— Нашел-таки, — усмехнулся Лекс, входя в кабинет. Он уже переоделся, и сейчас на фоне белоснежной накрахмаленной рубашки смуглая кожа графа казалась еще темнее. — Ты у нас гурман… И компанию нашел.

— А то, — улыбнулся Риан, с удовольствием делая небольшой глоток.

Насколько я знаю, далеко не каждому нравится этот нектар. Многие просто не понимают вкуса и легкой, дразнящей горечи золотистого чуда. Как я соскучился по этому травяному запаху!

Маг заметил мою блаженную улыбку и весело сверкнул глазами. Затем поднял вопросительный взгляд на Форандо:

— Тебе налить?

— Знаешь же, что не люблю эту гадость, — поморщился граф, с неодобрением покосившись на полупустую бутылку, в которую вцепился Валериан. — Из-за тебя ведь только держу.

Я хмыкнул, вспомнив, сколько стоит нектар. Основной составляющей напитка являлась душистая трава «Злато морей». Однако тот факт, что эта травка произрастает только на острове Оэл, поднимает стоимость одной бутылки до невероятной суммы. М-да, обеспечен граф, ничего не скажешь, раз может позволить себе держать этот напиток исключительно ради друга. Или у него очень хорошие покровители…

— А теперь о деле;- посерьезнел Форандо. Он не стал садиться, как поступили все мои спутники (не буду упоминать, с каким трудом мы разместились на диване и креслах), а встал напротив, привалившись спиной к книжным полкам. — Вы встречались с людьми герцога?

— Угу. — Риан невольно дотронулся до плеча, в которое ему впилась вакка.

Я содрогнулся, вспомнив, во что превратилась тогда его рука.

— Встречались… — На лице темного появилась странная улыбка.

Даже не могу охарактеризовать чувство, которое она выражает. Слишком непонятно. Да и глаза как-то изменились…

— Судя по тому, что вы здесь, они мертвы, — сделал вывод Лекс, с тревогой глядя на мага. — Самого герцога видели?

— Нет. Иначе бы… — процедил Эрин, сжав кулаки.

— У-у! Сильно вам, видать, досталось, — поразился граф, увидев бешеную ненависть в глазах обоих эльфов. Он передернул плечами и решил оставить эту тему. — Ладно. Есть интересующие меня новости?

— Можешь пока не опасаться демонов, — усмехнулся Риан, вновь становясь самим собой. Наполнив опустевший бокал нектаром, он сделал жадный глоток и удовлетворенно вздохнул. Форандо с улыбкой понаблюдал за ним и покачал головой. — А в остальном все как прежде.

— Демонов? — словно только что расслышал, задумчиво произнес граф. — Почему же ему так нужны мои земли, что он связался с темными колдунами?

— Кто его знает? — пожал плечами маг, едва не пролив нектар. Но он тут же спохватился и не позволил прекрасному напитку закончить свою жизнь на ковре. — Поищи в семейных хрониках. Сам знаешь…

— Да-да, — поморщился Лекс, запустив руку в свою шевелюру. — Но как это долго.

— А что делать? — философски отозвался Риан, не глядя на хозяина замка.

Моя команда с интересом слушала их разговор, но пока не вмешивалась.

— А может, ты?.. — Форандо с надеждой посмотрел на Валериана. — Ну пожалуйста.

— Лентяй! — возмутился темный.

— Ну, Риан!..

— Вы о чем? — наконец вклинился Солен. — Может, поясните?

— Я хочу, чтобы он призвал дух моего предка! — воскликнул граф, ткнув пальцем в нашего темного спутника.

— Нет! — сверкнул глазами маг. — Ну, Лекс! Ты же знаешь, что я того хрыча терпеть не могу! Он мне в прошлый раз все уши прожужжал, как хочет вернуться!

— Ну, Риан… В этот раз я попробую его заткнуть, — пообещал граф, сверкнув белоснежными зубами в невинной улыбке. Он приблизился к дивану, приобнял темного за плечи и проникновенно добавил: — Честное слово.

— Ага! А в прошлые у тебя не особо-то получилось!

Уговоры хлынули новой волной, но маг успешно отбивался.

— Погодите, — с совершенно круглыми глазами остановила Тара двух разошедшихся друзей. А в том, что они друзья, теперь никто не сомневался. Слишком хорошо они знали друг друга и позволяли излишние вольности в разговоре. — Валериан, что значит призвать духа?

— То и значит, — огрызнулся темный, чуть притихнув.

— Ты что, не сказал им? — ошеломленно спросил Лекс, а потом виновато посмотрел на друга и отпустил его волосы, за которые собирался дернуть в ходе уговоров. — Упс! Извини.

— Что не сказал? — почуяв недоброе, поинтересовался Гварт.

Я же принял очередной сюрприз Риана как привычное дело. День, когда этот валар перестанет быть загадкой, наверное, никогда не наступит. Что и прекрасно. Разгадывать непонятное так увлекательно…

— Кто может призывать призраков, да и вообще соприкасается с миром мертвых? — прищурившись, дал намек друид.

— Только некромант, — сказал зеленоглазый эльф, ошеломленно уставившись на темного.

— Что?! — взвились люди. — Мало того что темный маг, так еще и некромант!

— А что такого? — тихо спросил Риан, опустив глаза. — У меня с детства была способность к некромантии. И что теперь?..

Некроманты у всех народов считались самыми жуткими магами. Кому понравится, что, убив, твой враг сможет еще и поднять тебя, заставит выполнять абсолютно все приказы, вплоть до убийства твоих родных, и при этом ты будешь все понимать, но не сможешь сопротивляться? Ужасное, наверное, чувство. И избавиться от него невозможно. Многие, попав в лапы к некроманту, старались не просто убить себя, а уничтожить тело так, чтобы никто не смог его поднять. К сожалению, это не всегда получается, да и не всегда помогает. Зависит от уровня мага. Впрочем, некроманты хоть и зловредные по своей сути, но все же разумные маги.

— Ничего, — спокойно произнес я, перебрав в уме все те сведения, что умудрился вытянуть из учителей. Некроманты — не самая желанная тема урока. — Это совершенно ничего не меняет. В конце концов, надеюсь, нам не грозит испытать на себе этот твой дар, но в пути он нам может пригодиться.

Эльфы успокоились, услышав мои слова Командиру доверяли. Ясень и так был спокоен. Его, как друида (представители этой расы единственные, кто не поддается поднятию из могил), этот факт совершенно не страшил. Солен вдруг кивнул, подтверждая мои слова, здраво рассудив, что темный не зря их спасал. А Тара готова была все простить, увидев на лице Риана легкую обаятельную улыбку, в которой не было и тени насмешки. Гному же все было фиолетово.

— Этот вопрос разрешили, — подвел итог Лекс и покосился на мага. — Теперь ты согласен?

— А что все это изменило? — поинтересовался темный, повернув голову к другу.

— Ну, Риан!..

И спор начался по новой, грозя перерасти в шутливую, но невероятно шумную драку. Чтобы прекратить этот грохот, Кирр не выдержал и рявкнул на мага:

— Да сделай ты, в конце концов! От ваших криков уже голова разболелась.

Остальные совершенно искренне поддержали старшего эльфа, отняв ладони от ушей.

— Да ладно, — пошел на попятный темный, выставив перед собой ладони. — Только с тебя что-нибудь интересное, — поставил он графу условие и вскочил на ноги.

— Опять в архив идти, — простонал тот, опускаясь на диван на место Риана. — Может, на этот раз ты обойдешься без нового заклинания? Выбери другую тему!

— Ни за что! — категорично отказался Валериан. Сейчас он выглядел на редкость мило, словно упрямившийся ребенок. — На этот раз тебе не отвертеться.

— А что за заклинания? — поинтересовался я, едва сдерживая смех. Ситуация забавляла меня все больше, хотя граф, похоже, со мной не согласится.

— Одним из прадедов Лекса был темный маг-коллекционер, — отозвался Валериан, вышагивая перед диваном. Эрин с любопытством следил за ним взглядом, вертя головой направо-налево. — Он любил находить новые магические приемы и записывал их на свитках, которые теперь валяются в архиве у Лекса.

— Слушай, я отдам тебе все эти записи, если ты сам их и найдешь! — взмолился граф, прикрыв ладонью глаза. — У меня аллергия на книжную пыль.

— Идет, — довольно усмехнулся Риан.

Форандо подскочил на месте, только сейчас осознав, как его провели.

— Ну ты и… зараза, — покачал он головой и недоуменно улыбнулся, словно не понимая, как позволил обвести себя вокруг пальца.

— Ну вот, — удовлетворенно кивнула Тара. — Если уже не только мы говорим это, то, Риан, признай факт: ты действительно зараза.

— А я и не отрицаю. — Маг потянулся всем телом, поражая кошачьей грациозностью. Затем бодро подпрыгнул на месте и весело предложил: — Ну так идем?

— Пошли, — вздохнул граф и взял с кресла у стола ранее не замеченный мною плащ.

— Вы с нами? — поинтересовался темный у меня.

— Естественно, — ответил за всех Эрин.

Признаюсь, было очень любопытно понаблюдать за работой некроманта. Поэтому я согласно кивнул и вышел в коридор.

ГЛАВА 11

Спустившись в подземные уровни замка, мы направились к семейной усыпальнице Форандо. Насколько я помню, там похоронено всего три предка Лекса. Где остальные — осталось загадкой и для самого графа. Его дядя пытался когда-то найти следы пропавших родственников, да и сам исчез. Больше желающих начинать опасный поиск не нашлось. Лекс тоже не пылал энтузиазмом, а на все мои подколы, мол, как же честь предков, кисло отвечал, что если все его родственнички такие же, как тот, к кому мы сейчас направляемся, то лучше пусть они и не появляются в его жизни — сам убьет и закопает в каком-нибудь тихом месте.

Спустившись по темной лестнице с крутыми ступеньками (невысокий гном, частенько едва не срываясь, ругался и проклинал свое любопытство), мы прошли по длинному коридору, ежась от прохлады. Жаль, я не взял с собой плащ. У Лекса, что ли, забрать? Не, не отдаст… Наконец зайдя в круглый зал с каменным полом, я поморщился от отвращения. Ну не нравится мне тут! Никогда не любил пыльные залы, наполненные запахом тлена. И эти три каменных саркофага с лепными изображениями кривляющихся чудовищ, призванных изображать потустороннюю жизнь во всей ее красе… Где тут краса? На такое посмотришь и вообще передумаешь умирать, даже если уже покойник. Хм, кстати, а если мне открыть свое дело? «Лечу от жажды самоубийства!» — лозунг над дверью конторы. Приводит богатенький папа своего безнадежно романтичного сыночка ко мне. Я его (отца) утешаю, называю цену лечения (после чего вновь утешаю, но уже по другому поводу), а затем отвожу паренька в копию вот такого зала с устрашающим интерьером, создаю соответствующие спецэффекты, и всё… Сыночек, конечно, останется заикой, зато умирать уж точно передумает, несмотря на разбитое сердце. Все счастливы, и мне прибыль!..

Поделившись своей мыслью с Лексом, я подождал, пока все находящиеся в усыпальнице отсмеются, и обиженно заявил, что мои идеи здесь не ценят. Ухожу я от них… Граф, сообразивший, что в таком случае ему придется сидеть в архиве, с любезной улыбкой немедленно пообещал, что поможет мне открыть это дело, если я сейчас же подниму его предка и выясню наконец, что здесь происходит. Я тут же поймал его на слове. Разумеется, эта контора не нужна мне совершенно, зато будет весело посмотреть на лицо Лекса, когда в один прекрасный день я завалюсь к нему и потребую выполнения обещания…

Едва не споткнувшись о зачем-то сделанную перед левым саркофагом ступеньку, я тихо выругался. Кто придумал такую планировку? Архитектору надо руки оторвать, чтобы другим неповадно было.

Свет от шести факелов едва разгонял темноту. Кстати, огонь поддерживался все время, причем без чьей-либо помощи — изобретение прадеда графа. Мне было бы полезно узнать рецептик. Ничего, порыщу по старым бумажкам в свое удовольствие… Заберу все, что покажется более-менее интересным. Хм, если будет не лень, то просто скопирую данные, а записи верну Лексу. Не стоит лишать графа его семейного архива. С другой стороны… если действительно будет не лень. Чувствую, изобретений там много…

По старой и крайне неприятной памяти я подошел к среднему саркофагу, который, в отличие от левого, находился в углублении в полу.

— Здесь этот маразматик лежит, — поморщился я, постучав по толстой каменной крышке.

— Повежливее с моими предками! — делано возмутился Лекс, при этом не отрывая раздраженного взгляда от саркофага. — М-да. Был ли он маразматиком — не знаю, а вот сволочь та еще…

— Неужели хуже Риана? — удивилась Тара, с интересом рассматривая зал. Она даже поковыряла пальчиком в показавшейся ей подозрительной стене.

Неужели сокровища ищет? Ну-ну. Этот вопрос мы с Лексом выясняли в первую очередь. К сожалению, никто из предков Форандо не додумался припрятать золото на черный день.

— Поверь, хуже, — мрачно ответил граф и покосился на гнома, который с хитрой улыбкой следил за действиями Тары. — Риан по сравнению с ним душка.

— Есть к чему стремиться, — радостно заявил я, заставив Лекса поперхнуться воздухом.

— Вот уж не надо, — сипло произнес мой друг. — Второго я не выдержу.

— Но он же мертв, — заметил друид, пытаясь перевести надписи на стенах.

Зря старается. Я же говорю, архитектора самого сюда поместить надо, разумеется, мертвого. Он додумался намазать стены какой-то смесью клеящего вещества с каменной крошкой и затем на получившемся покрытии нацарапать текст. Со временем толстый слой смеси раскрошился, а нам оставалось только догадываться о смысле настенных надписей.

— Угу. И от этого еще хуже, — подтвердил Лекс слова Ясеня. — Теперь в виде привидения он является в замок каждое полнолуние. Вот уж подарочек.

— Стоп! — насторожился я, обходя саркофаг по периметру. — Раньше же он не являлся?

— Нет.

— А с какой радости теперь проснулся?

— Ты это у меня спрашиваешь? — раздраженно отозвался граф, в сердцах пнув стенку последнего пристанища своего прадеда. — Он у меня всех слуг уже вымотал своим нытьем.

— Представляю, — сочувственно сказал я.

— Нет, не представляешь! — распалялся Форандо. — Представь лучше другое! Только я с Миррой…

— С Миррой? — Эрин насмешливо приподнял бровь. — Ага! Все же верность жене вы не храните…

— Было бы кому, — скривился Лекс. — Короче, я с Миррой только приступили… ну вы поняли… как этот старый извращенец из стены полез!!!

— Да? — Я едва сдерживал смех, что уж говорить о Таре и Гварте. Алин отвернулся, сделав вид, что его ОЧЕНЬ интересует та надпись над входом. Знал бы он, что там пожелание мертвых скорее увидеться на том свете. — Как не повезло.

— И не говори, — кисло согласился друг, облокотившись на правый саркофаг. — Я потом Мирру несколько дней уговаривал прийти ко мне…

— И как, пришла? — с несвойственной ему усмешкой поинтересовался Ясень.

Солен также с любопытством взглянул на графа, ожидая ответа.

— Нет, — печально вздохнул Форандо. — Эх, а была такой…

Тара предупреждающе кашлянула. Лекс тут же повернулся к ней и обаятельно улыбнулся:

— Прошу меня простить, леди. Может, приступим к делу?

— Может, и приступим, — сварливо отозвался я и снял с пояса черный жезл. Аметист приветственно сверкнул в полумраке. — Отойдите лучше подальше. И, Лекс…

— Да-да? — повернулся ко мне друг.

— Можно, я его прикончу по-настоящему? — с тоской спросил я.

— Согласен, — уныло произнес граф. — Поверь, он мне уже всю душу вымотал. Так что я обойдусь как-нибудь без его драгоценных знаний.

— А как ты его прикончишь? — заинтересовался брат. — Он же уже мертв.

— Отправлю его душу туда, куда ей положено, — мрачно ответил я и взмахнул рукой. — Все, отойдите. И, будьте добры, не мешайте! — Мой взгляд недвусмысленно уперся в Атарину.

Девушка вздрогнула и залилась краской:

— Ну почему всегда я?

Я не ответил. Перехватив наследство деда поудобнее, затянул тихую песню, вкладывая в нее толику силы и удваивая мощь жезлом. Вот и проверю его в действии. Этот инструмент не увеличивает мои силы, как ошибочно полагают светлые, он просто уменьшает затраты их на заклинание, из-за чего маг дольше способен вести бой. Удобно, не правда ли? Хм, раньше темные маги постоянно носили при себе жезлы, но люди отчего-то решили, что без них мы ничего не можем. Когда они осознали свою ошибку, то половина всех существующих охотников за магами была уже истреблена. Но с тех же пор возник запрет на создание темных жезлов. Глупцы. Кто захочет — тот найдет себе мастера или даже сделает магический инструмент сам. Запрет просто вынудил всех изобретателей уйти в подполье.

Камень в навершии засиял ровным светом. Фиолетовые лучи потянулись от жезла к саркофагу, проникая сквозь камень. Вот они пропали, и на смену пришло легкое зеленоватое свечение вокруг гроба. Светлые поспешно отбежали подальше. Лекс остался на месте. Он уже не в первый раз присутствовал при поднятии предка, поэтому знал чего ожидать… и заткнул уши.

— Опять спать не даете? — послышался знакомый визгливый голос. — Когда же вы наконец подохнете?! Грязные ублюдки!..

* * *

Я с восхищением наблюдал за работой Риана. Вся команда без испуга смотрела на магию смерти и искренне любовалась спокойным и сосредоточенным лицом нашего спутника. Приятный во всех отношениях голос выводил жуткую песню, заставляя вздрагивать от неясных ощущений. Словно ты соприкасаешься с иным миром. Не зря, ой не зря все боятся некромантов. Но совершенно напрасно люди называют их мерзкими магами. Вон Тара не отрывает взгляда от глаз темного, светящихся фиолетовым, как и навершие жезла. Некромантия по своей сути не является злом. Ей даже присуще своеобразное очарование. Жуткая, но загадочная, привлекающая внимание своей таинственностью и противоречием, она влекла многих, но редко кто становился действительно мастером в этом разделе магии. Большинство погибало, не сумев пройти посвящение. Риан смог, за что заслуживает искреннего восхищения и уважения.

Наконец голос Валериана затих, исчезнув под каменным потолком. Над саркофагом сгустился воздух, собираясь в светлую, светящуюся зеленым фигуру. Вот только слова ее не принесли никому радости.

— Заткнись! — резко прервал ругань призрака Лекс. — И отвечай на вопросы.

— С какой стати?! — фыркнул мертвый.

Я же искренне посочувствовал графу. Родственничек действительно не сахар. Тем более что он мертв.

— Ты будешь выполнять все мои приказы, — ровным, без малейших оттенков голосом сказал некромант.

Я даже слегка поежился. Слишком неживым показался этот голос, словно маг и сам уже умер. Правда, в такой обстановке это может быть всего лишь игрой моего воображения.

— Говори, — мрачно согласился прадед графа. Избегать прямых приказов вызывающего он не мог, но вот выразить свое отношение к происходящему — запросто. И для этого даже не надо слов, хватало жестов.

— Что из находящегося в землях Форандо может привлечь внимание темных магов высшей категории? — не обращая внимания на кривляние мертвого, спросил Валериан.

Хм, а почему высших магов? Ведь в пещерах мы встретили только колдунов. Хотя за ними наверняка кто-то стоит. И этот кто-то из разряда самых сильных.

— Я думал, вы и сами догадаетесь, — презрительно фыркнул призрак. — Гер-рои…

Желание Риана навеки прибить эту сволочь стало понятно не только мне. Гном напряженно сопел, посверкивая черными глазами. Эльфы же прожигали взглядами призрака, но тому было все равно. Причинить ему вред никто из нас не сможет… никто, кроме некроманта.

— Говори, — приказал маг.

— Что именно? — издевательски осведомился призрак.

Глаза темного вспыхнули от злости, а призрак вдруг закричал, словно терпел невыносимую боль. Странно, но реакция эльфов была совсем не той, которой я ожидал. Где протестующие крики и попытки спасти «мученика»? В миндалевидных глазах Эрина и Кирра появилось злорадство, мол, сам напросился. М-да, меняются лесные существа. Риан на них, что ли, так влияет? Как бы мне потом Совет не предъявил претензий за испорченные характеры эльфов.