— Эй, эльфы! — прогремел голос гнома.

Я оторвался от раздумий и посмотрел на пьяного Гварта. И как он умудрился так наклюкаться с одной… двух… э-э-э, пяти бутылок…

— Ты где их прятал? — искренне удивился я.

Гном довольно усмехнулся, блестя черными глазами. Правда, отвечать не торопился, лишь протянул мне емкость. Я покачал головой и выпил. Завтра предстоит действительно трудный день. Так что сейчас можно расслабиться и получить удовольствие от вечера.

— Короче, остроухие, — вернулся к прерванной теме гном. Как ни странно, на «остроухих» изрядно подвыпившие Эрин и Кирр никак не отреагировали, только вопросительно посмотрели на спутника. — Вы петь-то умеете? Так чего молчите? Кто за вас стараться будет?

Я не выдержал и расхохотался, увидев лица ошеломленных такой наглостью белобрысых. Кирр даже раскрыл рот от возмущения, представляя собой весьма забавное зрелище. Алин хмыкнул, ожидая продолжения. Практически непьющий Ясень неодобрительно нахмурился, но не стал одергивать гнома.

— Ну ты и… — Эрин не стал продолжать, боясь нанести урон репутации культурного существа. — Что еще тебе сделать?

Вполне возможно, начался бы скандал, но тут вмешалась проснувшаяся Тара.

— Ну пожалуйста, — заныла она, подсаживаясь к человеку на колени. Солен покорно обхватил сестричку, удерживая от падения. Впрочем, девушка легкая, неудобства не доставит. — Спойте!

Эльфы сдались почти сразу. Скорее всего, они и сами были не прочь затянуть какую-нибудь песню, а уж когда Уговаривают, то почему бы не сделать одолжение? Все же эльфы мало меняются в этом плане, усмехнулся я. Нарль подтянулся к костру и уселся прямо на землю, обхватив колени руками. О чем он думал, я не знал. Телепатия вещь сложная. Без подготовки я могу читать мысли только под водой, да и то не все. А на поверхности для этого нужно прилагать очень много усилий. Но и без того нехороший блеск в голубых глазах полуфарата давал пусть и нечеткое, но хоть какое-то представление о направлении его раздумий. И почему никто больше не видит, что рядом с нами враг? Хотя нет, Алин тоже замечает, но брат — это отдельный случай. Хм, значит, я все же был прав, когда думал, что полукровка подослан в расчете на благородство светлых.

Младший эльф сбегал к своему коню и принес странный музыкальный инструмент. Тонкая, в четверть пальца толщиной, пластинка из серебристого металла. К ней прилагалась небольшая изогнутая палочка из того же материала, с зубьями разной длины по всей поверхности, расположенными в порядке возрастания.

Положив пластинку себе на колени, Эрин задумался на мгновение, а потом аккуратно коснулся инструмента зубьями. Металл издал странный звук, похожий на вздох. Каждый зубчик создавал свою ноту, вплетаясь в тихую мелодию, звучащую в ночной тишине. Дождавшись нужного момента, Кирр прикрыл глаза и запел. Я вслушивался в староэльфийский язык, но не пытался переводить. Могу, но не хочу. Смысл можно понять и без слов.

Все притихли, не сводя взгляда с эльфов. Даже Нарль оторвался от своих раздумий и с восхищением внимая дивному звучанию. Потом он посмотрел на меня и тепло улыбнулся. Я даже слегка опешил. Разведчик, называется. Разве его не учили, что привязываться к врагам мало того что глупо, но еще и крайне опасно? Отвернувшись, я не сдержал хищной усмешки. Люблю, когда события развиваются в соответствии с планом.

Когда песня отзвучала, эльфам выразили глубокую благодарность и искреннее восхищение их талантом. Те довольно улыбались и заговорщицки переглядывались друг с другом. Все же что произошло тогда в пещерах, если они так сблизились? Раньше остроухие не стали бы дружелюбно хлопать друг друга по плечам и разделять внимание остальных поровну. Где холодные и неприязненные взгляды? Остались в прошлом, как и многое другое.

— Ну а теперь можно еще выпить, — довольно крякнул гном, выуживая из сумки очередную бутыль.

Я даже с подозрением проверил мешок на наличие магических вмешательств, но сканирование доказало, что никаких заклинаний нет и в помине. Так как же тогда туда влезло столько бутылок?

Алин некоторое время наслаждался моим недоумением, но все же сжалился:

— Поверь, гномы и не такое могут, когда захотят. Особенно если дело касается выпивки и еды.

— Это святое, — подтвердил Гварт, уминая приличный кусок мяса.

Тара, находившаяся в некоторой прострации после песни белобрысых, очнулась и с возмущением кинулась к продовольственным мешкам. Ее разъяренный вопль подействовал на гнома отрезвляюще: подскочив, он бросился наутек, сопровождаемый руганью несущейся следом девушки.

— Что случилось? — поинтересовался у сестры Солен.

Та, не останавливаясь, крикнула на ходу:

— Он изничтожил все запасы самогона!!! Я его берегла, а этот… все стащил!!!

Остальные, кто не участвовал в забеге, ошарашенно переглянулись, а потом звонко расхохотались, чуть ли не падая со своих мест. Огонь в костре заметался от мощной звуковой волны, но не погас.

— Вот вам и умелец, — утирая слезы, простонал Эрин. — А я-то еще удивлялся, как же он так расщедрился…

Новый взрыв смеха потряс команду. Один Нарль сидел в сторонке и думал о чем-то своем.

* * *

Когда страсти улеглись и Тара успокоилась, допив остатки самогона, мы решили лечь отдохнуть. Дозорных выставлять не стали — завтра, вполне возможно, потребуются все силы. Но я все же установил два магических круга. Первый — с достаточно большим радиусом — сигнальный. Он предупредит нас о приближении врага. А второй — защита. Много энергии я в него не вкладывал, но в принципе первую атаку выдержит, а потом, если потребуется, укреплю его.

Завернувшись в одеяла, все улеглись поближе к костру. Через полчаса до меня доносилось только размеренное дыхание уснувших спутников. Я хотел было немного прогуляться, как последующие тихие звуки заставили меня прикинуться спящим. Приоткрыв глаза, я осторожно огляделся, насколько позволяла моя поза. В темноте почти бесшумно ступал Нарль, аккуратно пробираясь между светлыми. Он приблизился к Алину, лежащему недалеко от меня, и застыл. Потом осторожно достал из сапога длинный стилет. Я напряг мышцы, готовый к прыжку, но полукровка пока ничего не предпринимал, лишь задумчиво смотрел на серебряные волосы моего брата, едва заметно сверкавшие в тусклом свете углей. Вот Нарль резко отвел руку назад для размаха, но вдруг перевел взгляд на меня. Я поспешно прикрыл глаза, продолжая наблюдать сквозь ресницы.

Полукровка неожиданно опустил руку с зажатым в ней оружием и тихо отошел. Хм, интересно, что его остановило? И почему именно Алин? Ничего, шпион, мы с тобой еще побеседуем.

Я увидел, что Нарль вернулся на свое место и бесшумно улегся. Вскоре по его ровному дыханию (и при помощи легкого сканирования) я убедился, что он погрузился в глубокий сон. Посмотрев на лицо Алина, я натолкнулся на ответный взгляд топазовых глаз. Значит, все это время брат не спал. Он также наблюдал за действиями врага. А в том, что Нарль враг, никто из нас двоих не сомневался. То, что он не напал сейчас, совсем не показатель. При любой возможности Нарль выполнит поручение своего хозяина. Рано или поздно.

От него надо избавиться.

Прочтя согласие в глазах брата, я наконец уснул.

* * *

Утро началось с нытья Гварта. Он слезно умолял Тару выдать ему последнюю бутылку самогона, припрятанную на черный день. Чуть ли не на колени вставал, с вожделением глядя на сумку девушки. Видя его помятое лицо и неподдельную скорбь в глазах от мучающей головной боли, я сочувственно хлопнул его по плечу, но помочь ничем не мог. Магией не владею. Тара же злорадно прятала заветные мешки подальше.

— Сам виноват, — отрезала она на просьбы низкорослого спутника. — Будешь теперь знать. Может, хоть это излечит тебя от привычки много пить.

Кроме гнома, в команде больше никто не страдал похмельем, что не улучшало настроение последнего. Гварт хмуро оглядел всех нас и проворчал что-то нелицеприятное. И все время, пока мы складывали одеяла, навьючивали сумки на коней, в общем, готовились к походу, нас преследовало тихое, но в то же время хорошо слышимое бурчание. Я представил себе перспективу слушать это весь день и вздрогнул. После чего поспешил к друиду. Тот проникся проблемой и быстренько провел сеанс исцеления. Посветлевший Гварт благодарно посмотрел на меня:

— Спасибо, Алин. Хоть кто-то нашелся понимающий, не то что… — Он бросил осуждающий взгляд на девушку.

Я едва сдержал смех. Все же гном — это нечто. Интересно, все представители этой расы такие? Или нам попался особый, так сказать, экземпляр? Впрочем, одно могу сказать точно — с Гвартом мы не соскучимся.

— Пора ехать, — послышался спокойный голос Риана.

Я посмотрел на темного. В последние дни он перестал издеваться над всеми и каждым. И теперь даже Гварт с искренней симпатией относился к нему. Так же как и эльфы. Ведь может, когда захочет! Только что послужило причиной подобной перемены? Как бы цена не оказалась слишком высока.

Нарль привычно устроился за спиной некроманта, с какой-то странной доверчивостью вцепившись в его плащ. Я покачал головой. Ночная попытка Нарля убить меня окончательно определила мое отношение к нему. Если бы не Риан, полукровка точно кинулся бы на меня ночью. Конечно, убить меня он бы не смог, хотя стилет держал очень даже профессионально. Я так и не понял, что же остановило его, но то, что это как-то связано с Валерианом, не подвергалось сомнению. С какой радости лазутчик так доверял темному — оставалось загадкой. По удивленным глазам мага можно было догадаться, что этот вопрос мучает не одного меня.

Вчера весь вечер полукровка не отрывал от некроманта взгляда наивных голубых глаз. Тара даже ревниво пыталась заболтать Нарля, но тот продолжал следить за каждым движением Риана и на все вопросы отвечал односложно либо вообще отмалчивался, хлопая длинными ресницами. Но стоило магу обратиться к нему, как лицо полукровки тут же оживлялось и блистало красивой невинной улыбкой. И ответы становились более искренними.

— Алин, ты скоро? — поинтересовался Эрин, оторвав меня от воспоминаний. — Скоро рассвет. Нужно поторопиться.

Я кивнул и поспешил за остальными. Предстояла встреча с вампирами. Надеюсь, она не окажется для нас фатальной. Что ж, Риан, наверное, знает, что делает. Доверить свои жизни темному… почему бы и нет?

Когда мы подъехали к перевалу, уже рассвело. Валериан, спешившись, пошел первым, аккуратно ведя Айса на поводу. Ветер играл с его распущенными черными волосами, создавая темный ореол вокруг лица. Кожа мага в утреннем воздухе казалась еще белее, чем была на самом деле. Может, вампиры примут его за своего? Было бы весело.

— Я же говорил, как флаг, — довольно пробурчал гном, поглядывая на нашего первопроходца. — Его шевелюру трудно спутать с чьей-либо.

— В некотором роде ты прав, — согласился некромант, чуть повернув к Гварту голову. — Только поэтому мы еще живы, а не истыканы отравленными дротиками.

Я осторожно огляделся и почувствовал на себе холодные, недоброжелательные взгляды наблюдателей. Внезапно, словно из воздуха, перед Рианом появилась темная фигура, взметнув облачко пыли. Мы резко остановились, готовые в один момент выхватить оружие. Эльфы в этот раз даже не тянулись к лукам, предпочтя легкие клинки. Что же, действуя сообща, они составят хорошую конкуренцию этому дозорному. Жаль, что из-под капюшона не видно его лица. Лишь заостренный подбородок с бледной кожей и тонкие, твердо сжатые губы. Встречающий не смотрел ни на кого и в то же время, казалось, видел всех. Впрочем, общаться с ним будет некромант. Он свою роль выбрал заранее, предупредив нас, чтобы мы не мешали ему.

— Все равно ничем не поможете, — пояснил он в своей излюбленной манере и замолчал.

Хм, в принципе его слова весьма разумны. Среди нас только маг является темным…

— Кто такие? — прозвучал холодный равнодушный голос.

— Проводи нас к командиру, — не менее холодно ответил Риан.

Он зачем-то медленно сделал несколько шагов, обходя вампира по кругу, и замер чуть сбоку. Дозорный внимательно следил за всеми его действиями, но ничего не предпринимал, только повернулся к магу и окинул его, как полагаю, оценивающим взглядом. Но не это меня поразило. Лицо Валериана приняло совершенно неповторимое выражение: высокомерие, холод и жестокость — вот что оно выражало. Прекрасная маска… А маска ли?

— Брр, — вздрогнув, тихо пробормотан Солен. — Давно я у него такого лица не видел.

Что правда, то правда. С нами темный оставался спокойным, но не враждебным. Часто на его лице можно было увидеть улыбку или веселую ухмылку. Но теперь все вспомнили, кем является наш спутник. Из-за чего с опаской покосились на мага, но, повинуясь моему строгому взгляду, не стали ничего предпринимать.

— Надеюсь, он знает, что делает? — немного нервно промолвил Кирр, когда вампир небрежно махнул рукой и повел нас к неприметному входу в пещеры.

— Лошадей можете оставить здесь, — остановившись у темной дыры в камне, сообщил проводник ничего не выражающим голосом. — За ними проследят.

Я кивнул спутникам, чтобы они послушались, и первым зашагал за скрывшимся в черном зеве вампиром. Риан, дав указания хьярду, пристроился рядом. Я коротко взглянул на него и незаметно для остальных подбадривающе сжал его руку. Маг благодарно кивнул и немного устало улыбнулся.

Тяжело ему сейчас придется. Вампиры просто так не пропустят светлых через свои земли. Хм, надеюсь, Риан и вправду знает, что делает. Сейчас жизни всех нас зависят от него. А вот оправдает ли некромант доверие — время покажет.

Забеспокоившись о спутниках, я оглянулся. Эльфы шли за мной с совершенно спокойными лицами. Ну да, их с детства учили скрывать эмоции, хотя видно, как они напряжены. Пещеры явно не вызывают у них светлых воспоминаний. Сильная воля. Я, если честно, удивлен. Насколько нужно владеть собой, чтобы идти внутрь горы после всего, что устроили люди герцога (знать бы еще, что именно), и выглядеть при этом практически невозмутимо? Кирр и Эрин прошли прекрасную подготовку. Думаю, их родители гордились бы своими детьми.

Лучше всех себя чувствовал Гварт. Он с восторгом рассматривал стены пещеры, благо это позволял свет выданных нам на входе факелов, по едва заметным признакам определяя, залежи какой руды тут находятся. Солен с интересом прислушивался к его комментариям, тихо расспрашивая, как гном определил все это. Гварт с удовольствием пояснял другу те или иные явления, сопровождая слова взмахами рукой в нужные стороны. Увлекшись, они не заметили, как все больше и больше повышали голос.

Наш проводник недовольно оглянулся назад, отыскивая взглядом источник шума. Двое друзей тут же примолкли и невинно опустили взгляд в пол. Друид исподтишка показал им кулак. Тара тихо перевела дух, удерживая за руку Нарля, который норовил вырваться вперед. Риан, словно почувствовав его стремление, на мгновение обернулся и подбадривающе улыбнулся полукровке, который просиял и успокоился.

— Зачем? — тихо спросил я у темного.

Тот задумчиво покосился на меня.

— Надо, — так же тихо ответил он. И все же решил пояснить: — Он мне нужен…

— Да я уж догадался, — проворчал я и еле заметно вздохнул. — Вот только для каких целей?

— Потом узнаешь, — уклонился от ответа маг.

Я и сам заметил, как проводник заинтересованно повернулся в нашу сторону. Пришлось отложить разговор до лучших времен. Главное, чтобы они (времена) вообще наступили.

Вампир остановился у стены и сделал что-то левой рукой. Перед нами открылся проход в небольшое, освещенное двумя факелами помещение. В дальней стене обнаружилась дверь. К ней-то нас и подвели, после чего закрыли ход (чтобы не убежали?).

— Ждите здесь. — И проводник скрылся за дверью, оставив нас недоуменно переглядываться.

— Риан… — К темному подошел Кирр и внимательно посмотрел на него. — У нас ведь мало шансов?

— Ну почему же, — криво усмехнулся тот и потер ладонями лицо. — Вполне достаточно.

— А примерно? — влезла Тара, продолжая удерживать Нарля.

— Где-то десять на девяносто, — честно ответил темный.

— И ЭТО ты называешь достаточным? — поразились все.

— Да, — коротко ответил маг, а я каким-то чутьем уловил, что он как раз и не уверен в положительном результате. Но все остальные успокоились, поверив некроманту. — Благодарю силы, что не я за вас в ответе, — услышал я его тихий шепот и возмущенно обернулся.

Темный смотрел на меня невинными глазами. Вот ведь… И не упрекнешь ни в чем! Я ведь командир этого отряда! Риан улыбнулся.

— Все будет хорошо, — сказал он мне.

* * *

— Все будет хорошо, — пообещал я Алину, а про себя только скептически ухмыльнулся.

М-да. Шансы на самом деле намного меньше, чем я сказал. Меня-то выпустят отсюда живым — это точно. Ладно, если не получится всех, то уж Алина я обязательно вытащу. Я даже на перевале при разговоре с дозорным немного сместился в сторону, чтобы перекрыть обзор тому вампиру, который целился в брата. Кто знает, вдруг они начали бы стрелять? Мне-то яд вампиров ничего не сделает (метка Рокса давала против него защиту), а вот Алину…

Дверь отворилась, и показался давешний проводник. Осмотрев притихших гостей, он тихо хмыкнул.

— Капитан приглашает вас. — И кивнул мне.

Остальные насторожились и зашумели, возмущенные такой несправедливостью.

— Одного, — сурово сказал он.

— Со мной пойдет он. — Я указал на Алина.

Вампир на мгновение задумался, а потом кивнул. Брат посмотрел на меня с благодарностью. Хотел оставаться в курсе всех дел. Что ж, это можно устроить. Правда, руководствовался я иными причинами, отличными от того, что он думал. Мне нужен был свидетель. Причем тот, кому в команде доверяют полностью. Алироэн на эту роль подходит лучше всех.

— Проходите.

И мы прошли мимо посторонившегося проводника в уютный кабинет, задрапированный темно-синей тканью. Типичный интерьер вампиров: большой дубовый стол посередине с двумя креслами для посетителей, длинный, узкий шкаф с папками и различными бумагами; также на полках стоит пара человеческих черепов, но это, думаю, просто для устрашения посетителей. Пара витых свечей в металлических подсвечниках освещает все это убранство, делая черный ковер практически незаметным на темном полу. И среди всего этого в мягком кресле сидит светловолосый вампир в темно-сером, расшитом серебром мундире и холодно смотрит на нас.

— Приветствую в наших землях, — начал он, кивком указывая на два кресла перед столом. — Что привело сюда темного в компании светлых и наемного убийцы?

— Наемного убийцы? — несколько удивленно переспросил я. Затем догадливо хмыкнул: — Хм, впрочем, это неудивительно. Нарль сразу не вызывал доверия.

— Теперь Нарль? — иронично приподнял бровь вампир. Поставив локти на стол, он оперся подбородком на сцепленные тонкие пальцы. — У него было много имен. В основном, конечно, фигурирует прозвище Ястреб.

— Это не тот Ястреб, что убил главу одного из светлоэльфийских домов? — поинтересовался Алин. Я вопросительно посмотрел на него, и валар пояснил: — Это был отец Эрина.

— Забавно… — протянул я. Значит, профессиональный наемный убийца светлых. Это настораживает. Могу предположить, что его заказчиком на нашу команду является также светлый. Сомневаюсь, что кто-либо из темных стал бы сотрудничать с полуфаратом, скорее сам бы отправился убивать. Ну со временем разберемся. — Приму к сведению.