— Вернемся к моему вопросу: что привело вас сюда? — напомнил капитан, сверкнув голубыми глазами.

Намерен меня допросить? Ну-ну, так я сразу и выдал все с потрохами.

— Мы хотим пересечь ваши земли и пройти к ущелью, — спокойно ответил я.

Ходить вокруг да около ни к чему. С вампирами такая тактика не срабатывает. Они слишком прямолинейны. Не то чтобы не отличаются коварством — это есть, и еще как (темные же, в конце концов), но не в той мере, нежели другие расы.

— Да? И как же собралась такая компания?

— А это имеет значение? — в свою очередь спросил я.

Алин пока не вмешивался. Он умный парень, понимает, когда следует промолчать.

— Слушайте… — Вампир окинул меня жестким взглядом. Его руки чуть-чуть напряглись. И уже по этому я понял, что капитан готов в одно мгновение швырнуть дротик прямо мне в лицо. Уж чем-чем, а метательным оружием вампиры владеют в совершенстве. — Вы еще живы только потому, что на одном из вас есть наш знак.

Я кивнул. Рокс всегда говорил, что это пригодится. А я ведь еще сопротивлялся. Хорошо хоть друг не послушал меня и сделал все по-своему. Надо будет выразить ему отдельную благодарность за заботу. Подарить новые ингредиенты? Ага, только при условии, что он не будет экспериментировать с ними в моем замке. Так, кажется, я отвлекся. Пора брать все в свои руки.

— Поверьте, вы тоже живы лишь потому, что я не хотел бы ссориться с вашим кланом, учитывая, что вы родственник моего друга. — Я на мгновение раскрыл свою силу, заставив глаза вспыхнуть фиолетовым светом, и спокойно ожидал реакции вампира.

— Некромант, — скривился капитан, как будто съел что-то жутко кислое.

Хм, мы всегда вызываем такие ощущения у вампиров. Не из-за того ли, что можем при должном усердии подчинить себе любого из клыкастых? Так ему нечего опасаться. Его я подчиню — хорошо, а вот остальных, которые на этом перевале? Сил-то не хватит. Меня же нашпигуют дротиками, как того ежика.

— Хорошо прячешься. Наши тебя не заметили. Это у тебя в рабстве мой племянник?

— Если вы о Роксе, то он находится в моем замке добровольно, — меланхолично сообщил я, представляя, как буду смотреться с прической, полной игл. Ирокез какой-то выходит… Подавив несвоевременный смешок, я добавил: — Знак поставил именно он.

Вампир хмыкнул, но поверил. Поставить знак действительно можно лишь добровольно. Ведь этот знак обеспечивал неприкосновенность в землях вампиров. К сожалению, только мою, и капитан это прекрасно знал.

— Что вы можете предложить за ваших спутников? — поинтересовался он, прищурив красивые глаза.

Знакомая мимика. Так вот у кого Рокс ее перенял.

— Вам же нужен Ястреб? — Я чуть наклонил голову и в упор взглянул на вампира.

Алин непонимающе посмотрел на меня. Я жестом дал понять, что объясню все потом.

— Он не войдет в печать добровольно, — прервал капитан и горько усмехнулся: — А заставить силой — не имеет смысла. Жаль, это сейчас очень нужно. — Заметив мой удивленный взгляд, он все же пояснил: — Моя жена скоро разродится.

Что ж, ясно. Странно, что он мне это сказал, но тем лучше. Значит, цена крови возрастет во много раз в глазах этого вампира.

— Я могу попробовать, — вкрадчиво начал я. — Каким-то чудом Нарль стал доверять мне.

— Хм? — Вампир недоверчиво приподнял светлую бровь. Прилив чувств у него закончился, и лицо капитана вновь обрело Насмешливое выражение. — И каким же образом?

— А крелл его знает, — легко ответил я, пожимая плечами. Сам не понимаю, почему так все происходит. — Мало ли что у этих фаратов на уме.

— Но он постоянно смотрит на тебя, — заметил брат. — Да что там, просто не отлипает.

— Не отлипает, говоришь? — Капитан задумался. — А знаешь, это похоже на правду. Скорее всего, ты стал его вирамом.

— А это что еще за зверь? — буркнул я, недовольно тряхнув волосами.

— Вирамами фараты называют тех, в ком лично заинтересованы. Крайне заинтересованы…

— Тогда тем более может сработать, — обрадовался я новому аргументу.

— Хорошо, — усмехнулся вампир, убрав прядь светлых волос за ухо. Интересно, а его за привидение не принимают? Слишком светлые волосы при таком освещении просто сливаются с кожей. Только глаза остаются яркими и чистыми. — Если у вас это получится, то вас снабдят пропусками.

— Договорились. — Я протянул ему руку.

Вампир пожал ее, а потом взглядом дал понять, что больше не держит.

— Проводника до места дадите?

Капитан кивнул и опустил взгляд на бумаги, толстым слоем покрывающие столешницу. Мол, делами занят? Ага, могу поспорить, в голове этого вампира сейчас крутится только одна мысль: «Хоть бы у него получилось». Переживает за свою жену неслабо. А еще говорят, что темные расы не умеют любить. Умеют, просто стараются скрывать свои привязанности.

Мы с Алином вышли за дверь, захлопнули ее и попали в круг друзей, забросавших нас вопросами.

— Все потом, — поднял руки я и посмотрел на проводника, стоявшего у стены. Он махнул мне рукой и, открыв новый ход (сколько их тут?), направился по другому коридору. — Мне нужно идти. Кто-нибудь пойдет со мной? — Я взглядом остановил Алироэна.

Тот понимающе кивнул и чуть отступил назад, незаметно утянув и Тару.

— Можно, я? — робко спросил Нарль, глядя на меня через прядь синих волос, упавших на лоб.

Гном хотел было возмутиться — ведь он больше пригодится в пещерах, — но я отвернулся от него, сделав вид, что ничего не заметил.

— Хорошо, Нарль. — Я тепло улыбнулся полуфарату и сделал несколько шагов по направлению к нему. — Но это может быть опасно.

— Тогда тем более! — воскликнул полукровка, положив руку мне на плечо.

Я, спрятав злорадную усмешку, отправился к поджидающему вампиру и жестом пригласил Нарля следовать за собой. Тот радостно улыбнулся и мгновенно оказался рядом, преданно заглядывая мне в глаза.

— Поторопитесь, — сухо сказал проводник и быстро заскользил по темным коридорам.

Ни я, ни Нарль не отставали. Потеряться в этих переходах никому из нас не хотелось. Впрочем, вампир довольно быстро довел нас до небольшого хода.

— Дальше вы сами. — И он исчез в какой-то неприметной нише.

Когда я ощупал стену, за которой скрылся проводник, то обнаружил только камень. Хмыкнув, подошел к полукровке и вместе с ним приблизился к дыре.

Я и Нарль с одинаковым скептицизмом посмотрели на ход и передернули плечами. Полуфарат настороженно сделал шаг назад. Э нет, так он вообще уйдет. Не позволю…

— Я пойду первым, — решил я и шагнул в темноту. Пройдя немного вперед, оглянулся. Вирам, значит. Проверим. Я внимательно посмотрел на полукровку и, улыбнувшись самой нежной из моих улыбок (пришлось изрядно постараться), спросил: — Ты мне веришь?

Нарль некоторое время смотрел мне в глаза, чуть светящиеся в полутьме (у полукровки был факел), а затем кивнул:

— Да, верю. — Его голос немного дрогнул. Так же как и руки. Факел выпал из пальцев и, ударившись об камень, практически погас, но полуфарат словно не заметил этого. Нарль как зачарованный переступил высокий порог прохода и, сделав несколько шагов по направлению ко мне, остановился.

— Ну и зря. — Мои губы искривились в жестокой усмешке. — Ястреб…

Убийца вздрогнул и протянул руку, но его пальцы натолкнулись на невидимую преграду. Ловушка сработала. Резко вспыхнул свет.

— Браво! — несколько раз хлопнул в ладоши капитан. — Честно говоря, я не верил, что вы сможете.

— Договор соблюден, — холодно отозвался я. — Ваша очередь.

— Пропуска вам выдадут на выходе, — сообщил вампир, уже не глядя на меня. — А теперь, если вы не против, я приступлю к ритуалу.

— Одно мгновение, — прервал я излишне торопливого светловолосого. Его помощники, уже готовые сорваться с места и заняться полуфаратом, замерли. — У меня есть пара вопросов к нему.

— Только быстро, — поморщился капитан и отошел в сторону, пристально разглядывая добычу.

— Постараюсь, — усмехнулся я. Настала очередь заклинания: пара взмахов и фраза, состоящая из зубодробительных слов на магическом языке. — А теперь, мой дорогой Нарль, я хочу узнать, кто же послал тебя убить Алина.

— Не знаю, — через силу проговорил полукровка. Промолчал бы, если бы захотел, но не стал. Зато врать не сможет — заклинание не даст. — Мне передали заказ через одного темного.

— Как его найти?

— Он в Правде. Постоянный гость таверны «Скрижаль».

— А приметы? — скептически поинтересовался я.

Настроение резко упало. В Пранд мне ну никак не хотелось. А видимо, придется… все равно найду заказчика. Вот уж когда поговорим по душам.

— Не знаю. Он всегда в плаще.

— Здорово, — вздохнул я и разрушил вязь заклинания.

— Закончили? — осведомился вампир.

Я хмуро кивнул.

— Тогда я вас не задерживаю.

— Прощайте, — процедил я.

Потом повернулся к Ястребу, который, не двигаясь, стоял и смотрел на меня. В его глазах я прочитал боль. Усмехнувшись, махнул ему рукой на прощание и с легкой душой покинул пещеру.

Вслед мне донесся тихий голос полукровки:

— Прощай. И жаль, что я так и не успел убить твоего брата…

— Зря ты об этом жалеешь, — криво улыбнулся я, крутанувшись на месте. — Если бы ты убил, то этот ритуал показался бы тебе просто блаженством…

Я вышел в коридор и двинулся в обратном направлении. Просто чудо, что полуфарат мне действительно доверял. Он ведь наверняка чувствовал ловушку на полу, но решил довериться мне, своему вираму. Вот и попался. Глупо с его стороны, зато мне польза.

Вернувшись в приемную перед кабинетом капитана, я устало прислонился к стене и убрал со лба прилипшие прядки. Не думал, что все эти события меня так измотают. Все же постоянное напряжение тянет силы не меньше заклинаний. На все вопросы друзей я отмахнулся и сказал:

— Пошли на выход. Расскажу, когда уберемся отсюда.

Удивленно замолчав, светлые двинулись за мной. На выходе из пещер нас встретил тот самый вампир-провожатый и протянул мне семь кулонов. Я кивком поблагодарил и забрал их, после чего сел на Айса и двинулся через перевал. Взгляды вампиров хорошо ощущались, но зато теперь на нас не нападут. Они чувствуют пропуска и не станут нарушать собственные традиции.

— Погоди, — остановила меня Тара, схватившись за поводья. — А Нарль?

— Он вынужден был остаться, — произнес я скучающим тоном.

— Что это значит? — хмуро спросила девушка, скрестив руки на груди. — Я никуда не поеду, пока ты все не объяснишь.

— Пожалуйста, — пожал плечами я, проверяя наличие сумки у седла. Заклинания все на месте, значит, в мои вещи никто не лазил. Это радует. — Можешь оставаться.

Потом тронул Айса и поехал вперед. Компания было остановилась, переводя взгляды с меня на Тару и обратно, но Алин коротко скомандовал:

— Поехали, быстро!

Девушка подчинилась командиру и запрыгнула в седло своего коня. Вскоре мы уже были на той стороне гор.

— Риан, привал, — строго сказал брат, останавливая коня.

Я нехотя кивнул и, мечтая отдалить расспросы как только это возможно, все же спрыгнул на землю.

* * *

Сойдя с камней на землю, поросшую зеленой травой, я оглянулся на перевал и облегченно вздохнул. Одной проблемой меньше. Через земли вампиров мы сможем пройти. Риан раздал каждому по синему прозрачному камню на шнурке и приказал не снимать ни под каким предлогом, пока мы на территории кланов. Потрогав свое «украшение», я удивился, насколько теплым был камень. Нет, маг не смог бы так нагреть его руками. Значит, он такой от природы. Что за минерал?

— А ты почему без камня? — спросил Кирр у некроманта, рассматривая свой личный пропуск.

— Мне он не нужен. У меня уже есть знак вампиров, — проворчал темный, копаясь в своей сумке. С каждой минутой он хмурился все сильнее и сильнее. Наконец маг радостно воскликнул: — Нашел!

Я разглядел у него в руках гребень и, не сдержавшись, рассмеялся. Риан покосился на меня и укоризненно вздохнул:

— Знаешь, как тяжело с распушенными волосами?

Я поднял руки в знак того, что ничего не имею против.

Валериан присел на траву и занялся заплетанием косы. Остальные не стали расседлывать своих коней, но дали животным напиться и устроились возле мага. Привал будет недолгим.

— Расскажи, зачем им Нарль? — попросил я, присаживаясь на расстеленный плащ.

— Что?! — воскликнула только-только успокоившаяся Тара и подскочила на месте. — Ты отдал им Нарля?! Предатель!

— Успокойся, — поморщился я. Порой девушка излишне тороплива в своих суждениях. Сразу видно, что она воспитывалась не для власти. Вот Солен — тот более терпелив. По крайней мере, сейчас он не набросился на некроманта, а спокойно ожидает рассказа. — Риан?

— Хорошо, — вздохнул темный и, перевязав кончик косы шнурком, развернулся к нам. — Сразу скажу, чтобы вы меня не убили в ходе повествования, что Нарль, он же Ястреб, — наемный убийца, посланный по наши души.

Младший эльф побледнел и сжал кулаки. Я успокаивающе хлопнул его по плечу, заставив усесться рядом.

— Если это он убил твоего отца, Эрин, то очень сочувствую, — сказал Риан. — Поверь, участь Ястреба незавидна.

Я мельком посмотрел на застывшую Атарину. Ее взгляд был наполнен горьким разочарованием. Всегда неприятно узнать, как ты ошибался. Видимо, Нарль действительно понравился девушке, раз она настолько подавлена. Солен подсел к сестре, обнял ее за плечи и что-то тихо зашептал на ухо, а Гварт протянул уже ополовиненную бутыль самогона. Ту самую, последнюю. Девушка взяла и, не глядя, хлебнула. Дождавшись, пока она откашляется, Валериан невозмутимо продолжил:

— Когда мы с ним встретились в лесу, я подумал, что это наш единственный шанс пройти через заставу. У вампиров очень ценится кровь фаратов, как основа зелья повышенной регенерации. Для рождения маленького вампира это зелье необходимо его матери, иначе высока вероятность, что она не выдержит и погибнет. Поэтому на каждой заставе существует специальный зал с печатью для проведения ритуала. Чтобы фарат (пусть и наполовину) попал в эту печать, он должен войти в нее добровольно. Далее маг вытягивает кровь из тела фарата и собирает ее в специальный сосуд, иначе она потеряет свои целительные свойства… Алин, расскажи о разговоре в кабинете.

Я для несведущих спутников поведал о договоре, заключенном между вампиром и черноволосым валаром. Какое-то время все молчали, обдумывая ситуацию.

— Риан, но ведь он доверял тебе, — тихо проговорил Ясень, поглаживая навершие своего посоха. — Иначе не вошел бы в печать, ведь так?

Темный кивнул.

— А мне его не жалко, — зло проговорил Эринталь. — Это такая сволочь, какую вы в жизни не встречали. Скольких эльфов он убил. Скольких гномов. Про людей я вообще не говорю. Так что не вам осуждать Риана. По мне, так я искренне благодарен, что Ястребу уготована такая участь.

После слов эльфа, подтвержденных моим легким кивком, все остальные успокоились. Кирр подошел к Эрину и присел рядом, обняв родственника за плечи. Раньше он так не поступил бы. Все меняет время. О! Даже темный шепнул зеленоглазому эльфу что-то утешающее. Если не ошибаюсь: «Он вернул все отнятые жизни». Хм, логично. Ведь его кровь поможет многим вампирессам разродиться…

— Зато мы теперь можем посетить трактир! — оптимистично заявил Гварт, и все с облегчением рассмеялись.

ГЛАВА 13

— Ну когда мы уже приедем? — застонал Гварт, потуже затягивая пояс на штанах. Для этого ему пришлось запустить руки под свой доспех. Обычно, прежде чем сесть в седло, он снимает тяжелое обмундирование, но после перевала (перед которым гном решил надеть защиту) мы не делали долгих остановок, так что сейчас и Гварт и его конь одинаково мучились: один от жары, другой от неловкого наездника. — Я есть хочу!

— Ты же недавно ел, — поразился Солен, многозначительно поглядывая на почти опустевший продовольственный мешок, привязанный к седлу Тары.

В другом мешке оставалось немного крупы и еще чего-то, что требует готовки. Естественно, этим коротышка не заинтересовался.

— Если это ты называешь едой, — скривил губы гном, теребя свою бороду, заплетенную в две косы, — то можешь сам есть, а я хочу горячего домашнего жаркого. Ну или пива на худой конец… Я гном и без пива не могу долго прожить.

— Силы! — Я вскинул глаза к небу, прося одарить меня терпением. Ну или хотя бы прибить любителя пива. — За что нам попался именно этот ворчливый гном-пьяница?

— Остальные намного хуже, — утешил меня Алин, поравняв своего коня с хьярдом. — Уж поверь. Я как-то был в их Подземелье, так там праздники не прекращаются. Пиво и самогон текут рекой.

— Да уж, — аж позеленел Кирр. — И я бывал один раз. Больше не поеду.

Брат и Эрин с сочувствием посмотрели на голубоглазого эльфа.

— Плохо было?

— Не то слово, — помотал головой Кирр, прижимая ладонь ко рту. — Я неделю потом приходил в себя.

— Слабые вы, — презрительно фыркнул Гварт и с тоской прикрыл глаза. Наверное, представлял перед собой блюдо с зажаренным гусем ну или молодого упитанного кабанчика. А также бочонок свежего пива. — Мы, бывало, месяцами из таверн не выходили… Ох, как же мы отпраздновали свадьбу короля…

Теперь уже не только у Кирра изменился цвет лица. Видать, у всех были похожие воспоминания о своих загулах. Даже мне стало плохо, стоило выловить в памяти хотя бы несколько похожих эпизодов. Гном, как назло, расписывал все подробности, количество выпитого и прочее, прочее. О-о-о, заткните его!!!

— Держи. — Покопавшись в своей сумке, я протянул удивленному Гварту большую флягу с пивом. Кажется, это Рокс ее туда засунул. Уже две благодарности вампиру накопились. При встрече обязательно выражу глубокую признательность за заботу обо мне любимом. — Только замолкни.

Все светлые посмотрели на меня с благодарностью, когда гном присосался к горлышку фляги и ненадолго замолчал. Лицо Кирра даже обрело природный цвет, и он больше не напоминал мутированный росток какого-нибудь цветка. Хм, а друид, похоже, этому совсем не радуется. Хотел провести на эльфе опыты? Надо же, жестокие какие мне спутники попались. Тут остроухому плохо было, а им интересно.

— А больше нету? — Гном с огорчением потряс опустевшим сосудом, удовлетворенно поглаживая свое пузо. Его взгляд, исполненный надежды, обратился ко мне.

— Нет, — отрезал я и, видя, что Гварт опять приготовился завести старую песню, пригрозил: — Если не умолкнешь, то лишу голоса.

Пришлось гному прикусить язык и подкатить к Таре с намерением смягчить свое горе оставшимися припасами. Он и так и этак пристраивал своего коня поближе к мешку, но девушка бдительно следила за продуктами и вовремя успевала шлепнуть бородатого по рукам.

— Ты же говорил, что не будешь, — ехидно подколол его человек, наблюдая за безуспешными попытками друга стянуть хоть что-то.

Эльфы удовлетворенно улыбнулись, увидев, как скривился гном. Алин с усмешкой наблюдал за Гвартом, стремящимся достойно выпутаться из сложившейся ситуации.

— Считай, что это был предсмертный бред гнома, доведенного отсутствием пива до безумия, — наконец проворчал он, вызвав веселый смех у своих спутников. — Но теперь я ненадолго ожил благодаря стараниям нашего мага и крайне голоден…

— Скоро уже приедем, — успокоил его я, осматривая местность.

Дорога была в хорошем состоянии. Кто-то тщательно присыпал ее мелкими камнями, заделав все дыры и неровности. И даже дожди теперь не причиняли особого вреда. Лошади без всякой опасности для здоровья скакали во весь опор, не боясь ступить копытом в рытвину и сломать ногу. Молодцы, следят за своими землями.