— Я все скажу, — просипел прадед Форандо, когда некромант соизволил прекратить его муки.

— Что именно? — ухмыльнулся Риан.

Гварт тихо хмыкнул, хоть в чем-то поддерживая мага. Впрочем, не он один. Тара одобрительно сощурила глаза и окинула мертвого взглядом ученого, словно прикидывая, как долго сможет выдержать боль призрак. Старый ворчун притих, а затем произнес:

— Темного мага могут заинтересовать те природные аномалии, что происходят недалеко отсюда.

— Что за аномалии? — насторожился Лекс, не ожидая, впрочем, ничего хорошего.

— Те самые, из-за которых меня, собственно, отравили, — уныло сообщил мертвый. — Озеро, что на запад от замка, попадает одной своей частью в зону магической аномалии. Это практически неистощимый источник, способный помочь именно темному магу создать мощнейшие артефакты…

Я и Риан переглянулись.

— Гм, вот куда добрались, — задумчиво сказал Ясень — Странно, иногда ответы находишь там, где совершенно не ожидал.

— Не зря мы, оказывается, пришли в этот замок, — протянул Эрин. — Странная штука — судьба.

— Может, потом пофилософствуете? — довольно резко оборвал их некромант. Он повернулся к призраку: — Ты знаешь такого темного мага, который способен использовать источник?

— А что, еще не каждый сможет? — поинтересовался я.

— Нет, — хмуро ответил маг, продолжая удерживать жезл направленным на призрака. — Только достаточно сильный, чтобы вынести мощь источника и переместить ее в заранее заготовленное вместилище, при этом снабдив нужными свойствами. Иначе рискуешь превратиться в горстку пепла.

— Дела… — почесал в затылке гном. — Так кто там, говоришь, может?

— Он. — Когда призрак указал на Валериана, в его голосе вновь промелькнула издевка.

— Эй, Риан! — задорно начала Тара. — Не ты там, случаем, балуешься?

— Угу! — проворчал темный, потерев лоб. — Если бы… Кстати, неплохая идея! — оживился он. — Говоришь, смогу?

— Сможешь, — подтвердил призрак. И протянул: — Может быть…

— Как всегда, — вздохнул Лекс, отворачиваясь от своего предка. — Никакой определенности. Кто еще, кроме Риана?

— Не знаю, — злорадно произнес мертвый, взглянув на своего потомка. — Для этого мне надо видеть мага. А из тех, кого я знаю, больше никто не способен.

— Тогда и ты нам не нужен, — устало сказал темный и хлопнул в ладоши. Два резких слова — и призрак исчез.

— Куда он? — поинтересовался Солен.

— Туда, где ему и место, — пожат плечами некромант. — А уж светлые миры или нижние грани — это зависит от его прошлого. Но второе ближе к истине.

— М-да. А прошлое у прадеда не чистое, уж поверьте, — подтвердил Лекс.

— А что еще может некромантия? — полюбопытствовал Эрин, подходя к темному. Осторожно протянув руку, он коснулся жезла и, тихо ойкнув, отдернул пальцы. — Он меня ударил!

— Надо было носом, — проворчал Кирр, посмотрев на своего родственника.

— Некромагия может многое, — глядя куда-то вдаль, ответил маг. — И убить, и мертвого поднять. Причинить ужасную боль или излечить ее. Может показать прошлое и уничтожить будущее…

— Противоречивая, однако, — задумчиво произнес я. — А направление зависит от мага?

— Нет, от ситуации, — ухмыльнулся Риан, повесив жезл на пояс. — Может, пойдем, а? Я спать хочу. Завтра нам в путь, не забывайте.

— А я бы не отказался перекусить, — пробурчал Гварт.

— Хоть что-то в этом мире не меняется, — вздохнул Ясень. — С другой стороны… Лекс, будь радушным хозяином, где кухня?

Я весело расхохотался.

* * *

Утром я долго валялся на кровати, не открывая глаз и нежась на мягких перинах. Скоро опять будет твердая и холодная земля, запах костра, шелест листвы и ранний подъем, так что пока можно позволить себе полениться. Тем более что ночь была… Мм! А Рисса действительно выросла…

— Риан, вставай! — грохнул кулаком в дверь Солен. — Только тебя все ждем! Поедешь без завтрака.

— Ага! Сейчас! — фыркнул я, но с кровати сполз, блаженно потягиваясь.

Когда осознал, что окончательно проснулся, сделал легкую зарядку и, быстро сполоснувшись, надел чистую одежду. Затем взял гребень, а остальные вытащенные в поисках этого самого гребня вещи покидал в сумку. Потом вышел из комнаты. В небольшой гостиной, где вчера нас встретил Лекс, на столике стояла моя часть завтрака На диване в одиночестве сидел брат и с задумчивым видом рассматривал картину на стене.

— С добрым утром, Алин. А где остальные?

— С добрым, — ответствовал он, оторвавшись от своего занятия. — А крелл их знает. Где-то бродят. Не удивлюсь, если Гварт на кухне. Да и Тара наверняка с ним… Ладно, садись ешь. Скоро выезжаем.

— Умгум, — согласился я, проворно запихивая в рот нежное мясо и одновременно пытаясь расчесать волосы.

Алироэн некоторое время понаблюдал за моими мучениями и гримасами боли, а потом с тяжелым вздохом выхватил из моих рук гребень и принялся за дело. Его пальцы проворно разделяли спутанные пряди, в то же время нежно массируя кожу головы, и аккуратно заплетали волосы в длинную косу. Как в старые добрые времена. Я чуть не замурлыкал от удовольствия.

— Ешь давай! — прикрикнул брат, видя, что я довольно жмурюсь и поудобнее устраиваюсь на диване. — Ты чего ночью делал, что волосы так спутались?

— Э-э-э… — Ну не рассказывать же, в самом деле, что мы с Риссой вытворяли?! — Да так…

— Понятно, — ухмыльнулся Алин, отпуская косу и любуясь делом своих рук. — Готово.

Я с облегчением провел рукой по заплетенным волосам и поблагодарил брата, который с какой-то странной улыбкой наблюдал за мной. Казалось, не было зловредного вмешательства отца в прошлом и Алин все помнит и знает… Но вот брат отвернулся и поприветствовал вошедших спутников. Я огорченно вздохнул и поспешно допил легкое вино, пока компания не покусилась на него. Хм, надеюсь, Алин не обратил внимания на то, что я легко позволил ему коснуться моих волос…

— Что будем с озером делать? — поинтересовался Солен, садясь на диван.

Тара пристроилась рядом с ним, отталкивая гнома, жующего огромный бутерброд. Гварт обиженно покосился на нее. но набитый рот не позволил ему высказать свои мысли. Гном бросил на девушку укоризненный взгляд и поспешно занял кресло.

— А что с ним? — хмуро ответил я, посмотрев на человека.

— Ну как же? Источник вроде. Кажется, призрак говорил, что он только для темных магов… — неуверенно отозвался Солен под моим тяжелым взглядом.

— Короче, Риан. Ты же прекрасно понял, что именно там был сделан артефакт, уничтоживший рощу, — раздраженно сказал Киррантэль.

— Не факт, — не согласился я с ним. — Такие места хоть и редкость, но не исключение из правил. Ну а если и там, то что?

— Ну уничтожить надо. — Эльф запнулся.

Алин с интересом наблюдал за нашей беседой, но не вмешивался. Он вообще предпочитая больше слушать, чем говорить. Не то что я…

— Вроде… — нерешительно закончил Кирр.

— Хорошо, а как? — задал я каверзный вопрос.

Кирр смешался и замолчал. Эрин бросил на него быстрый взгляд, но и сам предложений никаких не делал. Друид тоже напряженно размышлял, беззвучно шевеля губами. Тара же беспечно поглядывала по сторонам, мол, меня это не интересует, решайте сами. Про гнома и говорить нечего.

— Вот-вот, — подытожил я длительное молчание. — Сперва решите, что с ним делать, а уж потом идите и рискуйте головой.

— Ну а как тогда его перекрыть? — спросил друид несколько обескураженно.

Светлые. Этим все сказано. Все-то им надо уничтожить и перекрыть. А где их хваленая защита исторических и природных мест? Ведь магическая аномалия — это природное явление.

— Ты НИКАК не перекроешь источник, — уверенно сказал я. Уж эту лекцию я слушал внимательно. Поскольку за день до нее Эзар прилично оттаскал меня за уши в ответ на очередную провинность (подумаешь, чуть замок не спалил!). В общем, следующую неделю я был паинькой и прилежно воспринимал все, что говорил учитель. — Источник можно иссушить, ограничить допуск к нему других лиц, но перекрыть и уничтожить — это вам не по силам. Да и никому вообще.

— Гм, а как его иссушить? — заинтересовался Солен.

— Знаешь, теоретически нужно всего лишь загадать, а точнее, пожелать что-то практически невозможное в этом мире, — признался я.

— Это в теории. — Брат приподнял бровь. — А на практике?

— Этого никому так и не удалось узнать. — Я развел руками. — Любой, кто пробовал, погибал в мучениях.

— А как тогда узнали про пожелание? — коварно задал вопрос голубоглазый эльф.

— На то и существуют теоретики, чтобы изучать подобные явления и составлять научные трактаты, — сухо ответил я. Мне не нравится, когда мои слова подвергают сомнению. Тем более что в этот раз я совершенно не утаивал никакой информации.

— Но что-то ведь надо делать! — воскликнула Тара.

Хм, лучше бы ты, девица-красавица, и дальше оставалась безучастной.

— Угу! И я с вами, Атарина, совершенно согласен, — послышался от дверей голос графа. — Привет, Риан.

— Привет, Лекс. Ну так и делай!

— Что именно? — невинно поинтересовался друг, напомнив мне его мерзкого предка.

Судя по тому, как все поежились, воспоминание пришло не ко мне одному.

— А я откуда знаю? На твоих землях источник, вот и решай.

— Хочешь, чтобы я послал туда людей?

— Это твое дело, — резонно заметил я, откинувшись на спинку дивана. Правда, при этом я устроил голову на руке Алина, но он ведь не возражает? — Можешь и послать, но я бы не стал напрасно разделять свои силы. У тебя и так война на носу.

— Ну и что тогда? — вздохнул граф, прикрывая дверь.

— А ничего. Что вы привязались к этому источнику?! — возмутился я. — Даже сотня людей не сможет удержать нескольких магов, способных использовать источник. Так что ты потеряешь солдат зря.

— А большой отряд я послать не могу, — тихо сказал Лекс.

— И не надо тогда, — поддержал меня Алин. — Все равно, я так понял, это не поможет. Если надо, маги пройдут.

— И что? Оставлять все как было? — с раздражением буркнул Эрин.

— Почему бы и нет? Все равно магов нужного уровня мало. Много артефактов не наделают. После создания только одного нужно отдыхать месяца два как минимум.

— Ну и крелл с этим источником! — психанул Лекс, стукнув кулаком по стене. — Лучше скажите, куда дальше-то идете?

— На север, Лекс, на север, — ответил я, протягивая руку за новым бокалом и успев перехватить его раньше Тары.

Девушка насупилась и вернулась на свое место.

— Ага. Сопровождающие нужны? — спросил друг.

— Нет, — дружно ответили все. — Сами справимся.

— Тогда удачи, — грустно сказал Лекс. — Жаль, что я не могу поехать с вами.

— Не забывай, тебе еще надо Эловин замуж выдать, — подмигнул я.

— Да уж! — притворно ужаснулся друг. — Тут и война покажется лишь детским развлечением.

Все рассмеялись, а потом отправились за вещами. Что бы ни было, а время, к сожалению, играет на руку не нам. В коридоре я встретил Эли. Мы тепло распрощались. Я пообещал заехать в скором времени. Все равно надо в архив заглянуть и забрать причитающееся. Так что погощу в следующий раз подольше.

Вся команда встретилась вновь уже во дворе. Коней привели быстро. Прикрепив сумки, мы запрыгнули в седла и поспешили за ворота.

— Пока, Риан! — крикнул мне вслед Лекс.

— Прощай, — прошептал я и помахал ему рукой.

* * *

— Что у нас на очереди? — поинтересовался я у темного, который хмуро смотрел на дорогу, да и вообще напоминал нахохлившегося ворона.

— Неприятности, — мрачно отозвался он, не поворачиваясь ко мне.

— Тебя что-то тревожит?

На самом деле тревожился я. Паникером Риан не был, так что вполне серьезно можно ожидать смертельной опасности. И наше спасение будет зависеть от того, насколько мы к этой опасности подготовимся. Так что я хочу получить ответ на свой вопрос.

— Угу! И очень многое.

Больше я от него ничего, как ни старался, не услышал. Вслед за мной к расспросам приступила Тара, но добилась только вспыхнувших багровым глаз, из-за чего испуганно отшатнулась и обиженно замолчала. Друид вновь с каким-то детским восхищением следил за действиями мага, прося научить, а я же всерьез усомнился — была ли это иллюзия? Думаю, некромант сейчас не в настроении, чтобы тратить силу на такие трюки… С другой стороны, я его плохо знаю.

Мы ехали по раскисшей дороге. Час назад прошел сильный ливень, намочив нас до последней нитки, отчего настроение у всех резко упало. И вот теперь Валериан с раздражением смотрел на заляпанного по грудь Айсберга и стирал брызги грязи с лица. Впрочем, чистым не остался никто. Вдобавок скорость продвижения снизилась чуть ли не вдвое по сравнению с обычной, но, несмотря на это, комья грязи летели из-под копыт животных, добавляя «радости» седокам. И ни одного трактира в пути не предвидится. Северная дорога практически заброшена, поэтому встретить постоялый двор не представляется возможным. Да и Форандо предупреждал, что в этой стороне мы даже селян не найдем. Слишком близка лесная граница — люди боятся. А почему и чего — я так и не понял.

— Не люблю дождь на дорогах, — пожаловался маг, тряхнув головой. С капюшона его плаща сорвались тяжелые крупные капли и разлетелись в разные стороны.

Солен, которому вода попала в лицо, недовольно поморщился, но смолчал.

— А кто любит? — вздохнул Кирр, с отвращением рассматривая свои длинные волосы, украшенные ошметками мокрой глины. Я покосился на собственные серебристые пряди и тяжело вздохнул. Горячая ванна сейчас никому не помешает. — И куда мы так торопимся? Одежду потом не отстираем!

— Ладно одежда, — довольно радостным голосом отозвался я, заслужив семь мрачных взглядов от спутников. — Главное не нарваться на людей герцога! Вот уж когда как свиньи изгваздаемся…

— Не накаркай, — буркнул некромант.

Гварт тяжело вздохнул и, посмотрев вдаль, воззвал к своему последнему утешению — мешку с продуктами. Но Тара успела перехватить провизию за долю секунды до того, как вожделеющие руки гнома коснулись сумки.

— Ну, Атарина, не будь жестокой, дай мне хоть один бутерброд!

Девушка сперва непреклонно смотрела на гнома, но его жалостные глазки растопили лед. Не перестаю удивляться, насколько хорошими актерами могут быть подземные жители, если им приспичит поесть. По крайней мере, Гварт умудрялся изображать смертельно голодного даже через полчаса после сытного ужина. И чаще всего добивался пусть маленькой, но добавки.

— Держи, — проворчала Тара, на ходу сооружая требуемое. — Но теперь три часа ничего у меня не проси.

— Ага, — заталкивая бутерброд в рот целиком, легко согласился Гварт, чем и подтвердил, что просить не будет — постарается так взять.

Исправить гнома невозможно. Девушка это тоже поняла, раз строго посмотрела на жующего спутника и потуже затянула веревку на горловине продуктового мешка. Интересно, кто кого? Сумеет ли Тара сохранить провиант в неприкосновенности хотя бы эти три часа?

Сделав несколько привалов (на которых тщательно сушили вещи — противная морось периодически орошала землю), через сутки мы были на границе земель Форандо. Въехав в приграничный лес, все с облегчением вздохнули и радостно улыбнулись друг другу.

— Кажется, пронесло, — выдохнул Эрин, уже не стараясь привести прическу в порядок. Плюнув на все, младший эльф просто связал волосы в хвост и оставил их в покое до того момента, когда можно будет помыться и высушиться с относительным комфортом. — Герцога можно не опасаться.

— Его — да, — ехидно согласился Риан.

Въехав в тень густых крон деревьев, мы остановились на первой же поляне, чтобы сориентироваться и выбрать наиболее выгодное по времени направление. Пока я рассматривал выданную мне магом карту, ее составитель тщательно очищал ножом подошвы сапог. Серый от грязи хьярд, насмешливо косившийся на своего хозяина, скептически хмыкнул. Некромант хмуро взглянул на него, но был вынужден признать, что толку от чистки никакого. Судя по прогнозу друида, дождь будет лить еще день, не меньше.

— А вот кого похуже — запросто… — сказал темный.

— Ну и кто из нас ворона? — ухмыльнулся я, но тут же получил за шиворот несколько сорванных листьев. Поскольку они были мокрыми от дождя и холодными, я невольно вскрикнул, а потом, вытащив подарочек из-под рубашки, движимый жаждой поквитаться, тронул коня в сторону темного, сделавшего невинные глаза и потихоньку прятавшегося за спину Солена. — Иди-ка сюда…

— Не-а, — помотал головой Риан, продолжая отъезжать подальше.

Человек, заметив его маневр, усмехнулся, но позволил скрыться за собой. Правда, это не помешало мне продолжить погоню. Тара криком поддержала меня и даже протянула отломанный от дерева сук, чтобы я сшиб им некроманта. Маг, воскликнув: «Нечестно!», поспешил сменить диспозицию. Теперь между нами находился не только Солен, но и Эрин. Эльф настороженно смотрел на мою руку, сжимающую сук, и заранее приготовился увернуться в случае не слишком меткого броска. Маг шустро осмотрелся и ловко, чтобы не открыться для обстрела, завладел схожим снарядом. Кирр, увидев это, поспешно отъехал подальше от назревающего смертоубийства. Я весело улыбнулся и, поймав взглядом Риана, занес руку для броска…

— Тихо! — вдруг сказал друид.

На поляне повисла тишина.

— Слышите?

Все покорно прислушались и умудрились уловить слабый крик о помощи, раздавшийся где-то поблизости. Отсюда кричавшего видно не было, но достаточно редко растущие деревья позволяли при нужде съехать с дороги и двигаться по лесу, не слезая с лошадей. Надеюсь, нам не придется воспользоваться этой возможностью.

— Посмотрим? — кисло спросил Риан, совершенно не радуясь такой перспективе.

— Надо, — вздохнул я, мысленно разделяя мнение мага.

Да и остальные были уже не так воодушевлены, как раньше. А всего неделю назад Тара и Солен наперегонки с эльфами кинулись бы спасать неизвестного. За короткое время все мои спутники заметно изменились… Тут я покосился на темного и признал, что не все. Кое-кто совершенно не меняется. Хотя о нем-то мы и знаем меньше всего…

Неохотно пришпорив коней, мы понеслись навстречу крикам. Но через некоторое время пришлось-таки свернуть с дороги и углубиться в мокрый лес. Капли, срывающиеся с веток, не прибавляли желания спасать кого бы то ни было. Скорее, наоборот… Будем надеяться, некромант удержит свои негативные чувства в узде и не станет убивать просившего помощи. Иначе мы попусту тратили силы и время, огибая колючие кусты и уворачиваясь от низких веток.

По мере приближения крики стали громче. Спешившись и выхватив оружие, мы подбежали к предполагаемому месту засады (это ведь могла быть и ловушка!). Хм! А на нас никто и внимания не обратил! Выйдя на небольшую поляну, мы с изумлением наблюдали такую картину: молодой мужчина-полукровка отбивался от трех волков. И весьма неумело отбивался. Кто так дерется?! Я, будучи маленьким ребенком, и то лучше махал мечом!

— М-да. И как он до сих пор жив? — поинтересовался Эрин, скептически глядя на предполагаемых чудовищ.

Волки скорее забавлялись, чем действительно собирались убить свою жертву. Один скалил клыки, делая вид, что сейчас нападет, а двое других следили за тем, чтобы жертва не сбежала. Если не ошибаюсь, это даже не волки, а так, волчата. Развлекаются детки.

— Тогда пойдем? — с надеждой спросил Гварт, покосившись на нервничающих коней. — Только получеловека-полуфарата нам не хватало.