Как будто от этого нам легче… Хм, нет, ну конечно, действительно легче — маги бы нас уже давно почуяли. Особенно друида. Но ведь количество в данном случае вполне может перекрыть качество… Однако сейчас нужно решить еще один вопрос.

— Кому и зачем все это надо? — задумался я насчет ритуала.

Но поскольку ответ и не думал проявляться, я принялся размышлять о другом.

Влезать в драку, стараясь порубить всех, — глупо. Я уже миновал тот возраст, когда очертя голову бросался во все сомнительные авантюры. Тем более что героические подвиги меня не привлекали. Гварт думал точно так же и периодически оглядывался на дыру, а затем бросал вопросительный взгляд на меня: мол, уходим или еще нет? Можно в принципе и уйти. Уже ясно, что эльфов здесь нет. Видимо, они в конце левого прохода, куда отправились Риан и Солен.

Все это я изложил команде. Друид, как оказалось, тоже не рад сложившейся ситуации и совершенно не против покинуть это место, не вступая в схватку. И все было бы замечательно, но мы забыли про Тару. С криком: «Как же так?! Их надо остановить!» — она кинулась вперед, обнажив свой меч. Я только схватился за голову, но не бросать же девчонку!..

— Вот дура! — И это самое ласковое, что гном сказал о девушке.

А говорил он много — все время, пока бежал с секирой наперевес. Я успел зарубить трех человек в балахонах, до того как они опомнились и начали отстреливаться сгустками темной, болотного цвета массы.

— Не попадайте под снаряд! — страшным голосом закричал друид.

Да я и сам понял, что ни к чему хорошему это не приведет. Поэтому схватил девушку в охапку и дал деру.

— Пусти! — брыкалась Тара, собираясь продолжить начатое, то есть погибнуть во цвете лет.

— Еще раз такое вытворишь!.. — прорычал я ей на ухо. Чуть удлиненные клыки в опасной близости от ее горла убедили человечку в неправильности совершенных ею действий. Хм, а я ведь не вампир… но укусить могу. Особенно сейчас. — БЕГОМ!!!

От моего рыка Тара сорвалась с места, и только пятки засверкали. Мы с гномом удивленно переглянулись и припустили следом. Друид пыхтел рядом, одной рукой подобрав подол своего балахона, а другой удерживая посох. И как он умудряется бегать с этой дубиной?

— Я поставил защиту! — прокричал Ясень на ходу.

Я удовлетворенно кивнул, увидев, как чей-то нож остановился в паре сантиметров от моей шеи.

— Надолго?

— Нет, — пробурчал Ясень. Посох мешал ему, но бросить его друид не мог.

— Впереди засада! — крикнул Гварт, умудрившись остановить разогнавшуюся девушку.

Я побежал первым, создавая из мечей сверкающий круг. Все, кто попадал под него, валились с ног и больше не вставали. Команда следовала за мной, добивая тех, кто все же сумел избежать моих клинков. Главное — не останавливаться. Если хоть немного сбросим скорость, то увязнем в битве, а это гарантированная смерть.

— Ясень! Твою мать! Где защита?! — взвыл я, выдергивая нож из ноги. Со злости пустил его обратно в темный проход — там кто-то упал. Отлично! Око за око…

— Сейчас! — закричал друид. — Только со… Его ответ заглушил звук взрыва.

— Что еще за крелл?! — воскликнул я и поступил вопреки своим же собственным рекомендациям, то есть остановился.

Все, кто преследовал нас, также замерли на месте, стараясь понять, что произошло.

— Вперед, — зашипел гном и потянул меня за собой. — Сейчас здесь все рухнет.

Что?! Как рухнет? Но спорить с Гвартом я не стал. В конце концов, кому, как не гному, знать о таких вещах лучше всех. Так что доверимся его словам и поторопимся. Тут я вспомнил кое-что важное и опять затормозил:

— А эльфы и те двое? Мы не можем их бросить здесь!

Друид остановился рядом со мной и хрипло закашлялся. Вымотался старик, нечего сказать, но мы все устали. Впрочем, это не повод оставить спутников в пещерах.

— Алин! — послышалось из прохода.

Я резко развернулся. Откуда-то сбоку вывалился Солен. Видок у него, скажем, был весьма и весьма… Кожаная броня пробита в двух местах. Раны, правда, поверхностные. Каштановые волосы заляпаны кровью и всклокочены. Лицо все в пыли и крови — то ли его, то ли врагов. Боюсь даже предположить, на скольких противников нарвался человек.

— Эльфов мы нашли. Они живы.

— Где Риан? — сухо спросил я, с трудом скрывая тревогу за нашего темного спутника. Не знаю почему, но я искренне волновался за мага и не хотел, чтобы с ним что-то случилось.

— Он потащил их к выходу, — тяжело дыша, ответил воин.

Сейчас мы быстро шагали за гномом, который вел нас к поверхности. Но, услышав слова Солена, Гварт остановился и ошеломленно обернулся.

— Не ожидал. — Он покачал головой и продолжил путь.

Я тоже был удивлен. Видать, у Риана были весьма важные причины, чтобы так стараться спасти белобрысых. Надеюсь, они успеют выбраться. Темный сильный, он справится.

Тара, сперва вцепившаяся в брата с желанием в ближайшее время не расставаться, вдруг накинулась на него:

— Риан не такой плохой, как ты думаешь!

— Знаю, — тихо ответил Солен. — Иначе бы не принял от него оружие.

Только сейчас я заметил в его руках не привычный тяжелый двуручник, а одноручный меч изумительной работы. Хрусталь в рукояти, несмотря на кровь, покрывавшую оружие, ярко сверкал в свете редких факелов, а практически белый металл лезвия был идеально гладким, без малейшей зазубрины. По крайней мере, на вид, но, думаю, на деле точно так же.

— Он режет даже шкуру ривулов! — возбужденно сообщил человек, с восхищением и любовью оглядывая свой новый клинок.

А я всерьез задумался — что же побудило темного расстаться с этим мечом? И еще: я где-то его видел!!! Надо будет потом рассмотреть поподробнее, вдруг вспомню! А сейчас есть проблемы поважнее…

— Быстрее! — внезапно завопил гном.

Но и без того все ощутили дрожь камней и резво прибавили скорость, перейдя на сумасшедший бег. Противников, что попадались на пути, мы просто сшибали с ног. Изредка секира гнома или мои мечи опускались на чью-либо голову. Всем было не до нас. Пещеры превратились в ад. Грохот постоянно усиливался. В воздух поднялась пыль, заслоняя свет факелов. Потолок задвигался, стремясь опуститься и раздавить собой всех, кто посмел проникнуть в горные проходы.

Камней, что постепенно выворачивались с потолка, мы счастливо избегали. Один раз я умудрился выдернуть Тару из-под булыжника в самый последний момент, а потом и друид успел оттолкнуть меня самого. Огромный кусок горной породы рухнул рядом со мной, едва не зацепив, но я обогнул его и поспешил дальше. На более мелкие камни уже никто не обращал внимания, мы только старались прикрыть головы руками и быстрее покинуть это место.

— Впереди выход! — радостно воскликнул Гварт.

Я не стал отвечать, закрывая нос и рот ладонью. Каменная пыль постоянно норовила забиться в легкие и вызывала мучительный кашель.

Сил осталось мало. Вдобавок приходилось помогать девушке, практически висящей на мне. Наконец я подхватил Тару на руки и быстро выскочил из пещер. Грохот за спиной подтвердил, что удача еще с нами. Мы выбрались!

— Н-да, — почесал в затылке Гварт и чихнул. Затем высморкался и глубокомысленно произнес: — Ну вот и погуляли. А теперь я хочу есть.

Я только застонал.

ГЛАВА 9

Осмотрев окрестности, я вернулся к эльфам и присел рядом с ними на землю. Некоторое время взгляд был тупо устремлен в одну точку. Накопленная усталость наконец выплеснулась в вялость и апатию. Не знаю, сколько я так просидел, пока мое внимание не привлек тихий стон. Я повернулся на звук и вздохнул. Так-с. Ну и что мы можем сделать? Только повязку. Весьма неутешительно. Лекарь из меня никакой, как я уже говорил. Убить я могу, а вот вылечить…

Вода была во фляге в сумке, которую я чудом не потерял. Аккуратно промыв рану на голове младшего эльфа, я сумел применить заклинание очищения — единственное, что знаю из целительства и то потому, что оно направлено на уничтожение заразы. Не подумайте, я не помешан на разрушении, просто темный дар не позволяет делать иного. К сожалению. Проверив эффект заклинания, я перебинтовал рану узкими лентами, предусмотрительно впихнутыми Роксом. Вот уж когда я порадовался заботе вампира. Знал бы он, на кого израсходуются бинты… Обработав мелкие царапины, я посмотрел на бледное, заостренное лицо Эрина и вздохнул. Ну неохота возиться с ними. А что делать? Не бросать же так!

После младшего эльфа я приступил к Кирру. Бок голубоглазого был тщательно смазан мазью, заживляющей раны. Хм, а чем кровь остановить? Крепко перебинтовав остроухого, я устало привалился к стволу дерева, что росло за моей спиной. Если в ближайшие два часа остальные не найдут нас (или я их), то помощь эльфам уже не потребуется. Мертвым она ни к чему.

Услышав неразборчивый шепот очнувшегося Кирра, я придвинулся поближе и, поняв, что от меня требуется, осторожно приподнял голову светловолосого и дал ему воды. Затем от нечего делать сунулся в свою сумку, полный легкого вымученного любопытства. Каждый раз, когда туда заглядываю, нахожу нечто совершенно неожиданное. Вот, например, сейчас мне под руку попалось что-то холодное и тонкое. Осторожно, чтобы не порвать, я вытянул находку на свет. Гм, занятный амулетик… Стоп! Это же подарок охотников! Черный волк. Помню, что менял порвавшуюся цепочку после очередного экстремального похода, да и сунул в сумку. Лет пятнадцать уже прошло, как я забыл про него. Этим амулетом вызова я так ни разу и не воспользовался с самого детства. Услуги охотников мне были не нужны. Почему не продал? Да крелл его знает. Вроде в деньгах не нуждаюсь, а такие вещи просто так не дарятся. Что-то же амулет дает?!

Улыбнувшись, я вспомнил обстоятельства своего побега из замка. Отец наверняка запомнил этот день, как самый неудачный в своей жизни: мало того что упустил изгнанника, так еще и потерял самых верных рабов — охотников. Правда, моя злорадная улыбка тут же увяла, стоило мне вспомнить и то, что тогда же я в последний раз видел Крайта. Жаль…

Надев цепочку на шею, я спрятал подвеску под рубашку. Нечего выставлять на всеобщее обозрение. Этот черный волк с ярко-красными глазами был сделан из неизвестного материала. Я как-то пробовал разбить, отколоть, короче, хоть что-нибудь сделать с ним, но получил только один результат: сломал клинок очень хорошего качества. Эзар тогда сильно злился, еще бы, его любимый меч разломал, из его драгоценной коллекции… гонялся он за мной часа два, а потом плюнул, здраво рассудив, что я и сам приду когда-нибудь. Пришел! Слезно молил простить, протягивая один из мечей, найденных мною в долине Парга. Жутковатое местечко, но меч великолепный. Эзар поворчал для порядка, но подарок (читай: замену) принял.

Да что ж такое? Даже погрузиться в воспоминания не дадут! Чего тебе опять надо?

Я с раздражением посмотрел на эльфа, но потом встревожился. Так они подохнут рядом со мной. Надо что-то делать! Не зря же я их на своем горбу вытаскивал! Думай, думай… Нет, это не подходит, хотя… это единственный способ, но как не хочется его применять! И так устал, только магического истощения мне не хватало. Правда, выбора маловато. Ладно. Цените!

Я встал, поправил сумку на плече, отошел подальше от эльфов и тихо затянул одно из самых сложных из известных мне заклинаний. Замедление времени. Я создам кокон вокруг остроухих, где время будет течь разиков так в шестьдесят медленнее. То есть если для остального мира пройдет час, то для них всего минута. Можно, конечно, замедлить еще больше, но силы у меня не бесконечные. Вредная особенность этого заклинания в том, что все время, когда кокон действует, он тянет силы из создателя до тех пор, пока не уничтожишь. И чем сильнее замедление, тем больший поток сил требуется заклинанию. Выдержу ли я? Ведь раньше мне не приходилось пользоваться этим способом для спасения жизни других. Все бывает в первый раз…

Произнеся нужные слова, я тщательно нарисовал в воображении кокон, охватывающий нужный мне участок. Тут же организм пронзила невероятная слабость. Я осел на землю и вдохновенно выругался, стремясь сбросить напряжение. Затем оглядел результаты своих трудов. Едва видимый серый контур обвел выбранный участок земли. Эльфы теперь выглядели действительно мертвыми. Не видно, как вздымается грудь при дыхании, не вздрагивают веки. Для них сейчас мои секунды — это ничтожно мало. Даже не ощутимо.

Ладно, хватит любоваться на полумертвых светлых. Пора на поиски остальных. Эх, было бы еще сил побольше…

* * *

Пока Гварт «перекусывал», с огромной скоростью уничтожая продовольственные запасы, я напряженно размышлял, где нам искать остальных. Вывод напрашивался один — Риан сам нас найдет. Если мы сдвинемся с места, то можем начать блуждать по кругу, постоянно упуская друг друга…

Услышав довольный хруст, прервавший мои размышления, я с изумлением наблюдал, как купленный в Тагаре жареный гусь исчезает в пасти (как еще назовешь ЭТО?) гнома. Знаете, когда один мой приятель в Пранде сказал, что гнома проще убить, чем прокормить, я не поверил. Теперь убедился на собственном опыте и кошельке, так сказать. Предложи Гварту больше еды, и, я не сомневаюсь, он спокойно уместит все это в себя, да еще добавки попросит и пива.

— Куда в тебя лезет? — не утерпела Тара. Она подошла ближе и умудрилась выхватить из-под носа Гварта кусок получше. Гном ответил протестующим мычанием и попыткой вернуть отобранное, но человечка уже успела отскочить. — Давай раскладывай на всех.

— Подожди, — остановил я излишне торопливую девушку. — Надо сперва найти место, где будем ждать остальных.

— Тут неподалеку есть небольшая пещерка, не связанная с магией. Это природное образование, — сообщил Гварт, проглатывая большой кусок мяса, практически не прожевав его. — Солен отправился осмотреть ее.

В этот момент человек как раз вынырнул из кустов и сообщил, что все в порядке, вещи можно перенести внутрь. Кивнув, я подхватил сумки со своими личными вещами и коротко сказал:

— Тогда веди.

Мы отобрали у Гварта все мешки с провизией и схватили отвязанных коней под уздцы. Хьярд темного не давался ни в какую. После нескольких попыток поймать упрямое животное, я сдался.

— Ну и крелл с тобой! — сплюнул я и последовал за человеком. — Сам потом придешь. Или ищи хозяина…

Белый хьярд фыркнул и демонстративно повернулся к нам хвостом. Гордый, зараза. Весь в хозяина…

— Оставь его, — посоветовал друид, поглаживая своего коня по шее. — Такие животные полностью преданы только хозяину. Риан тогда сказал ждать его появления до рассвета — Айс выполнит приказ.

— А нарушить может? — заинтересовалась Тара, отпихивая Гварта от мешков. — Да прекрати ты! Еще не наелся?

— Знаешь, сколько сил тратится на понимание камня и узнавание направления в пещерах? — обиженно пробурчал гном, потом вынул из кармана штанов припасенный сухарь и принялся грызть. — А лучший способ восстановить их — это еда.

— Нарушить приказ эти животные могут, — продолжал тем временем Ясень. Он шел достаточно тяжело, опираясь на свой посох всем телом. Несмотря на нестарческую крепость, друид все же устал. — Но только если решат, что их хозяину грозит смертельная опасность и их ослушание поможет избавить темного от нее. Вообще, настоящее название этих существ — хьярды. Для удобства владельцев они создавались всеядными, этим можно объяснить наличие клыков…

— Стоп! Что значит создавались? — насторожилась Тара.

— То и значит, — добродушно улыбнулся друид. — Так сказано в книгах. Правда, создателей выяснить не сумели.

— Одно радует, — усмехнулся я, обернувшись на белоснежное животное. Айс провожал нас взглядом, но по-прежнему оставался на месте. — Если хьярд здесь, значит, Риан не при смерти. Где твоя пещера?

— Здесь, — проворчал Солен, проходя между высокими кустами, росшими вплотную к камню. — Заходите. — Он отогнул ветки, позволяя нам разглядеть просторный лаз, куда могли пройти и кони.

По очереди мы завели своих животных внутрь и накормили их.

— Я за хворостом. — Человек ушел.

Тара с блестящими от любопытства глазами увязалась за ним. Видать, станет выспрашивать про Риана, не иначе. Что да как произошло во время совместного похода Солена с темным. Ну! Что я говорил?! Они еще не отошли от прохода достаточно далеко, как послышался звонкий голосок девушки:

— А где он взял меч? Наколдовал?..

— Дети, — в который раз повторил друид, весело улыбаясь.

— Слышь, старик, — буркнул гном, расстилая на камне чистую тряпицу. Затем он выложил на нее свой дневной паек и тоскливо посмотрел в мою сторону. Тара весьма умно поступила, оставив все мешки с едой рядом со мной. Гварт не рискнет стащить что-нибудь у командира. — Ты, конечно, мудрый и многоопытный, но не советую говорить это при них. Не посмотрят на почтенный возраст, влепят за милую душу…

Ясень тяжело вздохнул, но признал правоту Гварта. Я молча слушал их тихий разговор и смеялся про себя. Только тревога за троих спутников так и не проходила. Где они? Что с ними?

Темноту пещеры рассеивал мягкий свет, который испускал посох друида. Он горел ровно, так что тени на стенах оставались неподвижными. Я положил полупустой мешок с одеждой на пол, сел на него и прислонился к стене. Вскоре я задремал, убаюканный тихим шорохом ветра в ветках кустов, росших снаружи. Внезапно послышался шум, сбросивший с меня всю дрему. Натыкаясь на стены, в пещеру вошли люди, сжимая в руках хворост.

— Что случилось? — лениво поинтересовался я, поднимаясь на ноги и забирая у них сухие ветки.

— Что-что, — передразнил меня раздраженный Солен. — Ночное зрение пропало.

Я весело хмыкнул, представив, как эти двое в темноте пытались найти дорогу обратно. Гварт пробормотал что-то крайне нелестное в их адрес и занялся костром. Под его умелыми руками стены пещеры вскоре осветили живые языки пламени. Все подсели к огню, протягивая руки. Хоть и не холодно, но из-за всех пережитых волнений появилась потребность ощутить тепло. Свой посох друид погасил, не пожелав растрачивать силы зря.

Через пару часов, когда все насытились и устроились на ночлег, тишину в пещере, нарушаемую до этого лишь треском сучьев в костре, разорвал усталый голос:

— Хорошо тут у вас.

Я мгновенно подскочил с одеяла и радостно воскликнул:

— Наконец-то! Я уж подумал…

— Сейчас не время. — Измученный темный опустился на пол рядом со мной, разглядывая проснувшихся спутников.

Я с изумлением отметил перевязанную руку, множество порезов и испачканную кровью одежду. Конечно, мы все выглядели не лучше, но было непривычно видеть темного в таком состоянии. Обычно он всегда оставался язвительным и насмешливым… а сейчас?!

— Как ты? — участливо спросила Тара.

— Плохо, — лаконично ответил маг, протягивая ладони к огню.

Я передал ему флягу с вином и нечаянно задел локоть темного. Риан как-то странно дернулся, словно от боли. Поняв, что потревожил его рану, я извинился и помог ему снять с плеча сумку. Маг кинул на меня полный благодарности взгляд и, сделав глоток вина, меланхолично сообщил:

— Но не так, как ваши эльфы.

— Что с ними?! — воскликнули Солен и Ясень, до этого терпеливо ожидающие рассказа мага.

Озабоченный пропитанием Гварт тем временем тщательно упаковывал оставшуюся провизию и складывал вещи, не забывая при этом, разумеется, внимательно прислушиваться к разговору.