— Я любил одну девушку…

Рассказ не занял много времени. Риан слушал внимательно и только один раз прервал меня, спросив про лес. То, что моя возлюбленная оказалась эльфийкой, его весьма удивило. Также я отметил, что при моих словах о странном забвении некромант нахмурился, словно уже знаком с таким явлением.

Рассказывая, я все больше погружался в свои размышления. Что произошло бы, если бы я сразу, не медля, сочетался браком с Лирой? Она сейчас была бы со мной. Живая, теплая и такая прекрасная. Ее наивная и чуть смущенная улыбка до сих пор преследует меня во сне, заставляет раз за разом думать о том, чего не случилось. Моя нерешительность сыграла ужасную роль.

Я не сразу осознал, что нечто легкое и хрупкое, опустившееся мне на плечо, — это ладонь темного. Я был благодарен Валериану за неподдельное сочувствие и понимание. За то, что он не говорит пустых фраз, а просто дает необходимую поддержку. Немного опустив голову, я потерся щекой о руку мага, выражая тем самым доверие и привязанность, но тут волна боли, на мгновение прокатившаяся по телу, заставила меня невольно вздрогнуть. Я быстро повернулся к донельзя удивленному магу, отметив, что и его посетило подобное чувство.

— Что это было?.. — начал я, но был нагло прерван выползшим из кустов Гвартом. Гном отряхнул штаны от травинок и земли, а затем громко потребовал еду. — Потом поговорим.

Риан легко согласился. Слишком легко, так что я заподозрил неладное. Но неожиданное облегчение, что я поделился накопившимся в душе, изгнало все мысли, оставив только светлую грусть и печаль по неосуществимым мечтам.

— Спасибо, что выслушал.

Некромант прищурился и весело ответил:

— Да не за что. — Правда, чуть подумав, прибавил: — Хотя нет, есть…

Я рассмеялся и попытался дать темному подзатыльник, но он ловко увернулся. С Рианом так легко, словно с родным существом. Он прекрасно понимал меня даже тогда, когда я сам не мог разобраться в себе. Странно, но от этого не менее желанно. Друзей я потерял давно, но все же не забыл ощущение, когда рядом тот, кому доверяешь.

Я заметил, что Риан серьезно задумался. Изредка по его лицу пробегала горькая, но жестокая усмешка. Не знаю, что он вспоминал и о чем размышлял, но вряд ли это было приятным.

— Ну мы едем или нет? — прервал тишину на поляне Эрин.

Он хмуро выдергивал из старого дерева свои стрелы и, проверив их целость, заталкивал в колчан. Приняв его опасения, как свои собственные, все не мешкая собрались в путь.

— Тара! — окликнул девушку Риан, когда мы уже выезжали из леса.

Та повернулась и вопросительно уставилась на темного. Ха. И где те времена, когда члены команды с недоверием и отвращением смотрели на некроманта? Как всех меняет совместное времяпрепровождение.

— Припасов нам хватит на два дня?

Девушка задумчиво покопалась в мешке, что-то усиленно подсчитывая, и кивнула.

— А что? — полюбопытствовал Эринталь.

Гварт так же заинтересованно повернулся к магу. Уж о чем о чем, а о еде гном готов говорить бесконечно.

— Скажем так, до границы поселений больше не будет. В самих ничейных землях мы еды точно не найдем, так что придется довольствоваться только тем, что есть.

— А за землями? — обеспокоенно приподнялся в седле гном.

— За землями есть, — с усмешкой успокоил Гварта маг. — Практически рядом, всего в часе езды, есть крупное поселение. Там и купим все необходимое.

— И на том спасибо, — проворчал гном, но все же расслабился.

Остаток дня прошел без приключений. Никто больше не приставал, не нападал. Тара даже обиженно заметила, что всем на нас просто наплевать, а это ущемляет ее гордость.

— Пусть лучше тебе ущемят гордость, чем что-то более жизненно важное, — резонно возразил Ясень.

Пришлось девушке признать свою неправоту и радоваться спокойным часам.

На границе все прошло просто замечательно. Кажется, вампиры были искренне рады спровадить нас из своих земель. Пропуска пришлось сдать. Гварт сперва сопротивлялся, но, увидев внушительный кулак Солена под носом, сдался и снял камень с шеи. Риан о чем-то долго говорил с главным вампиром. Похоже, его доводы оказались убедительными, раз командир заставы неодобрительно покачал головой, но позволил нам остаться на ночь. Все вздохнули с облегчением. Что может быть опаснее похода по неизвестным и жутким землям? Разве что поход по неизвестным жутким землям ночью, в самый пик активности разной неприятной живности и неживности.

Ранним утром мы тронулись в путь, напряженно посматривая по сторонам.

* * *

На заставе я договорился с командиром о предоставлении нам большой комнаты на всех, чтобы не пускаться в путь ночью. Вампир сперва отказывался, но потом сломался и за определенную плату позволил переночевать.

— Ладно уж, — недовольно проворчал он, показывая комнату. — Надеюсь, вы не станете делать глупостей.

— Куда большая глупость идти по ничейным землям, — еле слышно пробурчал я, вызвав у вампира тихий понятливый смешок.

Мы разместились пусть и не со всеми удобствами, но жаловаться не приходилось. С нами даже поделились запасами продуктов, естественно, за деньги. Правда, к двери нашей комнаты приставили двоих вампиров, но возражать никто из светлой команды не стал. Понимали, что это просто правила безопасности. У каждого народа они свои, так что не стоит сопротивляться, самим же хуже будет.

Утром, едва забрезжил рассвет, я поднял команду и вытолкал их из пещер заставы. Повезло вампирам. Горы окружают их со всех сторон. Может, поэтому никто не пытался захватить их земли? Пока проведешь войска через перевалы с заставами, так половину армии потеряешь. В общем, невыгодно.

— Поторопимся, — безжалостно подгонял я невыспавшихся друзей.

Только Алин да еще эльфы не выказывали признаков усталости, чего не скажешь о людях, друиде и особенно о гноме. Последние события изрядно повлияли на его здоровье, так что сейчас Гварт имел довольно болезненный вид. Тара даже сжалилась над ним и выдала вне распорядка изрядный кусок пирога, который испекла на огне (и как только ей удается готовить в таких условиях?) накануне.

— Мы должны преодолеть эти земли до наступления ночи.

Все хоть и поворчали для порядка, но послушно сели на коней, понимая, что мои действия оправданны и направлены на безопасность команды. Уж об успехе их дела я не особенно беспокоился. Пусть об этом у Алина голова болит, а моя задача сохранить его жизнь, а по возможности и жизни остальных спутников.

Мы вступили в ничейные земли, и резкие перемены в местности ясно дали об этом понять. Земля была не то чтобы выжжена, но абсолютно пустынна. Ни травинки, ни ручейка. Голая земля и камни — вот и все, что можно было увидеть. Камни были всевозможных размеров, от очень маленьких до большущих глыб, выше того же Солена раза в три. Легкий ветерок, гуляющий посреди булыжников, поднимал в воздух клубы коричневой пыли, оседавшей на нашей одежде, коже и волосах.

— М-да, — промолвил Кирр, старательно отряхивая штаны. Из-за чего испачкался еще больше. — Живописная картинка.

— И не говори, — отозвался Солен, даже не пытаясь привести себя в порядок. Во-первых, он не настолько беспокоился о своей внешности, а во-вторых, понял, что все старания будут тщетными. — Разнообразие цветов прямо-таки радует глаз. Целых три! Серый, черный и коричневый!

— Жизнерадостно, — согласился Эрин, видя потуги старшего родственника и не собираясь повторять его ошибки. — Прям и уходить не хочется.

— Смотри, договоришься, — усмехнулся я, настороженно осматриваясь. Пока опасности не видно. Правда, это не значит, что ее нет. — А то послушают тебя и не дадут уйти.

Мы осторожно поехали дальше. К сожалению, из-за избытка мелких камней и отсутствия дороги приходилось двигаться гораздо медленнее. Несмотря на то что солнце давно взошло и должно было осветить землю, местность вокруг была погружена в полумрак. Из-за этого все казалось еще мрачнее, чем есть на самом деле. Ко всему прочему, меня тревожил один немаловажный факт: практически сразу как я ступил в эти земли, что-то начало влиять на мои мысли. Насторожившись, я поставил самый мощный ментальный щит, какой только смог. Воздействие прекратилось. Чуть успокоившись, я начал вполуха прислушиваться к беседе друзей. Но, вставив пару реплик в своей излюбленной манере, снова напрягся. Тревога все больше закрадывалась в душу. Щит я поставил, но кто именно упорно пытается пробраться в мое сознание? Судя по наигранно беспечному виду спутников, они ничего подобного не чувствуют. Похоже, это и есть та самая угроза для темных, как меня и предупреждали. Правда, сообщить, как с ней справиться, никто не удосужился. Может, потому, что сами не знали?

— Риан, ты чем-то встревожен. — Алин даже не спрашивал, а утверждал.

Он подъехал ко мне справа. Слева пристроился Эринталь.

— Успокойся. — Младший эльф светло улыбнулся. — Если что, мы справимся. Не думай, что мы такие слабые.

— Вы — нет, — пробормотал я.

А вот я — это другой вопрос, но говорить об этом сейчас не имеет смысла. Я не слабак, но возможности этого кого-то намного превосходят мои. Некоторое время я продержусь, но потом… Эх. Я поймал себя на мысли, что глазами отыскиваю у Эрина слабое место, в основании шеи. Что такое?

Я тряхнул головой, стараясь избавиться от непрошеных мыслей, и с ужасом понял, какая опасность подстерегает друзей. Мой щит оказался бессильным. То существо, или кто там еще, не станет само нападать. Скорее, оно натравит меня на моих спутников. И у меня есть все шансы убить практически всех (если не абсолютно всех), пока они ничего не будут понимать. Они просто не поверят, что я всерьез…

Крелл. Мы прошли только четверть пути. Еще ехать и ехать. Ладно, попробую продержаться, но, когда силы будут исчерпаны, похоже, придется действовать решительно. Может, попросить, чтобы меня связали? Нет, не получится. Я в любом состоянии сумею порвать те веревки, что есть у нас. А уж под ментальным воздействием врага тем более.

Я постоянно ловил на себе встревоженные взгляды Алина. Похоже, брат никак не мог понять, что со мной происходит, и от этого мучился еще сильнее. Волнуется. Не будь ситуация настолько паршивой, я был бы рад заботе. Значит, я для него хоть что-то да значу. Эх, братишка, только сейчас мне хочется, чтобы ты был подальше от опасности, которую я представляю.

Наконец и остальные обратили внимание на мою странную молчаливость.

— Риан, — позвала меня Тара.

Я с трудом повернул к ней голову. Хотел зажмуриться, но не получалось. Мозг все равно фиксировал точки, воздействие на которые приведет к мгновенной смерти Атарины или любого другого, на кого падал мой взгляд.

— Ты сильно побледнел. Что случилось?

— Пока ничего, — едва смог сказать я, решив все же предупредить их. Не хочу поднимать панику, однако не исключено, что позже шанса не представится. — Но может случиться.

— Ты о чем? — обернулся ко мне Кирр. В его глазах плескались искренняя забота и тревога.

Повторюсь, но, если бы не ситуация, я бы умилился, честное слово.

— Что-то пытается управлять мною. — Теперь я практически выдавливал из себя слова. Мой «кукловод» старался не дать мне сообщить, что происходит, но пока не сумел завладеть сознанием настолько, чтобы запретить мне это. — И оно пытается заставить меня напасть на вас.

— Ты сможешь продержаться? — Как всегда Алин не тратил время на лишние расспросы. Задавал только нужные, но, боюсь, ответ его разочарует.

— Попробую, но вряд ли, — покачал я головой.

— И что делать? — Тара жалобно перевела взгляд с меня на Алина.

— Не знаю, — признался я, сжав руками виски. Голова заболела. Моя магия уже не справлялась с наплывом чужой силы. — Защита против него не работает.

— Может, мне попробовать? — предложил друид.

Я согласно наклонил голову. Пусть светлые силы неприятны для меня, но попробовать стоит. Вдруг получится?

Ясень поднял посох и очертил им в воздухе круг, потом легонько коснулся меня чуть светящимся концом и что-то тихо фыркнул.

— Ну как?

— Воздействие немного ослабло, но не прекратилось, — усмехнувшись, сообщил я огорченному старику. Пожалел бы его, но и сам разочарован. Впрочем, если бы все было так легко, то темным не угрожала бы смертельная опасность в этих землях. Просто обзавелись бы светлыми амулетами, и все. Но увы, увы… Я грустно улыбнулся: — Все равно спасибо.

— Нужно поторопиться, — прервал нас Алин. — Чем быстрее мы покинем эти земли, тем лучше.

Я кивнул, да и Айс без понукания прибавил скорость до максимально возможной при такой дороге. Вернее бездорожью. Я молчал, бросая все силы на сопротивление. Остальные то и дело оборачивались, словно проверяя, на месте ли я. Напрасно волновались. Куда я денусь с этих земель? Вернее, делся бы, но кто ж позволит. Ничего, «кукловод», и до тебя доберусь.

В таком напряжении мы проехали еще пару часов.

— Нужно остановиться, — вынужден был признать Кирр, когда его конь споткнулся от усталости уже в четвертый раз. — Нашим животным необходим отдых.

— Только недолго, — согласился Алин.

— А то я сам не понимаю, — огрызнулся эльф, но тут же опомнился: — Извини, Алин.

— Ничего, — вздохнул тот. — Эта обстановка на всех действует не лучшим образом.

Я спрыгнул с седла и сел прямо на землю, прислонившись к камню. Двигаться не хотелось, да и вообще пропали все желания, кроме одного — избавиться от чужого воздействия. Нудная мучительная боль долбила виски. Она то убывала, то вновь увеличивала свои силы, да так, что хотелось завыть. Ну почему всегда страдаю я? Хотя пусть лучше будет так, чем иначе. Темные, конечно, сволочи те еще, но и мы можем кого-то искренне любить. А ради брата я на многое готов, если не на все.

Солен опустился рядом и протянул мне флягу. Кивком поблагодарив, я приник к горлышку и с наслаждением отпил холодной воды. До сих пор так и не пожалел о потраченных на фляги силах. Теперь вода всегда оставалась свежей и холодной, словно только что из источника. Стало немного легче. Но жар в теле нарастал, и водой его не погасить. Если так будет продолжаться, то моей воли может не хватить. Я и так-то не отличаюсь терпением…

Жестом подозвав Алина, я вполголоса начал убеждать его в одной своей идее. Сперва брат никак не хотел соглашаться, но затем сдался. Правда, заявил, что не станет действовать против меня. Да пожалуйста, только не дай причинить себе вред! Ну и мне по возможности.

Через полчаса мы вновь пустили коней вскачь. Словно понимая наше состояние (а почему словно? Айс вон прекрасно чувствовал мою тревогу), кони покорно подчинялись воле седоков. Я все чаще останавливал свою руку, уже тянувшуюся к метательному оружию, пока наконец не понял, что больше не продержусь. До границы еще часа три, а я уже практически без сил. Воздействие возросло настолько, что вскоре мое тело перейдет под полный контроль «кукловода». Хотя, для того чтобы управлять им, некто должен еще подчинить мое сознание. Но до этого не так далеко… о-о, как больно. Еще несколько минут, и точно кого-нибудь убью. Гм, главное, чтобы не себя…

— Стойте, — наконец прохрипел я. В горле отчего-то саднило. В глаза как будто насыпали песка. Да и вообще состояние хуже некуда.

Вся команда резко натянула поводья.

— Риан?.. — Алин вопросительно посмотрел на меня, но уже знал, что я скажу.

— Езжайте дальше без меня, — глухо сказал я.

Светлые, кроме брата, непонимающе уставились на меня.

— Я больше не могу сопротивляться. Еще немного, и защита окончательно сломается.

Перед глазами промелькивали алые сполохи. Даже представлять не хочется, как я выгляжу со стороны. Последним усилием воли я едва удерживал руки. Пальцы побелели, впившись в луку седла, но уже нацеливались на рукояти ножей. А что будет, когда они это сделают — не хочу знать. Хотя и так ясно. Мое сопротивление тает на глазах.

— Мы не можем тебя бросить, — возразила Тара.

Она хотела подъехать ко мне, но я едва не согнулся от уже слишком ощутимой боли. Весьма болезненно противиться воздействию, но если бы дело заключалось только в боли…

— Вам и не придется, — усмехнулся я и прикусил губу. Новая боль немного отрезвила. Поэтому я сумел различить лица спутников и прошептал: — Я поеду в отдалении, чуть в стороне. Когда вы не попадаетесь на глаза, у меня еще есть возможность бороться. — Я откровенно лгал, но они ведь не уедут по-другому. А я не хочу сражаться с братом.

— Все равно… — упрямо начал Гварт, но был остановлен сверкнувшим у лица ножом, который пролетел, едва не коснувшись кожи.

Все, грань близка…

Я резко развернулся и послал Айса в сторону, стремясь оказаться как можно дальше от команды. Алин что-то кричал мне вслед, но я не оборачивался, боясь, что ринусь обратно, убивая всех, кто стоит на пути. Боль накатывала волнами, все больше подавляя сопротивление, наказывая за непослушание. Наконец я не выдержал и вскрикнул, потеряв ориентацию в пространстве. Тело больше не слушалось, из-за чего я упал со скакавшего во весь опор, рисковавшего сломать ноги хьярда. Прокатившись по камням, разорвав плащ и ободрав спину, я замер на земле, сжавшись от боли. Я могу вытерпеть многое, в конце концов, в жизни было всякое, научившее меня выносливости, но эта боль сильнее любой другой. И самое неприятное — с каждой минутой она усиливала свое воздействие, заставляя меня тихо стонать. Правда, перед тем как потерять сознание, я потянулся мыслью к «кукловоду» и от всей темной души пожелал ему сдохнуть, добавив к пожеланию все оставшиеся силы.

Чьи-то руки прикоснулись ко мне, причинив немыслимую боль, но я был рад этому, потому что почувствовал свободу и тепло. Эти руки принесли немного облегчения. Словно родное существо рядом…

* * *

Когда Риан обрисовал ситуацию, я онемел. Но уже в следующее мгновение начал поторапливать остальных. И так ясно, что время — это в данном случае уже не деньги, а жизнь.

На короткий привал пришлось-таки остановиться — мы прекрасно понимали, что, если кони падут, тогда нам всем точно можно попрощаться с белым светом. Я то и дело посматривал на побледневшего Валериана. На его лбу выступили бисеринки пота. Я постоянно успокаивал себя тем, что все равно ничем не могу помочь, но это не приносило облегчения. Другу сейчас плохо. Очень плохо. Ну почему всегда так? Почему те, кто мне дорог, страдают? Сперва Пирс, затем Лира, Ирри (хоть он и жив), а теперь Риан.

Тут маг взмахом руки подозвал меня. Я поспешно опустился рядом с ним и посмотрел на замершего поблизости человека. Солен правильно понял мой взгляд и оставил нас наедине.

— Алин, — тихо сказал некромант, не открывая глаз. — Возьми. И, если понадобится, воспользуйся. — Мне был передан нейтрализатор.

— Но тогда все твои щиты исчезнут, — возразил я, холодея. Он что, хочет, чтобы я помог уничтожить его? Ну нет!

Риан приподнял веки и твердо посмотрел на меня.

— Ты же не хочешь, чтобы я убил вас всех? — холодно поинтересовался некромант.

Я поежился под строгим взглядом фиолетовых глаз.

— Но и не хочу потерять друга. — Я закусил губу.

Валериан молчал и больше не заговорил, даже когда мы вновь сели на коней и направили их к границе. Нейтрализатор лежал в мешочке на поясе, но я был твердо уверен, что пользоваться им не стану, по крайней мере сейчас. Хотя в одном Риан прав: я не дам ему убить остальных. Но в то же время постараюсь спасти его самого.