— Хорошо тут все устроено, — задумчиво проговорил Ясень, словно подслушав мои мысли.

Он, несмотря на то что друид, с удовольствием смотрел на широкие поля, засаженные пшеницей. Нет, самим вампирам хлеб особо не нужен. Они, конечно, помимо крови, необходимой для регенерации и других процессов в организме, едят и нормальную пищу, но мало и нечасто. В основном их мука, кстати, очень хорошего качества, идет на продажу. Надо же кланам получать доход.

Впереди показались первые поселения вампиров, так что мы предпочли держаться тесной кучкой. Пусть на нас и висят выданные защитные амулеты, но опасность все же существует. Нас не тронет стража, но это не значит, что никто не захочет затеять драку с чужестранцами. Тем более со светлыми чужеземцами. А там, как говорится, не виноватые мы, они сами на нож напоролись. А то, что несколько раз… так ножей много было.

По деревеньке мы проехали, ловя на себе множество неприязненных взглядов. Был уже поздний вечер, но еще достаточно светло, чтобы не останавливаться и проситься на постой к местным жителям. Все равно не пустят. В общем, еще два часа непрерывной скачки по немного подсвеченной магией дороге, и мы достигли довольно крупного селения, сверкающего огнями фонарей. Здесь народ должен быть более раскован. Они уже привыкли к путникам, так что особых проблем возникнуть не должно.

Проезжая мимо уютных двухэтажных домов, мы то и дело натыкались на заинтересованные взгляды встречных вампиров. Враждебности в них не было, как, впрочем, и дружелюбия. Только здоровая настороженность. Все чувствовали кулоны-пропуска, поэтому не особо напрягались нашим присутствием, резонно доверяя своей страже на границе. Вот бы и те, кто жил в мелких деревнях, были такими, но нет…

Я легким движением остановил Айсберга возле молодой, симпатичной вампирессы и вежливо поприветствовал ее. Она оценивающе оглядела меня, заставив Солена и Эрина ехидно хмыкнуть, после чего, сделав какие-то выводы, соизволила ответить:

— И вам здоровья, путники. Что вас привело в наши земли?

Девушка не выражала неприязни к своим исконным врагам — светлым, но не стала заговаривать с ними, предпочитая обращаться ко мне. Впрочем, мои спутники были не особо огорчены этим фактом, свалив на меня все проблемы общения с местным населением, за что и заслужили мой обиженный взгляд.

— Мы проездом, — все еще недовольно поглядывая на ухмыляющихся друзей, ответил я. Хьярд подо мной нервно переступил копытами, видно желая побыстрее оказаться в конюшне и поесть. — Где у вас здесь можно остановиться на ночь?

— Можно у меня, — мило улыбнулась вампиресса, показав тонкие, белоснежные клыки, но потом посерьезнела: — Вам лучше заглянуть в трактир «Русал». Только там могут спокойно отдыхать представители других рас. Не хочу никого оскорбить, но остальные вряд ли будут вам рады.

Я поблагодарил девушку за честный ответ и, разузнав дорогу, тронул Айса. Светлые, тихо обмениваясь шуточками в мой адрес, направили коней вслед за хьярдом. Алин догнал меня и поехал рядом. Какое-то время он молчал, а затем, взглянув мне в лицо, тихо спросил:

— Ты не обиделся?

— На что? — с недоумением отозвался я. внимательно глядя на брата.

— За то, что мы свалили на тебя все обязанности проводника.

— Нет, — пожал плечами я. Не особо, конечно, хочется напрягаться, но это уже моя лень говорит. А вообще, ведь я и поехал с ними в качестве проводника, разве нет? Хм, может, набраться наглости и потребовать со светлого Совета свой гонорар вместе с авансом? — Я единственный из вас, кто был в этих землях. Так что в обиде нет резона. В других местах придется работать тебе. — И я ехидно взглянул на приунывшего валара.

— Риан! Скоро трактир? — не выдержал гном, оглядываясь по сторонам. — Я уже помираю!

— Так, может, нам еще немного задержаться? — ухмыльнулся я, замедляя ход Айса. Мы остановились посреди дороги, не особо боясь кому-то помешать. Время позднее — народу на улицах мало. Но все же есть, так что стоит быть поосторожнее. — Глядишь, и сэкономим.

Эрин наклонился в седле и хлопнул меня по плечу.

— Вон, смотри, какая занятная лавочка. — Он указал на неприметный низенький домик с потускневшей вывеской, изображавшей бутылек с зельем. — Может, зайдем?

— Почему бы и нет, — легко согласился я.

Правда, лавка наверняка уже закрыта, но гном ведь об этом не знает. Вернее, не думает.

— Мучители! — взвыл Гварт, привлекая недоуменные взгляды проходящих мимо вампиров.

Он угрожающе растопырил руки и, коленями направляя коня (и как только сумел? В обычное время он и поводьями-то не всегда может повернуть свое животное; вот что делает злость!), попер на зеленоглазого эльфа. Тот осторожно тронул свое непарнокопытное в сторону, явно собираясь спрятаться за мной и Айсом. Хьярд возмущенно фыркнул и несколькими чуть ли не танцующими шагами оказался вне досягаемости. Видимо, он решил помочь мне сохранить нейтралитет.

— Завтра будет в самый раз, — увидев, что остался без защиты, быстро объявил Эринталь, отступая еще дальше.

Успокоенный этим заявлением гном опустил руки и поехал дальше, старательно поторапливая спутников.

— Гварт, — остановил его Солен под ехидное хихиканье остальных.

Гном обернулся и надменно взглянул на нас. Затем что-то буркнул, отчего косички на подбородке забавно шевельнулись.

— Твое хваленое чутье на еду тебя подвело.

— Ты о чем? — недовольно нахмурился коротышка.

— Трактир перед тобой, — охотно просветила его Тара, указывая себе за спину, где высилось большое двухэтажное здание с оригинальной вывеской «Русал» и изображением оного.

Пришлось гному тихо вздохнуть и, делая вид, что так и задумывалось, вернуться.

Спешившись, мы сами завели животных в конюшню, где и отдали в чуткие руки только проснувшегося светловолосого вампиреныша, заверившего нас в полной сохранности нашего имущества.

Устроив коней (и одного вредного хьярда, который в этот раз сделал одолжение и позволил чужим рукам привести себя в порядок), мы двинулись в трактир, стараясь не особо привлекать внимание, хотя, на мой взгляд, это практически невозможно. Где еще вы встретите подобное сочетание спутников? Нигде. Вот и постояльцы так решили, провожая нас изумленными взглядами, пока мы договаривались с хозяином о комнатах на ночь и сытном ужине.

— Эх! Благодать, — сыто икнул Гварт, поедая уже третью порцию вожделенного жаркого.

Мы сели за самый дальний столик, находящийся рядом с кухней. В крайнем случае у нас будет возможность сбежать через нее и оказаться на улице прямо возле конюшни.

— Люблю… ик!.. цивилизованные земли.

— А вот они тебя нет, — проворчал я, в который раз ловя осуждающие взгляды постояльцев, обращенные на нашу прожорливую компанию. Вампиры так много не ели, но, впрочем, здесь были не только они. Я высмотрел одного темного валара, который не стремился налаживать с нами контакт, а также четверых людей. Трое хорошо вооруженных мужчин сидели возле миловидной девушки и не спускали настороженных взглядов со всех находящихся в зале. Видимо, это ее охранники. Хм, а она симпатичная. Может… Не, не стоит. Лишние проблемы со своими спутниками мне ни к чему. — Разве что трактирщик.

Алин весело хмыкнул, глядя на подкатившегося полувампира-получеловека (странное, на мой взгляд, сочетание, но возможное — в этом мире чего только не случается). Довольный вид полукровки показывал, что поели мы на кругленькую сумму. Со вздохом Кирр, ответственный за денежный фонд компании, вытащил кошель и уплатил одну золотую монету. Еще две — за комнаты и ванны.

Поев, я поспешил в номер, который делил с Алином. Забежав первым, быстренько разделся и прыгнул в приготовленную деревянную ванну с горячей водой. И лишь после этого меня настиг возмущенный крик брата.

— Быстрее надо было, — весело ответил я.

Через неплотно прикрытую дверь ванной мне было видно, как Алин аккуратно скинул пропыленный плащ и сапоги, после чего блаженно растянулся на кровати. Удостоверившись, что мстить он не будет, я принялся плескаться и оттирать с себя всю грязь, собранную за дни дороги. М-мур-рр, как хорошо! Подтянув к себе за длинную лямку сумку, я немного покопался в ней и выудил бутылочки с жидким мылом и шампунем. На то, что предлагалось трактирщиком, даже не посмотрел. Дрянь та еще. Открыв бутылек с шампунем, я вдохнул запах луговых трав и довольно улыбнулся. Как давно я не принимал ванну! Что ж, если бы не брат, посидел бы немного подольше, а так…

Вымыв голову и выбравшись из воды, я сполоснулся, завернулся в большое полотенце и заклинанием очистил воду. Войдя в комнату, приглашающе махнул рукой и произнес:

— Можешь не ждать слуг. Вода пригодна для мытья. Там же найдешь мыло и шампунь. Потом брось их мне в сумку. — И я немного поправил заклинание на вещах. Теперь Алину ничего не грозило, если он откроет сумку.

Алироэн обрадованно подскочил с кровати и поспешил погрузиться в кристально чистую горячую воду. Я же скользнул под одеяло и поставил на дверь и окно охранные маяки. Если что — они меня разбудят. И уснул, подчинившись свалившейся на меня усталости.

* * *

Вымывшись, я вернулся в комнату и собрал разбросанную одежду, в том числе и одежду Риана. Сперва я хотел позвать слугу и отдать вещи в чистку, но внимательно пригляделся к плащу темного и задумался. Там ведь наверняка куча оружия. Вряд ли некромант обрадуется, если трактирная челядь ознакомится с его вооружением. Ладно, крелл с ним. Завтра сам будет разбираться. Я приблизился к сумке мага, небрежно брошенной на стол, и, с опаской открыв ее, бросил туда плотно закрытые бутылочки с мылом и шампунем. Надо будет потом сказать спасибо.

Приготовившись ко сну, я подошел к кровати темного, чтобы погасить светильник над его головой, и немного полюбовался на расслабившееся лицо мага. Когда спит, он просто чудо. Никаких подколов, насмешек и выразительной мимики. Душка, в общем. Ладно, лучше отойти, а то душка проснется, и плохо мне будет.

Весело хмыкнув над своими мыслями, я погасил свет и лег спать.

Утром проснулся от резкого движения рядом со мной. Открыв глаза, узрел темного, недовольно переругивавшегося через дверь с Эрином. До меня донеслись слова:

— На кой крелл ты так рано разбудил?!

— Я не будил, — обиженно возразил младший эльф. Он еще, наверное, и губы поджал. — Я просто прикоснулся к ручке двери. И вообще, вставайте! Алин, к тебе это тоже относится. Я знаю, что ты слышишь!

Я поморщился и с головой накрылся одеялом.

— Лучше завтрак закажи, — обреченно произнес Валериан и махнул рукой. Потом подошел ко мне, стянул теплое одеяло и злорадно произнес: — Не мне одному мучиться! Вставай!

— Угу. — Я недовольно покосился на темного, но встал и с удовольствием потянулся всем телом. Ох, как давно я не спал в нормальной кровати! Еще со времен посещения замка Форандо. Хм, это было, конечно, на прошлой неделе, но все равно… — Только тебе теперь нашу одежду чистить.

— Это еще почему?! — возмутился некромант, расчесывая волосы. Потом брезгливо взглянул на грязные вещи и вздохнул. — Ладно, понял.

Пара пассов — и вещи аккуратно вычищены, выглажены, и даже мелкие порезы исчезли. Я с удовольствием натянул свежую, чуть хрустящую рубашку и довольно улыбнулся. Помнится, в детстве я был очень огорчен тем фактом, что совершенно лишен магической силы, но когда повзрослел, то понял, насколько тяжело быть магом. Соблюдать множество законов, держать в голове невероятное количество заклинаний и правил их использования, не говоря уж о банальных разногласиях между кудесниками. Если у воинов тоже существуют свои законы, то все же есть и негласное правило о взаимопомощи. А маги… они одиночки. Причем вынужденные. Зачем мне все это? Смею надеяться, что воин из меня вышел очень неплохой. К тому же есть один секрет, известный только мне… Хм, теперь еще и Риану. Правда, как он узнал о моей способности оборачиваться — тот еще вопрос.

— Может, тебе стать ответственным за чистку вещей и всякие бытовые нужды? — предложил я, но, посмотрев на выразительную мину темного, вынужден был признать, что идея далека от совершенства.

— Я — проводник, — фыркнул маг, натягивая на себя одежду и обувь. Застегнув все пуговицы на рубашке и накинув плащ, он весело взглянул на меня. — Поторопись, а не то Гварт один весь завтрак умнет.

Я представил себе эту перспективу и быстро надел сапоги. Потом запихал все остальное в сумки и выскочил в коридор вслед за Валерианом. К всеобщей радости, гном еще не проснулся, поэтому все поели вдоволь, не выслушивая уже привычных капризов рыжеволосого спутника. Тара даже заказала несколько бутылок с крепким спиртным, чтобы незаметно для Гварта спрятать их в мешок и оставить до самого крайнего случая.

Риан допил свое легкое вино и теперь со скучающим видом оглядывал зал. Внезапно он замер с ошеломленным лицом, чуть приоткрыв рот в удивлении. Я встревоженно проследил за его взглядом и увидел вампира, сидевшего за столиком в углу. Его красные волосы ярко выделялись на фоне непритязательной обстановки трактира. Странно, что я раньше его не заметил.

— Рилл! — вдруг воскликнул маг и выскочил из-за стола.

Вампир вздрогнул и повернулся к нашей компании. Презрительное выражение держалось на его лице до тех пор, пока он не наткнулся взглядом на темного. Тут его губы расплылись в широкой искренней улыбке, и вампир встал. Он и Риан крепко обнялись под недоуменные взгляды всех посетителей трактира.

— Какими судьбами?

— И это ты мне говоришь?! Я как бы в своих землях! — воскликнул красноволосый, внимательно осматривая Риана с головы до ног, словно очень давно не видел. Оценив увиденное, он неодобрительно покачал головой и сделал вывод: — Ты как всегда не меняешься.

— Угу, — рассмеялся некромант.

Я, да и все остальные члены моей команды с изумлением смотрели на представшую нашим глазам картину «Очередной знакомый Валериана». Или правильнее будет сказать друг? Знаете, я, конечно, уже понял, что у него много приятелей, но не думал, что их окажется столько и в таких закрытых для общего посещения местах, как земли вампиров.

— Физиология такая. Лучше расскажи, как там Берина. Нет, погоди. — Он подвел вампира к нашему столику и усадил рядом с собой на лавку. — Познакомься, это мои… ладно, это мои друзья.

Глядя на то, как округляются зеленые глаза вампира, Солен и Тара удовлетворенно ухмыльнулись. Эльфы едва заметно переглянулись и кивнули друг другу. Что они этим сказали — так и неясно. Но меня самого поразил тот факт, что темный назвал светлых друзьями. В принципе я догадывался, что так оно и будет, но то, что некромант открыто это признал, удивительно.

— Светлые?! — выдохнул Рилл и как-то странно покосился на единственного черноволосого в нашей команде. — М-да. Похоже, я ошибся. Ты все же изменился. — Вампир вздохнул и уже дружелюбно посмотрел на нас. — Друзья Риана — мои друзья, — произнес он церемонно и хитро прищурился. — Если вы, конечно, не против.

— Не против, — улыбнулся я, протягивая руку.

Вампир пожал ее и подозвал трактирщика — через несколько секунд заказ с его столика был перенесен на наш. Я не удивился, увидев, что это вино и маленькие бутерброды. Думаю, вполне нормальный завтрак для мало нуждающегося в еде вампира.

— Могу сказать то же самое.

— Вот и хорошо, — довольно потер руки маг и попросил: — Рассказывай.

— А что я могу рассказать? — усмехнулся Рилл. — Я-то дома сижу, в отличие от некоторых… — Услышав скептическое хмыканье некроманта, Рилл несколько смутился. — Ну почти сижу. Берина сейчас беременна.

— Правда?! — воскликнул Риан. В его фиолетовых глазах читалась искренняя радость за друга. Он обнял будущего отца и с наигранной угрозой спросил: — Пригласишь на именины?

— Естественно, — рассмеялся вампир. Тара как-то светло улыбнулась, смотря на двух друзей. Темные… они, конечно, темные, но в некоторых ситуациях ведут себя совершенно как мы. — Тебя, пожалуй, не пригласишь. Короче, я сейчас в поисках подарка для будущего сына и его матери…

Мы не смогли сдержать умиления при виде искреннего счастья на лице Рилла. Похоже, он сильно любит жену. Повезло им, мысленно вздохнул я, жалея, что сам так и не нашел свою вторую половинку. Впрочем, какие мои годы.

— А как там мой брат? — спросил вампир.

— Нормально, — ухмыльнулся маг и подпер голову кулаком. — Сейчас, наверное, в очередной раз взрывает мой замок своими экспериментами с зельями.

Ясень вопросительно посмотрел на темного.

— Рилл родной брат Рокса, — пояснил тот. — Я упоминал о нем, кажется… Короче, Рокс очень любит забавляться алхимией. Собственно, именно из-за его этого сумасшедшего увлечения мы и познакомились. — Он как-то странно улыбнулся и переглянулся с Риллом.

Вампир с трудом сдержал смех, видимо вспоминая все подробности того знакомства. Я немного грустно улыбнулся, жалея, что в прошлом не сталкивался с этим черноволосым валаром. Кто знает, может, мы подружились бы и тогда?

— Как-то он изобрел зелье, которое полностью убирает вес существа, его выпившего, — продолжил Риан.

— И что? — с любопытством спросил Кирр, отодвинув тарелку с пирожками. Ему, как и всем эльфам, не требовалось много еды.

Хм, ну почему гном не похож на этих двух лесных родственников? У нас было бы меньше проблем… и больше скуки.

— А ничего. Когда я вернул его на землю, выловив среди облаков, он так и не смог вспомнить все ингредиенты, — под дружный смех пояснил некромант. — Может, это и к лучшему. А то немного доработает, и лови потом свой замок среди звезд.

— Да уж, — отсмеявшись, произнес Рилл. — Может, ты зря оставил его в замке? Брат всегда тяготел к экспериментам. Надо было слуг оставить…

— Ну нет, — передернулся Риан. Его длинная коса слетела с плеча, на котором лежала, и вытянулась вдоль спины. — Лучше пусть будет сумасшедший экспериментатор, чем зомби.

После этих слов передернуло и всю команду. Тут на лестнице послышался топот, и громкий голос проревел на весь трактир:

— Почему не разбудили?!! Без меня завтракать вздумали?!

Все, кроме Рилла, обреченно вздохнули и позвали трактирщика.

* * *

Увидев Рилла, я сперва не поверил своим глазам. Но уже через минуту радостно обнимал друга, заливаясь веселым смехом. Рилл как всегда проверил мою внешность на предмет изменений и, не найдя их, со вздохом констатировал, что я остался таким же, как и в нашу последнюю встречу. А что я могу сделать, если, достигнув определенного возраста, валары уже не меняются, по крайней мере, внешне. А вот внутренне — запросто, что и подтвердил Рилл, когда я представил светлых как своих друзей. Изумление, отчетливо проявившееся на его лице, заставило всю команду прыснуть со смеху.

Узнав, что у Рилла будет сын, я искренне порадовался, что вовремя привел Нарля. Теперь рождение маленького вампира будет абсолютно безопасно для его матери. Что ж, пусть приятель будет спокоен за жизнь жены. Убийца выкупит их своей кровью. Забавные порой ситуации создает Судьба. Но я рад, что она оказалась благосклонна к другу.

Друзья забавлялись моими рассказами про Рокса и про его эксперименты. Рилл, несмотря на показное возмущение, был искренне горд своим братом, а я в который раз позавидовал ему, с огорчением глядя на улыбающегося Алина. А мы когда-нибудь будем так же гордиться друг другом, совместно отмечать успехи? Но тут появился гном, заставив всех в очередной раз пожалеть, что этот представитель одной из светлых рас отправился с нами в поход. С другой стороны, с ним забавнее, когда он не просит завтрака, обеда или ужина (или и того, и другого, и третьего вместе).