Я пропустил одну тварь над собой и успел немного порезать ей брюхо. Вопреки моим замыслам она даже не сбавила темпа и продолжила нападение.

— А вот это уже плохо, — пробормотал я, заметив, что рана на животе вакки затягивается с поразительной скоростью. — Риан! Как их убить?!

— Отруби голову! — прорычал тот. — А затем остатки разруби на части. Глядишь, и поможет.

Я на секунду оглянулся посмотреть, что с ним. Темный отбивался от четырех воинов, наседающих на него, и едва успевал уворачиваться от когтей тварей. В руках Риана были два широких длинных кинжала, которыми он пользовался с удивительным мастерством.

Крелл! Я едва успел отпрыгнуть в сторону, пропуская стрелу. Чем там Тара занимается? Шагнув назад, я почувствовал чье-то присутствие и резко обернулся, занося меч. Риан, стоявший за моей спиной, успел пригнуться, пропуская клинок, и укоризненно посмотрел на меня. Тут его зрачки расширились.

— Берегись! — крикнул он, толкая меня в сторону.

Я рухнул на землю. Сверху завалился темный. Над нами пронеслась одна из тварей и сбила с ног вражеского воина. Растерзав его когтями, она вдруг резко взвыла и, почесав нос лапой, отошла, вновь изготовившись к прыжку. Я хотел было оттолкнуть Риана, но тут его снесла с меня Другая тварина, и маг, выронив оружие, покатился с ней по земле, удерживая пасть на расстоянии от своего горла.

Я вскочил на ноги и хотел кинуться к нему на помощь, но передо мной появились трое противников. Легко отбив их удары, я разрубил одного до пояса. С плеч другого слетела голова. Над третьим я не стал мучиться, оттолкнув его ногой. Послышался тихий вскрик Риана, а затем его же музыкальный голос что-то пропел. Черное пламя пронеслось рядом со мной, едва не задев, и я понял, почему маг не использует сейчас свою магию. Любое его заклинание общего поражения может задеть нас. А трата времени только на одного врага может стать последней ошибкой.

Риан вновь был на ногах. В его руке крутилась странная серебристая цепь, посверкивая в редких лучах солнца, пробивающихся сквозь кроны деревьев. Я поспешил к нему и зарубил двоих, что подбирались к магу со спины. Рядом показался Солен, успешно крошивший врагов. На земле валялась разрезанная на две части вакка, и что-то подсказывало, что она уж точно больше не поднимется. Что у темного за цепь такая?

Мимо уха просвистела пара ножей, и за спиной рухнули тела.

— Осторожнее, — прошипел Риан, поворачиваясь к второй твари.

Я же, выругавшись, обострил внимание и увеличил скорость движений. Не время думать о мелочах.

Следующую тварь я смог-таки обезглавить, улучив подходящий момент, когда она повернулась к гному. Гварт, брезгливо поморщившись, немедленно начал ее расчленять, стараясь отделить части тела друг от друга, поскольку на месте отрубленной головы уже появился отросток, готовый вырасти в новую.

Тара, покончив с лучниками, присоединилась к брату, рубя воинов своим коротким мечом. Хорошо сражается девчонка. У нее были хорошие учителя, вдобавок она каждый вечер просила меня потренировать ее. Поэтому за ее жизнь я не волновался. К тому же в случае чего Солен прикроет сестру.

Риан с успехом прикончил последних вакк, лихо управляясь со своим странным оружием. Тут я заметил воина, подошедшего недопустимо близко к спине темного, и закричал, надеясь предупредить его. Темный, взглянув на меня, вдруг резко согнул руку и ударил локтем назад, попав высокому нападавшему в грудь. Я с удивлением проследил, как воин сполз с руки Риана, обнажая двадцатисантиметровое окровавленное лезвие, высовывающееся из рукава рубашки темного. Сколько же на нем оружия?! Боюсь, этого я не узнаю никогда.

Враги были повержены. Мы собрались в центре между деревьями и осмотрелись. Мертвые тела людей лежали вперемешку с кровавыми, чуть шевелящимися кусками вакк. Единственную девушку в нашем отряде стошнило, да и лица друида с гномом приобрели зеленоватый оттенок. Странно. Ну ладно гном, а Ясень-то с чего так реагирует? Он же целитель. Наверняка и не такое видел.

— Ничего себе порезвились! — присвистнул Солен, осматривая вмятины и царапины на своем доспехе.

На деревьях висели трупы лучников. Тара поработала. Сейчас она, немного успокоившись, осматривала длинную кровоточащую царапину на ноге. Ясень подошел к ней, но она тихо вскрикнула и остановила его.

— Займись Рианом, — прошептала человечка, глядя мне за спину.

Я резко оглянулся и увидел сильно побледневшего темного, который шипел что-то сквозь зубы, зажимая рукой глубокую рану на плече. Между пальцами обильно текла кровь. Видимо, тварь все же успела вцепиться в него до того, как сгорела. Я почувствовал укол совести. А ведь маг спас меня. И пострадал из-за этого.

Быстро приблизившись, я помог ему дойти до свободного от трупов места и насильно усадил на землю, прислонив спиной к стволу дерева. Друид подбежал к нам и присел рядом. В наступившей тишине его голос прозвучал весьма громко, а из посоха, удерживаемого старческой, но сильной рукой, показался золотистый свет. Он мягко окутал место ранения и проник внутрь. Маг вздрогнул. Я с тревогой посмотрел на Риана. Его лицо было как всегда невозмутимым и вообще выглядело привычно (не считая излишней бледности), но в глазах темного отражались истинные чувства и боль. На его лбу выступила испарина, а я с нарастающим ужасом вспомнил про яд вакк. Он убивает за считаные минуты, сопровождая свое губительное воздействие ужасно болезненными ощущениями. И маг столько времени сражался, будучи ТАК раненным? Он действительно сильный. Какие же у него возможности — или какая сила воли?! В сущности, мы не потеряли никого только благодаря темному. Да, получили повреждения, но живы!

Гварт молчал, потрясенно глядя на темного. Внешне Риан совершенно не походил на выносливого воина, способного сражаться, превозмогая боль. Наоборот, казалось, что достаточно его сильно ударить, и маг будет сломлен!.. Но как же обманчива внешность… Солен с немым уважением склонил голову, признавая несправедливыми все те упреки, что говорил за спиной темного. Он не раз жаловался мне, что мы зря согласились на сделку с магом, не способным даже толком сражаться… сейчас он понимал свою ошибку. Риан действительно сильный противник. И лучше, если он будет нашим союзником, нежели врагом.

Тут Риан поморщился, отстранил Ясеня и легко поднялся на ноги. Затем залез в сумку и вытащил несколько рулончиков бинтов.

— Все, — устало сказал друид. Он оперся на посох и с трудом поднялся на ноги. Белоснежная борода старика испачкалась в земле и крови. Хоть целитель и не принимал участия в сражении, но порой излечение ран соратников требует больше сил, чем непрерывное махание мечом в течение долгого времени. — Яд я смог устранить. Когти вытащил. Теперь раны заживут намного быстрее.

Потом он подошел к Таре и остановил ей кровь. Девушка тут же, как и Риан, занялась перевязкой. Друид обработал пару отметин от мечей и мне с Соленом. Похоже, никто из команды не остался невредимым. Оно и неудивительно. Все же противники числом значительно превосходили нас. Числом… но не выучкой. Вот и полегли все. Это, конечно, хорошо, только как мы узнаем об эльфах?

Последний вопрос я задал вслух. На поляне повисло молчание. Неужели все зря? Зря мы подвергались такому риску? Ведь с умениями друида и мага мы могли попробовать обойти засаду. Не факт, конечно, что это у нас получилось бы, но все же…

— Вон в тех кустах, — заметив наше уныние, произнес Риан. Он указал направление рукой и тут же скривился, потревожив больное плечо. — Там лежит один. Я ранил его в ногу, так что убежать он вряд ли смог. Посмотрите сами.

— Отлично! — возликовал я и поспешил в указанном направлении.

За мной последовал Риан, торопливо натягивая на ходу новую рубашку насыщенного алого цвета. Правда, я успел-таки заметить на его локте некую конструкцию, но промолчал, поймав недовольный взгляд мага. Он явно не в восторге, что его оружие перестало быть секретом. Забросив сумку на плечо, наш темный спутник остановился, собрал остатки старой рубашки, бросил их на землю и небрежным взмахом руки поджег.

— А раньше ты так не мог? Во время боя?

— Я что, самоубийца? — огрызнулся он. Похоже, ранение испортило ему настроение окончательно. С другой стороны, радоваться действительно нечему. Разве что жизни. — Этот огонь не погаснет, пока не сожжет все, что ему дано. Коснись — и тебе точно конец. Сбить пламя не удастся.

Я представил подробную картину и поежился. Темная магия — вещь опасная. Никогда не завидовал кудесникам, владеющим секретами волшбы.

— К тому же вряд ли это последний бой на сегодня, — добавил Риан, поспешно отходя от своей горящей рубашки. Искры, летевшие от черного огня, были маленькими, но не сомневаюсь, что столь же опасными, как и само пламя. — А мои силы мне еще понадобятся.

В указанных кустах мы действительно нашли парня лет Двадцати, не больше. Он смотрел на нас злыми глазами, останавливаясь поочередно взглядом на каждом из шести. Догадывается, что сейчас будет. И боится.

— Ну что, дорогой мой, — вкрадчиво промурлыкал Риан, наклоняясь к раненому. — Будешь говорить? Или помочь?

Я посмотрел на мага и искренне посочувствовал воину. Риан и так не сахар, а уж сейчас он и вовсе…

— Зачем мне вам что-то рассказывать? — как выплюнул парень. Он попробовал подняться, но тут же со стоном рухнул обратно на землю, сломав пару веток куста.

Друид, заметив это, недовольно поморщился и начал тихо бурчать что-то себе под нос. Риан выпрямился и укоризненно взглянул на Ясеня. Старик тут же замолчал.

— Все равно убьете!

— Ну зачем же так мрачно… Я дам тебе полную свободу.

Я с изумлением следил за нашим спутником. Да и остальные не отрывали взгляда от его почти ласкового лица. Даже мне немного страшно, хоть я могу на равных вступить в схватку с магом, особенно с раненым магом. Но все равно: увидел улыбку на лице темного — жди беды. Кажется, так гласит народная мудрость. Так вот, ей я верю абсолютно. По крайней мере, в данный момент.

— Так я и поверил, темный, — презрительно бросил пленник и отвернулся.

Храбрый паренек. Боится, но не сдается.

— А зря. Я обещаю.

На месте человека я поверил бы. Даже темные держат свое слово. В этом мире не рекомендуется его нарушать, иначе высшие силы явно не одобрят тебя и подготовят какую-нибудь гадость. Хотя многие плюют на это (за что потом и огребают), но Риан не из таких. До сих пор он ни разу не нарушил своих обещаний. Хотя… он их и не давал, но это только указывает на осмотрительность и верность своему слову.

— Ты дашь мне свободу? — переспросил раненый. В его глазах промелькнула искорка надежды. Человек даже сделал усилие и сел, опираясь на более ли менее крепкие ветки кустов. Тем самым он оказался ближе к магу, но пока не делал попыток увеличить расстояние.

— Я дам тебе полную свободу, — произнес темный и, вновь приблизив свое лицо к лицу пленника, мягко сказал: — А взамен ты расскажешь, куда увезли наших спутников, эльфов. Кто их охраняет и есть ли возможность их вытащить?

— Я мало что знаю, — признался раненый. — Их прячут недалеко отсюда, в тайных пещерах.

— Как на них вышли? — резко спросил темный.

Вражеский воин аж отшатнулся. Я же не стал вмешиваться, предоставив магу вести допрос.

— Я не знаю, — повторил парень.

Солен за моей спиной недовольно переступил с ноги на ногу. Видимо, хотел ускорить процесс допроса, но не стал, удерживаемый с двух сторон Тарой и Ясенем.

— Нам ничего не сообщают, только отдают приказы, — объяснил раненый. — Сегодня вот приказали ждать здесь. Сказали, что вы проедете довольно скоро и вас будет пятеро…

— Значит, про тебя все-таки не знали, — констатировал я, посмотрев на темного.

Тот кивнул, продолжая сверлить пленника пронзительным взглядом.

— Нам приказали убить вас, — продолжил воин. — Но… — Он с тоской оглядел тела павших товарищей и уже со злостью посмотрел на Риала. — Пещеры недалеко отсюда. Езжайте на восток, ближе к землям герцога. Вход на пригорке. Возле него довольно обширное свободное пространство — не пропустите. Все. Больше ничего не знаю.

— Вот видишь, — улыбнулся Риан странной, я бы даже сказал страшной улыбкой. Ничего теплого в ней не было и в помине. Что он задумал? — Все не так сложно. Ты заслужил свободу, о которой я говорил… — И маг резким, едва уловимым движением вонзил непонятно откуда вытащенный черный стилет в сердце воина, пробив легкий доспех.

Тара вскрикнула и отшатнулась. Солен, наоборот, сжал кулаки и бросился к темному, но тот легко увернулся, вскочил на ноги и развернулся к нам. На его лице играла демоническая улыбка.

— Зачем ты убил его? — холодно спросил я, хотя прекрасно понимал причину. Но дело не в этом.

— Я не привык оставлять врагов за спиной, — пожал плечами Риан. Он медленно наклонился, с каким-то удовольствием освободил свой стилет и вытер клинок о рубаху убитого. — Он бы обязательно донес на нас своим. Подкрепление прибыло бы в пещеры до того, как мы выбрались бы оттуда. Вы согласились бы променять свои жизни на его?

Я опустил голову. Что ж, причина ясна и даже вполне разумна, но его обещание…

— Ты же дал слово!!! — закричала Тара. На ее лице был не испуг, а разочарование.

И я очень хорошо ее понимал. У самого в горле ком стоял. Я привык ощущать темного не как бесчувственного врага, а скорее как временного, хоть и опасного спутника. А тут…

— И ты нарушил его! — Она вытащила свой меч.

Неужели собирается зарубить мага? Одумайся, девочка, пока не поздно.

— Ты думаешь? — усмехнулся темный. Он спокойно стоял напротив нас и внимательно смотрел на всех пятерых. На покрасневшем от злости лице Гварта он задержал полный насмешки взгляд дольше всего. Затем взглянул мне в глаза. — Я бы никогда не нарушил своего слова. И ты это знаешь. — Он обращался только ко мне.

Я смотрел в эти фиолетовые глаза, и в душе зрело какое-то странное узнавание. Ведь я видел их раньше! Такие родные…

— Я обещал полную свободу, а полная свобода для человека — это смерть. Он сам согласился.

Несмотря на ситуацию, из моей груди вырвался вздох облегчения. Не глядя на своих ошеломленных спутников, я расслабился и подошел к темному. Затем широко улыбнулся. Все же я прав. Он не нарушил обещание, но…

— Придется более внимательно вслушиваться в твои слова, — покачал я головой.

После того как убил «языка», я поднялся на ноги, увернувшись от рук Солена, мечтавшего меня придушить (и это мягко сказано). Вся команда столпилась передо мной, сверкая обиженно-разочарованными глазами. Что ж, похоже, им совершенно незнакома игра слов, а зря. Уж ей-то я обучался основательно.

— Зачем ты убил его?

Было очень больно видеть холод в глазах брата, но я лишь усмехнулся, забавляясь сложившейся ситуацией. Убить беззащитного для светлых считается позором. Лучше бы они благородство в другом месте проявляли. А то впятером на одного меня насели.

— Я не привык оставлять врагов за спиной.

На лице Алина отразилось понимание, но холод из глаз так и не ушел. Ну почему? Ты же знаешь, что я поступил разумно. Если бы отпустил этого человека, то вероятность спасти ваших эльфов приблизилась бы к нулю. И сами головы сложили бы.

— Ты же дал слово!!!

Ой, а голосочек у этой девушки, мама дорогая… Потише бы она, что ли? У меня и так голова болит после удара об землю… Если бы не цепь, то одним темным в мире стало бы меньше. Как он без меня? Совсем бы в свете погряз! А вот о том, чего не знаешь, лучше не говори! Я никогда не нарушаю своего слова! О чем не преминул сообщить, глядя брату в глаза. Я чувствовал, что на убитого Алироэну совершенно плевать, просто он доверял мне…

— Я обещал полную свободу, — пояснил я, обращаясь только к Алину.

Пока остальные переваривали услышанное, я внимательно наблюдал за лицом брата. Разочарование сменилось облегчением, а затем и радостью. Его светло-карие глаза вновь потеплели. Я с изумлением почувствовал, как проснулись родственные узы, но почти сразу же пропали. Зато брат, похоже, тоже это ощутил.

— Придется более внимательно вслушиваться в твои слова, — сурово покачал головой Алин, но в его глазах промелькнули озорные огоньки.

Брат взял произошедшее себе на заметку и постарается при случае поймать меня на слове. Я не выдержал и улыбнулся. Уже по-настоящему, а не той кривой ухмылкой, что не сходила с моего лица вот уже несколько дней.

— А то, не ровен час, получу за это.

— Возможно, — откликнулся я. Затем резко развернулся, но тут же помянул незлым, тихим словом тех идиотов, что устроили засаду с вакками. А заодно и вообще всех колдунов, кто занимается подобной дурью, как разведение этих мерзких тварей.

Алин тихо фыркнул, но все же сдержал смех. Я, придерживая раненую руку, прошелся по месту битвы. Ногами переворачивал трупы, отыскивая свое оружие. Найдя все, тщательно обтер об траву клинки и убрал их в ножны.

Остальные также занялись чисткой, и вскоре, когда это нехитрое дело было окончено, мы вернулись к оставленным животным, собираясь продолжить путь.

— А все же, Риан, ты порядочная сволочь, — не сдержался Солен, когда мы уселись на коней.

— А я и не спорю, — довольно ухмыльнулся я, ловко избежав удара крепких кулачков Тары.