— Мы были слишком беспечны, — признал Эрин, когда мы возвращались обратно. Больше ходов, несмотря на тщательные поиски, не было обнаружено. Умели прятать храмовики. — Ту дверь, может, и не сломать, но ведь есть и другие способы…

— А что делать? — услышал наши слова Алин. — Хвала силам, никто из нас не пострадал. — Тут брат посмотрел на меня и беззлобно усмехнулся. — Ну разве что гордость Риана.

Солен фыркнул, а Гварт не преминул заметить, что моей гордости ничто не угрожает. Она, дескать, настолько распухла, что никакие удары ей не повредят. Я хмыкнул, но спорить не стал, только, глядя в потолок, невинно промолвил:

— Ну, по крайней мере, ей не грозит лопнуть, как твоему набитому животу.

— Как?! — гневно воскликнула Тара, отрываясь от попыток привести прическу в порядок. — Он умудрился изничтожить половину запасов?! Где мы теперь их возьмем? Больше поселений не будет! Ну все! Я долго терпела!.. — И она погналась за улепетывающим гномом, держа в руках какую-то бутылочку. — А ну стой! Все равно догоню!..

— А вот и не догонишь! — весело приговаривал скачущий через алтарь Гварт.

И откуда в нем столько прыти? Удивительно, как с такими короткими ногами можно настолько высоко прыгать.

— Что это у нее? — спросил я у Ясеня, прекрасно понимая, у кого Атарина взяла эту бутылочку.

— А я разработал специальное зелье, — прищурился друид, с удовольствием наблюдая за погоней. — Гномов мало что берет, но это слабительное отобьет охоту есть так много на несколько дней уж точно, если не на неделю.

— Ну да, — скептически согласился я, отряхивая свой плащ от пыли, собранной в коридорах храма. Вокруг меня поднялось легкое облачко, заставив старика чихнуть, на что друид недовольно повел посохом и очистил воздушное пространство. — Продукты будут спасены, а как насчет нас?

— А в чем дело? — искренне удивился целитель, смотря на меня сверху вниз.

— Гм! Мы его у каждого куста ждать будем?

Алин не выдержал и при виде обиженно-недоуменного лица целителя расхохотался, чуть не упав на меня, а гном, узнав, что ему уготовано, взвыл и начал передвигать ногами с утроенной скоростью.

— Не хочу! — орал он, в последний момент избегая хватки девушки.

Кирр, что-то с интересом рассматривая на потолке, дождался, когда гном будет пробегать мимо него, а потом легким и изящным движением выставил ногу вперед. Кувырок Гварта по полу и последующий хищный прыжок Тары поразили всех. Никогда не видел, чтобы человек и гном так двигались. Жаль, что это нельзя запечатлеть на память. Показывал бы потом внукам, как развлекаются светлые.

— Вот она, обещанная расплата, — глубокомысленно промолвил Эрин, наблюдая, как Тара пытается разжать намертво стиснутые зубы гнома, одновременно откупоривая бутылек.

— Открой ротик, — излишне ласково попросила девушка, сев бородатому на живот.

— Мм!!! — отчаянно замотал головой Гварт.

Тара не выдержала и резко двинула гному под дых, отчего тот разинул рот, пытаясь вдохнуть. Девушка тут же воспользовалась представившейся возможностью и влила в горло гнома темно-зеленую жидкость. Даже я передернулся, а Гварту это проглотить придется…

— Ну вот и молодец, — мягко произнесла мучительница и слезла с гнома. — Теперь сотню раз подумаешь, прежде чем действовать необдуманно.

— А не слишком ли жестоко? — спросил Солен, с сочувствием глядя на съежившегося гнома.

— Нет, — отрезала Тара, сурово глядя на брата. — Вот когда через два дня провизия кончится, тогда и поймешь. А охотиться нам некогда. В конце концов, если и дальше потакать его капризам, то могут возникнуть нешуточные проблемы. Не забывай, что деньги тоже не бесконечны. Того, что у нас есть с собой, хватит еще на какое-то время, но до светлых земель, где можно пополнить кошелек, нам еще далеко.

— Гм, — подал голос я, с интересом рассматривая смущенное лицо человека.

Н-да, не ожидал он от сестры такой отповеди. Впрочем, не он один. Вот и Алин по-новому смотрит на девушку. Словно та выросла в его глазах, пусть и не намного. И я удивлен, если честно. Думал, что это просто капризы Тары, решившей немного развлечься за счет гнома, но оказалось, что девушка на самом деле может трезво рассчитывать свои поступки. По крайней мере, в этот раз она права.

— А как насчет результата? — поинтересовался я. — Мы же, в конце концов, не на прогулке…

Все помрачнели, вспомнив, что за стенами поджидают обозлившиеся вампиры. И нам нужно выбираться из этой ловушки, в которую мы сами себя загнали. Но как? Не удивлюсь, если клыкастые окружили весь храм и просто ждут, когда мы выйдем. Они прекрасно понимают, что мы не можем сидеть здесь вечно.

— Результат будет только через несколько часов, — сообщил Ясень.

— И кстати, уже стемнело, — мимоходом отметил Кирр. — Мы умеем чувствовать время, — заметив удивленный взгляд Тары, пояснил эльф.

— Тогда за дело, — выдохнул я.

* * *

Я с сочувствием и одновременно злорадством наблюдал за гонкой Тары, стремящейся напоить Гварта слабительным. На совершенно справедливые слова Риана, что ждать потом гнома нам будет не с руки, я ответил веселым смехом. Ясень чуть смутился и ненадолго задумался. Гварт же только прибавил скорость, огибая по очереди всех друзей и прячась за ними, как за щитом.

Гм, не ожидал от Кирра, хотя… ах! Какие движения! Если бы в бою Гварт так уходил от ударов, а Тара настигала врага… Все, теперь если попросят тренировать их, то пощады не будет. Теперь я знаю, как они могут двигаться при необходимости…

— Открой ротик!

Вся команда, едва сдерживая улыбки, наблюдала за совершающимся наказанием.

— Ну вот и молодец.

Когда Солен решил вступиться за друга, Тара выдала такую гневную тираду, что человек на некоторое время замолчал, стараясь переварить слова сестры. Хм, надо же, Тара ведь повзрослела за время нашего похода, а я не замечал раньше. Молодец девчонка. Тут Риан напомнил всем о нашем бедственном положении, окончательно изгнав веселые мысли из голов присутствующих.

— Уже стемнело, — сообщил Кирр. Ну да. Особенностью этих лесных существ являются так называемые внутренние часы. В любое время эльф знает, который час, день и так далее.

— Тогда за дело, — выдохнул Риан, а я с любопытством посмотрел на него.

— Ты что-то придумал?

— Угу, — кивнул маг и, покопавшись в сумке, извлек на свет потрепанную книгу. Полистав страницы и сверившись с записями, некромант удовлетворенно кивнул и убрал томик обратно.

— И что же? — встряла Тара.

Она и Эрин сейчас ускоренно собирали вещи, стараясь покомпактнее уместить их в сумках. Кирр и Ясень занялись лошадьми. Оседлали животных, проверили ногу жеребца, принадлежащего гному, и с помощью подошедших Эрина и Тары навьючили все вещи. Воду налить было некуда, так что коням придется терпеть до ближайшей реки.

— Сейчас, когда все соберутся.

Наконец все дела были сделаны, и даже Гварт, узнав, что в ближайшие часы с ним ничего не случится, соизволил подняться с пола и приблизиться к нам, стараясь держаться подальше от Тары.

— Я выхожу первым, — начал Риан. Я хотел возразить, но был остановлен легким жестом. Маг просяще посмотрел на меня и продолжил: — Затем, через несколько минут, по моему сигналу вы выводите коней, и мы быстро скачем отсюда.

— Ты хочешь сражаться один? — скептически спросил младший эльф.

— Нет, не хочу. Но также не желаю, чтобы моя магия задела вас. Да, кстати, не высовывайтесь из-за двери и вообще лучше закройте глаза.

— Почему? — недоуменно спросил Солен, на всякий случай вынимая меч.

Его сестра тоже приготовилась к нападению. Эльфы же не торопились, зная, что при необходимости всегда успеют выхватить клинки. Тем более что вампиры медлительнее наших светловолосых спутников.

— Все вопросы потом, — отрезал Валериан. — Если выберемся.

Подойдя к двери, мы аккуратно и бесшумно сняли с нее засов. Когда это удалось, Риан встал напротив выхода и, тяжело вздохнув, словно собирался с духом, кивнул нам, делая знак отойти. Я с тревогой смотрел на темного. Вампиры очень хорошие воины, это я уже успел узнать. Как он собирается справиться с ними один? Надеюсь, он знает, что делает. Я не хочу потерь в команде… тем более таких.

— Да не переживай ты так, — тихо шепнул мне Ясень, одновременно взмахнув жезлом. Его глаза, а также глаза Солена и Тары засветились в темноте. Люди кивком поблагодарили друида, так как магический светильник и факел пришлось погасить. — Риан не из тех, кто понапрасну рискует жизнью.

Я подивился поддержке друида, но смолчал, тем более что маг принялся за дело.

Повинуясь взмаху его руки, двери резко распахнулись, чуть не задев коня Эрина. Некромант мгновенно выскочил за створки, захлопнувшиеся за ним. Снаружи послышались крики и ржание коней. Айс тревожно дернул ухом, но потом успокоенно замер и больше не двигался все те считаные минуты, что прошли после выхода Риана. Наконец не выдержав, я дернулся было к двери, но она сама распахнулась, явив нашим глазам темную фигуру некроманта.

— Быстро! — крикнул он, запрыгивая на Айса.

Услышав тревогу в голосе темного, медлить никто не стал. Вскоре восемь всадников уже скакали прочь от храма, чуть не ставшего смертельной ловушкой.

Когда мы только отъехали от храма, мозг успел отметить семь трупов, лежащих у входа. И как Риан смог так быстро? При этом не получив ни одной царапины! Э-э-э, ну почти. Поравнявшись с магом, я заметил на его пальцах кровь. Странно, что порезы так симметричны. Прямо возле ногтей, а вернее под ними.

Валериан посмотрел на меня и улыбнулся. От его улыбки на душе посветлело. Странно, что он стал дружелюбно относиться к светлым, но докапываться до причин не буду. Когда маг сочтет, что пора, он сам все скажет. А я… слишком боюсь разочароваться. Впрочем, все может быть совсем наоборот.

* * *

Я посмотрел на дверь и решительно отбросил все ненужные мысли. Я справлюсь. Если все получится… если я все правильно рассчитал… если… Как же много этих «если».

Створки легко повиновались заранее наложенному заклинанию, активированному взмахом руки. Я быстро выскочил за них, одновременно проводя мой излюбленный прием. Раз, два… вспышка!

Яркий свет разлился вокруг, ослепляя семерых вампиров, уже двинувшихся ко мне. Бедные, бедные клыкастые. После ночной темноты да яркий, причиняющий боль свет… думаю, вампиры надолго дезориентированы. Мои же глаза отличались особенной устойчивостью к разным сменам обстановки. Так что сомкнутых век было достаточно, чтобы уберечь зрение.

А вот теперь самое неприятное. На этих вампирах, в отличие от проникших в храм, имелись кольчуги, созданные, если я не ошибаюсь, темными эльфами. Значит, цепь мне сейчас не помощник, так что придется задействовать природное оружие. Эх. Будет больно.

Когти, повинуясь импульсу, быстро выползли из пальцев, прорывая кожу. На свет, блестя кровавыми каплями, показались черные полумесяцы с идеальной заточкой.

В наступившей темноте я тенью метнулся к вампирам и быстрыми движениями оборвал их жизни. Все вышло так, как и задумывалось. Остальные преследователи караулили у тайного входа, вполне резонно ожидая, что мы попытаемся прорваться через него. А здесь остались самые хорошо экипированные… но недостаточно. Был бы день — все сложилось бы по-другому. Как хорошо, что эти вампиры не надели обычную для их воинов защитную маску. Она бы надежно защитила глаза затемненным стеклом. Но мне повезло.

Так! Дело сделано. А теперь пора забрать остальных и двинуть отсюда, пока вторая часть группы не прибежала на шум и не убила вашего покорного слугу. Ах да! Чуть не забыл. Нужно спрятать когти. По-хорошему, надо было бы еще и кровь вытереть, но времени…

— Быстро! — крикнул я, распахивая дверь.

Светлые смотрели па меня с искренним облегчением, словно не веря, что я остался жив. Но медлить не стали. Вот что значит выучка. Секунда, и все уже в седле, пришпоривают коней. Жизнь всему научит. Даже гном вскочил на своего чернявого с такой сноровкой, что просто не верится. В моем лесу он долго и потешно карабкался, а сейчас действует не хуже девушки, с детства занимавшейся верховой ездой. С другой стороны, страх — тот же катализатор, как сказал бы Рокс.

Алин с трогательной озабоченностью посмотрел на мои окровавленные пальцы. Я ответил ему теплым и благодарным взглядом.

— Все в порядке, — сказал я, бросая на дорогу позади нас несколько сжатых комков силы. Если что, они на время задержат вампиров серией взрывов. — Нужно попытаться остановить погоню. Ясень!

— Что? — отозвался друид, поравняв своего коня с Айсом.

— Сможешь запутать следы? Мы же сейчас в лесу.

— Постараюсь, — проворчал старик. — Но для этого нужно сосредоточение, а не скачка.

— Я помогу, — вызвался Кирр.

— Вот и хорошо. Скоро остановимся и дадим вам время. Немного, правда.

— Если мы не сделаем все за пять минут, то тогда вообще можно не рассчитывать на лес, — с ухмылкой заверит голубоглазый эльф.

— Вот утешил, — проворчала Тара.

— А что я?.. — Старший остроухий развел руками и едва не свалился с коня. Под строгим взглядом Алина он умолк, покрепче вцепился в поводья и прибавил скорость.

Решив, что отъехали достаточно далеко от храма, мы остановились. Кирр и Ясень выскользнули из седел и прижали ладони к стволу ближайшего дерева. Остальные окружили их, готовые защитить при необходимости.

— А ты чего им не помогаешь? — спросил Солен у стоявшего рядом Эрина.

— Я этого еще не проходил, — со вздохом признал младший лучник. — Только через два года мне будут преподавать способы взаимодействия с лесом.

— Ага, — злорадно произнес Гварт, подпрыгнув от восторга на месте. — Маленький еще!

Эринталь сверкнул зелеными глазами, но, заметив мой сочувствующий взгляд, не поддался на провокацию. Помню, как сам бесился в детстве. Кровь горяча была — хотелось изучить побольше боевых заклятий. Естественно, Эзар сперва требовал особой подготовки, а на мое возмущение отвечал, что я еще маленький. Правда, он меня ни разу не поймал на тайном проникновении в библиотеку с целью изучить запретные для меня на то время заклинания. Хотя как-то застукал, когда я пытался воспользоваться вызовом существа из Нижних миров. Ой, как он мне уши надрал…

Я криво усмехнулся и машинально прикоснулся к кончикам ушей, сквозь толщу времени ощутив жгучую боль.

— Что, приятные воспоминания? — понятливо спросил Алин, улыбаясь уголками губ.

— Угу, — буркнул я и невольно ответил на улыбку.

— Я и сам в свое время ко многому не допускался, — сообщил брат, весело глядя на меня топазовыми глазами.

— И это тебя остановило? — полюбопытствовал я, замечая заинтересованный взгляд младшего эльфа.

— Ага, — усмехнулся Алироэн. — Так же как тебя…

Мы тяжело вздохнули, вспомнив нелегкое обучение. Но жизнь вся состоит из уроков. Так что не стоит жаловаться, да я ни о чем и не жалею… почти. Если бы сейчас вернули память брату, то, наверное, большего я бы не стал желать. Если честно, то порой я смотрю на эльфов с легкой завистью. Да, раньше они не ладили, но сейчас ведь заботятся друг о друге. Они практически всегда вместе. Родственники. Жаль, что они раньше этого не ценили. Потеряли так много времени, когда была возможность. А вот у меня ее нет… пока что. Пусть я и нетерпеливый, но в таком деле подожду, братишка.

— Получилось! — возликовал старший эльф, отрываясь от дерева. — Лес согласился помочь.

— С чего это? — подозрительно посмотрел на него Солен. — А цена?

— Экий ты недоверчивый, — усмехнулся друид, но опустил глаза. — Ценой станет обещание не вредить лесу.

— Ну и что в этом такого? — недоуменно пожала плечами Тара.

— Как что?! — возопил Гварт, поняв, что старик имеет в виду. — А готовить на чем будем? И что именно? Ни дичи, ни дров теперь не взять!

— Хм, — задумалась девушка.

Алин тем временем посмотрел на Кирра:

— Лес отведет погоню?

— Угу! — кивнул эльф, усаживаясь на землю и опираясь спиной на шершавый ствол. — Поводит немного по чаще, а потом отпустит к тому селению, которое мы проезжали последним. Убивать вампиров он категорически отказался. Это ведь земля кланов.

— И на этом спасибо, — проворчал я, расслабившись. — А теперь, если ни у кого нет возражений, я — спать.

Возражений не последовало. Установив сигнальный и защитный круги, команда с блаженством рухнула на расстеленные одеяла.

Правда, посреди ночи меня разбудил шустро вскочивший Гварт. Секунда, и вот он бежит к густым кустам. Я усмехнулся и закрыл глаза.

ГЛАВА 15

— Вот так всегда, — ворчал Гварт наутро. — Почему за всех страдаю именно я?

— Потому что и пакостишь именно ты, — злорадно потерла руки Тара. Она не видела ночных пробежек гнома, но воображение наверняка подсказывало девушке, что ничего хорошего с бородатым не происходило.

Я не без сочувствия посмотрел на уставшего, невыспавшегося гнома и вздохнул. Себя мне жалко еще больше. Слушать его ворчание — это просто пытка какая-то. Кстати, надо будет взять на заметку новый способ… а то убиваю все, убиваю. Зачем? Нытье коротышки доводит до белого каления не хуже, чем огонь — железо. Вон друид уже готов позабыть все клятвы и прибить этого надоедливого рыжего, нарочно отирающегося рядом со стариком и нудящего что-то мерзким голосом.

— Ясень, — простонал Алин, едва сдерживаясь, чтобы не запустить чем-нибудь тяжелым в гнома. Да может, и бросил бы, но вокруг только все свое, что в принципе дорого и терять не хочется. — Дай ты ему уже противоядие… или яд.

— Второе предпочтительнее, — буркнул Эрин, которому не повезло ехать рядом с гномом.

Он бы сейчас отъехал, да положение в строю не позволяет. Дорога узкая. Едем по двое. Я с Кирром в авангарде, следом друид и Тара, затем гном и младший эльф (бородатый постоянно старался вырваться вперед и незаметно так подергать за полу балахона старика), замыкающие — Алин и Солен. Они, можно сказать, прикрывали нас от нападения, чему я сперва категорически воспротивился. Не то чтобы параноик, но все же рисковать жизнью брата не хочу. В общем, поскольку все мои возражения были бы слишком подозрительны, пришлось тратить энергию на личную защиту Алироэна. Сколько она продержится — не знаю, но несколько дней уж точно.

— Могу даже подержать его, пока вы вливаете, — предложил свои услуги Эрин.

— Позвольте отказаться, — высокомерно произнес гном, задрав подбородок, из-за чего его борода, заплетенная в две косы, смешно встопорщилась.

Тара и я не сумели сдержать смешок, поэтому поспешно отвернулись. Гварт обиженно вскинулся, отчего рыжая коса приподнялась в воздухе и хлопнула его по лбу, заставив свести черные глаза к переносице. Теперь отвернулись и все остальные, зажимая руками рты. Обижать и без того потрепанного жизнью коротышку никто не решился.

— Короче, — успокоившись, сказал Солен, — дайте ему это креллово зелье. И наш путь станет намного легче.

— Действительно легче, — ехидно подтвердила Тара, впрочем уже не сопротивляясь решению. — Гварт не преминет уменьшить груз нашего продовольствия.

Ясень подтянул свою сумку к животу и начал копаться в ней. Животное под друидом шло ровно и спокойно, да и скорость мы не увеличивали (по причине нездоровья Гварта), так что старику было более-менее удобно шарить в котомке.