— Нужна твоя помощь. — Риан обратил свои фиалковые глаза на друида. В них в кои-то веки не было ни намека на издевку, только убийственная серьезность. — Я долго не продержусь… Надо поторопиться.

— Что ты имеешь в виду? — встревожился я, выходя из пещеры.

Солен торопливо выводил коней, Ясень помогал седлать их и навьючивать сумки. Небо уже посветлело, позволяя людям и друиду хорошо ориентироваться в пространстве.

— Увидишь, — послышалось в ответ. Риан свистнул. Белоснежный хьярд тут же выскочил из-за деревьев и остановился рядом с хозяином, преданно глядя в глаза. — Умница мой. — Он погладил морду Айса и вскочил в седло, которое так и не снимал. — Все готовы?

— Все, — прокряхтел гном, взгромождаясь на свое животное. Черный конь покорно терпел, но его глаза выражали обреченность. — Поехали.

Риан махнул рукой и поехал вдоль горы.

* * *

Я уверенно вел спутников по уже знакомому мне пути. Найти брата не составило труда (по крайней мере, в магическом плане). Зеркала сделали свое дело. И вот теперь я с трудом удерживал себя в седле. Друид предлагал помощь, но я отказался, мотивируя это тем, что его целительские силы понадобятся уже скоро. И не в малых количествах. Тем более что страдал я не от мелких ран или травм (правда, спина и нога после удара о каменную стену болели нещадно), а от сильного перерасхода магической энергии. Этот временной кокон тянул оставшиеся крохи, поэтому я торопил Айса изо всех сил.

Вышли мы с эльфами вовсе не с другой стороны гор, как предполагали вначале. Просто весьма прилично отодвинулись на север. Так что с лошадьми проблем не возникло. А то воображение сперва рисовало ужасающую картину: затаскивание бедных животных в гору. И это при такой-то усталости. Аж жуть берет. Я никогда не верил в богов, хоть и уверен, что они существуют. Поклонение кому-либо — это не мой стиль. Но сейчас я искренне поблагодарил высшие силы за пускай маленький, но все же приятный момент. Скакать на коне по неровной земле то еще удовольствие, но проделать весь путь обратно на своих двоих я бы точно не смог.

Я постоянно ловил на себе сочувственные взгляды брата. Похоже, он ощущал мое состояние не хуже меня самого. Впрочем, так было всегда. В детстве он безошибочно понимал, когда мне было плохо, и оказывался рядом в нужный момент. Это его черта, его особенность. Он все время, пока мы были вместе, заботился обо мне, принимая обязанности старшего, Я не был против.

Иногда в его топазовых глазах промелькивало узнавание, и я в который раз сдерживал себя, чтобы не рассказать все. Может, время и пришло, но страх заставлял меня держать язык за зубами. В последнее время мы сблизились, однако не настолько, чтобы я с уверенностью сказал, как он отреагирует. Единственная моя надежда на то, что родственные чувства все же смогут прорваться сквозь наложенный барьер, и тогда Алину будет проще принять правду, зная, что доказательства уже есть. А так мне нечем подтвердить свои слова.

Давай, Айс. Давай, родной. Для эльфов прошло всего несколько минут, но если я не удержу нить, связывающую меня с коконом, то он распадется. Все было бы ничего, но после падения заклинания время в выделенном месте резко ускорится. Ненадолго, но этого хватит, чтобы все мои усилия пошли прахом. Побочный эффект этого заклинания был всем известен, поэтому маги старались сами прерывать связь, аккуратно прекращая поток силы. Трата была больше, но неприятных последствий, как при резком разрыве связи, удавалось избежать.

Поэтому я терпел, перебарывая здоровые инстинкты организма, которые старались прекратить мучения. Мне стоило огромного труда запрограммировать поток так, чтобы он не прерывался, даже если я буду не в состоянии за ним следить. Однако вовремя я это сделал! В глазах потемнело, и я повис на шее своего коня.

* * *

Глядя на Риана, я не мог не беспокоиться. Его лицо, и так небогатое красками, побелело настолько, что впору принять темного за вампира. Прикусив губу, он смотрел, казалось, в никуда, однако вид у него был весьма сосредоточенным. Что Риан сейчас делал, мне непонятно, так же как неясно — попробовать вывести мага из этого странного состояния или лучше не трогать? Я уже хотел потрясти Риана за плечо, как вдруг осознал, что только помешаю. И когда Тара собралась обратиться к темному с каким-то вопросом, я жестом остановил девушку.

— Не сейчас, — тихо сказал я.

Тара хотела было возмутиться, но прикусила язык, едва взглянула на темного.

Я же, поняв, что пока никаких неожиданностей не предвидится, позволил себе немного расслабиться и с легким интересом понаблюдал за своими спутниками. Друид ехал с закрытыми глазами. Его конь идеально слушался седока, поэтому Ясень мог вздремнуть, не опасаясь, что животное взбрыкнет и сбросит его. Гном же торопливо жевал что-то, правда, старательно скрывая этот факт от единственной в нашей команде девушки. Тара, будучи ответственной за продовольствие, обычно внимательно следила за неприкосновенностью мешков с продуктами, поэтому Гварт редко когда мог что-то стащить у нее из-под носа. Но сейчас все так устали, что у человечки не было сил даже ругаться. Она просто махнула на гнома рукой и чуть ли не легла на своего коня. Солен в этом отношении был крепче сестры, но и его слегка качало в седле. Сам я чувствовал себя не намного лучше. Организму срочно требовался отдых, но позволить его себе никто не мог. После происшествия в пещерах за нами могут послать погоню, а в таком состоянии мы не сможем дать достойный отпор. Следовательно, требовалось покинуть опасные места побыстрее.

Ржание Айса привлекло мое внимание. Я резко развернулся в седле и увидел, что Риан начал соскальзывать с хьярда. Быстро подъехавший Солен успел подхватить легкое тело и втащить к себе. Мы с Ясенем тут же оказались рядом.

— Что случилось? — спросила Тара.

Я не ответил, наблюдая за действиями нашего целителя. Тот склонился к лицу темного, из носа которого тоненькой струйкой стекала кровь, и поставил диагноз:

— Сильное магическое истощение. И силы продолжают куда-то утекать. Вот только куда, я понять не могу.

— Нам следует поторопиться, — заметил гном, на время убирая кусок лепешки в карман. — Если маг стремился как можно быстрее попасть к эльфам, значит, на то была веская причина. Не думаю, что он воспылал внезапной любовью к нашим остроухим. Так что кончайте приводить его в чувство и гоните коней.

— У меня остался один м-а-аленький вопрос, — ехидно начала Тара, после того как я кивнул, соглашаясь с гномом. — А куда ехать?

Все умолки и растерянно переглянулись. Действительно, до этого дорогу указывал Риан, но сейчас он не в состоянии не то чтобы продолжить вести нас за собой, а даже хотя бы подсказать направление. М-да, не думал не гадал я, что жизнь двоих моих спутников будет зависеть от темного мага. Судьба норой выкидывает такие фортели, что просто диву даешься. Наконец поняв, что помощи от остальных не дождешься, я принял решение:

— Поедем дальше вдоль гор. Они вышли через другой выход. Я не думаю, что он сильно далеко отсюда.

Коней пустили настолько быстро, насколько позволяла ситуация и особенности местности. Гном тихо матерился, намертво вцепившись в луку седла и, видимо, уже жалея, что распустил язык о повышении скорости движения. Вопреки обыкновению девушка даже и не думала подколоть Гварта по этому поводу. Всё, когда найдем эльфов, устроимся на долгий отдых. Правда, предварительно подыщем более-менее безопасное место. Да хотя бы в самом лесу устроимся. Там в крайнем случае друид сможет определить приближение врагов заранее. Я перевел взгляд на человека. Солен продолжал удерживать темного мага в седле, и черная зверюга воина, похоже, совсем не чувствовала веса Риана. Все же на хороших лошадок расщедрились наши работодатели.

— Впереди что-то есть, — сообщил мне друид какое-то время спустя. — Единственное, что я могу сказать, — это темная магия.

— Я думал, ты не можешь ее учуять, — изумился я, снижая скорость.

Ясень мрачно кивнул:

— Не могу. Но эта магия тянется к Риану. А он сейчас не в состоянии скрывать свои действия.

— Это точно, — вздохнул я и покосился на неподвижное тело мага.

Однако по мере приближения к месту назначения сознание постепенно возвращалось к нашему темному спутнику. Наконец он выпрямился, сидя впереди Солена, и скептически посмотрел на человека. Тот тут же убрал руки.

— Туда, — указал Риан, останавливая коня.

Спешившись, мы двинулись в указанном направлении и оказались в небольшом, прикрытом со всех сторон кустами закутке. На одеяле лежали эльфы, и их вид заставил всех тихо вскрикнуть. Казалось, что наши спутники мертвы. В принципе, учитывая их состояние, это вполне возможно, но ведь…

— Это из-за заклинания, — устало пояснил темный. — Видите свечение?

Все кивнули, заметив тонкий контур, еле проглядывающий в траве.

— Это временной кокон.

— Ты смог его создать?! — не веря, воскликнул друид. Остальные же с непониманием уставились на этих двоих. — Но как ты…

— Все вопросы потом, — отрезал Риан, причем таким тоном, что желание выяснять что-то еще пропало начисто как у друида, так и у излишне любопытной Тары, которая уже собиралась начать допрос. — Я сейчас сниму плетение. Твоя задача помочь этим… — Темный все же сдержался, хотя было видно, насколько сильно ему хочется если и не добить эльфов, то уж хотя бы отругать как следует.

Скажу честно, меня это желание тоже посетило. Про Гварта и говорить нечего: гном сейчас с трудом стоял на ногах и потирал ушибленное об седло пятую точку. Останавливало нас троих от расправы только то, что остроухие и так при смерти.

— Начинаем! — Маг подошел поближе и вытянул руки вперед.

Его ладони засветились зеленоватым светом, едва видным в лучах восходящего солнца. Риан тихо напевал тягучие слова, и его голос достигал, казалось, всех уголков моей сущности, пробирая до самых костей своей мелодичностью и каким-то непонятным и страшным оттенком. Судя по тому, как поеживались мои спутники, они чувствовали то же самое. Довольно неприятно и одновременно… интересно. Будет возможность, попробую выяснить у темного про его магию. Вдруг поделится сведениями?!

Риан начал легко взмахивать руками, и его пальцы порхали в воздухе, создавая причудливую невидимую вязь. Нет, я ошибся. Это больше походило на распутывание узлов. Красиво работает, но хоть бы все было в порядке!

— Что он делает? — практически одними губами спросила Тара у друида.

Гном также заинтересованно придвинулся поближе, забыв про свои страдания.

— Кажется, он старается, не повредив нить магии, распутать вязь заклинания.

— А что будет, если он повредит эту самую нить? — Солен облизнул пересохшие губы.

— Плохо будет, — проворчал Ясень. — И ему и эльфам. Последним в особенности…

Гном хмыкнул:

— Может, тогда его сбить? И идти себе дальше спокойно? Нет мага и эльфов — нет и проблем.

— А ну цыц! — шикнула на него рассердившаяся девушка.

— Я же пошутил, — буркнул гном.

В каждой шутке есть доля шутки, а остальное, как известно, правда. Ну, холодная война между эльфами и гномами давно уже вошла в притчу, так что я не особенно волновался. Гварт все равно не станет вредить Эрину и Кирру. Что ни говори, совместное путешествие, полное опасностей, объединяет даже самых несовместимых созданий. Чего только стоит присутствие в команде темного. Правда, до объединения с ним еще далеко…

С легким хлопком свечение погасло. Риан отступил в сторону, пропуская всех остальных к эльфам. Ясень уже взялся за работу, перенаправляя свою силу посохом и нависая над лежащими без сознания спутниками.

Темный буркнул что-то невразумительное и повалился, где стоял. Я едва успел подхватить его. Оказалось, что маг заснул. Улыбнувшись, я устроил Риана на мягкой траве и, укрыв одеялом, оставил в покое. Сон — лучшее лекарство.

Подойдя к остальным, я увидел, как Ясень, тихо напевая под нос, вливал какую-то темно-синюю бурду в горло старшего эльфа. Тот закашлялся и открыл глаза.

— Что это? — поморщилась Тара, искренне сочувствуя голубоглазому.

— Это зелье восстанавливает силы и дает организму возможность справляться с ранениями, — пояснил друид и строго обратился к Киру: — Лежи и не смей вставать.

Я бы послушался. Когда у Ясеня такой голос — лучше не спорить. Киррантэль это тоже понял, раз прекратил попытки приподняться и лишь с обреченностью во взоре смотрел на нас.

— Вот так-то, — довольно пробормотал старик и повернулся к Эрину. Сняв повязку с головы эльфа, он нахмурился: — Гм. Принесите мне вторую сумку.

Солен быстро подал требуемое и замер рядом с Ясенем, наблюдая за действиями целителя. Друид покопался в своих вещах и извлек какой-то скрюченный, высохший корешок. Положив его на грудь раненого, старик устало улыбнулся и кивнул в такт своим мыслям. Затем, пробормотав что-то вроде: «Знал, что пригодится», повернулся к нам:

— Этот корешок из его леса. Любая частичка родных мест эльфов помогает вылечить даже самые опасные раны, если, конечно, пострадавший — эльф. К сожалению, из их леса у меня больше ничего нет.

Я вздохнул, надеясь на то, что корешки нам больше и не понадобятся. Хотя с такой командой нельзя быть уверенным ни в чем. Мои спутники обладают удивительной способностью попадать в разного рода неприятности. Ну почему они не могут вести себя разумно и избегать опасных ситуаций?! И зачем я стал командиром? Ответственность за всех — тяжелая ноша. Но посмотрим, что скажет Ясень…

— Все в порядке, — сообщил друид через некоторое время. — Жить будут и даже скоро поправятся.

— Тогда привал, — выдохнул я.

Искать другое место уже не было сил. Поэтому я махнул рукой на все и разрешил отдыхать. Вся команда с радостными возгласами устроилась на одеялах и провалилась в глубокий сон.

* * *

Я открыл глаза и с удивлением отметил, что уже поздний вечер. Ну и горазд я спать! Хотя не зря — силы существенно пополнились. Конечно, еще пару дней резерв будет восстанавливаться, но это уже мелочи. Я, по крайней мере, уже не теряю сознание и вполне могу постоять за себя, если потребуется, а это главное.

Приподнявшись, отметил, что светлые, судя по их заспанным лицам, тоже недавно проснулись. Тара сейчас занималась своим внешним видом, тщательно счищая засохшую кровь с сапог. Одежду же она уже успела поменять, да и волосы распутала. Остальные, глядя на нее, только морщились. Сами не прочь привести себя в порядок, но двигаться было лень.

Я с тоской оглядел свою рубашку и вздохнул. Плащ также можно выкинуть, но, поскольку другого нет, придется восстанавливать магией. А я этого крайне не люблю. Эзар приучил меня не тратить силы на мелочи. Кстати, сделал он это весьма просто — просто не давал мне отдыху несколько дней, заставляя убираться в замке, стирать одежду, мыть окна и прочее, прочее. Когда я решил воспользоваться магией, он не стал мне мешать, но под конец третьего дня отвел в одно из тех мест, где я практиковался, и с усмешкой наблюдал, как я убегаю от монстров, с которыми расправился бы одной левой… если бы не потратил резерв на бытовую работу. В общем, урок был усвоен на «отлично». С тех пор если мне и приходилось что-то стирать или убираться, то делал я это обычно своими руками. Но сейчас, увы, починить одежку иголкой с нитками уже невозможно. Хочешь не хочешь, а придется магией…

Поднявшись на ноги, я радостно отметил, что стою твердо и даже не шатаюсь. Сон дал организму необходимый отдых. Раны на руках практически зажили, оставив багровые шрамы, которые скоро полностью исчезнут. Голова также перестала кружиться и не болела. В общем, жизнь налаживается!

— Ну как самочувствие? — лениво поинтересовался Алин, жуя лесное яблоко. Немного подумав, он кинул мне одно.

Ловко поймав, я впился в мякоть и чуть поморщился. Не люблю кислое. Ясень разделял мои вкусы, поскольку не притрагивался к фруктам, которые были рассыпаны на одеяле Тары.

— Нормальное, — ответил я, догрызая мелкое яблочко. — Как остроухие?

— Живы, — усмехнулся брат. Я даже слегка огорчился, хотя тут же воспрянул духом, поняв, что все мои усилия были приложены не зря. — Будешь еще?

— Нет уж, — открестился я, выбрасывая огрызок.

— Ну вот, — недовольно пробурчала Тара. — Стараешься для них, стараешься, и никто не ценит.

— Значит, плохо стараешься, — глубокомысленно заметил гном и увернулся от яблока. Потом подобрал его, тщательно протер рукавом и отправил в рот.

— До завтра посидим здесь, — говорил в это время Алин, перебирая пальцами свои волосы и стараясь распутать их. — А утром двинемся дальше.

— Угу, — согласились все и растянулись на своих местах.

Перед дорогой всегда лучше хорошо выспаться. Только сперва я все же остатками воды смыл с себя грязь, переоделся и восстановил плащ. Потом бухнулся обратно на одеяло и сладко потянулся.

— Мы близко к землям графа Форандо, — проинформировал я спутников, подтянул поближе свою сумку и уложил ее под голову. — А у него военное положение. Так что готовьтесь к неприятностям.

— Как всегда! — взвыл гном. — Мы когда-нибудь сможем пройти хоть пару дней без приключений?!

* * *

Видать, высшие силы услышали крик души Гварта, раз, несмотря на пессимистические прогнозы Риана, мы добрались до замка Форандо, ни с кем не столкнувшись. За эти три дня, что мы добирались до северной границы земель графа, где и был расположен его замок, отношения в команде вернулись в прежнее состояние. Риан решил отыграться за тот злополучный день на полную катушку, подкалывая всех спутников и доводя их до белого каления. Я посмеивался, наблюдая, как Тара в очередной раз промахнулась по ловкому темному. Он только что посмел усомниться в благородном происхождении девушки, мотивируя это тем, что светские дамы не позволяют себе заигрывать с гномами. В ответ человечка и гном постарались придушить нахала. Солен, прежде стремившийся защитить честь сестры, перестал так серьезно реагировать и сейчас добродушно усмехался. Ясень же делал ставки с Эрином: поймают эти двое мага или нет.

Эльфы на удивление быстро поправились и теперь спокойно ехали на конях, не сбавляя общего темпа. Продвижение замедлялось очередными выходками Риана и их последствиями. Чаще всего мишенью для черного юмора нашего спутника становились девушка и гном, но иногда он переключался на эльфов. Вот уж когда отводил душу! Я только удивлялся неистощимой фантазии мага на гадости. Кирр и Эрин старались по мере сил отвечать Риану тем же. Поэтому по утрам довольно часто можно было заметить этих двоих, старающихся либо подбросить темному змею в сумку, либо подложить колючек под его одеяло перед сном. Но все их каверзы неизменно проваливались. Ясень всегда укоризненно качал головой, когда ловушки эльфов обращались против них же самих, и приговаривал:

— Ну и с кем вы соревнуетесь? С темным! А они мастера гадостей, уж поверьте.

— Верим, — поморщился Кирр, стараясь распутать свои волосы, превратившиеся в сплошной колтун в тот момент, когда он провел по ним своим любимым гребнем.

Как Риан умудрился под носом у эльфа заколдовать сей предмет, для меня осталось загадкой, но я вовсю хохотал, наблюдая за попытками Тары помочь голубоглазому. Темный же философски рассматривал небо, насвистывая фривольный мотивчик и стараясь не поворачиваться лицом к обиженному Эрину, уши которого, и без того не короткие, удлинились настолько, что, сгибаясь под собственной тяжестью, касались лопаток эльфа.