— Ну уж нет. Ты иди вперед. Я за тобой буду следить, — пригрозил он, вызвав мое искреннее разочарование.

Я пожал плечами и пошел первым. В принципе мне было все равно. Пусть следит, если делать нечего. Лучше бы по сторонам внимательно смотрел, глядишь, и вышел бы толк.

Долгое время ничего не происходило. Все так же промелькивали редкие факелы, причиняя неудобство. Глазам приходилось периодически перестраиваться с ночного зрения на обычное, а это утомляло. В конце концов я решил прикрывать веки, когда пересекал очередной островок света. Забавно, но настроение, как ни странно, начало подниматься. Крадучись пробираясь по коридору, я вспоминал свои прежние вылазки за каким-нибудь редким артефактом, когда, предвкушая бой с достойным противником — стражем хранилища, обострял все чувства до предела и не знал, выживу я или нет. Какой экстрим. Вот только картину портил человек, следующий за мной по пятам. В те времена меня сопровождали совершенно другие воины. Темные. Эх, вернуть бы былое… А то уже надоел пристальный взгляд Солена, буравящий мне затылок. Довольно неприятно ощущать за спиной вооруженного человека. Причем очень хорошо вооруженного. Все, пора возвращаться из мира грез — кажется, мы приближаемся.

Я услышал тихий звук и резко остановился. Человек, не успев затормозить, врезался мне в спину. Хорошо еще, что меч не вынимал, а то проткнул бы меня, как бабочку. С трудом удержавшись на ногах, я мрачно посмотрел на этого верзилу, чей рост превышал мой почти на полторы головы, и в который раз пожалел, что потолки все же стали выше.

Хотя, боюсь, после многочисленных ударов о камень человек вообще последний ум растеряет.

— Впереди кто-то есть, — едва шевеля губами, произнес я.

Солен понятливо кивнул, бесшумно достал оружие и перехватил рукоять поудобнее. Но я, оценив железяку, вдруг взялся за сумку. Мною руководило странное предчувствие, что это пригодится. А о своей интуиции я уже упоминал.

— Дай сюда.

Солен сперва не понял, о чем я толкую, а когда до него дошло, резко замотал головой и яростно засверкал глазами. Еще и закричал бы, если бы не опасался выдать нас раньше времени.

— Дай сюда, дубина.

Я хотел выхватить у него меч, но Солен на удивление проворно отпрыгнул назад и приставил острие клинка к моей шее. Хм, неприятная ситуация, однако. Не люблю, когда металлические предметы других разумных существ оказываются так близко от меня любимого.

— Зачем? — прошипел человек, не делая в то же время попыток убить меня.

Я тут же отодвинулся и молча посмотрел на воина. Тот в свою очередь не отрывал от меня внимательного взгляда. Наконец, словно решив что-то, он опустил меч и протянул его рукоятью вперед. Я, ошеломленный столь разительной переменой, принял его и затолкал в сумку. Затем, немного покопавшись, извлек оттуда же оружие, забранное мною из родительской сокровищницы. Полюбовался на почти белый металл, на рукоять, инкрустированную горным хрусталем с запиханной в него магией, и молча попрощался. Все же светлый меч (да и меч вообще) — это не мое оружие. После чего протянул клинок Солену. Тот застыл, глядя на это чудо, и наконец несмело взял оружие. Меч был как раз по его руке, что не могло не радовать. В конце концов, сейчас нам предстоит сражаться спина к спине… как это ни прискорбно.

Мы, не сговариваясь, двинулись вперед. Хрупкий мир между нами был установлен… пока. Выглянув из-за поворота, я молча сделал знак воину, что он нападает справа, я — слева. Тот кивнул в знак согласия и тут же выскочил на свободное пространство довольно просторной пещеры, освещенной всего двумя факелами. Да и зачем свет ривулам? Они и так превосходно видят в темноте. Десяток этих тварей, от ошейников которых к кольцам в стене тянулись цепи, бродили по пустому пространству, преграждая доступ к проходу в дальней стороне пещеры. В который раз я поблагодарил свою интуицию: вовремя же вспомнил про этот меч.

— Солен! — уже не таясь, крикнул я. Все равно эти твари нас заметили. — Будь осторожен, их клыки ядовиты!

Воин кивнул и побежал к ближайшей ящерице. Мои руки убрали кинжалы. Сейчас они не помощники. Словно живая змейка, цепь скользнула по руке в ладонь. Ривул, кинувшийся на меня, был легко обезглавлен. Правда, атаку второго я едва не пропустил, поскользнувшись на зеленой крови первого. Солен в это время уже увлеченно крошил третьего.

— Быстрее в проход! — скомандовал я, добивая ту тварь, что еще могла дотянуться до нас, а на остальных плюнул.

Ящерицы лишь злобно царапали камень, не в силах сорваться с толстой цепи. Очень хорошо, что их держат на привязи. Видимо, сами опасаются этих животных.

— Надо добить, — возразил воин, повернувшись к следующей рептилии.

— Зачем? — разозлился я. — Только время потеряем! Может, остальным понадобится наша помощь!

Солен упрямо вздернул подбородок, собираясь отстаивать свою точку зрения, но я, плюнув на него, ринулся в проход. Навстречу уже бежали семеро воинов, услышавших шум. Ножи я не стал доставать, поморщившись от перспективы их потом чистить. Со всеми справилась цепь. Темные эльфы умели делать оружие, что ни говори. А главное — цепочка не пачкается. Сзади послышался топот. Я резко обернулся, приготовившись к броску, но это оказался Солен, который все же внял голосу разума и последовал за мной.

— Бегом! — скомандовал я, развивая максимально возможную в этих коридорах скорость. Неровный, с выбоинами пол создавал риск подвернуть ногу, что ввиду создавшейся ситуации грозило большими неприятностями.

Узкий коридор, по которому мы бежали, кончался небольшим свободным пространством, где на цепи к потолку были подвешены четыре клетки. Две пустовали, а две были заняты нашими эльфами. Я оглядел измученные лица, израненные тела остроухих и впервые искренне посочувствовал им. Насколько я знаю, эльфы категорически не переносят замкнутых пространств. А уж тем более в таком состоянии.

Солен злобно выругался, едва увидел спутников.

— Кирр, Эрин, как вы? — Он подбежал ко мне и стал помогать извлекать узников из узких клеток, прутья которых впивались в тонкую кожу светловолосых. Остатки разорванной и окровавленной одежды не защищали от новых повреждений.

Я же отметил про себя, что, возможно, недооценил эту команду. Несмотря на все разногласия, они все же готовы помочь друг другу в любое время, невзирая на опасность. Может, у них все же есть шанс дойти до ущелья живыми? И в полном составе? В этом путешествии каждый извлечет немалый урок. В том числе и я. Хоть какая-то польза от этих светлых.

Я легко взял на руки Эринталя и заметил, как Солен весьма удивленно повел бровью. Да, знаю, что не выгляжу силачом! Но это ни о чем не говорит. К тому же эльф легкий как перышко. Взглянув на лицо Эрина, я покачал головой. Досталось же вам, ребята. Ничего, выберемся, а уж потом, когда поправитесь, сможете поквитаться с герцогом. Вполне вероятно, что я даже помогу вам в этом.

Кирра аккуратно взвалил на плечо человек, стараясь лишний раз не тревожить раны белобрысого. Меч воину пришлось убрать в ножны (также извлеченные из сумки вместе с клинком). Мои руки были заняты эльфом. И кто, если потребуется, будет отбиваться от врагов? Надеюсь, человеку ясно, что придется бежать, и быстро. В бой вступать нельзя, иначе все труды пойдут насмарку — освобожденных могут убить.

— Убираемся отсюда, — предложил я.

Солен кивнул, и мы побежали в обратном направлении. Все время, что шел сюда, я исправно помечал путь, пользуясь силовыми точками в качестве маяка, и теперь легко находил дорогу на поверхность. Лишь бы ни на кого не нарваться.

— А как с остальными? — встревожился Солен.

Я все же сумел убедить его, что крошить всех и вся не имеет смысла. В этих подземельях врагов до крелла. Лучше просто покинуть эти места с минимальными потерями.

— Их надо предупредить, что эльфы у нас.

— Вот и займись этим, — огрызнулся я. Мы как раз остановились у развилки, где разделились с остальными. — Давай мне Кирра и беги.

— Как? — открыл рот человек.

— Обыкновенно.

Кирр в это время открыл глаза и прошептал:

— Я смогу идти сам.

— Вот и отлично! — обрадовался я. — Солен, сажай его мне на спину и пусть держится сам. У меня руки заняты.

Человек, подгоняемый мною, с опаской выполнил указание и добавил мне груз. После чего оглядел конструкцию и, несмотря на ситуацию, прыснул:

— Ну и видок…

— У тебя бы был не лучше, — сверкнул глазами я, услышав топот за спиной. — Если хочешь хоть кому-то помочь, то двигай ногами быстрее.

Солен кивнул, серьезно посмотрел на меня и исчез в своем проходе. Я же вздохнул и припустил во весь дух, насколько позволял мой двойной груз. Попытки Кирра идти самостоятельно решительно пресекал. Еще не хватало, чтобы нас поймали из-за медленно плетущегося эльфа. Не знаю, как ему, а мне моя жизнь еще дорога, как память. Наконец остроухий сдался и покрепче вцепился в меня, избавляя от лишних затрат сил. Теперь можно не беспокоиться, что он свалится во время пути и мне придется каким-то образом закидывать его обратно.

— Крелл! — не сдержался я, когда вынырнул из коридора в какую-то пещеру.

Все же свернул не туда! С этой гонкой не до маяков. Правда, больше меня напрягали те воины, что поднялись навстречу…

Я резко вильнул и скрылся в боковом проходе, провожаемый изумленными криками и бряцаньем оружия. Неуместный смешок вырвался у меня, когда я представил реакцию людей на подобное зрелище, которое я представляю собой сейчас. Да уж, я бы сперва посмеялся как следует и только потом пустился в преследование. А эти нет, сразу побежали, гады!

Поняв, что с погоней надо что-то делать, я остановился в первом же удобном месте. Свалив эльфов в неприметную нишу, строго наказал им не двигаться. Хотя это было лишним: Эрин так и не пришел в себя, а Кирр едва мог шевелить языком. На его боку красовалась глубокая рана, из которой бежала кровь. Так вот что стекало мне на спину! Пока была возможность, я бегло осмотрел Эрина. М-да. Даже если я и выберусь, то эльф без помощи хорошего целителя вряд ли выживет. А друида пока нет в пределах досягаемости.

Топот нарастал. Похоже, к тем, кто из пещеры, присоединились те, кто гнался за нами раньше. А вот подозрительно знакомый рык вызывает самые радужные мысли о «приятной» встрече с вакками. За что мне это? Правду ведь говорят, что добро наказуемо порой сильнее, нежели зло.

Каюсь, была мыслишка кинуть этих полудохлых эльфов и свалить. Совесть все равно не будет мучить, но вот Алин мне голову оторвет! Он не простит потери спутников. Другие люди и существа — это одно. Но спутники — это нечто другое. Речь даже не о дружбе — тут ею и не пахнет. Просто спутников выбирает сама судьба. А спорить с ней ни у кого нет желания. Слишком дорого этот спор обходится.

Терять окончательно и так еще не обретенного брата мне не хотелось, поэтому я спрятался в тени изгиба коридора и приготовился к битве. Надеюсь, не последней в жизни. У меня слишком много дел не окончено, чтобы так просто умереть. И зачем я связался с этой командой? От них одни беды.

Всю первую линию нападающих снесла волна черного огня. Я поморщился от отдачи (пространство-то весьма и весьма ограниченное) и вновь швырнул в проход заряд темной магии. Правда, тут же пожалел об этом. Наверное, у них были защитные амулеты — или как еще можно объяснить произошедший взрыв? Волной горящего воздуха, смешанного с осколками камня, меня впечатало в противоположную стену нового изгиба.

Глухо выругавшись, я с трудом поднялся на ноги. По шее текла горячая струйка крови. Рубашку и плащ украшали длинные художественные разрезы. Одно радует — рубашек у меня достаточно! Спасибо Роксу за предусмотрительность.

Ноги были целы, не считая синяков от падения. Туловище и лицо также особо не пострадали. По крайней мере, осколки их не задели, а вот руки… Я мрачно оглядел глубокие ранки и, стиснув зубы, выдернул длинный и тонкий осколок камня. Сплюнув, заглянул в раскуроченный коридор, где валялись изжаренные ошметки врагов, после чего с чувством глубокого удовлетворения поспешил за эльфами. Пора валить отсюда. Взрыв повредил основные опоры, сняв все скрепляющие заклятия. Так что широкомасштабный обвал — это дело времени. Не хотелось бы оказаться задавленным многотонными каменными глыбами.

Повторив всю операцию по взваливанию груза на мои бедные руки (Кирр решил-таки бежать самостоятельно, не слушая моих комментариев по поводу его состояния), я мотнул головой, отбрасывая назад выбившиеся из прически волосы.

— Учти, ждать тебя не буду, — хмуро сообщил я старшему эльфу и двинулся в путь.

После череды неудач я все-таки наткнулся на маячок. Теперь выйдем на поверхность без проблем. Ныряя в темноту узких боковых коридоров, я каждый раз счастливо избегал встречи со встревоженными обитателями пещер. Киррантэль покорно следовал за мной, доверяя моему выбору направления и, как ни странно, не отставая. Вот она, эльфийская гордость!.. Впрочем, мне же лучше. Эрин хоть и легкий, но все же не невесомый. Из-за удара об стену бежать было и так больно, а тут еще и груз. Веса Кирра я бы точно не выдержал.

Вот и выход. Я осторожно выглянул и ошеломленно осмотрелся. Что за крелл! Мы же не тут заходили! Внимательно «приглядевшись» к маячку, я осознал, что бежал по чужим меткам. Вот повезло так повезло… И где теперь коней искать? Как добраться до того входа? Кирр осторожно двинулся вперед, осматривая лес, окружающий нас с трех сторон. В траве стрекотали кузнечики, слева доносилось уханье совы, в общем, идиллия. Для эльфа самое то после горных тоннелей.

— Похоже, мы по другую сторону гор, — задумчиво сказал он, смотря на звезды.

По пещерам мы шлялись немало, поэтому ночной вид меня нисколько не удивил. Красота вокруг. И тишина. Благословенная после того взрыва. В ушах до сих пор звенит. Тихий звук оторвал меня от созерцания созвездий. Старший эльф плавно завалился на землю, едва не напоровшись на острые ветки росшего рядом куста. Ну вот. Даже если те пятеро и вылезут, они вполне могут не успеть помочь этим двум. В целительстве я, можно сказать, полный ноль. Некромант как-никак. Работаю с мертвыми, а живые не мой профиль.

Оттащив раненых в укромное место, что нашел недалеко от входа, я услышал за спиной грохот. Когда он чуть утих, я констатировал полный обвал тоннелей. За брата я не волновался. Он жив. Иначе бы я почувствовал. Только где они теперь? Не замурованы среди пещер? Искренне надеюсь, что нет.

* * *

Бесшумно ступая по камню, я размышлял, так ли уж хороша была идея послать этих двоих вместе. Сперва я думал, что это хоть как-то поможет им найти общий язык, но сейчас сомнения все больше и больше одолевали меня. Солен горяч и слишком подозрителен. Риан хотя и не стремится убить нас, но все же может не сдержаться. А в том, что победит он, я не сомневался.

От мрачных терзаний меня оторвал рывок за рукав. Хорошо еще ткань крепкая, а то рубашка окончательно пришла бы в негодность. Что там кому надо? Оказалось, что привлек мое внимание не кто иной, как гном. Гварт жестом призвал быть наготове: впереди опасность. Теперь и до меня донеслись ритмичные звуки странной музыки. Что за крелл?

Дальше мы двигались хоть и медленно, зато бесшумно и скрытно. По коридорам сновали хорошо вооруженные воины в черных одеждах, лишь чудом не заметившие нас. Вдобавок то и дело мелькали высокие мужчины в длинных балахонах. У них были черные посохи, направляющие магию. Мне пришлось тут же предостеречь друида от соблазна поставить защиту. Кто бы наши враги ни были — маги или колдуны, они наверняка темные, следовательно, светлую магию учуют даже на большом расстоянии.

Буквально через пару поворотов мы обнаружили заслон. Вход в большую пещеру перекрывала цепь воинов. Показаться им — это самоубийство. Справимся с этими, прибегут следующие. В этих горах врагов как муравьев в муравейнике. Со всеми не совладать. Пришлось остановиться, спрятаться в не слишком глубокой нише и проанализировать сложившуюся ситуацию.

— Ну и как нам пройти? — деловито поинтересовалась Тара, ни к кому конкретно не обращаясь.

Все задумались. Друид, к сожалению, в этом деле нам не помощник. Я тоже: могу запоминать лишь тот путь, который прошел сам. Поскольку это мое первое посещение этих гор, а плана коридоров нет, то и толку от моих умений ноль. Про девушку и говорить нечего. Остается надежда только на гнома. Альтернатива — сражение с десятками воинов.

— Попробуем в обход, — глухо сказал Гварт, прислоняя ладонь к каменной стене и к чему-то внимательно прислушиваясь. — Здесь много практически не используемых коридоров. Мы шли по одному из главных. Сейчас вернемся назад на несколько метров. Затем свернем налево.

Все покорно выполнили указания горного жителя. Когда достигли нужного места, гном повел нас по узким, не освещаемым проходам, держась направления к центру. Ритмичная музыка то затихала, то вновь приближалась в зависимости от нашего месторасположения.

— Сюда, — тихо позвал гном, подойдя к едва заметной щели.

Из нее с трудом пробивался свет. Гварт просунул в щель пальцы и сильно дернул на себя. Стенка оказалась тонкой (видимо, рукотворной), поэтому поддалась весьма легко. Практически у самого пола образовалась небольшая дыра.

— Полезли. — Он первым втиснулся в пролом, чуть расширив его своим телом, и тут же дал понять, что все в порядке.

Я ужом проскользнул следом и очутился на маленьком пятачке свободного пространства, который прикрывал большой валун. Рядом устроились Тара и Ясень. Старику пришлось труднее всего из-за его слишком высокого роста… да и из-за возраста.

Осторожно осмотревшись, мы выяснили, что находимся у дальней стены большой пещеры, посреди которой происходило какое-то действо.

— Что они делают? — спросил я, остро сожалея, что Риан не с нами. Это явно магические штучки и уж точно не светлые, короче, по профилю темного.

— Я не могу точно сказать, — огорченно произнес друид, аккуратно укладывая посох рядом с собой. — Я ведь лекарь.

— Но хоть что-то, — раздраженно схватил его за руку Гварт, заставив оставить посох в покое. — Посмотри повнимательнее, может, сообразишь.

Ясень тяжело вздохнул, укоризненно посмотрел на гнома и, освободив свои пальцы из руки Гварта, выглянул из-за камня. Я тоже, но предварительно накинул на слишком приметные волосы темный платок, одолженный Тарой.

В центре пещеры девять магов образовали плотный круг и синхронно пели на странном, неизвестном мне наречии. Их черные балахоны развевались в такт притопыванию. Именно этот ритмичный звук мы и слышали. Вдобавок двое воинов, сидя на камнях неподалеку от круга, тихонько били в барабаны. Создавали атмосферу? Вот только для чего? Или для кого?

— Я могу и ошибаться, но, похоже, они вызывают кого-то, — наконец сообщил старик.

— Об этом даже я догадалась, — пренебрежительно фыркнула Тара.

— Спокойно, — произнес я, бросив на девушку предупреждающий взгляд. Тара обиженно поджала губы и отвернулась. — Без ссор. Ясень, кого они вызывают?

— Я не специалист по темной магии. А точнее, по темным ритуалам, — огрызнулся обычно уравновешенный друид. — Но ясно, что не добрую фею. Кстати, это не маги, а скорее, колдуны.