ГЛАВА 8

В результате тщательных и упорных поисков была обнаружена тропа, ведущая на восток. По ней более-менее свободно могли пройти наши кони, правда, друг за другом. Построившись — Алин, люди, гном, друид и я, — мы поехали через лес. Из-за густых нижних веток приходилось чуть ли не лежать на лошадях. Неудобно, зато глаза в безопасности. И вообще, не пешком идем, и ладно. Хотя, судя по тому, что тропа постоянно сужается, в конце концов спешиться все же придется.

Тара некоторое время поворачивалась в седле, пытаясь увидеть меня. Тропа не позволяла поменять свое место в строю и приблизиться ко мне, но от вопроса это девушку не остановило:

— Риан, неужели тебе не жалко того парня"?

— Нет, — спокойно ответил я. Приходилось говорить громко, чтобы Тара услышала. Надеюсь, поблизости никого нет. Я мог бы проигнорировать вопрос человечки, но, боюсь, в этом случае криков стало бы гораздо больше. — С чего бы это? Он бы убил нас, если бы была возможность. К тому же зачем жалеть врага?

— Это из-за того, что он человек? — Девушка едва не сорвалась на крик.

— Нет, — устало повторил я. Этот разговор начал меня утомлять. До чего люди надоедливы. Или это просто наша спутница такая? — Я не страдаю расизмом. Человек он или еще кто — это без разницы.

— Тогда почему? Он не смог бы причинить нам вред. — Тара все не хотела успокаиваться.

Да что она ко мне привязалась? Вроде спокойно резала лучников, а тут из-за одного молодого раненого воина раскричалась.

— Это не тебе решать, смог бы или нет. — И я отвернулся, давая понять, что больше не желаю разговаривать.

Тропа немного расширилась. Тара, не упустив случая, резко направила коня в сторону, заставив бедное животное вступить в кусты, и поехала вперед. Сухо сообщив Алину, что разведает дорогу, она увеличила скорость и скрылась за поворотом. Надо же, вот, значит, как можно заставить эту команду проявить служебное рвение! Всего пара минут разговора со мной, и светлые будут готовы выполнять свои обязанности с удовольствием, лишь бы подальше от меня.

Алин проводил обиженную девушку обеспокоенным взглядом и отправил Солена проследить за ней. Человек быстро согласился, видимо, и сам думал об этом, но не решался покинуть строй. Как только великан скрылся из виду, брат развернулся ко мне.

— Не обращай внимания, — посоветовал он, поскольку прекрасно слышал весь разговор. — Тара еще слишком молода. Она не в состоянии пока принять того, что сдавшихся в плен врагов убивают. Солен в этом смысле недалеко от нее ушел.

— Честь вещь хорошая, — хмыкнул я, проследив, как рука гнома, отцепившись от гривы коня, быстро юркнула в продовольственный мешок. Ой, зря девушка доверила провизию Гварту. — Но не тогда, когда она в избытке.

— Оставь им пока эти иллюзии, — грустно произнес Алин, локтем прикрывая голову от слишком низко нависающей ветки. — Позже они поймут, что в мире слишком много лжи и что нарушать клятвы боятся далеко не все.

— Надеюсь, что это их понимание случится не при мне, — вздохнул я и поддался тлетворному влиянию гнома. В сумке у меня лежало немало продовольствия, так что одно яблоко я вполне могу сжевать. Мм, сочное.

— У каждого народа своя честь, — вмешался Гварт, с трудом проглотив набитую в рот еду. Затем он обернулся, с завистью посмотрел на меня и задумчиво почесал в затылке: попросить фрукт или нет? — И у каждого свои законы.

— У каждого народа разные представления о чести, — уточнил Ясень.

— Не спорю, — усмехнулся я, заметив мыслительный процесс на лице гнома. Ну-ну, посмотрим, что будет дальше. Сам я предлагать не стану.

Несколько минут мы ехали в молчании, затем Алин попросил меня впредь заранее уведомлять его о таких выходках, как убийство пленных. Он ведь, в конце концов, командир группы. И вообще, лучше такие действия согласовывать с командой.

— А зачем?! — возмутился я. — Если бы я сообщил вам всем о своих намерениях, то большинством было бы решено оставить человека в живых. Самым страшным наказанием стало бы связывание рук и ног пленника. Благородно? Более или менее. А что дальше? Раненый либо сам развязал бы путы, либо его подобрали бы свои — а они наверняка в скором времени посетят место засады, настороженные долгим молчанием. Затем, узнав у бывшего пленника, куда мы направились, враги посылают многочисленный отряд воинов на нашу поимку, и все… конец истории. Нашей. А теперь скажите, в чем я был неправ?

Повисло тяжелое молчание. Но в итоге Алин, опустив голову, тихо признался, что я сделал правильно. Ясень избегал смотреть на меня, но старик тоже понимал, что оставь я в живых того воина, то… Ладно, перестанем мусолить эту тему. Пора заняться делами настоящего.

— Может, мы все-таки поторопимся? — прозрачно намекнул я, посмотрев на небо. — Ясень, ты сможешь прочистить дорогу?

— Попробую, — вздохнул друид и замолчал. Видимо, принялся за работу.

Я почувствовал присутствие светлой силы. Неприятные ощущения, если честно. Друид пытался наладить связь с природой, прося провести нас. Через несколько минут он тряхнул головой, поднял руку ко лбу, по всей видимости утирая пот, и сообщил:

— Возможно, все получится.

Я тоже аккуратно промокнул платком испарину. Присутствие светлой силы не вредит темному (если, конечно, эта сила не направлена против него), но вызывает крайнюю неприязнь и омерзение, как нечто чужеродное. Светлым в этом плане повезло. Если бы они постоянно могли ощущать силу темных, вряд ли их ощущения отличались бы от моих.

О! Молодец, друид! Теперь кони шли резвее, поскольку сильно выступающие корни деревьев спрятались под землю, а заросли расступались перед нами. Свободного пространства хватило, чтобы ехать уже по двое. Ясень махнул нам рукой и предостерег, что долго не сможет удерживать связь, так что стоит поторопиться. Мы подстегнули животных и добрались до предгорья за каких-то полчаса. Там нас уже ждали люди. Ну-ну, делают вид, что давно здесь скучают. Правда, к их чести следует признать, когда дорога так неожиданно освободилась, они восприняли все спокойно, догадавшись, что это дело рук Ясеня. Тара даже доложила Алину, что в округе никого не обнаружено. Ага. Вам повезло, что никого нет. Разведчики могут спрятаться в листве так, что и не найдешь, а затем выстрелить в самые Уязвимые места и спокойно скрыться.

— Ну и где тут пещера? — недовольно произнес Солен. Он, разумеется, пытался разыскать ход, но не преуспел в этом.

Гном хитро прищурился.

— Вон там она. — Гварт махнул рукой. — И глубокая. Я чую.

Все верно. Гномы отлично разбираются в горах и во всем, что с ними связано. Это их стихия. Ну что ж, хоть на что-то этот Гварт сгодился, не зря, значит, его таскают за собой. Сделав этот вывод, я посмотрел в указанную сторону и сумел различить прекрасно укрытое отверстие среди камней.

— А не слишком ли маленькое? — недоуменно спросила Тара, наклоняясь вперед. Ее жеребец нервно переступил ногами, отчего девушка покачнулась в седле и поспешно села прямо. — Туда даже лошади не пройдут.

— А лошадей и не надо, — пожал плечами Гварт. — Это здесь узко. Дальше она должна расширяться. Видите, какие следы. — И он указал на едва заметные прожилки на камне. Я сам бы и не заметил. Алин, судя по его лицу, тоже. — Это значит, что ход специально закрывали, делая меньше и незаметнее.

— И чем нам это поможет? — скептически поинтересовался человек, с умным видом рассматривая стенки хода.

— Разве что расширит кругозор, — усмехнулся я и первым спешился.

— Осторожно, — предупредил Ясень, ступая на землю. — Трава говорит, что недалеко патруль. Все же хорошо, что лес отозвался на мою просьбу. К сожалению, это редко происходит, — вздохнул он.

— Быстро привяжите коней! — приказал Алин и повел своего вороного жеребца к пышным кустам с крепкими ветками. — Риан, наведи иллюзию.

Я кивнул.

— И еще: твой Айс сможет присмотреть за остальными?

— А, Айс? Как думаешь? — с ухмылкой повернулся я к хьярду.

Айсберг обиженно фыркнул: мол, сомневаешься?

— Нет, не сомневаюсь. — Потрепав его по белоснежной гриве, я заглянул в умные синие глаза. — Жди нас до рассвета. А потом можешь отпустить всех.

Животное, к удивлению моих спутников, совершенно серьезно кивнуло.

— Он понимает? — расширил глаза друид, медленно потянувшись к Айсу.

Тот недовольно мотнул головой и угрожающе фыркнул. Ясень тут же убрал руку, уже собирающуюся погладить гладкую белую шкуру.

— Не хуже нас с вами, — хмыкнул я и, перекинув через плечо ремешок сумки, зашагал к пещере. — Хьярды вообще умные животные.

— Стой! — крикнула Тара.

Я недоуменно обернулся. Девушка смотрела себе под ноги и нервно крутила в пальцах снятую с волос заколку. Щеки человечки слегка порозовели от смущения.

— Извини, что сорвалась. Я знаю, что твои действия оправданны.

— Принимается, — кивнул я, желая как можно скорее соскочить с этой темы. — Идемте.

Глаза мгновенно адаптировались к темноте, когда я шагнул в дыру. Солен и Тара благодаря стараниям друида кратковременно могли видеть в темноте, поэтому спокойно последовали за мной. Алин шагал рядом, чуть пригнувшись. Высота прохода позволяла мне идти свободно, я лишь изредка задевал потолок макушкой. Брату же не повезло, и теперь он тихо ругался сквозь зубы, потирая ушибленные места. Правда, его должно утешать то, что Солену и друиду намного хуже. Вот они, преимущества маленького роста!

Через некоторое время Гварт отпихнул меня в сторону и пошел первым. Никто не стал спорить. Немного погодя я тихонько вынул два кинжала, что висели на спине под плащом рукоятями вниз. Простенькое заклинание, и лезвия тускло засветились зеленым, затем свет будто впитался и погас. Отлично. Теперь любое ранение будет смертельным. Этот яд убивает представителей всех рас (за редким исключением) практически мгновенно. Достаточно одной царапины. Поэтому, когда любопытная Тара собралась проверить остроту клинка, я мягко отвел ее руку и усмехнулся:

— Хочешь умереть? Тогда лучше попроси…

— Ты о чем? — сразу завелся Солен.

— Кинжалы отравлены, — любезно пояснил я, и девушка тут же испуганно отпрыгнула назад, для надежности убрав руки за спину. — Поэтому задумайтесь в следующий раз, прежде чем трогать любую мою вещь.

— Хорошо хоть предупредил, — сквозь зубы процедил гном, шедший впереди.

— Да, действительно, — притворно вздохнул я. — Надо было промолчать.

После этого маленького инцидента мы долгое время шли в молчании. Спутники старались ко мне не приближаться, опасаясь наткнуться на лезвие. Да не бойтесь, я всегда успею убрать их… если захочу. Хм, интересно, когда я перестану тешить себя надеждой, что при случае убью этих светлых? Наверное, тогда, когда брат забудет о них ну или хотя бы не будет сильно переживать об их гибели. Впрочем, что это я? Не маньяк вроде. Убивать просто так кого бы то ни было никогда не входило в мои привычки. Пока эти светлые мне ничего не сделали. В общем, пусть живут и радуются жизни. А вот долгой ли — скоро узнаем. Это зависит от количества и качества ожидающих нас противников.

— Стоп! — внезапно поднял руку Гварт, и все покорно остановились. — Впереди свет.

Мы осторожно подкрались к источнику, коим оказался обыкновенный факел. На свет, разумеется, вылезать не стали. Так и застыли на границе, в темноте.

— Приближаемся к логову врага, — глубокомысленно изрек я, чем вызвал недовольство всех спутников.

— Можно потише? — прошипел Гварт.

Кстати, я заметил, что стоило ему войти в пещеры, как задиристость и лень исчезли без следа. На смену им пришли осторожность и немалый опыт руководителя. Видать, гном не раз вел своих сородичей по подземным переходам, где всегда могут подстерегать опасности. А их, насколько я знаю, немало в естественных горных тоннелях. Многочисленная нечисть очень любит селиться в пещерах недалеко от поверхности, ну и в неудачные дни нападает на коротышек, стараясь уволочь хотя бы одного. Не скажу, чтобы это им не удавалось. Иначе зачем бы гномам устраивать постоянные облавы на всех населяющих горы существ, кои являлись опасными для жизни рудокопов? В общем, когда наш мелкий воитель оказался в незнакомых горных переходах, где всегда есть вероятность нарваться на врагов, он со всей серьезностью вслушивался в каждый шорох, стараясь уловить опасность до того, как она проявит себя. Эх, если бы гном и на поверхности был таким же… но хорошего понемногу.

— Не волнуйся, — тихо проговорил я, перекладывая кинжал из правой ладони в левую. Освобожденная рука медленно схватилась за рукоять метательного ножа и бесшумно вытащила оружие. — Ближайшее живое существо в тридцати метрах по коридору от нас.

— С чего ты взял? — Человек недоуменно повернулся ко мне, но меч на всякий случай вынул. При оружии-то спокойнее.

— А вон оно стоит, — любезно указал я, метнув нож, снабженный легким импульсом силы.

— Раньше не мог сказать? — вздрогнув от неожиданности, пробормотал Алин. Его руки уже сжимали рукояти мгновенно выхваченных клинков.

— Зачем? — Я искренне недоумевал. Этот дозорный, что лежал на каменном полу, все равно видел нас. Так смысл? — Если бы я раньше указал, то он успел бы смыться и позвать остальных, а так — эффект неожиданности.

— Помни, что ты в команде, — покачал головой брат, возвращая свои мечи в ножны. Да уж, реакция у него прекрасная, что и говорить. — Иначе это может плохо кончиться для остальных.

Я кивнул и поспешно отвернулся, дабы скрыть злорадную усмешку. Вот именно, что для остальных. Может, мне и не придется все делать самому? Вдруг светлых и так убьют? Стоп! Я ведь уже размышлял на эту тему. Почему я прицепился к этим несчастным героям? Далась мне их смерть! Я постарался отогнать эти мысли. Не хватало еще забивать ими голову. И без того проблем полно. Оружие вон забрать надо. Нож был извлечен из трупа, оттерт от крови и убран. Тело же протащили по полу и кинули в неосвещенный коридор. Так найдут гораздо позже. И, надеюсь, после нашего ухода из этих пещер.

— Вперед! — негромко скомандовал гном.

Он выбирал направление наугад, ориентируясь по чутью. Когда неугомонная Тара вылезла вперед и поинтересовалась у Гварта, как он ищет дорогу, гном против обыкновения не стал язвить, а спокойно и размеренно ответил:

— Где бы похитители эльфов ни были, это место весьма просторное. Вот я и иду к самой большой пещере. А откуда я знаю, где она, не спрашивай. Это то же самое, что понимать, где верх, а где низ.

— Как бы нам не потеряться, — проворчал друид, недовольно поглядывая на многочисленные разветвления коридоров.

Я промолчал о том, что прилепил на каждого из присутствующих маленькие кусочки зеркал, по которым всегда смогу найти их. Но Алин, видно, заметил что-то в моем взгляде, раз тихо спросил:

— Что ты сделал?

— Ты о чем? — Я напустил на себя невинный вид, которому, впрочем, никто не поверил.

Надо же, старею. Раньше лучше проходило. Впрочем, с Эзаром эти штучки не срабатывали. Учитель всегда понимал, когда я виновен в каком-либо происшествии, а когда нет. Как ему это удавалось — загадка, ведь считать мысли темного мага никому не под силу, а притворяться я умел прекрасно. Кстати, надо бы ответить на вопрос, а то так и стоим на месте.

— Ладно. Насчет потеряться — не беспокойтесь. Я вас везде найду.

Последнее прозвучало несколько зловеще, учитывая обстановку, но спутники только мрачно покосились на меня, кивнули и продолжили путь. Надо же, прогрессируют, однако. Еще час назад человек наверняка затряс бы перед моим лицом кулаками, требуя немедленно пояснить, что я имел в виду. Может, подольше по этим коридорам побродить? Глядишь, и вообще перевоспитаются.

Некоторое время спустя Гварт остановился перед очередной развилкой и как-то беспомощно взглянул на нас.

— Что случилось? — устало спросил Алин.

Гном виновато развел руками:

— Я не знаю, куда именно идти.

Я нахмурился. Не хватало еще заплутать тут. К сожалению, ориентироваться в таких переходах я не приучен. Пойду вперед сам — долго буду искать нужное место, зато легко найду выход к поверхности по своим же магическим следам. Жаль, что горные породы глушат сигналы поисковика. А то запустил бы магического разведчика, настроенного на эльфов, и быстро нашел бы дорогу к ним. Но… увы. Придется искать самостоятельно.

— Я чувствую, что важны оба направления… Не спрашивайте. Короче, надо идти и туда и туда, — наконец собрался Гварт.

Мы озадаченно переглянулись. Разделяться не входило в наши планы. Признаюсь, и мне это не по нраву. Кто знает, что заготовили враги для незваных гостей.

— Как ты думаешь, где эльфы? — наконец спросил друид.

Гном пожал плечами и указал на оба коридора, мол, вероятность одинакова.

— Ну и как пойдем?

— Я, пожалуй, в этот, — быстро сориентировался я, указывая на левый проход.

Он устраивал меня гораздо больше, нежели правый. Может, потому, что шел практически прямо на значительное расстояние и темных дыр побочных коридоров не так много. Есть шанс достичь цели до того, как нас обнаружат. К тому же я привык доверять своей интуиции, а она прямо-таки кричит, что эльфы в конце этого хода… впрочем, не только эльфы, если на то пошло. Да, магия мне не поможет в этом месте, но и без нее чутье говорит, что врагов там немало. Зачем я туда суюсь? Ну это легко объяснимо. Если я найду и спасу этих незадачливых остроухих, то гораздо быстрее смогу завоевать доверие брата, а оно мне очень нужно.

— Почему это? — подозрительно сощурился Солен.

Вечно он меня в чем-то подозревает! Уже начинает доставать. Может, и впрямь какую-то гадость придумать? Глядишь, и успокоится.

— Просто привык ходить налево, — усмехнулся я, а сам с трудом сдержал желание схватить нож и вонзить его этому человеку в… заднее место.

Алин тихо рассмеялся над моими последними словами.

— Ладно. Вы двое идете налево. — Он указал на нас с человеком. — Остальные направо. Если кто-то обнаружит слишком превосходящие силы противника, немедленно отступает за остальными. Ясно?

Все кивнули.

— Ну вот и прекрасно. Тогда расходимся.

— Может, и мне с ними пойти? — неуверенно предложила Тара, но я и Солен хором возразили:

— Нет. Мы сами. — И тут же с неприязнью покосились друг на друга.

— Ну, удачи, — улыбнулся брат, после чего четверка спутников скрылась в своем ответвлении.

Проводив их долгим взглядом, я в упор посмотрел на человека. Кажется, мы остались одни, а, человек? Может, мне избавиться от тебя и идти одному? Нет, нельзя. Алин потом мне голову оторвет.

Какое-то время мы стояли у прохода и вглядывались в темноту. О чем думал Солен — не знаю, но вот я посылал все кары небесные на остроухих идиотов. Зачем им понадобилось разгуливать по городу, попадать в плен, не сбегать, наконец, самим? У-у, может, герцог их уже того… убил? Знаю-знаю, мечтать не вредно. Эх, почему я такой кровожадный? Пора исправляться. Тут я взглянул на человека и едва поборол соблазн начать исправляться после убийства этого спутника.

— Ну и кто поведет? — спросил Солен, не догадываясь о мыслях, бродивших в моей голове.

Ну и прекрасно. Мои губы растянулись в усмешке:

— Могу предоставить тебе эту честь.

Ну давай, давай. Будешь первопроходцем. Если кто и спрятался там, в темноте, то нападет в первую очередь именно на тебя. А я спокойно смогу добить врага и двинусь дальше.