— Если не считать того, что я сижу в кустах и меня разыскивают все мои родственники, желая придушить, то да, в безопасности.

— Не иронизируй, — оборвал меня темный. Затем внимательно посмотрел мне в глаза. — Твое укрытие достаточно надежно?

Я пожал плечами и задумчиво ответил:

— Знаете, хоть оно и выглядит обычным, но в детстве меня еще ни разу не нашли здесь. Что-то словно отводило взгляды стражников. Вероятно, это заколдованное место, но сам не смогу разобраться, в чем здесь дело. Да и незачем.

— Хорошо. Жди меня. Я доберусь только к ночи.

— А как вы меня найдете?

— М-да. Это проблема. — Он озадаченно почесал гладкий подбородок и скрылся. До меня донесся шорох бумаги вперемежку с тихими ругательствами. Наконец мой будущий учитель появился в поле зрения. На его лице отчетливо читалась растерянность." Заметив мой недоуменный взгляд, он пояснил: — На темных магов не действует поисковик. Уж в чем дело, не знаю, но это факт. Ладно, что-нибудь придумаю. В крайнем случае свяжусь с тобой. Будь осторожен.

И зеркало приняло свой первоначальный вид. Еще какое-то время я вглядывался в отражающую поверхность, а затем, убрав артефакт, устало прислонился к стволу дерева и приготовился ждать. На пролетающих мимо стремительных насекомых практически не обращал внимания. Только изредка, когда жуки подбирались слишком близко, резко выбрасывал руку и хватал проказников. Затем отпускал их на волю. К счастью, они были не кусучие. Иначе мне пришлось бы туго. А так маленькие, бочковидные насекомые, едва оказывались на свободе, поспешно плюхались с ладони на землю, где долго и потешно шевелили усами, пытаясь разобраться, куда лететь дальше. Некоторое время я забавлялся таким образом, потом заскучал.

Время до ночи тянулось медленно. Сидеть приходилось в постоянном напряжении, я старался приметить приближение врага до того, как заметят меня. Усталость брала свое, и в конце концов я расслабился. Подкрепившись остатками завтрака, принялся устраиваться на ночлег. Расстелил плащ на земле, положил сумку под голову и приготовился отойти ко сну. Но возникший шорох нарушил все планы, заставив меня мгновенно напрячься. Мимо моего укрытия кто-то крался. Родственник, я чувствую. И очень сильно надеюсь, что он не сможет учуять меня.

— Риан, — послышался тихий шепот.

Я вздрогнул, узнав голос. Он-то что здесь делает? И как вообще узнал, что я тут?!

— Риан, если ты здесь — выйди.

Я задумался. Это может быть тщательно спланированной ловушкой, ведь отец знает, что я хорошо отношусь к этому валару. Но с другой стороны, Крайт единственный, кто поддерживал меня и, похоже, искренне любил. Мой двоюродный дед. По натуре — одиночка. В семье симпатии не вызывал, но его влияние и власть заставляли с ним считаться. Нет, сомневаюсь, что он здесь как приманка. Слишком уж независим, для того чтобы дать себя использовать. Так выйти или нет?

Шаги начали удаляться, и я решился.

— Крайт, — тихо позвал я, выходя, а точнее, выдираясь из своего укрытия на проходящую рядом тропинку.

Сереброволосый мужчина вздрогнул и резко обернулся, а я в который раз поразился его красоте. Волосы деда достигали пояса и волной, сияющей в свете луны, струились по плечам. Выглядел он молодо — валары не стареют. В карих глазах светились беспокойство и любовь. И как это приятно! Заботу о себе я слишком редко ощущал. Поэтому сейчас поверил деду.

— Риан! — Он бросился ко мне и крепко обнял. — Я боялся, что тебя все-таки нашли.

— Как видишь, нет. — Я пожал плечами и улыбнулся. Крайт единственный, кого мне всегда приятно видеть. Ну за исключением Алина… Это даже не обговаривается. — Зачем ты здесь?

— Чтобы найти тебя, разумеется.

— Зачем? — повторил я, не сводя глаз с деда. Задавая вопрос, я аккуратно отстранился и напружинился, готовый бежать.

— Недоверчивый, однако, — хмыкнул Крайт и, ухмыльнувшись, положил руку мне на плечо. Как полагаю, чтобы не сбежал. — И правильно. Я могу проповедовать тебе, как светлый, что родным нужно доверять, но, как друг, скажу только одно: не доверяй никому. Особенно родным. Не все светлое является таковым на самом деле.

— Знаю, — вздохнул я, ненавязчиво высвобождая плечо. И зло добавил: — Уже просветили.

— Ну ладно, — посерьезнел дед. Его лицо сразу стало каким-то жестким и собранным. Это вызывало у меня… нет, не страх, но что-то близкое к нему. — Сейчас не до этого. Слышал, что Варг проклял тебя. И знаю то, что проклятие может снять только кровный родственник.

Я недоверчиво посмотрел на него, надеясь, что не ослышался. Он улыбнулся:

— Да, это правда. Легенды врут. Все можно обратить вспять. И я, Крайсарт Коор'Саенн, снимаю проклятие с Валериана Коор'Саенна, а также возвращаю его в семью.

Я мгновенно задрал рукав и осмотрел плечо. Змея растворилась прямо на глазах, махнув напоследок хвостом. Это значит, что я свободен! Свободен!!! Радостно пискнув что-то нечленораздельное, я повис на шее Крайта. Он сперва опешил, а затем счастливо рассмеялся.

— Вот будет сюрприз Варгу, — подмигнул мне дед. — Ведь проклятие налагается только один раз, не больше. Такой уж закон.

Я злорадно расхохотался, представив реакцию отца. О да, он будет не просто в ярости. Он начнет крушить все, что попадется под руку. И горе тем стражникам, которые осмелятся побеспокоить главу рода. А тот, когда успокоится, наверняка постарается замять все дело. Кому понравится, чтобы тебя обвинили в неспособности уничтожить изгнанника, находящегося под самым носом? Да уж, получил отец оплеуху, нечего сказать. Правда, с него станется послать за мной кого-нибудь похуже, чем простые валары… Едва я додумал эту мысль, как на поляну вышел отряд охотников. Завидев меня, они плавными движениями взяли нас с дедом в кольцо и начали медленно сокращать расстояние. Еще немного, и их длинные копья пронзят мое тело…

— Стоять! — крикнул Крайт таким голосом, что у меня невольно мурашки по коже пробежали. Властность и злость звучали в нем.

Таким я деда еще не видел. Со мной он всегда был добрым и немного ироничным. М-да, многое мне неизвестно об этом валаре. Вернее, практически ничего. Скрытный уж больно, что в общем-то правильно.

— Он является членом семьи. Проклятие снято.

В доказательство мне пришлось закатать рукав вторично и предъявить свое чистое плечо. Охотники замерли. Какое-то время они молча смотрели на меня светящимися красными глазами, а потом опустились на колено. Уф! Пронесло! А то я уже готов был попрощаться с такой дорогой мне жизнью. Да колени до сих пор трясутся, стоит мне посмотреть на эти бесстрастные фигуры в черных легких доспехах. Глухие шлемы с тонкими прорезями для глаз полностью скрывали лица, так что понять, о чем думают эти существа, не представлялось возможным.

— Уходите отсюда, — спокойно приказал я. Однако чего мне стоил этот даже немного беспечный тон, знаю только я сам. — Возвращайтесь в замок. Хотя… — Тут у меня промелькнула мыслишка подпортить отцу настроение на долгие годы. Надо же хоть как-то отомстить за отнятое детство. Поэтому я быстро, пока не передумал, выпалил следующие слова: — Если хотите, то у вас есть выбор.

— Какой? — неожиданно неживым голосом спросил один из охотников.

Я и Крайт открыли рты. Мы первые, кто слышал их голос. До сих пор доподлинно неизвестно, что же это за существа. Их не причисляли ни к светлым, ни к темным. Они просто были. Мой отец владел тремя десятками этих необыкновенных, но похожих друг на друга, как близнецы, созданий. Как он их получил и чем за это заплатил — мне неведомо, но с тех пор охотники подчиняются нашей семье. Молчаливые, идеальные воины, не способные нарушить приказ хозяина. Они могут искать нужный им объект без сна и отдыха, днями и ночами. И всегда находят. Теперь могу сказать, что я счастливчик. Только сейчас мне стало понятно, что моя жизнь висела на волоске. Что же это за деревья такие, скрывающие меня даже от охотников? Воистину Судьба благоволит ко мне. Если бы это и дальше было так…

Но вернемся к делу.

— У вас есть выбор — возвратиться к моему отцу или стать свободными, — твердо ответил я, стараясь держаться уверенно.

Тридцать пар красных глаз следили за каждым моим движением. Довольно неуютное ощущение. А еще если к этим взглядам добавить и изумленный — Крайта, то вообще хочется провалиться сквозь землю. Кстати, это не так уж и невыполнимо, я даже где-то читал подобное заклинание…

— И ты нас действительно отпустишь? — В голосе охотника промелькнули отблески чувств: неверие и, я бы сказал, надежда.

— Да, слово Коор'Саенна.

— Мы хотим свободы, — тихо прошелестели воины в один голос.

Вот это слаженность. Раньше, глядя на этих существ, я никогда не думал, что их может тяготить это, чего уж скрывать, рабство. Просто не подозревал о существовании чувств у них. Слишком уж привык к постоянному безмолвию отряда.

Бывало даже, что, выглядывая из окна, я видел, как охотники возвращались с очередного задания. Они останавливались в тихом и самом дальнем уголке внутреннего двора и замирали. И стояли так до тех пор, пока их снова не призовут. Когда я был еще малышом, мы с Алином даже задумали безумную авантюру — снять шлем с одного из охотников и взглянуть на его лицо. Но только подкрались к выбранному наугад воину, как тот резко повернулся к нам и отрицательно покачал головой. Пришлось вернуться в замок ни с чем, не считая воспоминания о том ужасе, что мы испытали, когда взглянули в глаза охотника. Больше попыток не предпринимали. Пусть тайна остается тайной. И вот сейчас я увидел проблески чувств у этих существ и неожиданно пожалел их.

— Хорошо. Я, Валериан Коор'Саенн, освобождаю вас от служения нашей семье с условием, что вы никогда не причините вред ни мне, ни Крайту, ни Алину, — произнес я самым официальным тоном, каким только смог, при этом невольно косясь на застывшего деда.

— Мы согласны. — И снова единодушно.

Я, раскрыв рот, смотрел, как охотники неслышно покидают поляну и исчезают в ночном лесу, словно растворяясь в темноте. И как они при таком росте ходят между деревьями совершенно бесшумно? Непонятно… и завидно. Но не все покинули эту, с вашего позволения, поляну. Один остался на месте — руководитель, полагаю. Он мягким, скользящим шагом приблизился ко мне, заставив напрячься нас с Крайтом, потом снял с шеи какую-то цепочку и протянул на ладони. Я принял подношение, стараясь не прикасаться к металлической перчатке.

— Позови, и мы придем. — С этими полусловами-полушипением охотник ушел.

Минуту мы с дедом стояли в молчании, а потом Крайт помотал головой:

— Ничего себе! Если бы сам не видел и не слышал, то ни за что не поверил бы! Охотники — и разговаривают. А подарок! Да я за сотню лет ни разу не слышал даже намека на то, что у них есть чувства!

— Все бывает в первый раз, — пожал плечами я, надевая на шею цепочку с небольшим амулетом вызова в виде черного волка. Но не выдержал и захохотал, снимая напряжение, из-за чего смех вышел несколько истеричным. На недоуменный, даже несколько испуганный взгляд деда кое-как выдавил из себя: — Представил лицо отца, когда он узнает об уходе охотников.

Теперь мы хохотали уже вдвоем. Причем так же слаженно, как совсем недавно говорили охотники.

— Веселитесь? — осведомился холодный голос.

Смех мгновенно стих. Мы резко обернулись к новоприбывшему. Им оказался темный маг. Нет, это уже становится традицией — подкрадываться незаметно! Что-то реакция моя начала сдавать. Пора бы вернуть ее на прежний уровень, иначе долго не протяну в этом мире. Особенно имея такого любящего отца.

— Риан?

— Да. — Для убедительности я еще и кивнул. Затем указал на стоящего рядом валара и представил его: — Это Крайсарт Коор'Саенн, мой дед.

Маг ограничился вежливым кивком. Крайт поступил аналогично. Да, не любят друг друга светлые и темные, что и говорить. Хорошо хоть не накинулись с оружием. Хм, а у мага я, кстати, не вижу даже банального меча. Он что, безоружен? Хотя в его хламиде можно еще и не то спрятать.

— Эзар. Риан, ты готов?

Я вновь кивнул. Ага, значит, его зовут Эзар. Ну, лучше поздно, чем никогда. Теперь хоть имя знаю, а то все незнакомец да незнакомец.

— Хорошо, тогда идем.

Как, сразу? А попрощаться? Эзар заметил мой просящий взгляд и раздраженно махнул рукой. Видимо, подождет. Я тут же повернулся к Крайту и крепко обнял его. Тот поцеловал меня в лоб и отпустил:

— Благословляю тебя, внук. Свидимся еще.

— Надеюсь, — тихо ответил я.

Потом неохотно разжал руки и сделал шаг назад. Взглянув в последний раз на лицо деда, развернулся и подошел к Эзару, уже не оборачиваясь. Тяжело расставаться с теми, кого любишь и кто любит тебя. Но еще тяжелее, когда этот любящий единственный в твоей жизни.

Мы так и не свиделись. Я начал обучение у Эзара, который быстро стал мне не только наставником, но и другом. А через несколько лет я узнал, что Крайт погиб при невыясненных обстоятельствах. Кто-то подкинул к нему в дом ривула — двухметрового ядовитого ящера. Ряд клыков и непробиваемая никаким оружием шкура делали его отличным убийцей. Я был уверен, что это дело рук отца. Он не простил моего побега и очищения от проклятия, не говоря уж об освобождении охотников. Но за неимением меня в пределах досягаемости обрушил свой гнев на того, кто мне помог, — на Крайта. До сих пор вспоминаю ту ночь, когда я видел деда в последний раз. Единственного из моей семьи, кто помнил меня и любил. Остался один Алин, но…

— Я пошел, — печально сказал я.

Рокс понимающе кивнул и сделал шаг в сторону, освободив проход. Медленно поднявшись, я отправился собирать вещи.

ГЛАВА 2

Все когда-нибудь повторяется. В который раз собираю вещи и ухожу из замка. Сначала из отцовского, но тогда я бежал, спасая свою шкуру. Потом — из замка Эзара, но тогда нужно было начинать самостоятельную жизнь, и я переселился сюда, в эту мрачную громадину. Теперь вот покидаю собственный дом, собираясь увидеть родного брата. Причины, заставляющие меня это сделать, всегда разные, но смысл один — я ухожу. И, уже замечено, редко возвращаюсь обратно, что сильно настораживает. Несмотря на скуку, этот лес мне нравился. Он стал для меня родным, особенно после одного ритуала. Тогда я пролил собственную кровь и заключил союз со всем, что населяло мой участок, — с деревьями, с животными, с растениями, с самой землей, наконец. Сил потратил много, но оно того стоило. И я оставляю все это?

Отогнав мрачные предчувствия, я взял сумку-артефакт, прихваченную из замка Эзара (ой, и оторвет он мне голову… хотя не надо было оставлять ценную вещь где ни попадя). В нее вмещалось громадное количество вещей, ограниченное, конечно, но пока этих границ я еще не достиг, поэтому пихал туда все, что, по моему мнению (и мнению вампира), могло пригодиться в пути. Начал с одежды. Пара-тройка шелковых рубашек (с ними у меня всегда проблема — рвутся слишком часто). Конечно, шелк — не лучший выбор для долгой прогулки, но рубашек из другой ткани никогда не держал.

Увидев, как я заталкиваю их в узкое горло сумки, стараясь в то же время не помять, Рокс хмыкнул:

— Думаете, хватит?

— Надеюсь. — Мой взгляд оценивающе прошелся по одежде, после чего я со вздохом добавил еще одну рубашку.

Рокс расхохотался. Вообще-то знания позволяют мне восстанавливать одежду магией, но тратить резерв на такую мелочь глупо. Учитель привил мне привычку бережно расходовать свои силы. Кто знает, в какой момент они пригодятся все без остатка. Так что многие вещи я делаю самостоятельно, не прибегая к помощи магии. Вот, например, сейчас собираю сумки.

Следом за рубашками были втиснуты запасные штаны, теплое одеяло, пара книг, содержащих самые необходимые заклинания (я выучил их наизусть, повинуясь строгому наказу Эзара, но вдруг память подведет?), несколько амулетов и куча еды. Также хозяйственный вампир втихаря упрятал в боковой кармашек нитки с иголкой, мыло, моток веревки и несколько свечей. В ответ на мой скептический взгляд он пожал плечами:

— В жизни все бывает.

— Другое дело, что не у всех, — фыркнул я, чем вызвал тщательно маскируемый под кашель смех.

К поясу был пристегнут тот самый меч, что я унес из сокровищницы отца (кстати, как сообщил мне Эзар, этот меч является оч-чень хорошим оружием, способным убивать и таких практически неуязвимых существ, как охотники, демоны и те же ривулы). В незаметные кармашки плаща было запрятано множество метательного оружия. Также оно имелось и в сапогах, в наручных ножнах, на поясе и во многих других местах. Немного погодя споткнувшись о меч, я сорвал его с пояса и сунул в сумку. Несмотря на все усилия моих учителей, махать этой железякой я научился едва-едва, что не скажешь о метательном оружии. Вот уж чем владел мастерски. Эзар некоторое время морщился, не одобряя мое увлечение этим оружием, но когда я продемонстрировал свои способности, справившись с учителями-мечниками, он был вынужден оставить меня в покое.

— Темный, что с тебя взять, — проворчал он.

Угу! А сам-то кто?! Впрочем, я хоть оправдываю свое звание, а вот учитель вообще ни одним оружием не владеет. Зато лучше него в магии еще поискать надо, особенно среди валаров. Знает не только все общеизвестные приемы, но еще и те, которые давно запрещены. Где он их раскопал — загадка даже для меня. Да и вообще, кто я? Магом толком не стал, да и воином тоже, если честно. Так, серединка на половинку. Но именно в этом моя сила. Способность смешивать магию с боевыми умениями не частое явление в нашем мире, поэтому я все еще жив. Несмотря ни на что…

Наблюдая за моими действиями, Рокс не забывал комментировать происходящее. К концу сборов я уже был готов придушить этого нахального вампира. Тот, предвидя подобный финал, вовремя смылся в конюшню. Наконец, подхватив изрядно потяжелевшую сумку (кажется, еще чуть-чуть, и границы вместимости все же покажутся), я вышел из комнаты, спустился вниз и подошел к дверям. Во дворе меня уже дожидался вампир, держа на поводу моего Айсберга. Глядя на его снежно-белую, даже с некоторой синевой шкуру, невозможно не сравнить его со льдом. Необычные синие глаза хьярда радостно вспыхнули, когда он увидел меня. Вообще, хьярды удивительные животные. Так похожи на лошадей, что их нередко путают. Вот и Айсберг был продан каким-то забулдыгой за деньги, действительно достойные хорошего коня, но отнюдь не редкого хьярда. К счастью, этот «ледяной» красавец сразу признал меня хозяином. И до сих пор ни разу не предал.

— Привет, Айс. — Я ласково потрепал его по шее и пропустил между пальцами жесткие волоски гривы. — Пора в путь. Уже застоялся, бродяга.

Хьярд согласно фыркнул, подставляя бок. Мне осталось только привязать сумку и проверить подпруги. Рокс довольно улыбнулся, глядя, как я легко взлетаю в седло. Сколько времени он мучился со мной, обучая верховой езде, сколько нервов потратил — не счесть. Но результат налицо. Теперь при нужде я мог спокойно освободить руки и править коленями, не рискуя свалиться при первом же шаге моего скакуна.

— Ну что, остаешься за главного. — Я ободряюще подмигнул вампиру. Тот как раз кричал на слуг, требуя немедленно открыть ворота. — Главное, чтобы замок был цел к моему возвращению, а остальное неважно.