— Где эльфы? — грозно спросил он.

— А я откуда знаю? — резонно ответил я вопросом на вопрос. Тут принесли горячее, и я принялся за поздний обед (или ранний ужин). Хм, на вкус не особо, но есть можно. — Это вы вместе шли.

— Они скрылись из виду чуть позже тебя, — как-то обвиняюще произнес человек.

Гварт насторожился и даже отложил ложку, не доев жаркое, что, как я успел заметить, случалось с ним редко.

— И что ты хочешь этим сказать? — недобро прищурился я. — Если бы я хотел навредить вашим эльфам, то сделал бы это в лесу.

— Успокойся, Солен, — несколько нервно сказала Тара. — Может, они где-то гуляют.

— Ага. Столько времени? По человеческим улицам? — издевательски прокомментировал ее брат. — Ты сама веришь в то, что говоришь?

Я вздохнул и с тоской посмотрел на нетронутые блюда. Ясно лишь одно: эти эльфы опять умудрились куда-то вляпаться. А я только настроился на спокойный день. Может, ну их к креллу? Мне они как-то не нужны…

В зал вошел Алин. Он быстрым шагом приблизился к нам и произнес:

— Эрина и Кирра схватили недалеко отсюда. Я не успел помешать. Нужно торопиться. — Он заметил мое кислое лицо и добавил: — Риан, тебя это тоже касается. И не надо на меня так смотреть! Ты теперь в команде. Так что будь… ну не добр, но хотя бы любезен помогать ее членам.

Я скривился, но подчинился. Прощай спокойная ночь.

ГЛАВА 7

В «Светлый путь» я возвращался в самом радужном настроении. Подарок задел какие-то струнки в душе, и я улыбался всем, кто встречался по дороге. Откуда маг узнал? Вот удивительно: Риану известно обо мне больше, чем всем остальным, считая и отца! Но как? Ведь я никому не рассказывал о своей способности обращаться в волка. И при свидетелях никогда этого не делал. Мог ли кто-то увидеть меня и передать сведения Риану? Вряд ли, чутье меня еще никогда не подводило. Значит, был другой способ. Но какой?

Впрочем, я не стал сейчас ломать голову над этой проблемой. Статуэтка лежала в сумке, но мне постоянно хотелось вынуть ее и вновь полюбоваться на белоснежный мрамор. Вообще-то за всю жизнь я получил немало подарков, но отчетливо запомнились и понравились далеко не все. Только мечи Крайта, маленький талисман-монетка с пробитой дырочкой, подаренный умирающим на моих руках другом, и теперь вот эта статуэтка. Остальные роскошные, но совершенно бездушные безделушки не трогали мое сердце. Я принимал их как должное и складывал в сундук, чтобы благополучно забыть об этих вещах и об их дарителях. А вот три самых дорогих подарка — они всегда со мной. Кстати, надо будет купить небольшой мешочек для фигурки.

Плавно ступая по земляной дороге (ох, должно быть, и грязно тут во время дождя), я аккуратно огибал спешащих горожан и ловко избегал столкновений. Тагар — маленький город, однако весьма шумный. Он напоминал растревоженный улей, где роль пчел выполняли люди — такие же по своей сути трудяги. Думаю, на этих улицах с трудом найдешь бездельников и нищих. В Тагаре нет дворян, нет короля, а значит, и подавать милостыню некому. Простой народ на просьбу помочь деньгами только выругается и уйдет, а может и палками забить или выкинуть за ворота. Так что, чтобы выжить, работают здесь все. Хм, иногда мне кажется, что в отсутствии правителя есть небольшие плюсы. Стоит только вспомнить площадь в Пранде, забитую грязными, оборванными калеками и попрошайками…

Не удержавшись, я приоткрыл сумку и осмотрел маленького волка. Пальцы мягко пробежались по тщательно выточенным клыкам. Острые! Улыбнувшись, я убрал подарок на самое дно. Надеюсь, хоть это остановит меня от соблазна вновь и вновь доставать статуэтку. Тихо рассмеявшись, я поймал на себе недоуменный взгляд какого-то горожанина и быстро скрылся в толпе, продолжая весело улыбаться. Настроение было превосходным… и как обычно мне сумели его испортить. Когда до постоялого двора оставалась всего пара кварталов, я увидел наших эльфов. Эрин и Кирр, демонстративно не глядя друг на друга, шли в том же направлении, что и я. Хмыкнув, я собрался окликнуть и догнать их, но последующие события изменили все планы.

— Какого?.. — только и успел вымолвить я, наблюдая, как выехавшая из-за угла черная карета резко остановилась перед ошеломленными эльфами.

Громкие непонятные слова, и оба моих лучника как подкошенные валятся на пыльную землю. Двое мужчин, закутанные в слишком плотные для такой жары черные плащи, выскочили наружу, схватили добычу и залезли обратно, после чего карета мгновенно тронулась с места и скрылась из виду. Бежать за ней не имело смысла — я в любом случае не успевал. Все произошло за считаные секунды. Но ничего, думаю, эту карету многие видели и при должном поощрении укажут направление.

— Опять куда-то влипли, — вздохнул я и поспешил в «Светлый путь».

Войдя в трактир, что на первом этаже, я застал весьма забавную картинку: Солен навис над спокойно жующим Рианом и что-то говорил ему обвиняющим тоном. Пора расшевелить эту парочку. И чем маг так не понравился человеку? Ну зараза, не спорю, но ведь ничего такого еще не сделал, чтобы сомневаться в нем. И вообще, не знаю, какие у этих двоих сейчас проблемы, но пусть решают их после того, как спасем эльфов.

— Эрина и Кирра схватили недалеко отсюда, — отрывисто сказал я, подходя ближе. — Нужно торопиться.

На лице Риана появилось мученическое выражение. Глаза словно говорили: а может, без меня? А?

— И не надо на меня так смотреть! Ты теперь в команде.

Маг издал тяжелый вздох, но мою совесть трудно в чем-либо убедить. Может, потому, что она давно работает на меня? Ну или, по крайней мере, не распространяется на темных. Короче, все, кроме Риана, быстро собрали вещи и выскочили на улицу. Темный, который вещи всегда носил с собой, попросил слугу подготовить наших животных к Дороге и насыпать корма про запас. Так что к моменту, когда мы расплатились с хозяином, кони были уже оседланы и навьючены. Мы не стали терять времени.

— Их наверняка вывезли за город, — рассуждал я на ходу, — И кто же так удружил?

— Уж не герцог ли? — хмуро поинтересовался Солен, ни к кому особо не обращаясь, однако все, как по команде, посмотрели на Риана.

Тот в ответ уставился на нас.

— А я откуда знаю? — недовольно спросил он. — Впрочем, не сомневаюсь, что это проделки Нагарта. Он всегда был неравнодушен к эльфам, а тут еще и возможность насолить наглецам, то бишь нам.

— В каком смысле неравнодушен? — оторопела Тара. — Он же не?..

— Именно, — усмехнулся темный, а Гварт расхохотался. — Повезло нашим белобрысым, — зловеще сказал он. — Может, не будем торопиться? Хоть удовольствие получат…

— И не стыдно?! — хором возмутились Тара и Солен.

Ясень недовольно посмотрел на гнома. Похоже, только Риан одобрял идею Гварта. Поэтому эти двое хоть и не разговаривали, но переглядывались весьма многозначительно.

— А ну поторопите коней! — заметив их взгляды, приказал я.

Гварт уныло посмотрел на меня, мол, развлечься не даешь, но покорно пришпорил лошадь. Люди, едва завидев нашу команду, осмотрительно жались к стенам домов и давали дорогу, при этом не останавливая своего движения Наловчились уже. Они даже ругались по привычке и тут же забывали о нас.

— Кстати, а как их забрали? — словно мимоходом поинтересовался темный. — Стукнули или так затащили?

Я задумался и постарался детально восстановить картину похищения.

— Похоже, магией. По крайней мере, из кареты выкрикнули что-то и вырубили этих двоих.

— Все лучше и лучше, — проворчала Тара, одной рукой стараясь надеть на себя тоненькие темно-зеленые бусы. Пальцами второй девушка крепко вцепилась в поводья. — С магами связываться… — Она выразительно покосилась на Риана, но тот сделал вид, что ничего не заметил.

— Если он один, то не так все плохо. Если их два — тоже нормально. Но если их больше трех… — Риан пожал плечами и, немного поразмыслив, добавил: — Хотя это зависит от стороны их дара.

— Странно, — съехидничал Гварт. — А я думал, что ты у нас самый крутой маг.

— Я никогда такого не говорил, — холодно отозвался Риан. — Это лишь ваши догадки. И за них отвечать именно вам.

— А что там про стороны? — поинтересовался я. Не из праздного любопытства — для дела это весьма важно.

Риан покосился на меня, но все же ответил. Странно. Все чаще замечаю, что если спрашиваю я, то могу добиться ответа (пусть и не всегда), а остальным приходится довольствоваться лишь отговорками и сменой темы. С чего бы магу так хорошо ко мне относиться? Потому, что мы одной расы, или же есть другая причина?

— Если маги темные, то я смогу убить двух-трех. Средних, конечно. Со средней силой и умением. Ну или одного сильного. Двух — если очень повезет.

— А если сильные светлые? — не удержался Ясень.

Ну и зачем ему это знать? Хочет лишний раз убедиться в преимуществе темных?

— Около семи, — усмехнулся Риан.

Тара и Солен сердито засопели, не желая признавать, что темные маги намного сильнее светлых. Ясень печально наклонил голову. Гварт же только хмыкнул. Гномов дела магов не особо волнуют. Если сильно прижмет, они могут обратиться к наемным.

Кстати, а откуда Риан знает свои силы в битве со светлыми магами? Небось уже не раз сражался? Правда, спрашивать об этом я благоразумно не стал.

У ворот Тагара я тщательно расспросил стражников, которые взимали пошлину за въезд, и выяснил, что черная карета выехала из города полчаса назад. Нахмурившись, я направил коня вперед медленным шагом. Затем остановился, дождался остальных и пересказал все, что узнал.

— Куда-то они заезжали, — задумчиво произнес Риан. — Иначе были бы здесь гораздо раньше. Не думаю, что эльфов оставили в городе, слишком велика опасность, что найдут, но вот приготовить для нас «приятный» сюрприз — времени им хватило.

— Значит, будем осторожнее, — подытожил я.

— А куда дальше? — поинтересовалась Тара, оглядывая перекрестье дорог, начинающееся практически сразу у ворот.

— Налево, — хмуро сказал Риан.

— А почему туда? — прищурившись, процедил гном.

— Потому, что там земли Форандо, — соизволил ответить темный, когда остальные тоже проявили любопытство по этому вопросу. — Поторопитесь. Я хочу отдохнуть, а не искать ваших остроухих весь день. — И он первым направил коня по указанной дороге.

— А при чем тут Форандо? — нагнав его, спросил я. — Ты же вроде говорил, что похищение — дело рук герцога.

— Форандо — сосед Нагарта. У них сейчас война. Герцог в очередной раз пытается оттяпать себе земель, — пояснил Риан, а потом разговор пришлось прекратить, так как мы увеличили скорость.

— Забавно… — протянул я.

И почему нам так везет? У герцога наверняка немалое войско. Деньги тоже водятся — следовательно, наемников и магов он может себе позволить в больших количествах. Интересно, а как Форандо продержался до сих пор? Надо будет потом спросить у темного.

Широкая дорога сменилась более узкой. Мелкие кустики вдоль обочин впоследствии перешли в высокую и густую растительность. Вдалеке показались холмы. Деревья на них сливались в одно темно-зеленое пятно с редкими проплешинами опушек. Если не ошибаюсь, вон там, где один холм плавно оканчивается, и проходит дорога. Через час уже выедем на нее, а пока нас окружил лес. Большой и весьма подходящий для засады. Ой…

— Стойте! — приглушенно крикнул я. Чувство опасности дало о себе знать. Когда все затормозили и повернулись ко мне с немым вопросом в глазах, я тихо спросил: — Риан, ты можешь проверить, что там впереди?

Он недовольно взглянул на меня, но все же поднял руки.

— Погоди, — остановил его я. — Вдруг там маги? Они могут почуять тебя. Лучше посмотри так.

Теперь его фиолетовые глаза смотрели весьма ехидно. Откажется ведь, зараза. Самому, что ли, идти?

— Пошли вместе, — вздохнув, предложил я.

Как дети, честное слово. Друида так вообще не заставишь в разведку сходить. Отпирается, ссылаясь на преклонный возраст. Гнома лучше не трогать. О его присутствии будут знать абсолютно все по ошеломляющему топоту и шуму. Люди хорошие бойцы, но разведчики из них никудышные. Эльфы пока вне досягаемости. Остаемся мы с Рианом.

— Сиди уж, — отозвался темный и, соскочив с коня, бесшумной тенью скользнул в кусты.

Эх! Любо-дорого посмотреть. Только эльфы могут ходить лучше, и то не факт. Даже ни одна веточка не шевельнулась. Может, он воспользовался магией? Нет, не стал бы. Значит, действительно обучен разведке не хуже Кирра и Эрина.

Вернулся Риан довольно скоро.

— Ты был прав, — весело проинформировал он меня, отряхивая с плаща травинки. — Впереди засада.

— Ну и чему ты радуешься? — мрачно осведомился Солен, доставая меч.

— Зато теперь мы сможем точно узнать, где ваши белобрысые… эльфы.

— Тоже верно, — согласились все. — И сколько их?

— Два мага. — Уважительный кивок в мою сторону. — Но все же светлых. — Тут он ехидно посмотрел на Ясеня. — Они не смогли бы отследить мою магию. — Теперь шпилька предназначалась мне. — И убить их будет достаточно легко. — Насмешливый взгляд на гнома. — Дальше: пятнадцать воинов, трое лучников и четыре вакки.

Люди присвистнули, а я лишь философски пожал плечами. Да, много, но и не стольких бил. Хотя вакки — зверюги очень опасные. И где только их нашли?

— А откуда у них вакки? — словно подслушав мои мысли, спросил Ясень.

Эти твари довольно редки. Похожие на собак, они тем не менее настолько уродливы, что вызывают отвращение даже у темных, привыкших ко всякому. Слизь, покрывающая тела вакк, ядовита, поэтому мало кто соглашается держать их у себя. Их дрессировали специальные колдуны, у которых мало колдовской силы, но вполне достаточно ума и жестокости. Сильное тело, когтистые лапы с одной неприятной особенностью — зацепив когтями плоть жертвы, эти твари оставляли их там, мгновенно отращивая другие. Опасные противники. Достаточно умны, чтобы выбирать самое слабое место в обороне врага. Даже с одним этим животным справиться достаточно трудно, а тут их четыре.

— А вот этого не знаю, — помрачнел Риан. — Кто-то из темных помогает герцогу. И он же очень не любит вас.

— Почему вас, а не нас?! — искренне возмутилась Тара, натягивая на себя кожаный доспех.

— А я-то тут при чем?! — не менее праведно вознегодовал Риан. — Кто может знать, что я с вами?

Человечка надулась. Солен злобно взглянул на темного, но промолчал. Я же признал правоту слов Риана. Кто-то действительно очень хочет нашей смерти. Кто-то, кто помогает герцогу, предоставляя таких тварей, как вакки.

— М-да, — промолвил я. — Что за день!..

— И не говори, — кисло согласился Риан.

Гварт ничего не сказал, не желая соглашаться с темным, но по его взгляду было ясно, что он думает по этому поводу.

— Как будем действовать? — спросил Риан. — Обойти засаду возможно, но тогда вы не узнаете, где эльфы. Можно сразиться, но тогда не исключены потери… — Он покосился на людей, которые одарили его злыми взглядами. Тара хоть и приглядывалась к магу, но все же признавала, что зараза он та еще и порой ведет себя… как истинный темный. — Что выберете?

— Естественно, нападем, — прошипел Солен.

Гварт кивнул. Я, немного подумав, тоже, правда, добавил:

— Тара, ты стараешься побыстрее обезопасить нас от лучников. Риан, на тебе маги. Ясень, будешь ему помогать. Гварт, — тут я усмехнулся, — бей всех, кто движется и не наш. Солен, помогаешь гному бить воинов. Я займусь вакками. Риан, после того как разберешься с магами, будешь помогать мне.

Тот серьезно кивнул и направился было к месту засады, но вдруг резко остановился и повернулся к друиду.

— Сумеешь избавить организм от яда вакк? — хмуро спросил он.

Ясень задумался, а потом кивнул. В конце концов, именно он в нашей команде целитель.

— Хорошо, тогда будь готов, — распорядился темный.

— Думаешь, понадобится? — хмыкнул Гварт, быстро заглатывая кусочек купленного в Тагаре хлеба.

— Уверен, — отрезал маг. — Это на вас, гномов, яд не действует.

Коротышка гордо приосанился.

— Видать, зараза к заразе не пристает, — добавил Риан.

Тара не выдержала и захихикала. Солен тоже весело фыркнул, но сразу же посерьезнел.

— Ладно, — прекратил споры я, и хотевший было возмутиться гном покорно умолк. — Пора за дело!

Мы спешились и, оставив все лишние в бою вещи, отвели коней в кусты. Гварт хотел привязать их, но темный остановил его:

— Айс не даст им уйти. Не привязывайте. Лишние секунды могут нам понадобиться.

Солен скептически посмотрел на белоснежного коня Риана. Тот ответил усмешкой, обнажая клыки, необычные для лошади. Что же это за зверь такой? То, что не конь, это ясно… Неужели хьярд?.. Силы, и где маг его достал? Ведь эти животные считаются чуть ли не вымершим видом! М-да. Все больше и больше сюрпризов от этого темного. Что будет дальше? Окажется, что он бог?

— Вперед! — тихо скомандовал я, когда мы приблизились к месту засады.

По моему сигналу Тара скрылась в кустах, отправившись снимать лучников. Риан что-то зашептал себе под нос, закрыв глаза. Я внимательно смотрел на небольшую проплешину среди деревьев, где устроились враги. Вот вакки повернули головы в нашу сторону и принюхались. Мои руки мгновенно сжались на рукоятях мечей. Неужели почуяли? Но ведь ветер в нашу сторону. Нет, пронесло. Двое мужчин в серых балахонах все так же тихо переговаривались, стоя в некотором отдалении от остальных. Маги. Они не почувствовали волнения своих подопечных. Зато воины, обнажив оружие, внимательно посмотрели на дорогу.

— Они должны уже показаться, — нервно сказал один. — Пикс же сказал, что они выехали ненамного позже наших.

Какое-то время постояв в напряжении, воины расслабились и присели на траву. Правда, оружие не убрали, а положили рядом с собой. Но все равно — удивительная беспечность. Знают же, что мы должны уже быть поблизости, но все равно продолжают тихо переговариваться, иногда срываясь на нервный смех.

Мои мысли прервал тихий стук падающих тел. Маги, не ожидая нападения своего коллеги, были совершенно не готовы к нему. И сейчас по их коже расползалась черная плесень, мгновенно покрывая все не прикрытые одеждой участки. Я содрогнулся от отвращения. Риан же, наоборот, с неким интересом ученого наблюдал за свершающимся наказанием.

— Так вот как оно действует, — пробормотал он.

Воины вскочили, озираясь по сторонам. Командир группы засады тут же начал отдавать приказы громовым голосом:

— Быстро врассыпную! Найдите их!

С дерева упал один из лучников с перерезанным горлом. Тара принялась за дело, значит, и нам пора. Гном с воинственным кличем взмахнул своей секирой и ринулся на врагов. Те сперва опешили, но быстро пришли в себя.

— Гном, — презрительно сплюнул командир и тут же подавился ножом, попавшим точно в горло.

Риан довольно усмехнулся и кинул веером еще несколько снарядов, после чего поспешил за мной, предоставляя остальных противников Солену и Гварту. Нашей с магом задачей стали вакки, которые с воем рвались с цепей, разбрызгивая по сторонам ядовитую слюну.

Один из воинов, к несчастью для нас, успел перерубить их оковы, прежде чем упал со стилетом в глазнице. Силой инерции тварей провезло носами по земле, но затем они опомнились и прыгнули на ближайших противников, то есть на меня с темным. Мы синхронно откатились в стороны, разделив вакк поровну.