К концу третьего дня Кирр и Эрин не выдержали и запросили мира. Я только удивился их терпению. Ясень предполагал, что они сломаются уже в первый день, а они продержались намного дольше. Уважаю.

Остановился бы Риан на этом или нет, я так и не узнал. Поскольку впереди показалась наша промежуточная цель — стены укрепления графа.

ГЛАВА 10

У окованных железом ворот нам пришлось остановиться. Я с легким удивлением рассматривал крепкие стены, сложенные из крупных граненых камней. Что самое удивительное — стыки между глыбами были замазаны каким-то странным раствором. Не знаю, что это такое, но оно наверняка служит неплохой защитой от лазутчиков. Вскарабкаться на стену, не имеющую щелей, практически невозможно, если не воспользоваться лестницей, разумеется, а это слишком заметно. Лучники, расставленные по периметру стены, контролируют все пространство и готовы в любой момент подать тревожный сигнал. По крайней мере, именно так я понял предназначение больших жаровен, расположенных на некоторых зубцах. Да, война тут явно не за горами. Однако крепость хорошо защищена! Граф Форандо знает толк в осадах и старается предусмотреть все. Хм, удастся ли ему это?

— Кто такие?! — закричали в это время со стены. Между зубцами показался человек крепкого сложения, одетый в легкие доспехи. Он внимательно осмотрел нас и сделал какие-то выводы. По крайней мере, стоявшие рядом с ним лучники наложили стрелы на тетивы и ожидали только приказа стрелять. Однако его не последовало. — Назовитесь!

Интересно, это и есть граф? Голос довольно властный, привык командовать, однако мне все же кажется, что это всего лишь командир стражи. Вряд ли знатный человек стал бы сам кричать со стены. Возможно, Форандо сейчас стоит рядом со своим подчиненным и смотрит на нас. Будем надеяться, что наш темный спутник не ошибся в графе и нас действительно примут благожелательно.

— А кого вам надо? — тихо буркнул Риан себе под нос, снимая капюшон.

Его двуцветные волосы, как насмешливо заметил Солен, действовали наподобие опознавательного знака или маяка. И точно, на стене долго молчали.

— Господин Валериан?! С кем вы? — последовал несколько минут спустя слегка удивленный возглас, а вся наша команда с изумлением посмотрела на темного.

Валериан, значит. И ведь имя мне знакомо, крелл бы его подрал. Но, к сожалению, не могу вспомнить откуда…

— Где-то я это имя слышал, — задумчиво промолвил Гварт, огладив заплетенную в косички бороду. — Если не ошибаюсь, это что-то из истории.

Риан неприязненно покосился на гнома, а я в очередной раз уверился, что темный что-то скрывает. Очень важное… для меня. Как выпытать у него все? Ведь я практически не сомневаюсь, что Риан не ответит на мои вопросы. Хотя он может сообщить мне все только тогда, когда посчитает нужным. Что ж, остается лишь терпеливо дожидаться этого момента истины.

— Они со мной, — коротко сообщил маг человеку наверху, ожидающему ответа.

Солен скептически хмыкнул, но когда дверцы в воротах распахнулись, мне пришлось поднимать ему челюсть.

— И они тебе доверяют? — поинтересовалась Тара и, хмуро посмотрев на троих встречающих, неодобрительно покачала головой. — Я бы на их месте весь гарнизон собрала.

— Ну ты не на их месте, — пожал плечами Валериан. — И к тому же граф прекрасно знает, что его земли мне не нужны совершенно и его смерть ничего не даст. Так что он спокоен в этом отношении.

— М-да, — только и сказали люди.

— Поехали, а то на нас уже косятся, — поторопил друид.

Мы въехали во внутренний двор.

Я с интересом осмотрелся. По просторной площади перед замком, искоса поглядывая на нас, сновали слуги. Прямо перед нами стояли трое тех самых встречающих и о чем-то тихо переговаривались. На стенах все оставалось по-прежнему: лучники бдели, а воины о чем-то переговаривались, то и дело разражаясь громким хохотом. Да уж, в этом месте Риану действительно доверяют, иначе челядь бы уже попряталась по углам, а оружие лучников было бы в полной боевой готовности. Интересно, а где сам граф?

— Здравствуйте, господин Валериан, — степенно и важно произнес мужчина в доспехах. Тот самый, что стоял на стене. — Ваш приезд — это приятный сюрприз.

— Угу. — Настроение у Риана было явно на нуле. Хм, что случилось? Вроде ничего такого не произошло, чтобы так реагировать. — Граф здесь?

— Пока нет, — покачал головой воин и снял шлем.

Я увидел немолодое лицо, изборожденное морщинами, но полное силы и воли. Голубые глаза с отеческим теплом смотрели на нашего спутника, что в очередной раз повергло в шок Гварта, Ясеня и эльфов. Тара и Солен уже смирились с тем, что темный умеет нравиться людям, при этом оставаясь самим собой. Да, на удивление обаятельный тип. Вроде и зараза, а чем-то привлекает.

— Граф с утра уехал осматривать границу. Меня оставил за старшего…

— Как всегда, — не сдержавшись, улыбнулся маг. Потом вновь нахмурился: — Пристилла?

— К сожа… гм, госпожа изволила сопровождать своего мужа. — И старый воин сочувственно посмотрел на темного.

Реакция командира мне не понравилась. Тут же живо вспомнилась пометка на карте мага: «Худшая теща». Похоже, я скоро буду иметь сомнительное удовольствие с ней познакомиться.

— Граф не смог уговорить ее спрятаться в это опасное время у своей матери.

Двое солдат за спиной командира еле слышно застонали, ясно показывая, как они огорчены ее отказом. Так, если уже четверо недовольны хозяйкой замка, то, похоже, знакомство состоится не очень приятное. Ладно, выбора все равно нет. Нам необходимо отдохнуть, и желательно с комфортом.

— Пройдемте в замок. Графиня Форандо уже ждет вас.

— В Желтой гостиной? — обреченно спросил Валериан, глядя, как наших коней уводят конюхи.

В его взгляде четко читалось, как ему хочется плюнуть на все, сесть на Айса и бежать отсюда. И ведь не такая уж плохая мысль! Скажем так, меня очень насторожил только что состоявшийся разговор. Вдруг эта графиня маньячка?!

— Как всегда, — подтвердит командир, ухмыляясь в седые усы. Он повернулся и, жестом пригласив следовать за ним, направился к главной башне.

— Простите, — влез Эрин, идущий сразу за воином. В этот же момент он едва не столкнулся со слугой, который, извинившись, поспешил исчезнуть с глаз возмущенного эльфа. Немного успокоившись, Эрин вновь потеребил командира и поинтересовался: — Если графиня здесь, то почему вас оставили за главного?

— Эрин… — попытался одернуть его Кирр.

После плена эти двое уже перестали избегать друг друга и могли спокойно беседовать на различные темы, кроме одной… Что произошло с ними — мы так и не смогли узнать И Кирр и Эрин молчали как партизаны, лишь ежились от воспоминаний и переглядывались между собой. Правду говорят: беда объединяет. Вот и эти два соплеменника невероятно сблизились и старались все время быть вместе.

— Ничего страшного, — успокоил Кирра командир. — Вы потом спросите у господина…

— Может, хватит? — устало поинтересовался Риан, перебив своего знакомого. — Сколько я тебе говорил?..

— Много, — усмехнулся воин, ведя нас по довольно светлым коридорам.

Не знаю, какой стиль обстановки выбрал хозяин, но, несмотря на небольшое расстояние между стенами, проходы казались просторными. Минимум мебели, зато хорошие ковры и великолепные картины.

— Хорошо, спросите у Риана, — поправился седоусый, — а то мы уже пришли.

Наш провожатый отворил дверь, и мы вошли в комнату с совершенно жуткой обстановкой. И диван и стены обиты солнечным бархатом. На окнах висели золотистые портьеры, а пол укрывал ядовито-желтый ковер. Даже цветы, стоявшие в большой прозрачной вазе, и те были насыщенно-желтые. Как можно здесь находиться, я не понимаю. Неужели нам придется провести в этом месте хоть какое-то время?

— Алин, — тихо позвал маг.

Я с радостью повернулся к нему, стремясь дать отдых глазам, но тут же наткнулся взглядом на картину, изображающую солнце. Скривившись, я вопросительно посмотрел на темного.

— Как новый гость, попроси отдыха…

— Зачем? — тихо ухмыльнулся Гварт, слышав слова Валериана и желая хоть как-то отомстить темному. — Пообщаемся с женщиной. Удовольствие получим.

— Ну-ну. Не пожалей потом, — пробормотал темный, покачав головой. — А насчет удовольствия ты поторопился…

— Здравствуйте, господа. — Из-за желтого платья мы не сразу заметили маленькую женщину, сидевшую на диване.

При виде ее темный издал тяжелый вздох и жалобно посмотрел на меня.

— Мне пора, — поспешно ретировался наш седоусый провожатый и прикрыл за собой дверь.

— Здравствуй, Пристилла. — Поняв, что не дождется сочувствия, Риан отвесил галантный поклон. Правда, голос темного был наполнен холодом.

— Приветствую вас, госпожа. — Я не стал отставать от мага, с интересом разглядывая графиню.

Ее лицо поражало нездоровым желтым оттенком. Что так повлияло — трудно сказать. Может, эта ненормальная комната? Зеленые глаза Пристиллы смотрели с отстраненной вежливостью, она сразу давала понять, что мы отнюдь не желанные гости. Весь вид женщины, что подошла к нам, указывал на высокомерный характер. А золотистые волосы, стянутые в строгий узел, — о подчинении правилам этикета до педантизма. М-да, неприятное сочетание. Особенно если вспомнить о том, что граф сейчас отсутствует.

Все мои спутники поспешили поприветствовать женщину по всем правилам, придя к тому же мнению, что и я. Правда, вид эльфов ее удивил намного меньше, чем я ожидал. В этих местах встретить перворожденных считается большой удачей — они редко выходят из своих лесов. А если и обитают где-то, то только в крупных городах и столицах.

На гнома Пристилла посмотрела с едва заметной брезгливостью. На что Гварт шумно выдохнул и ответил тем же. И как еще удержался от язвительного комментария?! Обычно гном менее терпелив, но, похоже, в этот раз решил не устраивать скандал, что меня вполне устраивало. Не хватало еще проблем из-за острого языка нашего низкорослого бородатого спутника.

— Присядете? — поинтересовалась хозяйка, закончив неприятный осмотр.

Будто приценивается, честное слово. Но по какому принципу идет отбор, я так и не понял. Друид практически не привлек ее внимания, а вот Тара удостоилась только презрения. По мнению графини, такой вид совершенно недопустим для девушки. О чем она не преминула сообщить вслух. Тара вспыхнула, но Солен что-то тихо шепнул ей на ухо, и она успокоилась. Что это с ними сегодня? Гном промолчал, человечка тоже: завтра дождь будет?

— Скоро подадут обед, — сообщила графиня, отметив, что все остались стоять. — Я настаиваю, чтобы вы присоединились ко мне за столом.

— Будем рады, — ответил я за всех на правах командира.

Графиня кивнула и расправила тонкой рукой кружева на платье. Вообще, женщина была худощавой и миниатюрной, но это не выглядело изящным. Скорее, казалось, что Пристилла просто усохла, хотя ей вряд ли больше тридцати пяти лет. Неприятная особа, что и говорить. Тешу себя надеждой, что общение с ней сведется к минимуму.

— Вы, наверное, устали с дороги. Вам уже приготовили комнаты. — Графиня выразительно посмотрела на нас.

Глаза Киррантэля наполнились холодом. Он высокомерно кивнул и вышел. Надо сказать, эльф выглядел более аристократично, чем Пристилла, несмотря на все-ее старания. Эрин насмешливо взглянул на поежившуюся хозяйку и последовал за родственником. Тара фыркнула, подхватила Солена под руку и выскользнула за дверь. Уже собираясь выходить, я вдруг услышал томный голос графини:

— Валериан, пожалуйста, задержитесь. Я хотела бы с вами поговорить.

Вот тут я не выдержал и негромко засмеялся, но, поймав многообещающий взгляд мага, умолк и решил прийти на помощь.

— Извините, графиня, — повернулся я к ней, — но мне нужно обсудить с Рианом наш дальнейший путь. Это очень важно, поскольку именно этот разговор определит, насколько мы задержимся. Так что, с вашего позволения, я его украду.

— Хорошо, — недовольно произнесла женщина, раздраженно сверкнув зелеными глазами. Затем вежливо улыбнулась и тихо сказала: — Увидимся в обеденном зале.

— Непременно, — так же вежливо кивнул темный и поспешил вон. Я едва догнал его в коридоре. — Спасибо! Я уж думал…

— Что она тебя съест? — рассмеялся я. — М-да. А граф не боится оставлять ее наедине с тобой?

— Вот уж нет, — аж передернулся Риан. Он с опаской оглянулся на дверь в Желтую гостиную и понизил голос: — Как ты думаешь, почему он пытался отправить ее к матери?

— Понятно, — усмехнулся я.

Навстречу нам из-за поворота коридора вышла молодая девушка. Ее русые волосы были убраны под сетку, придавая красивому лицу милое выражение. Зеленое платье красиво сочеталось с изумрудными глазами. Пухлые губки и тонкий нос выдавали в ней аристократку, а некоторые черты лица — дочь графини. Разница же во вкусе разительная. Если Пристилла вызывала лишь желание поскорее покинуть ее, то этим прекрасным созданием хотелось любоваться постоянно.

— Привет, Эли! — радостно приветствовал ее Валериан. — Почему сразу не встретила?

— Только сейчас услышала, — смутилась девушка, затем стрельнула в меня игривым взглядом. — Ах да, привет, Риан. Может, представишь меня?

— Почему бы и нет? — коварно произнес темный. Я с подозрением посмотрел на него, но смолчал. — Эловин, это Алин Коор'Саенн. Алин, это Эловин исс Форандо, самая очаровательная девушка из всех, с которыми я когда-либо знакомился.

Видя, как покраснели щечки девушки, я не мог не согласиться с его последним утверждением. Эловин действительно очаровательна. Молодая и обаятельная, она сразу располагала к общению. Интересно, как у такой ядовитой особы, как графиня, родилась такая приятная девушка, как Эловин? Загадка природы или просто новая знакомая очень похожа на отца? Тогда граф Форандо наверняка положительная личность.

— Приятно познакомиться, леди. — Я поцеловал нежную руку девушки.

— Ну я пошел. — С этими словами маг сбежал, вызвав у меня мысленный поток нелестных эпитетов в его адрес.

— Хотите, я покажу вам замок? — предложила Эловин.

— Почему бы нет? — улыбнулся я, предложив ей руку.

Девушка осторожно просунула в кольцо моей руки свое тонкое запястие и едва ощутимо оперлась на меня. Похоже, мне предстоит провести не меньше часа за экскурсией, однако общество молодой леди все скрашивало.

* * *

Оставив Алина беседовать с Эли, я поспешил в отведенную мне комнату. Все, что сейчас хочу, — это ванна. Удобная, наполненная горячей ароматизированной водой, с большой шапкой пены… Мм! Кстати, братец зря думает, что Эловин сама невинность. Уж что-что, а играть эта маленькая зараза научилась уже давно. В прошлом мы с ней очень весело проводили время, когда тайком пробирались по темным коридорам и, как могли, пакостили графине. Может показаться, что с моей стороны это детское занятие, но когда тебя так наивно просят эти большие зеленые глаза — отказать невозможно (особенно ввиду острой неприязни к самой графине). Ох, сколько делишек мы провернули… Особо запомнилось наше последнее совместное хулиганство: вооружившись краской (и магией), мы ночью перекрасили все желтые тряпки графини в черные тона. Утром Пристилла была в шоке, однако когда она вошла в свою любимую Солнечную гостиную с желанием успокоиться, то впала в глубокую истерику: на когда-то светлом потолке висела огромная паутина, увенчанная ее мохноногим создателем; замшелым каменным стенам позавидовал бы любой склеп, в довершение всего из иллюзорной дыры в полу тянуло могильным холодом и изредка доносился зловещий смех. Посреди комнаты, совершенно не вписываясь в обстановку, стоял кремовый кофейный столик с завтраком и мягкое удобное желтое кресло… Упавшую в обморок графиню слуги приводили в чувство довольно долго.

Улыбнувшись воспоминаниям, я с трудом подавил желание повторить с Желтой гостиной то же самое, что произошло с Солнечной. Останавливала только мольба графа не превращать его замок в сумасшедший дом. Пристилла, не желая отказываться от своих идей, была готова в любой момент восстановить очередную желтую комнату в любом помещении замка. «Такими темпами, — говорил Форандо, — скоро все мои комнаты будут выглядеть либо подобием лепестков подсолнуха, либо прибежищем мертвяка». Я не мог с ним не согласиться, поэтому и я и Эловин больше не делали попыток изменить любимую комнату графини, здраво рассудив, что тогда нам самим негде будет ночевать. Однако бывшая Солнечная гостиная до сих пор пребывает в том состоянии, в которое ее ввела наша с Эли фантазия. Кстати, надо будет заглянуть, освежить память, так сказать…

Проходя мимо комнаты Тары, я услышал ее громкую ругань в адрес надменной хозяйки. Самое смешное, гном ее активно поддерживал (активно — это предлагая засунуть хозяйке эти желтые шторки в…). На мой тихий смех в коридор выглянул Эрин. Завидев меня, он зло сощурил глаза и прошипел:

— Риан, ты куда нас привел? От этого цвета я скоро сойду с ума!!!

Я заглянул в его комнату и обнаружил неизменные портьеры насыщенного солнечного цвета. Кирр, возлежащий на кровати, с тихой ненавистью посмотрел на меня. Потом перевел взгляд на обои и скривился. М-да. Вкус у хозяйки — не пожелаешь и врагу. Я прекрасно понимаю, почему обустройство остальных гостиных и собственного кабинета граф не доверил никому, кроме себя. И уж точно не подпустил к ним жену.

— Думаю, с этим проблем не будет, — пожал плечами я.

Младший эльф, копавшийся в своей сумке, оторвался от этого занятия и недоуменно посмотрел на меня потемневшими от раздражения зелеными глазами.

— Сходить не с чего, — пояснил я, мгновенно выскакивая из комнаты.

— Ах ты!..

Вслед мне полетела маленькая тумбочка, от которой я счастливо увернулся. Снаряд столкнулся со стеной и не выдержал такого обращения. Оглядев обломки предмета, некогда бывшего мебелью, я философски пожал плечами и шутливо отдал честь павшему.

— Получи!

Вторая тумбочка окончила свою жизнь так же, как и первая. Этак граф скоро без мебели останется…

— Не волнуйся! — крикнул я в ответ, предусмотрительно прячась за дверь. — Мы тут всего два дня пробудем.

Эльфы в комнате слаженно застонали.

Довольный, что сумел испортить настроение хоть этим двум, я, весело насвистывая, дошел до своей комнаты и с наслаждением окунулся в благословенный полумрак. Эту комнату граф оставил специально для меня. Я часто ночевал здесь, так что Форандо прекрасно знал мой вкус: темно-бордовые стены, неброская, но изящная мебель и, естественно, никакого желтого цвета. Окна были тщательно занавешены бархатными портьерами, украшенными узорами золотой нитью. Темноту разгоняла только пара факелов, закрепленных в тонких темных скобах. Живой огонь отбрасывал на стены шевелящиеся тени и так уютно потрескивал, что мне захотелось вздремнуть под светильником, но перед этим обязательно укрыться теплым пледом и положить на колени толстую книжку.

Я бросил сумку на кровать и плюхнулся в кресло, с наслаждением вытянув ноги. Доставать где-нибудь книжку было лень, но и так сойдет. Глаза помимо воли закрылись, а губы растянулись в блаженной улыбке. Как хорошо… было, пока не показались первые посетители.

— Так нечестно!!! — донеслось от двери.

Я разлепил веки и с недовольством посмотрел в ту сторону. На пороге стояли Тара и Ясень. Из-за их спин выглядывал гном, стараясь разглядеть, что же так возмутило этих двоих.