Ага. Так вот какая у него смесь. Я с любопытством рассматривал высокого нескладного мужчину, даже, скорее, молодого парня, размахивающего длинным, совершенно не подходящим ему мечом, как палкой. Волнистые волосы чуть выше плеч были чистейшего синего оттенка. Большие круглые глаза смотрели на мир с наивностью новорожденного. Их голубизна подчеркивалась стоящими в них слезами. Страх исказил приятные черты, но они разгладились надеждой, вспыхнувшей при виде нас.

— Помогите, пожалуйста, — едва не плача, попросил он. Его пухлые губы дрожали.

Солен скривился. Все же этот незнакомый мужчина не был ребенком. И подобное поведение не соответствовало стандартам воина. Впрочем, я тоже был не в восторге, но вот Тара, похоже, весьма заинтересовалась смазливым лицом «жертвы». И что женщины находят в этих беспомощных красавчиках?

— Кому? — скептически приподняв бровь, спросил Кирр. — Волкам? Ты же одному по носу дал! И не стыдно животных обижать?

— Моя школа, — довольно буркнул некромант, заставив меня тихо рассмеяться.

Тара бросила на нас недовольный взгляд и подошла к полукровке. Волки недоуменно посмотрели на нее, словно спрашивая: тебе этот действительно нужен? А потом переглянулись и скрылись в лесу.

— Вот. Даже хищники побрезговали, — скривился Эрин, а я углядел хитринку в фиолетовых глазах темного.

Да, его влияние на эльфов сказывается, что ни говори. Пообщаются подольше, так вообще нормальными людьми станут. Ну не в прямом смысле, конечно. Зато надменность и высокомерие постепенно сходят на нет. А без этих весьма неприятных качеств двое родственничков из леса становятся даже приятными собеседниками.

— Как тебя зовут? — мягко спросила Тара, наклоняясь к спасенному.

— Нарль, — радостно сообщил тот, мгновенно вскакивая на ноги. — Спасибо. — Он доверчиво уставился на смущенную девушку. Потом поцеловал ей руку и подошел к нам. Тупой меч остался лежать на траве. — Я благодарен вам всем.

Когда полукровка оказался рядом со мной, я машинально отметил, что он выше меня. Значит, кровь фаратов — расы крылатых существ, отличающихся высоким ростом и худощавым телосложением, хрупкими костями, синими волосами и чуть голубоватой кожей, все же преобладала. Но самих крыльев нет. Способность летать присуща только чистокровным фаратам. Любая примесь — и крылья не вырастут до нужного размера, а следовательно, будут лишь помехой. Вот поэтому нечистокровным крылья в детстве просто отрезают опытные целители. Встретить крылатое существо практически невозможно. Они редко улетают со своего острова, так что представителей этого народа увидишь нечасто. Неудивительно, что большинство просто не знает о существовании этой расы.

— Вы куда-то направляетесь? — спросил Нарль.

— Угу, — неохотно подтвердил Гварт и возвел глаза к небу. — Естественно, не за тобой же пришли.

— Но, может, вы согласитесь взять меня с собой? — с мольбой попросил спасенный.

Я неодобрительно покачал головой. Зря мы ввязались в это дело.

— Мне некуда идти. Я вам могу пригодиться…

— Парень, где твоя гордость?.. — начал раздраженный задержкой гном. Он давно мечтал о привале, а неожиданное появление Нарля сорвало Гварту все планы по насыщению. Неудивительно, что и так не слишком хорошее настроение бородатого стремительно приближалось к нулю. — Шел бы своей дорогой…

— Зачем тебе с нами? — Я внимательно посмотрел в глаза полукровки, заметив в них тень какого-то чувства, похожего на предвкушение, что лишь укрепило подозрение о неслучайности встречи. Слишком гладко вышло. — Там, где мы пойдем, тебя ожидают смертельные опасности.

— Да мне и здесь не увеселительная прогулка, — резонно рассудил Нарль, убрав упавшие на лоб волосы.

— Пусть пойдет с нами, — заступилась Тара, встав за плечом полуфарата и тем самым показывая, на чьей она стороне. — Все же мы сможем его защитить. А один он пропадет…

— Но, может, ты как-нибудь сам?.. — попробовал спровадить нежданного спутника зеленоглазый эльф, стараясь не срываться на грубость. Думаю, сейчас Эрин приложил немало усилий для поддержания имиджа перворожденных как самых культурных существ. — Мы в охранники не нанимались. И так от… волков спасли…

— Стыд, да и только, — тихо промолвил друид, вспомнив о «противниках» Нарля.

— Ребята, ребята! — внезапно вмешался Риан, застыв между нами и спасенным. — Что вы напали на парня? Пусть идет с нами.

Все, не исключая Нарля, с изумлением уставились на темного. От кого от кого, а от него этого точно не ожидали. Чтобы некромант вступился за «жертву»? Немыслимо. Маг тряхнул черной гривой волос и пожал плечами в ответ на невысказанные вопросы спутников.

— Но почему? — Я удивленно следил за выражением лица мага. Оно перестало выказывать крайнюю степень недовольства и стало искренне-сочувствующим. Гм, он даже на нас так никогда не смотрел! А тут на какого-то полуфарата… — Альтруизм проснулся?

— Ага, — легко согласился Валериан.

Он подошел к застывшему спасенному и положил руку ему на плечо. Смотрелось это смешно. Риан был на голову ниже полукровки, но выглядел намного опаснее. Его пропорциональное, пусть и хрупкое сложение позволяло сказать, что перед нами все же мужчина, а не подросток. Именно подростком выглядел Нарль рядом с темным. Даже восторг Тары несколько поутих ввиду последнего сравнения.

— Ты охотиться умеешь? — спросил Риан.

— Да! — радостно отозвался Нарль, повернувшись к заступнику. — И неплохо.

— Вот и отлично, — кивнул некромант и строго оглядел всех нас. — Согласны?

Тара тут же закивала головой и радостно улыбнулась. Я, эльфы, друид и гном с Соленом одновременно переглянулись и синхронно пожали плечами. Все же мы доверяли Риану, хотя сейчас и не понимали его выбора. С другой стороны, маг никогда ничего не делал просто так. Посмотрим, что дальше произойдет.

— Ну раз ты согласен, — немного смущенно отозвался Гварт, выражая мнение всех остальных, — то пускай идет.

— Спасибо! — Полукровка схватил темного за руку.

Да и Тара счастливо улыбалась, с благодарностью взирая на мага. Так, мне кажется или некромант действительно скривился? Да нет, вроде лицо по-прежнему спокойное и даже пугающе понимающее.

— Я вас не подведу! — заверил Нарль.

— Не сомневаюсь. — И Риан как-то странно усмехнулся.

Никто, кроме меня, не обратил на это внимания, а я вздохнул с облегчением: значит, темный не повредился в уме. Скорее, у него есть какие-то планы насчет этого спасенного. Ф-фу, а то я уж испугался. Хотя…

* * *

— Поедешь со мной на Айсе, — мягко сказал я Нарлю, глядя на высокого полукровку из-под опущенных ресниц.

Тот с обожанием держал меня за руку и, похоже, не собирался отпускать, чем Тара была немного недовольна Правда, я совершенно не верил этому существу. С таким же обожанием во взгляде он перережет мне горло… если сможет, конечно. Сцена, свидетелями которой мы стали, сильно попахивала фальшью, а я с детства недоверчивый. Раз уж убить парня сейчас нет возможности — светлые все же не дадут, — то лучше держать его поближе. К тому же у меня есть на него и насчет вампиров одна идейка… Но всему свое время.

Подойдя к хьярду, я тихо прошептал на ухо Айсу извинения за дополнительный груз, вскочил в седло и протянул руку Нарлю, который, уцепившись за нее, ловко устроился сзади. Неудобно, конечно, но сам напросился. Остальные также запрыгнули в седла и ждали, пока полукровка усядется. Изумленные и недоверчивые взгляды светлых грели мне душу. Значит, я все еще могу их удивлять. Приятно, однако. Вон и Алин, похоже, не верит в происходящее. В его глазах читался вопрос о моем психическом состоянии. Все нормально, братишка, не волнуйся. Ты уже должен был понять, что ничего в этом мире не делается просто так. О! Я вижу понимающий взгляд. Молодец! Надеюсь, ты не будешь мешать мне? Алироэн еле заметно склонил голову в знак согласия. Я с облегчением выдохнул и улыбнулся. А теперь можно ехать. Мы вернулись на подобие дороги и поторопили коней. И так из-за сидящего у меня за спиной субъекта потеряли много времени.

— А куда вы едете? — доверчиво положив голову мне на плечо, поинтересовался полукровка. Руками он обхватил меня за талию, стараясь удержаться на хьярде.

Повернув голову и искоса взглянув на Нарля, я увидел искреннее любопытство и еще, кажется, восхищение. Выругавшись про себя, перевел взгляд на дорогу и молча попросил высшие силы дать мне терпения.

— Извини, я пока этого тебе сказать не могу. — Я постарался говорить ровно, но желание скинуть эту заразу и прибить не оставляло меня. М-да. А все же это будет труднее, чем я думал. Плохо, ведь мне нужно его доверие… Ох, братец, как мне не хватает твоего умения выжидать! — Может, позже.

— Хорошо, я понимаю. — В голосе Нарля послышалось легкое разочарование. Я спиной почувствовал, как полукровка приподнял голову. На вечернее небо, наверное, смотрит. — А когда вы остановитесь на привал?

— Скоро, Нарль.

Даже Кирр с удивлением оглянулся на мой мелодичный и ласковый голос. Эх! Не портите мне игру!!! Похоже, эльф что-то уловил в моем взгляде, раз едва заметно кивнул и отвернулся. Эрин с любопытством оглянулся на нас с полуфаратом, но промолчал.

— Ты устал? — спросил я. Темные силы, мы же едем едва ли час! Вот нытик. Быстрее бы мы оказались у вампиров…

— Немного, — признался полукровка.

Зря он пошел в шпионы. Фараты совершенно не могут врать, а в нем половина крови этих существ. Вот и сейчас я ясно чувствовал, что Нарль едва сдерживает себя, чтобы не напасть и не выпытать все сразу. Мальчишка. Какой дурак тебя послал? Хм, с другой стороны, это может быть и весьма умный человек (или нечеловек). Ведь полуфарата могли подослать к светлым, а о моем присутствии никто и не догадывался. Не будь здесь меня, Нарль поехал бы с этой командой и до самого конца их путешествия следил, следил, следил… А может, и чего похуже. Но не волнуйся, долго ты с нами не пробудешь, мой дорогой шпион. Хм, а ведь действительно дорогой…

— Спасибо тебе, Ри.

Не за… Как он меня назвал?!

Солен, ехавший неподалеку, увидел мое ошарашенное лицо и тихо хмыкнул.

— Ну что, Ри? — поддразнил он едва слышно. — Сам согласился.

Ради всех вас же, идиотов. Хотя нет. Ради себя и Алина.

ГЛАВА 12

На следующий день на нашем пути стали попадаться камни, а лес постепенно сходил на нет. Ближе к вечеру булыжники сменились мелкой скальной породой. Значит, граница уже рядом. Вдоль всей ее северной части высились практически неприступные горы. Дальше по дороге был устроен удобный рукотворный перевал (кто над ним поработал — вопрос, мучивший немалое количество ученых), который всерьез контролировался вампирами. Но надеюсь, нас пропустят. Если вступим в схватку, то пограничников еще возможно убить, но тогда путь дальше нам будет закрыт. Через все земли мы не пройдем. Вампиры мстят за своих сородичей. Каждый их клан почтет за долг травить чужеземцев, а уж их настырность я знаю. Своего добьются, несмотря ни на что.

Нарль тихо сопел за спиной, прижавшись щекой к моей шее. Ничего, дорогой. Скоро и тебе придется поработать. Не век же спать. А пока отдыхай, набирайся сил. В дальнейшем они мне понадобятся. Вернее не мне, а кое-кому другому. Но ты об этом узнаешь последним. Я еле заметно улыбнулся и чуть ли не мечтательно взглянул на небесный свод.

Лес кончился. Редкие сухие деревца промелькивали по сторонам дороги. Горы. Они пронзали облака и слепили глаза своими снежно-белыми шапками. Казалось, что эти громады нависают над нами, грозя раздавить. Сколько раз видел их, до сих пор не могу привыкнуть к размеру одних из самых древних образований Земли. Гварт с искренним восхищением смотрел на камни, силуэты которых четко выделялись на фоне серо-синего неба, и только что не целовал их. Гном, что с него взять. Впрочем, в этот раз я понимаю его восторг. Сам в первый раз не мог оторвать взгляда от величественной горной гряды. Ничего, сейчас солнце приблизится к горизонту, вот тогда покажется истинная красота этих мест.

Найдя подходящее место, мы остановили коней и спешились. Эльфы и друид как всегда взяли на себя обязанности по уходу за животными. Солен и я стаскивали мешки в одну кучу, Тара уже возилась с продуктами, придумывая, что приготовить на этот раз. Алин и гном занялись костром. Поскольку деревьев было слишком мало, брату пришлось изрядно побродить по округе, прежде чем набралось приличное количество хвороста. А полукровка, понаблюдав за нашей работой, присоединился к девушке. В принципе свою работу он выполнил — поймал каким-то образом двух зайцев и одну птицу. Как ему это удалось без оружия, не понимаю, но, возможно, это просто особенности расы.

— А здесь богатая руда, — с сожалением сказал Гварт, подняв с земли ничем не приметный камень. По мне, так обычный булыжник, но гному лучше знать. — Жаль, что эти горы не наши.

— Смотрите! — Я привлек внимание всех и с улыбкой указал на запад.

Стоявший рядом со мной Эрин посмотрел в ту сторону и ахнул от восхищения. Остальные тоже не остались равнодушными. Еще бы! Когда солнце почти коснулось горизонта, небо заиграло всеми красками пурпурного, красного и золотого цвета. От этого горы приобрели настолько зловеще-прекрасный оттенок, что никто не мог отвести взгляд от черного силуэта гряды с острыми клыками скал. Белоснежные вершины стали красными, как кровь, и чуть светились в наступающей темноте. Дрожь пробирает от вида огромной оскаленной пасти, находившейся совсем рядом с нами. А ведь всего пару часов назад эти места выглядели безмятежно-величественными.

— Горы-оборотни, — то ли с восхищением, то ли с насмешкой выдохнул я, когда представление закончилось.

Солнце кануло за горизонт, осветив напоследок моих застывших спутников. Но вот они встряхнулись, сбросили наваждение и несколько нервно переглянулись.

— Знаешь, а это было… страшно, — признался Эрин. — Но в то же время…

— Затягивает, верно? — продолжая смотреть на горы, закончил я его фразу.

Подошедший Кирр с недоумением покосился на мою немного сумасшедшую улыбку и выразил желание больше никогда не ночевать среди этих скал. Другие его поддержали. Жаль, но понять истинную красоту этого места может только темный. Эти горы не страшны тем, кто любит свободу и ночь. Кто привык к ужасам и находит в них свою прелесть. Вдвойне жаль, что некому разделить со мной этот восторг и упоение… Огорченно вздохнув, я отвернулся от гряды и наткнулся на внимательный взгляд Алина. Брат неожиданно улыбнулся и тихо шепнул:

— Надеюсь, мы еще увидим закат в горах. Ты ведь знаешь места, откуда вид более завораживающий?

— Знаю и покажу. — С благодарностью взглянув на Алироэна, я прикрыл глаза, вздохнул полной грудью и… тихо рассмеялся.

Алин, даже не зная этого, уже ведет себя, как мой брат. Из всех светлых он единственный понял меня и поддержал. Что ж, в ответ я обещаю показать тебе настолько прекрасные места, каких наши спутники никогда не видели. И горы — это только начало. Только будь со мной.

После того как мы съели стряпню Тары, я тихо поведал спутникам, что нас ожидает (предварительно усыпив полукровку). Так что теперь Гварт понимал, почему вампиры не позволяют строить рудники и прорывать пещеры в своих горах. По договоренности о самих вампирах никто вслух не упоминал. Алин сперва удивился моей просьбе, но потом смирился, предоставив мне действовать по своему усмотрению. Все же о вампирах я знал больше их всех, так что мне и вытаскивать команду. Впрочем, это стало уже пугающей закономерностью.

Нарль не должен знать, что впереди, а то еще сбежит — лови его потом. Вот и Таре ничего не сообщили. На последнем привале они со спасенным не расставались ни на минуту, пока я их не усыпил. Солен поначалу возмущался по поводу моих действий, но вскоре замолк и только бросал на меня подозрительные взгляды. Нет, измены он не ждал, но вот какой-либо пакости — это всегда пожалуйста. Что ж, не буду его разочаровывать. Но он может не бояться — эта пакость не затронет его сестру.

— Завтра с утра пойдем через перевал, — сообщил я спутникам, попутно оглядываясь на спящих. — Это опасно, уж поверьте. Так что просьба ко всем: слушаться меня как родную маму, ясно?

— Еще бы не ясно, — проворчал гном, протянув руки к огню. Потом с тоской посмотрел на горы. — Ну почему здесь не обитают добрые и пушистые существа?

— Потому что это темные земли, — усмехнулся я.

Алин покачал головой:

— Не думал, что окажусь в таких местах.

— Все случается в первый раз, — философски заключил друид. Он сидел на небольшом плоском камушке, накрыв его одеялом. Остальные также нашли себе сиденья и устроились поближе друг к другу, окружив костер. — Я тоже дальше своего леса носа не высовывал, как, думаю, и эльфы.

Кирр и Эрин кивнули:

— Вот и занесла судьба. Впрочем, мы все равно знали, на что идем.

— Очень на это надеюсь, — тихо сказал я и поплотнее закутался в плащ.

В последнее время я достаточно сблизился со светлой командой. Просто в одно мгновение решил для себя важный вопрос: помешает ли мне дружба с ними убить их при острой необходимости? Получив ответ, что не помешает, я успокоился и перестал отдаляться. Друзья друзьями, но если их смерть принесет пользу — я убью. Однако ничто не запретит мне быть хорошим другом, до того момента, разумеется, когда наши интересы разойдутся. Я могу рисковать жизнью ради друзей, но при этом не подвергну подобному испытанию брата. Все сложно и в то же время невероятно просто. Но хватит предаваться унынию.

— Заточите оружие, — весело произнес я и обратился к гному: — Так не любимая тобой дипломатия может и не помочь…

— Но в этот раз на нее вся надежда, — проворчал Гварт. — Ну ладно. Ради такого дела у меня есть кое-что. — С хитрой улыбкой гном извлек из своего мешка бутыль чистейшего самогона. — Вот, цените, — довольно пробурчал он, глядя на наши ошарашенные физиономии.

— Гварт, ты ли это? — ошеломленно спросил Эринталь. Похоже, он даже порывался проверить температуру у нашего низкорослого спутника.

Может, и мне запустить магическую проверку? А то вдруг гнома подменили…

— Что тебя удивляет? — недовольно произнес Гварт, доставая закуску. — Что, я не могу поделиться с друзьями?

Все синхронно округлили глаза. Гном назвал эльфов друзьями? Я переглянулся с Алином и выразительно покрутил пальцем у виска. Сегодня ночь откровений, да каких… Сперва я решил для себя, что вполне могу подружиться со светлыми, а теперь гном признает, что мы все друзья… М-да. Либо я чего-то не понимаю, либо мир сдвинулся со своей оси…

Лица Алина и Ясеня выражали схожие мысли. Они даже с некоторой опаской смотрели на гнома, словно боялись от него заразиться.

— Как ты думаешь, мы успеем его довезти до лечебницы? — склонившись к моему уху, шепотом поинтересовался Кирр.

— Сомневаюсь, — покачал я головой, приходя в себя.

Бутыль тем временем пошла по кругу. Очередь дошла и до меня. Я принял из рук голубоглазого эльфа сосуд и сделал добрый глоток. Эх! Хороша, дрянь. Забористая, однако. Справившись с огненной водой, я передал бутыль дальше и задумчиво посмотрел на костер. Как меняются существа, сообща проходя через опасности. Раньше никто бы из этих светлых не назвал темного другом. Да и я сам… Что же будет дальше?