мы двинулись в сторону самой оживленной улицы, вдоль которой и проходила собственно ярмарка. Поплутав немного вместе, мы разошлись. Гварт сразу отправился в оружейные ряды. Тара и Солен пошли с ним. Ясень — в ряды магических вещей и артефактов. Эльфы отправились обратно на постоялый двор — им нет дела до изобретений людей. Риан же как сквозь землю провалился.

Потолкавшись в толпе, я набрел на представление, которое устраивали заезжие акробаты. Глядя, как они кувыркаются в воздухе и строят башни, я усмехнулся. Любой эльф и без тренировки сможет сделать такое. Но для людей — это весьма талантливо. К тому же костюмы и поддержка слабенького колдуна только добавляют зрелищности.

Через час я уже купил все нужное для продолжения похода (в том числе и недостающие припасы), обзавелся точильным камнем (хотя зачем он мне — мечи и так не тупятся) и прочей ерундой. Устав, свернул на менее оживленную улицу и чуть не столкнулся с Рианом. Тот откинул взметнувшиеся черные волосы и улыбнулся мне. Затем протянул руку. Недоуменно пожав плечами, я повторил его жест. В мою ладонь тут же легло что-то прохладное.

— Это тебе, — просто сказал темный и исчез.

Я успел только заметить край черного плаща, мелькнувшего в конце переулка. После чего перевел взгляд на вложенный в ладонь предмет и издал возглас восхищения. Полюбовавшись подарком, я аккуратно убрал его в сумку и, улыбаясь, отправился на постоялый двор. Смущало одно — откуда он узнал? Или, может, простое совпадение?

* * *

Благополучно добравшись до Тагара, я вздохнул с искренним облегчением. Кто знает эту команду. Влипать в разного рода неприятности у них в крови. Интересно, а как отреагирует на произошедшее герцог Нагарт? А-а, неважно. Все равно ничего существенного мне он сделать не сможет. Судьба остальных меня не сильно волнует, разве что это хоть как-то повлияет на безопасность брата…

С трудом, но мы нашли свободные комнаты. Их количество не радовало, но выбора не было. Придется аккуратно снимать и прятать оружие или спать с ним (что чревато неприятными последствиями). Оставив коней и вещи (правда, сумку я взял с собой, благо не тяжелая), мы направили свои стопы в ту сторону, где шумела ярмарка. Пока вся семерка осматривалась, я постарался незаметно улизнуть. Это удалось довольно легко. А теперь к Неру. Только там можно найти что-то существенное, но, правда, незаконное. Ну и ладно. Хозяин лавочки мой давний знакомый и всегда откладывает для меня самое интересное. В тех рядах с так называемым магическим товаром торгуют совершеннейшими подделками. Хотя, признаю, крайне редко там все же возможно найти что-то стоящее. Но обычно это сразу перекупает Hep, а потом, если мне нравится, покупаю и я.

Зайдя через хлипкую на вид дверь в полутемную лавочку, я хмыкнул. Слабенькая-то слабенькая, а попробуй вышиби! Hep постарался на славу, превратив свою лавочку в неприступный тайник. Денег он зарабатывал немало, и внешняя бедность строения была лишь прикрытием. На самом деле этот человек купался в шелках в своем тайном доме и имел обширную сеть поставщиков. Разумеется, нелегальных.

Короче, войдя в лавочку, я сразу направился к довольно упитанному человеку средних лет, с пепельного цвета шевелюрой, в которой промелькивали редкие седые прядки. Черные глаза продавца остро и внимательно оглядели меня, после чего он протянул руку:

— Здравствуй, Риан.

— И тебе не хворать, Hep, — отозвался я, ответив на рукопожатие. — Есть что-нибудь интересное?

— Как всегда. — Довольная ухмылка наползла на лицо торговца. Он развернулся и скрылся в подсобном помещении.

Через довольно большой промежуток времени вернулся, неся в руках что-то завернутое в ткань. Стараясь не показать любопытства, я внимательно разглядывал очертания предмета, но так и не догадался, чем в этот раз меня удивит Hep.

— Вот. Нашли среди развалин у Камми.

— Надо же. — Я поднял бровь, в то же время внутренне вздрогнув. Именно там погибли оба моих бывших подельника. Это опасная вещь. С другой стороны, если на развалинах была такая охрана, что убила двоих прекрасно подготовленных и опытных охотников за сокровищами, то это того стоит. — Смельчаки, однако. И что это?

— Оружие, как всегда, — пожал плечами Hep, продолжая удерживать сверток на вытянутых руках. — Извини, ни с чем другим не работаю. — Развернув, он продемонстрировал мне длинную тонкую цепочку с маленькими шипованными гирьками на концах. Темный, почти черный металл слегка серебрился, но я мог с уверенностью сказать, что эта цепь ни капли не подверглась тлетворному влиянию времени. — Говорят, что работа темноэльфийских мастеров-изгнанников.

— Даже так? — удивился я.

Работа темных эльфов и так дорого ценится, поскольку они предпочитают не продавать свои изделия, качество которых, особенно оружия, на отменной высоте, но изгнанники — это вообще нечто заоблачное. Найти что-то их работы — для грабителей древних могил это верх везения. Такие вещи очень хорошо охраняются духами, справиться с которыми практически не представляется возможным. Теперь понятно, что мои приятели повели себя слишком легкомысленно, отправившись на эти руины вдвоем. Если бы не пожадничали и взяли отряд, то получили бы великолепное изделие изгнанников.

Кстати, никто так и не знает, за что этих эльфов изгнали из их кланов. Но факт остается фактом. Они замаскировались, затерялись среди остальных рас и стали одними из самых дорогих наемных убийц. Или же изготовляли вещи, без промаха разящие насмерть.

— Посмотрим, — пробормотал я и протянул руку к цепи, но Hep отшатнулся. — Что такое?

— Извини, Риан, но сначала деньги, — твердо сказал торговец.

— Я разве тебя когда-нибудь обманывал? — нахмурился я.

Hep отошел подальше, прекрасно зная мою выучку. Но не убежал, понимая и то, что его охрана не успеет прийти на помощь.

— Нет, — признал он и постарался успокоиться. Вот за что уважаю Нера, так это за умение настоять на своем, даже если он испуган. — Но дело не в этом. В оружии заложена темная магия эльфов. Сейчас она никому не принадлежит. Но если ты возьмешь цепь в руки, она испытает тебя. Останешься в живых — будешь ее полноправным и единственным хозяином, пока не умрешь.

Я только изумленно покачал головой. Нет, осведомленность Нера меня не удивляла, но вот сама цепь… Поговорить бы хоть с одним эльфом-изгнанником. Впрочем, вряд ли он добровольно выдал бы секрет своего мастерства. Ну а насильно?..

— И каковы шансы? — поинтересовался я.

Hep сощурился, что-то прикидывая, и решил ответить честно:

— Семь человек и один валар погибли. Никто из них не сумел приручить ее.

— Тогда зачем все это? — Я имел в виду деньги.

Впрочем, торговец меня прекрасно понял:

— Зная тебя, я почему-то не удивлюсь, если ты справишься. Но все же рисковать не стану. Твоя смерть принесет немало неприятностей, и деньги мне совсем не помешают. А копаться в твоих вещах… уволь, мне еще жить хочется.

Я в который раз подивился деловой хватке этого человека, умеющего делать деньги практически из воздуха и находить выгоду даже в смерти. Не говоря уж о предусмотрительности Нера. Не спорю, на сумке много защитных сетей, которые даже в случае моей смерти проработают весьма продолжительное время.

— Что ж. Пожалуй, рискну, — решился я, извлек из сумки внушительный кошель с золотыми монетами и передал его Неру.

Когда торговец положил на прилавок передо мной ткань с цепью, его руки малость дрогнули.

— Ты уверен, что это того стоит? — Все же в глазах Нера промелькнуло беспокойство.

— Стоит, — усмехнулся я.

Не зря эта цепь так опасна для хозяина. Значит, для других она опаснее во сто крат. А в тех землях, через которые будет пролегать наш путь, такое оружие не станет лишним и еще не раз спасет мне жизнь. Поэтому, отложив сумку, я протянул руку и решительно схватился за тонкую, толщиной в сантиметр, цепь. Ничего не произошло. Я недоуменно посмотрел на Нера, и только испуг, появившийся в его глазах, спас меня. Я едва успел пригнуть голову, когда цепь, словно живая, принялась крутиться сама по себе, стремясь при этом попасть в меня. Одновременно с этим она проникала в мой мозг, создавая помехи и отвлекая внимание. Вся надежда — на мою ловкость, что я так долго тренировал. Я начал танец. Может быть, последний. Цепь крутилась в руках, и я будто слился с ней, воспроизводя каждое ее движение, разве что с небольшим опережением. Вот я плавно изогнулся, пропуская цепь между рукой и телом. Вот прижался к ней и запрокинул голову. С каждым новым движением я все увереннее брал управление в свои руки, пока наконец цепь не стала двигаться полностью под моим контролем. И лишь тогда я остановился, поняв, что победил.

Цепь серебристо-черной змейкой скользнула по моей руке и обернулась вокруг нее, как длинный спиральный браслет. Прикрыв ее рукавом, я устало вытер взмокший лоб. Потом осмотрелся вокруг. Полки со всякой ерундой, отвлекающей внимание от действительно стоящих товаров, были аккуратно разрезаны, точно острейшим клинком. Поняв, что это постаралась цепь, я похолодел. А если бы я не сумел? Что тогда от меня осталось бы? Ладно, не будем о том, что не произошло.

Hep стоял возле двери в подсобное помещение и с ужасом, смешанным с восторгом, смотрел на меня. Он бы еще в ладоши похлопал! Жаль, что торговец стал свидетелем этой сцены. Знал бы я, чем обернется моя попытка взять цепь, отослал бы Нера в другую комнату.

— Я и не сомневался, что ты сможешь, — промолвил торговец спокойным тоном, но потом все же не выдержал: — Не зря про тебя ходят такие легенды!.. Твой народ очень силен, но прошлый валар не справился… Ты же!..

— Стоп, — насторожился я, стряхивая с плаща тонкие щепки. — Какие легенды?

— Ничего такого, — отмахнулся Hep, стараясь замять тему.

Я отстал от него, прекрасно понимая, что ничего не добьюсь. Упрямый человек. Но с принципами. Может быть, поэтому он до сих пор жив и даже процветает?

— Иди. Больше для тебя у меня ничего нет. — Он с тоской осмотрел свою лавочку и взвыл: — И сколько мне придется прибираться?!

Я усмехнулся и попрощался. Открыл дверь, в последний раз оглядел разрезанный на несколько частей прилавок, хмыкнул и вышел. Я решил вернуться на ярмарку. Пройдусь немного и отправлюсь на постоялый двор «Светлый путь», где мы остановились.

Практически не глядя на товар, я быстро шагал вдоль рядов, но внезапно мое внимание привлек сияющий отблеск. Обернувшись, я с изумлением уставился на небольшую статуэтку изумительной работы. Снежный волк. Каждый волосок вздыбленной шерсти, каждый острейший клык оскаленной пасти были тщательно выточены из искрящегося на солнце белоснежного мрамора. Ясные глаза глядели с неживотным умом и проницательностью. Всем своим обликом зверь словно говорил: «Я не нападаю первым, но сумею себя защитить».

Аккуратно подняв статуэтку с прилавка, я зачарованно не сводил с нее взгляда. Фигурка почему-то напоминала мне Алина.

— Простите, — послышался робкий голос. Я поднял взгляд и улыбнулся. За прилавком стояла молодая человеческая девушка, которая смотрела на меня с немым восхищением. — Вам нравится?

— Да, — просто ответил я. — Чья это работа?

— Моя, — потупилась девушка. На ее щечках выступил яркий румянец. Светлые волосы были собраны в толстую косу, отчего девушка казалась еще более хрупкой.

— Твоя? — Я с изумлением смотрел на мастерицу. Она не лгала, я это ясно чувствовал. — Ты великий мастер.

Девушка промолчала, но явно обрадовалась моим словам. Похоже, ей не хватало уверенности в своих силах. Достав из кошелька две золотые монеты, я протянул их ей. Она осторожно взяла деньги, а потом смешалась и произнесла:

— Но, господин, здесь слишком много…

— Вполне достаточно за такую красоту, — подмигнул я.

Девушка вновь зарделась, а я пошел дальше, осторожно неся статуэтку. Настроение поднялось на немыслимую высоту. Хотелось улыбаться и смеяться… но не стоит привлекать к себе внимание.

Толпа мне надоела, поэтому недолго думая я свернул в боковой проход. Где и столкнулся с братом. Выбившиеся пряди черных волос упали мне на лицо, и я уже привычным движением откинул их назад. Потом улыбнулся Алину. Тот с изумлением смотрел на меня своими теплыми глазами. Я протянул руку, взглядом попросив Алироэна сделать то же самое. Тот послушался. Тогда я аккуратно вложил в его ладонь статуэтку.

— Это тебе, — тепло сказал я. Затем развернулся и постарался скрыться побыстрее, не дожидаясь закономерных вопросов.

Дело в том, что представители нашей расы в редких случаях могут изменять свое тело. Таких счастливчиков очень мало, и, как правило, о них все отлично осведомлены. Алин с самого детства мог превращаться в волка со снежно-белой шерстью. Детьми мы часто играли, кувыркаясь по траве и стараясь сбить друг друга с ног (с лап). Отец, да и остальные родственники так и не узнали об этой особенности моего брата. Тогда это был для нас просто еще один секрет, но сейчас, думаю, Алин скрывает это, как преимущество.

Я же не обладал такой способностью. Единственное, чего смог добиться, так это роста когтей. Жутко больно, может, поэтому я редко ими пользуюсь. Зато как оружие они великолепны. Режут и сталь, и камни, и вообще все материалы. Об этом отец опять-таки не знал. А я не торопился рассказывать.

Вернувшись в «Светлый путь», я уселся за свободный столик (на первом этаже располагался трактир), когда вошли Гварт и Тара. Переглянувшись, они подсели ко мне, и мы сделали заказ подошедшей разносчице. После чего скучающе осмотрели зал. Гном мог молчать и дальше, а вот девушка, с какой-то стати решив, что самым подходящим собеседником буду я, поинтересовалась ленивым тоном:

— Как погулял?

— Хорошо, — пожал плечами я.

На последующие вопросы отвечал примерно так же: коротко и неохотно. Ничего удивительного, что разговор быстро увял. Беседовать с человечкой у меня не было никакого желания. Что ни говори, светлых я все-таки недолюбливал. Впрочем, они отвечали мне взаимностью. Вот и помолчим. И нечего сверкать глазами, не поможет!

В двери показался Солен, избавив меня от гневной тирады Тары. Вот только… его хмурый вид мне нисколько не нравится. И то, что человек демонстративно размял кулаки, заметив меня, тоже. Впрочем, я так же «рад» встрече. Еще бы век тебя не видеть.